ตอนที่ 15: การประเมินศิษย์ในสำนัก

ตอนที่ 15: การประเมินศิษย์ในสำนัก

กาลเวลาผ่านไปรวดเร็วราวกับอาชาขาวพุ่งผ่านช่องว่าง ในชั่วพริบตา ครึ่งเดือนก็ผ่านไป หลังจากการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงเป็นเวลาครึ่งเดือน ในที่สุดพลังบ่มเพาะของจางเหยียนก็ก้าวหน้าไปอีกขั้น บรรลุจุดสูงสุดของนักรบก่อนสวรรค์

อย่างไรก็ตาม จางเหยียนพยายามสองครั้งแล้ว แต่ก็ยังไม่สามารถทะลวงสู่ขั้นก่อนสวรรค์ ระดับหกได้ แม้จะเป็นเช่นนั้น จางเหยียนก็รู้สึกว่าความแข็งแกร่งของเขาเพิ่มขึ้นอย่างมาก หากเขาต้องต่อสู้กับหลงเฉียนคุนในตอนนี้ จางเหยียนก็มีความมั่นใจมากพอที่จะเอาชนะหลงเฉียนคุนได้

ไม่เพียงเท่านั้น วิชาแปลงร่างอสูรยังมีทักษะสูงสุดอีกอย่างหนึ่ง ซึ่งเป็นทักษะที่จางเหยียนจะไม่ใช้เว้นแต่จะจำเป็นอย่างยิ่ง มันคือไพ่ตายสุดท้ายของเขา

ในตอนเช้ามืด ขณะที่จางเหยียนเพิ่งลุกขึ้น เจ้าอ้วนก็วิ่งเข้ามาอย่างตื่นเต้น "บอส ทำไมวันนี้ท่านถึงตื่นสายขนาดนี้? รีบเตรียมตัวเร็ว พวกเราไปกันเถอะ"

นับตั้งแต่ได้รับสมุนไพรเมฆาจากจางเหยียนเมื่อครั้งที่แล้ว เจ้าอ้วนก็เก็บตัวฝึกฝน และเพิ่งออกมาเมื่อวานนี้ พลังบ่มเพาะของเขาก็บรรลุขั้นก่อนสวรรค์ ระดับสามแล้วเช่นกัน

จางเหยียนกล่าวด้วยความงุนงงเล็กน้อย "ทำไมวันนี้เจ้าถึงตื่นเช้าขนาดนี้?"

"นี่ถือว่าเช้าหรือ? ท่านรู้ไหมว่าวันนี้เป็นวันอะไร?" เจ้าอ้วนถาม

จางเหยียนกล่าวอย่างไม่แยแส "ก็แค่การประเมินศิษย์ในสำนักเท่านั้น ไม่เห็นต้องรีบร้อนขนาดนั้นเลย อีกตั้งหนึ่งชั่วโมงถึงจะเริ่ม จะรีบร้อนไปทำไม? อีกอย่าง เจ้าเพิ่งอยู่แค่ขั้นก่อนสวรรค์ ระดับสาม เจ้ายังจะเข้าร่วมอีกหรือ? ไม่กลัวตายข้างในหรือไง?"

เจ้าอ้วนกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "ข้าแค่เข้าร่วมเพื่อหาประสบการณ์เท่านั้น ปีนี้ส่วนใหญ่เพื่อทำความคุ้นเคยกับสถานการณ์ เพื่อที่เมื่อข้าเข้าร่วมในปีหน้า มันจะได้มั่นคงยิ่งขึ้น บางทีข้าอาจจะได้ที่หนึ่งด้วยซ้ำ"

"ยิ่งกว่านั้น ครั้งนี้ส่วนใหญ่ข้ามาเพื่อเชียร์ท่าน ท่านควรจะรู้ว่าสำนักทุ่มเทอย่างเต็มที่จริงๆ ในครั้งนี้ มีข่าวลือว่าผู้ชนะอันดับหนึ่งของการประเมินจะได้รับรางวัล ข้าได้ยินมาว่ามันคือทักษะยุทธ์ระดับสูงขั้นสวรรค์ นี่เป็นรางวัลที่สูงกว่าการประเมินใดๆ ของสำนักชิงหยวนที่ผ่านมาทั้งหมด ท่านไม่ต้องการทักษะยุทธ์หรือ?" เจ้าอ้วนถามเสียงดัง

เมื่อได้ยินดังนั้น จางเหยียนก็ครุ่นคิด เดิมทีเขาไม่ต้องการโดดเด่นมากนักในฝูงชน เขาแค่ต้องการผ่านการประเมินเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม หลังจากได้ยินคำพูดของเจ้าอ้วน จางเหยียนก็สนใจอันดับหนึ่งขึ้นมาทันที ทักษะยุทธ์ระดับสูงขั้นสวรรค์ นั่นคือสิ่งที่เขาใฝ่ฝันมาตลอด

หากหลงเฉียนคุนไม่ได้พึ่งพาทักษะยุทธ์เมื่อครั้งที่แล้ว จางเหยียนคงเอาชนะเขาไปนานแล้ว หากเขามีทักษะยุทธ์ด้วย การรับมือกับคู่ต่อสู้อย่างหลงเฉียนคุนจะไม่เป็นเรื่องง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือหรือ?

การประเมินศิษย์ในสำนักชิงหยวนมีโอกาสเพียงปีละครั้งเท่านั้น และแต่ละครั้งจะใช้เวลาเพียงหนึ่งวัน หลังจากครั้งนี้ ก็ต้องรอจนกว่าจะถึงปีหน้า สถานที่ประเมินคือวังใต้ดินขนาดมหึมา วังใต้ดินทั้งหมดเป็นภูเขาขนาดใหญ่ ซึ่งดูไม่แตกต่างจากภูเขาทั่วไปจากภายนอก

อย่างไรก็ตาม ภายในยอดเขาได้รับการดัดแปลงโดยสำนักชิงหยวนให้เป็นสถานที่ประเมินสำหรับศิษย์ มันถูกแบ่งออกเป็นแปดระดับ แต่ละระดับเต็มไปด้วยกลไก และบางระดับก็มีสัตว์อสูรระดับก่อนสวรรค์ถูกใส่เข้าไปโดยตรง ทำให้มันอันตรายอย่างยิ่ง

ใครก็ตามที่ผ่านระดับหกของวังใต้ดินได้สำเร็จ จะกลายเป็นศิษย์ในสำนักของสำนักชิงหยวน และนับจากนั้น สถานะและตำแหน่งของพวกเขาก็จะได้รับการปรับปรุงอย่างมาก

สองระดับหลังของวังใต้ดินนั้นยากยิ่งกว่า ในช่วงหลายพันปี มีศิษย์เพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ผ่านระดับเจ็ดได้ และไม่มีใครเคยผ่านระดับสุดท้ายนับตั้งแต่ก่อตั้งจนถึงปัจจุบัน

ไม่มีใครรู้ว่ามีอะไรอยู่ภายในระดับแปดนั้น

ในห้องโถงหลักของวังใต้ดินประเมิน มีผู้คนหนาแน่นอยู่แล้ว รวมเป็นหมื่นๆ คน

คนส่วนใหญ่เหล่านี้มีพลังบ่มเพาะอยู่ที่ขั้นก่อนสวรรค์ ระดับสี่ เพราะทุกคนรู้ว่ามีเพียงขั้นก่อนสวรรค์ ระดับสี่เท่านั้นที่สามารถผ่านการประเมินศิษย์ในสำนักได้แบบเฉียดฉิว

อย่างไรก็ตาม ในบรรดาผู้คนเหล่านี้ ก็ยังมีศิษย์บางคนอยู่ในขั้นก่อนสวรรค์ ระดับสาม คนเหล่านี้ต้องการหาประโยชน์จากความวุ่นวาย และเจ้าอ้วนก็เป็นหนึ่งในนั้น แม้ว่าพวกเขาแทบจะเป็นไปไม่ได้ที่จะผ่านการประเมิน แต่ก็มีผู้โชคดีไม่กี่คนผ่านได้ในแต่ละปี

ยังมีศิษย์บางคนอยู่ที่ขั้นก่อนสวรรค์ ระดับห้า คนเหล่านี้คือการดำรงอยู่ที่จุดสูงสุดที่สุดในบรรดาสำนักนอก เป้าหมายของพวกเขาไม่ใช่แค่การผ่านการประเมินเท่านั้น เป้าหมายของพวกเขาคืออันดับหนึ่ง เพราะรางวัลสำหรับอันดับหนึ่งในครั้งนี้ช่างยั่วเย้าเหลือเกิน

"ข้าไม่คิดว่าจะมีคนมาถึงแต่เช้าขนาดนี้ ดูเหมือนว่าการประเมินครั้งนี้จะดึงดูดผู้คนมากมาย" เจ้าอ้วนมองดูผู้คนมากมายรอบตัวเขาแล้วถอนหายใจ "ดูเหมือนว่าคนเหล่านี้จะมาเพื่อทักษะยุทธ์!"

จางเหยียนไม่พูดอะไร ทั้งสองยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน รอการประเมินเริ่มต้นขึ้นอย่างเงียบๆ

"ดูนั่นสิ นั่นไม่ใช่หลงเฉียนคุน หัวหน้าพรรคเขียวหรือ?"

"ว้าว จริงด้วย! ข้าไม่คิดว่าเขาจะมาถึงแต่เช้าขนาดนี้"

"ใช่ เขาคือศิษย์อันดับหนึ่งของสำนักนอกของเรา ครั้งนี้อันดับหนึ่งจะต้องเป็นของหลงเฉียนคุนอย่างแน่นอน"

จางเหยียนก็มองตามสายตาของฝูงชน และเห็นหลงเฉียนคุน ซึ่งถูกผู้คนหนุนหลัง เดินอย่างภาคภูมิใจไปยังห้องโถงหลัก เมื่อผู้คนเห็นหลงเฉียนคุน พวกเขาก็หลีกทางให้เขา

หลงเฉียนคุนเดินผ่านฝูงชนและตรงไปยังด้านหน้าสุดของห้องโถงหลัก มองขึ้นไปและค้นหาบางอย่าง ในที่สุด เขาก็ส่ายหัวด้วยความผิดหวังเล็กน้อย "เป็นไปได้ไหมว่าจางเหยียนไม่ได้มา?"

เจ้าอ้วนส่งเสียงฮึดฮัดและกล่าวว่า "หลงเฉียนคุนคนนี้ช่างหยิ่งยโสจริงๆ"

ศิษย์ขั้นก่อนสวรรค์ ระดับสี่สองคนข้างๆ จางเหยียนพูดคุยกันว่า "ข้าคิดว่าพี่หลงเฉียนคุนจะชนะอย่างแน่นอนในครั้งนี้ เขาคือศิษย์อันดับหนึ่งของสำนักนอกของเรา ใครจะแข็งแกร่งกว่าเขาได้?"

อีกคนหนึ่งกล่าวว่า "ข้าไม่คิดอย่างนั้น ไม่ต้องพูดถึงหงหยวนและฉินฮ่าว ไม่ใช่ว่ามีศิษย์นอกสำนักชื่อจางเหยียนปรากฏตัวเมื่อไม่นานมานี้หรือ? มีข่าวลือว่าเขาเอาชนะรองหัวหน้าหลินเฟิง และยังต่อสู้กับหลงเฉียนคุนไปหลายร้อยกระบวนท่าโดยไม่มีผู้ชนะที่ชัดเจน ข้าคิดว่าจางเหยียนคนนี้อาจจะเป็นม้ามืดได้"

"ข้าก็ได้ยินเรื่องจางเหยียนคนนี้เหมือนกัน เขาโหดขนาดนั้นจริงหรือ? ข้าคิดว่าน่าจะเป็นความเข้าใจผิดมากกว่า ศิษย์ที่เพิ่งเข้าร่วมสำนักจะเป็นคนแข็งแกร่งขนาดนั้นได้อย่างไร?"

เจ้าอ้วนหัวเราะคิกคักกับตัวเองเมื่อได้ยินดังนั้น และกระซิบกับจางเหยียน "บอส สองคนนั้นกำลังพูดถึงท่านกับหลงเฉียนคุนอยู่ พวกเขาไม่เชื่อว่าท่านสู้กับหลงเฉียนคุนได้อย่างสูสี ท่านอยากจะเปิดเผยตัวตนและได้รับความรุ่งโรจน์สักครู่หรือไม่?"

จางเหยียนไม่พูดอะไรมากเมื่อได้ยินดังนั้น เพียงแต่ยิ้มและกล่าวว่า "เอาล่ะ คนเราควรทำตัวเรียบง่าย ปล่อยให้พวกเขาพูดคุยกันไป อย่างไรก็ตาม ข้าจะประลองกับหลงเฉียนคุนบนเวทีประลองยุทธ์ในอีกหนึ่งเดือน เมื่อถึงเวลานั้น พวกเราก็จะรู้ว่าใครแข็งแกร่งกว่าหลังจากการต่อสู้"

ขณะที่ทั้งสองกำลังพูดคุยกัน หงหยวนก็มาถึงห้องโถงหลักจากระยะไกล ฝูงชนก็วุ่นวายอีกครั้ง คราวนี้ เสียงเชียร์ยิ่งกว่าหลงเฉียนคุนก่อนหน้านี้เสียอีก ซึ่งแสดงให้เห็นว่าหงหยวนมีชื่อเสียงในใจของศิษย์นอกสำนักสูงกว่าหลงเฉียนคุน

หลังจากหงหยวน ชายหนุ่มหน้าบึ้งคนหนึ่งก็เดินเข้ามาจากระยะไกลเช่นกัน คราวนี้ฝูงชนไม่ได้ส่งเสียงเชียร์ ทุกคนที่อยู่รอบๆ ดูเหมือนจะกลัวชายหนุ่มคนนี้มาก และรีบหลีกทางให้เขา ขอให้ได้อยู่ห่างจากเขาให้มากที่สุด

แม้กระทั่งหลังจากที่ชายหนุ่มคนนั้นไปถึงแถวหน้า ก็ยังมีพื้นที่ว่างประมาณหนึ่งจ้างรอบตัวเขา และไม่มีใครกล้าเข้าใกล้

จางเหยียนถามเจ้าอ้วนด้วยความสงสัย "เจ้าเด็กนี่เป็นใคร? เขาดูไม่แก่มาก แต่มีออร่าที่ค่อนข้างแข็งแกร่ง ศิษย์นอกสำนักเหล่านี้ดูเหมือนจะกลัวเขามาก"

เจ้าอ้วนยิ้มและกล่าวว่า "คนผู้นี้ชื่อฉินฮ่าว เขาเป็นศิษย์ที่อายุน้อยที่สุดในสำนักนอกของเรา แต่อย่าให้รูปลักษณ์ภายนอกหลอกท่านนะ เขามีอายุเพียงสิบสี่ปี แต่พรสวรรค์และพลังบ่มเพาะของเขานั้นแข็งแกร่งมาก ด้วยอายุเพียงเท่านี้ เขาก็เป็นหนึ่งในสามผู้เชี่ยวชาญอันดับต้นๆ ของสำนักนอกแล้ว และความแข็งแกร่งของเขาก็หยั่งไม่ถึง"

"อย่างไรก็ตาม เขาค่อนข้างเย็นชาและไม่ชอบให้ใครเข้าใกล้ เมื่อเวลาผ่านไป ศิษย์นอกสำนักทั้งหมดก็เว้นระยะห่างจากเขา เพราะไม่มีใครอยากหาเรื่องใส่ตัว"

ขณะที่เจ้าอ้วนกำลังพูด ฝูงชนก็ส่งเสียงเชียร์ดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้เสียงดังกว่าครั้งก่อนๆ ทั้งหมดรวมกัน จนแทบจะทำให้หูหนวก

ศิษย์ชายทุกคนที่อยู่ในที่นั้น ต่างก็เหมือนถูกฉีดเลือดไก่ ตะโกนเสียงดัง "ฉินซือเหยียน ฉินซือเหยียน"

เมื่อได้ยินดังนั้น ดวงตาเล็กๆ ของเจ้าอ้วนก็สว่างขึ้นทันที และเขาก็เข้าร่วมกลุ่มใหญ่ ตะโกน "ฉินซือเหยียน" ไปพร้อมกับพวกเขา

จางเหยียนมองไปยังระยะไกลด้วยความงุนงงเล็กน้อย และเห็นผู้หญิงสองคนกำลังเดินมาหาพวกเขา ผู้หญิงคนหนึ่งสวมชุดสีเขียว ตัวเล็กและค่อนข้างสวย ทำให้ผู้คนรู้สึกเหมือนเป็นปีศาจวิญญาณที่ซุกซน

ความงามอีกคนหนึ่งสวมชุดยาวสีขาวเข้ารูป เน้นรูปร่างที่สง่างามและเย้ายวนของนาง โดยเฉพาะขาหยกสีขาวราวหิมะที่เหยียดตรงคู่หนึ่งใต้ชายกระโปรง ซึ่งสมบูรณ์แบบ — ไม่หนาหรือบางจนเกินไป

นางคือฉินซือเหยียนที่ทุกคนพูดถึง และผู้หญิงที่สวมชุดสีเขียวคือน้องสาวที่ดีของนาง ชิงเอ๋อร์

ฉินซือเหยียนราวกับดอกบัวขาวที่บริสุทธิ์และสูงส่ง ก้าวเท้าอันบอบบางของนางไปยังแท่นชมวิวในห้องโถงหลัก

ทันทีที่จางเหยียนเห็นฉินซือเหยียน เขาก็รีบหลบซ่อนตัวอย่างรวดเร็ว ซ่อนตัวอยู่ในพื้นที่ที่มีผู้คนหนาแน่นที่สุด พยายามลดตัวลงและซ่อนตัวเองไว้ท่ามกลางฝูงชน

เจ้าอ้วนเห็นว่าทุกคนกำลังตะโกนชื่อฉินซือเหยียนอย่างตื่นเต้น แต่มีเพียงจางเหยียนเท่านั้นที่เงียบ และเขาก็อดไม่ได้ที่จะถามด้วยความงุนงงเล็กน้อย "นี่คือฉินซือเหยียน ความงามอันดับหนึ่งของสำนักชิงหยวน ทำไมท่านถึงไม่มีปฏิกิริยาเลย? ท่านไม่ชอบผู้หญิงสวยหรือ?"

"ไปให้พ้น รสนิยมของข้าเป็นปกติมาก" จางเหยียนตบเจ้าอ้วนและกล่าวอย่างดูถูก "นางสวยมาก แต่ข้าคือผู้ชายที่นางจะไม่มีวันได้ครอบครอง ดูสิว่าพวกเจ้าทั้งหมดหลงใหลขนาดไหน การตะโกนมีประโยชน์อะไร? ต่อให้พวกเจ้าตะโกนจนเสียงแหบ นางก็ไม่แม้แต่จะมองพวกเจ้า ช่างเสียพลังงานจริงๆ"

ฉินซือเหยียนยืนอยู่บนแท่นชมวิว ชะเง้อคอเพื่อมองเข้าไปในฝูงชน นางหยุดเมื่อเห็นฉินฮ่าวและยิ้มเล็กน้อย ฉินฮ่าวที่ปกติเย็นชาก็ยิ้มตอบกลับอย่างผิดปกติ

ทุกคนรอบข้างคิดว่าฉินซือเหยียนกำลังยิ้มให้พวกเขา "วูบ" และชั่วขณะนั้น บรรยากาศในที่เกิดเหตุก็กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง อย่างไรก็ตาม หลังจากฉินซือเหยียนกวาดสายตาไปทั่วฝูงชน นางก็ไม่พบคนที่นางกำลังมองหา และนางก็ทำหน้าบึ้งด้วยความผิดหวังเล็กน้อย

"เงียบ!" ทันใดนั้นเสียงหนึ่งก็ดังขึ้น และบรรยากาศในที่เกิดเหตุก็เงียบลงทันที ทุกคนมองขึ้นไปที่แท่นสูง ซึ่งมีร่างกว่าสิบคนปรากฏขึ้น

คนส่วนใหญ่เหล่านี้เป็นผู้อาวุโสที่แก่ชรามาก และยังมีศิษย์ในสำนักที่อายุน้อยกว่าอีกสองสามคน เช่นเดียวกับฉินซือเหยียนก่อนหน้านี้ พวกเขามาที่นี่เพื่อดูความตื่นเต้นเท่านั้น แต่การที่สามารถยืนอยู่บนแท่นสูงได้ก็พิสูจน์สถานะที่ไม่ธรรมดาของพวกเขา

ชายชราที่เป็นผู้นำคือปู่ของหลงเฉียนคุน หลงหลินเฉิง ผู้อาวุโสใหญ่ของสำนักชิงหยวน หลงหลินเฉิงกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า "กฎของการประเมินคือไม่มีกฎ ตราบใดที่พวกเจ้าสามารถออกมาจากระดับห้าได้สำเร็จ พวกเจ้าก็คือศิษย์ในสำนัก"

"สิ่งที่ข้าต้องการจะพูดคือรางวัลสำหรับการประเมินครั้งนี้ ศิษย์ห้าคนแรกที่ออกมา จะได้รับสมุนไพรเมฆาคนละสิบต้น ศิษย์ที่ผ่านการประเมินเป็นคนแรกจะได้รับทักษะยุทธ์ระดับสูงขั้นสวรรค์"

ทันทีที่คำพูดเหล่านี้ถูกกล่าวออกมา ทุกคนในห้องโถงหลักก็วุ่นวาย และบรรยากาศก็เต็มไปด้วยความโกลาหล