บทที่ 14: พาดหัวข่าวทั่วโลก: เขตหวงห้ามแห่งทวยเทพและม็อกบังที่แพงที่สุดในประวัติศาสตร์

เหนือน่านน้ำทะเลตงไห่ ชั้นเมฆก่อตัวหนา ลมหนาวบาดผิวราวกับคมมีด

ภายในห้องนักบินของเครื่องบินขับไล่ F-22 แร็ปเตอร์ แจ็ค นักบินระดับเอซเจ้าของรหัส “ฟอลคอน” รู้สึกเหมือนตัวเองกำลังจะบ้าตาย

ในฐานะเอซเหนือเอซแห่งกองทัพอากาศสหพันธ์อินทรี มีคลื่นลมลูกไหนบ้างที่เขาไม่เคยเจอ? เขาเคยหลบขีปนาวุธแซมกลางพายุทรายในตะวันออกกลาง เคยลงจอดแบบตาบอดท่ามกลางความมืดมิดขั้วโลกที่ขั้วโลกเหนือ หรือแม้แต่ดวลเดี่ยวกับเครื่องบินรุ่นที่สามสามลำในการรบจำลองแล้วชนะขาดลอยมาแล้ว

แต่สิ่งเดียวที่เขาไม่เคยฝึกมาก่อน คือการทำตัวเป็นหุ่นสตัฟฟ์นิ่งสนิทอยู่บนความสูงหมื่นเมตรแบบนี้

สภาวะที่ขัดต่อสามัญสำนึกทางฟิสิกส์นี้ดำเนินต่อเนื่องมาเต็มๆ สองชั่วโมงแล้ว

แม้ร่างกายจะถูกพันธนาการด้วยพลังลึกลับบางอย่าง จนแม้แต่การกะพริบตายยังต้องใช้แรงทั้งร่าง แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าระบบเผาผลาญจะหยุดทำงานไปด้วย ตรงกันข้าม ความหวาดกลัวขีดสุดทำให้ต่อมหมวกไตของเขาหลั่งอะดรีนาลีนออกมาอย่างบ้าคลั่ง ตามมาด้วยความกระหายน้ำอย่างรุนแรง ความหิวที่ทำให้กระเพาะบิดเกร็ง และ... ความปวดหนึบในกระเพาะปัสสาวะที่เริ่มจะมองข้ามไม่ได้เข้าไปทุกที

“ฟัค... มีใครอยู่ไหม... ช่วยผมด้วย...”

เสียงสะอื้นแห้งผากเล็ดลอดออกมาจากลำคอของแจ็ค น้ำตาผสมน้ำมูกเปรอะเปื้อนอยู่ในหน้ากากออกซิเจนจนเหนียวเหนอะหนะ เขารู้สึกเหมือนตัวเองเป็นปลาเค็มที่ถูกตากแห้งอยู่กลางแดดจ้า

ในขณะที่เขาคิดว่าตัวเองคงต้องตายเพราะกลั้นปัสสาวะหรืออดตายอยู่ในสภาพแข็งทื่อนี้ แสงสว่างนอกห้องนักบินก็พลันมืดลงวูบหนึ่ง

วื้ด วื้ด วื้ด——

เสียงมอเตอร์หมุนที่คุ้นหูแว่วมา

แจ็คพยายามกลอกตาไปมอง พอเห็นสิ่งที่เข้ามาใกล้ รูม่านตาของเขาก็หดเกร็ง

สิ่งที่มาไม่ใช่ทีมกู้ภัยที่เขาเฝ้ารอ และไม่ใช่เครื่องบินรบของประเทศหลงเซี่ย

แต่มันคือ... โดรนหลายใบพัดสำหรับพลเรือนลำจิ๋วที่เพ้นท์ลายธงชาติสีแดงสด?

ของเล่นที่หาซื้อได้ในซูเปอร์มาร์เก็ตวอลมาร์ทด้วยราคาไม่กี่ร้อยเหรียญ ตอนนี้กำลังลอยลำอยู่นิ่งๆ ข้างฝาครอบห้องนักบินของเขาอย่างใจเย็น ใบพัดทั้งสี่หมุนวนอย่างร่าเริง ส่งเสียงเบาๆ ราวกับกำลังเยาะเย้ย

หนึ่งในโดรนเหล่านั้นปรับท่าทาง กรงเล็บกลที่ห้อยอยู่ใต้ท้องเครื่องคลายออก แผ่นกระดาษแข็งแผ่นหนึ่งถูกแปะ “แปะ” เข้าที่กระจกห้องนักบิน

บนนั้นมีข้อความเขียนด้วยลายมือบรรจงทั้งภาษาจีนและอังกฤษว่า:

【เนื่องจากฝ่ายคุณบุกรุกประเทศเราโดยไม่ได้รับอนุญาต แถมยังดื้อด้านไม่ยอมไปไหน ด้วยจิตวิญญาณมนุษยธรรมแห่งดินแดนอารยธรรมตะวันออก เราจึงจัดเตรียมอาหารกลางวันสุดหรูไว้ให้หนึ่งชุด กรุณาเปิดห้องนักบินด้วย!】

อาหารกลางวันสุดหรู?

สมองของแจ็คประมวลผลไม่ทัน ยังไม่ทันที่เขาจะตั้งสติได้ โดรนอีกลำก็ขยับเข้ามาใกล้

มันยื่นแขนกลออกมาเช่นกัน เพียงแต่ครั้งนี้สิ่งที่จับอยู่ไม่ใช่กระดาษแข็ง แต่เป็น... ถ้วยกระดาษที่กำลังส่งควันร้อนฉุย...

สีแดงดำที่คุ้นตา ลวดลายเนื้อวัวที่โดดเด่น...

ถ้าแจ็คเคยไปสถานีรถไฟหรือร้านอินเทอร์เน็ตคาเฟ่โต้รุ่งในประเทศหลงเซี่ย เขาจะต้องจำได้ทันทีว่า นี่คือวัตถุเทพที่ทำให้คนไกลบ้านต้องถวิลหา——บะหมี่เนื้อตุ๋นน้ำแดง

“ซู้ด...”

ไม่รู้ว่าเป็นภาพหลอนหรือเปล่า แจ็คถึงกับรู้สึกว่าตัวเองได้กลิ่นหอมยั่วน้ำลายทะลุผ่านฝาครอบห้องนักบินที่ปิดผนึกอย่างดีเข้ามา

ในขณะเดียวกัน โดรนลำที่สามก็ค่อยๆ ลอยตัวขึ้น เลนส์กล้องสีดำขนาดใหญ่บนตัวเครื่องหันตรงมาที่หน้าของเขา ไฟสถานะสีแดงกะพริบวิบวับ

......

ด้วยการจงใจผลักดันกระแสของทางหลงเซี่ย ไม่นานนัก อินเทอร์เน็ตทั่วโลกก็เดือดพล่าน

ไฟสถานะเซิร์ฟเวอร์กะพริบถี่รัว ไม่ว่าจะเป็นทวิตเตอร์ ยูทูบ หรือแพลตฟอร์มในประเทศอย่างโต่วโส่วและเวยปั๋ว ทราฟฟิกจากทุกแพลตฟอร์มต่างหลั่งไหลไปรวมกันที่ห้องไลฟ์สดห้องเดียว ราวกับแม่น้ำร้อยสายไหลลงสู่ทะเล

ชื่อห้องไลฟ์สดตั้งได้ยั่วยุสุดๆ——《งานพรีเมียม: มาดูนักบินระดับเอซของอินทรีจังโชว์ลีลาการกินอย่างผู้ดีในสถานการณ์เช่นนี้กันเถอะ》

ชาวเน็ตนับไม่ถ้วนที่กำลังอู้งานกะดึก แอบเล่นมือถือในคาบเรียน หรือนอนไถโทรศัพท์อยู่ในผ้าห่ม ต่างกดเข้ามาดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ทันทีที่ภาพโหลดขึ้นมา คอมเมนต์ก็ระเบิดลงทันที ตัวอักษรยิบยับจนบังภาพมิด

【เชี่ย! นี่ถ่ายจริงเหรอ? เอฟเฟกต์ป่ะเนี่ย? เครื่องบินบ้านใครลอยนิ่งๆ บนฟ้าได้วะ?】

【เมนต์บนเพิ่งติดเน็ตเหรอ? ไปดูข่าวข้างๆ สิ แถวลั่วเฟิ่งโพคลื่นสัตว์อสูรกลายเป็นวัตถุดิบไปหมดแล้ว เครื่องบินสองลำนี้จะนับเป็นตัวอะไรได้】

【นี่คือ F-22 สองลำที่บุกเข้ามาสินะ? ทำไมดูเหมือนแมลงวันสองตัวติดอยู่บนใยแมงมุมเลยวะ?】

【ประเด็นคือโดรนเว้ย! บะหมี่เนื้อตุ๋นน้ำแดงบ้าอะไรเนี่ย! แถมรสเผ็ดจัดจ้านด้วย! ใครเป็นคนคิดไอเดียนี้วะ? แสบชิบหาย!】

【พวกนายไม่เข้าใจซะแล้ว นี่เขาเรียกว่าฆ่าคนต้องฆ่าที่ใจ! ลองคิดดูสิ อีกฝ่ายขับเครื่องบินล่องหนที่เจ๋งที่สุด อ้างว่าโจมตีได้ทั่วโลก แต่กลับถูกเราจับตรึงไว้บนฟ้าป้อนบะหมี่กึ่งสำเร็จรูป ความย้อนแย้งนี้ จิ๊ๆๆ】

【อย่าพูดเลย ฉันดูจนหิวแล้วเนี่ย เพิ่งกดสั่งไปลังนึง ว่าแต่นักบินคนนี้จะกินได้เหรอ? เขาขยับไม่ได้ไม่ใช่เหรอ?】

【เมนต์บนยังอ่อนหัด ในเมื่อสตรีมเมอร์ตรึงเขาได้ ก็ย่อมทำให้เขาขยับปากได้อยู่แล้ว】

ขณะที่คอมเมนต์กำลังไหลเป็นน้ำตก ในภาพไลฟ์สด โดรนดูเหมือนจะได้รับคำสั่งบางอย่าง

หลังจากที่แจ็คจำใจต้องเปิดห้องนักบินเพราะคำขู่ที่แฝงมา

มันควบคุมแขนกลอย่างคล่องแคล่ว ฉีกฝาถ้วยบะหมี่ ใช้ส้อมม้วนเส้นที่ชุ่มไปด้วยน้ำซุปเข้มข้น แล้ว... ยัดใส่ปากแจ็ค

จากนั้นแจ็คก็ต้องตกตะลึงเมื่อพบว่า คางของเขาขยับเองโดยไม่สามารถควบคุมได้!

พลังที่พันธนาการร่างกายของเขาดูเหมือนจะคลายการควบคุมกล้ามเนื้อกรามและเส้นประสาทการกลืนในช่วงเวลานี้

เส้นบะหมี่ถูกยัดเข้ามาในปากของเขาอย่างหยาบคาย

“อื้อ! อื้ออื้อ!”

จิตใต้สำนึกของแจ็คอยากจะปฏิเสธ ในฐานะนายทหารที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างเข้มงวด จะกินอาหารของศัตรูได้อย่างไร? นี่คือการหยามเกียรติ! นี่คือการเหยียบย่ำศักดิ์ศรีของเขา! เป็นการทำให้ธงดาวและริ้วต้องแปดเปื้อน!

แต่ร่างกายกลับซื่อสัตย์เหลือเกิน

รสชาติเผ็ดร้อนหอมกรุ่นระเบิดพล่านไปทั่วต่อมรับรส กระเพาะที่หิวโหยมาสองชั่วโมงส่งเสียงคำรามด้วยความปรารถนา

เขาเคี้ยวแล้ว

เขากลืนลงไปแล้ว

แถมเพราะกินรีบเกินไป น้ำซุปสีแดงหยดหนึ่งจึงกระเด็นไปติดแว่นกันลมของหมวกนักบินราคาแพงระยับ ดูทุลักทุเลเหมือนคนจรจัดที่ไม่ได้กินข้าวมาสามวัน

【กินแล้ว! เขากินแล้ว!】

【ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า! นี่เหรอชายชาตรีแห่งสหพันธ์อินทรี? ทฤษฎีหอมฉุยอาจจะมาช้าแต่มานะ!】

【พูดก็พูดเถอะ คนบังคับโดรนนี่ฝีมือไม่เลวเลยนะ ไม่ป้อนเข้าจมูกเนี่ย】

【ช่องทางโดเนทอยู่ไหน? ขอส่งจรวดให้สตรีมเมอร์หน่อย! ถือว่าเป็นค่าข้าวให้พี่ชายคนนี้แล้วกัน!】

ชั่วพริบตา เอฟเฟกต์ของขวัญก็ปลิวว่อนเต็มห้องไลฟ์สด “จรวดใหญ่” และ “งานคาร์นิวัล” หลากหลายรูปแบบบดบังหน้าจอจนมิด

และภาพเหตุการณ์นี้ ผ่านกล้องความคมชัดสูงของโดรน ส่งตรงไปยังทุกมุมโลกโดยไม่มีดีเลย์ ฟาดหน้าคนบางกลุ่มเข้าอย่างจัง

บนทวิตเตอร์ แฮชแท็กที่เดิมทีกำลังเรียกร้องให้ “ลงโทษหลงเซี่ยอย่างสาสม” เงียบกริบไปในทันที แทนที่ด้วยข้อสงสัยและความโกรธเกรี้ยวจำนวนมหาศาล:

“เราจ่ายภาษีไปตั้งมากมาย เพื่อเลี้ยงดูไอ้พวกขี้ขลาดที่ถูกซื้อได้ด้วยบะหมี่ถ้วยเดียวเนี่ยนะ?”

“พระเจ้า นี่มันน่าขายหน้าเกินไปแล้ว! ให้เขาเครื่องตกไปซะเถอะ อย่างน้อยก็ยังได้ตายอย่างทหาร ไม่ใช่ตายเหมือนขอทาน!”

“นี่ไม่ใช่การรบทางอากาศเลย! นี่มันการประจานชัดๆ! คนหลงเซี่ยกำลังลอกหนังหน้าพวกเราออกมาถูพื้น!”

......

สหพันธ์อินทรี, เพนตากอน

บรรยากาศภายในห้องประชุมยุทธการสูงสุดไม่ได้มีแค่ความตึงเครียด แต่มันเหมือนถังดินระเบิดที่พร้อมจะปะทุได้ทุกเมื่อ

“เพล้ง!”

ถ้วยกาแฟกระเบื้องเคลือบเนื้อดีถูกปาทิ้งลงพื้นอย่างแรง ของเหลวสีน้ำตาลกระเซ็นเปื้อนพรมราคาแพง

“ตัดสัญญาณ! ตัดสัญญาณเดี๋ยวนี้!”

พลเอกจอร์จในตอนนี้ไม่เหลือเค้าความสุขุมก่อนหน้านี้เลยแม้แต่น้อย ชายชราที่ปกติมักจะคาบซิการ์ราวกับถือคทาอาญาสิทธิ์ ตอนนี้กำลังชี้ไปที่หน้าจอขนาดใหญ่ซึ่งฉายภาพแจ็คที่มีคราบน้ำซุปติดมุมปาก กำลังเคี้ยวบะหมี่ด้วยสีหน้าทั้งอัปยศและเปี่ยมสุข เส้นเลือดที่คอปูดโปน เสียงคำรามของเขาสั่นสะเทือนจนกระจกห้องประชุมสั่นหึ่งๆ

“นั่นคือเอซของเรา! คือความภาคภูมิใจของฝูงบิน ‘ฟอลคอน’! ตอนนี้เขากำลังถูกป้อนอาหารเหมือนลิงในสวนสัตว์! แถมยังถ่ายทอดสดไปทั่วโลก!”

“คนของฝ่ายเทคนิคไปไหนหมด? เป็นพวกกินบ้านกินเมืองหรือไง? ทำไมยังแฮกห้องไลฟ์สดนั่นไม่ได้อีก?!”

หัวหน้าฝ่ายเทคนิคที่อยู่ข้างๆ ตัวสั่นงันงก เคาะคีย์บอร์ดด้วยเหงื่อท่วมหัว นิ้วมือเกร็งจนเป็นตะคริว: “ท่านนายพล... ทำไม่ได้ครับ... แหล่งสัญญาณของอีกฝ่ายประหลาดมาก มันไม่ได้ส่งผ่านลิงก์ดาวเทียมปกติ แต่มัน... มันเหมือนเขียนสัญญาณลงไปในโปรโตคอลพื้นฐานของอินเทอร์เน็ตโลกโดยตรง เว้นแต่เราจะดึงสายแลนของทั้งสหพันธ์ออก ทุบมือถือทิ้งทุกเครื่อง ไม่งั้นก็ปิดกั้นไม่ได้เลยครับ...”

จอร์จได้ยินดังนั้น ร่างกายก็โงนเงน ทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้หนังแท้อย่างหมดแรง

ต่อให้ระเบิดนิวเคลียร์มาระเบิดตรงหน้า เขาคงไม่ขมวดคิ้วสักนิด

แต่นี่... นี่มันสกปรกเกินไปแล้ว

ถ้าเครื่องบินลำนี้ถูกยิงตก เขายังสามารถจัดแถลงข่าวประณามความป่าเถื่อนของประเทศหลงเซี่ยได้ สามารถปั้นแจ็คให้เป็นวีรบุรุษผู้พิทักษ์เสรีภาพ หรือแม้แต่ใช้เป็นข้ออ้างของกระทรวงกลาโหมเพื่อขอเพิ่มงบประมาณจากสภาคองเกรสเพื่อคว่ำบาตรให้หนักขึ้น

แต่ตอนนี้ล่ะ?

ภาพการกินบะหมี่บนความสูงหมื่นเมตรนี้ ได้ทำลายภาพลักษณ์ “ไร้พ่าย” “สูงส่งลึกลับ” และ “เจ้าแห่งเทคโนโลยี” ที่กองทัพสหพันธ์อินทรีสร้างมาหลายสิบปีจนป่นปี้ในพริบตา

ประชาชนจะคิดยังไง? พันธมิตรจะมองยังไง?

นักฆ่าล่องหนที่ผลาญเงินภาษีประชาชนไปหลายแสนล้านดอลลาร์ กลับต้านทานบะหมี่ถ้วยละไม่กี่เหรียญไม่ได้?

“ท่านนายพล... สายจากทำเนียบขาวครับ” นายทหารคนสนิทหน้าซีดเผือดขณะยื่นโทรศัพท์สายลับให้ “ท่านประธานาธิบดีถามว่า เครื่องบินสองลำนั้นตกลงจะเอาคืนมาได้ไหม? ถ้าไม่ได้ ท่านหวังว่าเราจะมีคำอธิบายที่สมเหตุสมผลให้ประชาชน ก่อนที่สถานการณ์จะควบคุมไม่ได้ไปมากกว่านี้”

คำอธิบาย? อธิบายบ้าอะไรเล่า!

มือที่รับโทรศัพท์ของจอร์จสั่นเทา

เขารู้ดีว่าการเดิมพันครั้งนี้ สหพันธ์อินทรีแพ้จนหมดรูปไม่เหลือแม้แต่กางเกงใน

ถ้าไม่ช่วย แจ็คจะถูกแขวนประจานอยู่บนฟ้าจนกว่าจะอดตายหรือหนาวตาย ไลฟ์สดนี้จะกลายเป็นจุดด่างพร้อยที่สหพันธ์อินทรีไม่มีวันล้างออก

ถ้าช่วย... ก็ต้องก้มหัว ต้องก้มหัวให้กับมหาอำนาจตะวันออกที่พวกเขาเคยเห็นเป็นแค่เบี้ยบนกระดาน แต่ตอนนี้กลับล้มกระดานใส่พวกเขา

ห้องประชุมเงียบกริบ นายพลทุกคนต่างจ้องมองมาที่เขา รอคอยการตัดสินใจ

ไม่กี่นาทีต่อมา

จอร์จวางสายโทรศัพท์ แล้วเอ่ยปากอย่างไม่เต็มใจที่สุดว่า:

“ถ่ายทอดคำสั่งของผม”

“ถอนเรือลาดตระเวนทั้งหมดในเขตหมู่เกาะชั้นที่หนึ่งกลับมา”

“นอกจากนี้ ติดต่อกระทรวงการต่างประเทศ ให้พวกเขาไปเจรจากับหลงเซี่ย ไม่ว่าจะต้องจ่ายค่าตอบแทนเท่าไหร่ เอาเครื่องบินสองลำกับคนกลับมาให้ได้ก่อน ไลฟ์สดบ้าๆ นี่ ยิ่งฉายนานไปวินาทีเดียว หน้าพวกเราก็ยิ่งถูกลอกออกไปอีกชั้น!”

......

หากจะบอกว่าการสติแตกของอินทรีจังเป็นเรื่องที่คาดเดาได้ ปฏิกิริยาของประชาคมโลกก็เปรียบเสมือนสึนามิทางความคิด

เยอรมนี, เบอร์ลิน

ภายในห้องส่งของรายการชื่อดังระดับโลกอย่าง 《ดีเฟนซ์วีกลี่》 แสงไฟสาดส่องไปที่ชายวัยกลางคนผู้มีใบหน้าเคร่งขรึมและแนวผมเถิกร่น

ฮันส์ มุลเลอร์ อดีตที่ปรึกษายุทธศาสตร์ระดับสูงของนาโต ปัจจุบันดำรงตำแหน่งหัวหน้านักวิเคราะห์ของสถาบันยุทธศาสตร์ระหว่างประเทศ ปกติแล้ว ชายชาวเยอรมันผู้นี้ขึ้นชื่อเรื่องความเข้มงวดและเจ้าระเบียบ ไม่เคยด่วนสรุปอะไร และยิ่งไม่เคยแสดงอารมณ์ในที่สาธารณะ

แต่วันนี้ มือทั้งสองข้างที่วางอยู่บนโต๊ะของเขากำลังประสานกันแน่น ข้อนิ้วซีดขาวเพราะออกแรงมากเกินไป

พิธีกรเอ่ยถาม: “คุณมุลเลอร์ครับ สำหรับ ‘วิธีการ’ ที่ประเทศหลงเซี่ยแสดงออกมาในครั้งนี้ คุณมีความเห็นอย่างไรครับ? นี่คืออาวุธคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้าชนิดใหม่หรือเปล่า?”

มุลเลอร์ไม่ได้ตอบทันที

เขาจ้องมอง F-22 สองลำที่ลอยนิ่งอยู่บนหน้าจอ รวมถึงซากศพสัตว์อสูรนับแสนที่ลั่วเฟิ่งโพซึ่งแข็งทื่อราวกับรูปปั้น ด้วยสีหน้าเหม่อลอย

ผ่านไปเนิ่นนาน เขาถึงค่อยๆ ถอดแว่นตาออก แล้วพูดด้วยน้ำเสียงที่แทบจะเป็นการครางว่า: “ไม่... นี่ไม่ใช่อาวุธแม่เหล็กไฟฟ้าแน่นอน”

“อาวุธแม่เหล็กไฟฟ้าจะเผาวงจร ทำลายชิ้นส่วนอิเล็กทรอนิกส์ แต่ไม่มีทางทำให้พลังงานจลน์ของเครื่องบินรบหายไปเฉยๆ ได้ และยิ่งทำให้นักบินถูกตรึงเหมือนหยุดเวลาในขณะที่เครื่องยนต์ยังทำงานอยู่ไม่ได้เด็ดขาด”

“แล้วมันคืออะไรครับ?” พิธีกรซักไซ้

มุลเลอร์สูดหายใจลึก มองไปที่กล้อง แววตาฉายแววเคารพยำเกรงและหวาดกลัว:

“ทุกท่านครับ เราต้องยอมรับความจริงข้อหนึ่ง และทบทวนความเข้าใจที่เรามีต่อโลกใบนี้ใหม่”

“นี่ไม่ใช่เทคโนโลยี หรือจะพูดให้ถูกคือ นี่ไม่ใช่เทคโนโลยีในขอบเขตที่เราเข้าใจ”

“นี่คือ... กฎเกณฑ์ชนิดหนึ่ง”

ห้องส่งเงียบกริบ

มุลเลอร์พูดต่อ น้ำเสียงทุ้มต่ำลงเรื่อยๆ: “ในเขตชายแดนตะวันตกของหลงเซี่ย กฎสามข้อของฟิสิกส์ดูเหมือนจะกลายเป็นกระดาษร่างที่แก้ไขได้ตามใจชอบ มีใครบางคน... หรือเจตจำนงบางอย่าง ได้ขีดวงกลมไว้ที่นั่น”

“ในวงกลมนี้ พลังงานจลน์ไม่คงที่อีกต่อไป แรงโน้มถ่วงไม่สัมบูรณ์อีกต่อไป แม้แต่การไหลของเวลาก็ขึ้นอยู่กับคำสั่งของเขา”

“ผมสงสัยด้วยซ้ำว่า ถ้าเขาต้องการ เขาสามารถทำให้เครื่องบินสองลำนั้นบินถอยหลัง หรือกลายเป็นเศษเหล็กในพริบตาได้เลย”

พูดถึงตรงนี้ มุลเลอร์ก็หยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยคำศัพท์ใหม่ที่ทำให้ผู้เชี่ยวชาญทางการทหารในภายหลังต้องขวัญผวา:

“นี่คือ——【เขตหวงห้ามแห่งทวยเทพ】”

“ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป การพยายามใช้กำลังทหารแทรกแซงชายแดนตะวันตกของหลงเซี่ย จะไม่ใช่ปฏิบัติการทางทหารอีกต่อไป แต่เป็นการฆ่าตัวตาย เพราะมนุษย์ไม่อาจประกาศสงครามกับพระเจ้าได้”

สิ้นคำพูดนี้ ทั่วโลกต่างฮือฮา

......

มอสโก, พระราชวังเครมลิน

นอกหน้าต่างจัตุรัสแดง หิมะกำลังตกหนัก ลมหนาวพัดกรรโชก

ท่านผู้นำผู้ขึ้นชื่อเรื่องความเด็ดขาด ยืนอยู่ริมหน้าต่าง ในมือคีบซิการ์ที่ยังไม่ได้จุด

รัฐมนตรีกลาโหมที่อยู่ด้านหลังเพิ่งรายงานเกี่ยวกับไลฟ์สดทั่วโลกของหลงเซี่ยและบทวิเคราะห์จาก 《เจนส์ดีเฟนซ์》 จบ

“เขตหวงห้ามแห่งทวยเทพ... น่าสนใจ”

ท่านผู้นำจุดซิการ์ ท่ามกลางควันยาสูบที่ลอยอวล แววตาของเขาลึกล้ำขึ้น

“ดูเหมือนว่า มังกรตะวันออกที่หลับใหลตัวนั้น ไม่เพียงแต่จะตื่นแล้ว แต่ยังเรียนรู้วิธีพ่นลมหายใจที่มีแต่ในตำนานเทพเจ้าได้แล้วด้วย”

เขาเดินไปที่โต๊ะ หยิบเอกสารการเจรจาการค้าทวิภาคีที่ร่างไว้แล้วซึ่งใช้ถ้อยคำแข็งกร้าว โยนลงเครื่องทำลายเอกสารอย่างไม่ไยดี

“บอกกระทรวงการต่างประเทศ ให้ทำแผนการเจรจาของพรุ่งนี้ใหม่ วางท่าทีของเราให้ต่ำลงหน่อย”

“แต่ท่านประธานาธิบดีครับ แบบนั้นเราจะเสียผลประโยชน์มหาศาล...” รัฐมนตรีกลาโหมอดทักท้วงไม่ได้

“ผลประโยชน์?” ท่านผู้นำโบกมือ “ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาต่อรองราคา เมื่อมังกรทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า สิ่งที่เราต้องทำไม่ใช่ไปดึงเกล็ดมัน แต่ต้องหาวิธียืนอยู่ข้างๆ มัน ไปซะ สิ่งที่เราต้องการคือพันธมิตร ต่อให้เป็นแค่ผู้ติดตาม ก็ยังดีกว่าเป็นศัตรู”

......

โตเกียว, ทำเนียบนายกรัฐมนตรี

เทียบกับการรู้รักษาตัวรอดของหมีขาวแล้ว บรรยากาศฝั่งซากุระแทบจะเหมือนงานศพ

คณะรัฐมนตรีนั่งคุกเข่าอยู่บนเสื่อทาทามิ แต่ละคนหน้าถอดสี

มือนายกรัฐมนตรีสั่นจนถือถ้วยชาไม่อยู่ น้ำชาร้อนลวกขาเขาก็ยังไม่รู้สึกตัว

เมื่อสองชั่วโมงก่อน พวกเขาได้รับข้อความสุดท้ายจากหน่วยสายลับระดับเอซที่แฝงตัวอยู่ในหลงเซี่ย: 【ภารกิจล้มเหลว อุปกรณ์ทั้งหมดใช้การไม่ได้ รู้สึกเหมือนถูกสายตาอันยิ่งใหญ่จับจ้อง เพลิงกรรมกำลังเผาผลาญวิญญาณของผม... ช่วยด้วย...】

หลังจากนั้นก็เงียบกริบราวกับความตาย

“ถอนกลับมา... รีบเรียกคนกลับมาให้หมด!”

นายกรัฐมนตรีตะโกนด้วยเสียงที่แหบพร่า “ไอ้พวก ‘คณะแลกเปลี่ยนภาคประชาชน’ หรือ ‘ทีมสำรวจธรณีวิทยา’ อะไรนั่น เรียกกลับมาให้หมด! ห้ามเหลือแม้แต่คนเดียว!”

“บอกเรือพวกนั้นที่ยังอยู่ระหว่างทางด้วย ต่อให้ต้องกลับลำกลางน่านน้ำสากล ก็ห้ามเข้าใกล้น่านน้ำหลงเซี่ยแม้แต่ครึ่งก้าว!”

“นั่นมันดินแดนของเทพเจ้า... บ้าเอ๊ย! นี่พวกเราพยายามไปยั่วยุเทพเจ้าที่มีชีวิตอยู่มาตลอดเลยเหรอ?!”

......

ค่ำคืนนี้ เป็นคืนที่ไม่อาจข่มตานอน

กระดานหมากของโลก ถูกซูอวิ๋นล้มกระดานและจัดเรียงใหม่จนหมดสิ้นด้วยการลงมือเพียงสองครั้ง

ประเทศที่เดิมทีมีเจตนาเป็นศัตรู หยั่งเชิง หรือดูแคลนหลงเซี่ย ต่างเรียกประชุมฉุกเฉินข้ามคืนเพื่อแก้ไขนโยบายต่างประเทศ

แต่ที่ศูนย์บัญชาการใต้ดินคุนหลุน ซึ่งเป็นศูนย์กลางของพายุ

บรรยากาศที่นี่กลับสงบสุขอย่างน่าประหลาด แถมยังมีกลิ่นอายอบอุ่นเหมือนงานเลี้ยงน้ำชา

ซูอวิ๋นยังคงนั่งอยู่บนเก้าอี้ มือประคองกระติกน้ำเก็บความร้อน มองดูปฏิกิริยาหลากหลายรูปแบบของนานาประเทศบนหน้าจอขนาดใหญ่ ที่เปลี่ยนจากหน้ามือเป็นหลังมือ ด้วยสีหน้าเรียบเฉยราวกับกำลังดูหนังที่รู้ตอนจบอยู่แล้ว

“ดูท่า คนพวกนี้จะเป็นประเภทวอลนัทจริงๆ”

“ไม่ทุบไม่แตก ต้องทุบให้แตกถึงจะยอมคายเนื้อในออกมา”

หลงอีที่ยืนอยู่ข้างหลังเขา ละสายตาจากหน้าจอมาหยุดที่เด็กหนุ่มวัยเพียงสิบแปดปีคนนี้

ด้วยกำลังเพียงคนเดียว สยบคลื่นสัตว์อสูร ปั่นหัวกองทัพสหพันธ์อินทรี ข่มขวัญทั่วโลก

นี่ไม่ใช่แค่คำว่า “ยอดคนแห่งแผ่นดิน” จะบรรยายได้แล้ว นี่คือเสาหลักของชาติ คือเข็มทิศปักสมุทร คือกระดูกสันหลังที่ทำให้ชนชาติเก่าแก่นี้สามารถยืดอกได้อย่างภาคภูมิ

“กระทรวงการต่างประเทศเพิ่งส่งข่าวมา”

หลงอีเดินมาข้างกายซูอวิ๋น พูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน: “ทางสหพันธ์อินทรียอมอ่อนข้อแล้ว ไม่เพียงแต่ถอนทหาร ยังแจ้งผ่านช่องทางลับว่ายินดีจะใช้เครื่องผลิตชิปรุ่นใหม่ล่าสุดสองเครื่องแลกตัวนักบินสองคนนั้นกลับไป ส่วนเครื่องบินสองลำนั้น... พอขอคืนไม่ได้ก็เปลี่ยนคำพูดบอกว่าจะให้เรายืมเป็นวัสดุวิจัย”

“การค้านี้ก็ไม่เลว” ซูอวิ๋นจิบชาแล้ววิจารณ์

“นี่เป็นความดีความชอบของคุณทั้งนั้น” หลงอียิ้ม ก่อนจะหุบยิ้ม สีหน้าเปลี่ยนเป็นจริงจัง “สหายซูอวิ๋น ประเทศชาติจะไม่ปฏิบัติต่อผู้มีความดีความชอบอย่างไม่เป็นธรรม ความต้องการในการอัปเกรดอาชีพของคุณ ต่อให้ยากแค่ไหน เราก็จะช่วยคุณทำให้สำเร็จอย่างเต็มที่”

“แต่ว่า...”

หลงอีหยุดเล็กน้อย ล้วงซองจดหมายออกมาจากกระเป๋าเสื้อยื่นให้ซูอวิ๋น

“เทียบกับคำสัญญาในอนาคต ผมคิดว่ารางวัลชิ้นนี้คุณน่าจะชอบมากกว่า”

ซูอวิ๋นวางกระติกน้ำ รับซองจดหมายมา

วินาทีที่เปิดออก เขาก็รู้ถึงความล้ำค่าของรางวัลนี้ทันที

นี่คือใบผ่านทาง

จุดหมายปลายทางคือเขตที่พักอาศัยระดับแกนกลางของฐานคุนหลุน——“ตำหนักคุนหลุน”

ตามที่เขารู้มา ตำหนักคุนหลุนเป็นสถานที่มหัศจรรย์ ตั้งแต่ก่อนที่ดาวบลูสตาร์จะถูกแปลงเป็นข้อมูล ที่นั่นก็มีความแปลกประหลาดปรากฏขึ้นแล้ว และหลังจากดาวบลูสตาร์กลายเป็นข้อมูล ก็ยิ่งเกิดการเปลี่ยนแปลงเพราะการรวมตัวของชีพจรธรณี

ตำหนักคุนหลุนในตอนนี้มหัศจรรย์อย่างยิ่ง ในอากาศเต็มไปด้วยพลังงานชีวิตเข้มข้นสูง การอาศัยอยู่ที่นั่น ไม่เพียงแต่จะชะลอความแก่ชราได้อย่างมาก ทำให้อายุขัยเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า แต่ยังสามารถซ่อมแซมข้อบกพร่องในระดับยีนของมนุษย์ได้อีกด้วย

เป็นสถานที่ที่ล้ำค่าที่สุดของประเทศ มีเพียงผู้แข็งแกร่งระดับซูเปอร์ S จำนวนน้อยนิดเท่านั้นที่มีสิทธิ์เข้าไปในดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้

“ตั้งแต่คุณปลุกพลังตื่นขึ้น เราก็พิจารณามาตลอดว่าจะจัดการเรื่องครอบครัวของคุณยังไง” เสียงของหลงอีดังขึ้นข้างหู “ต้องอยู่สบาย และต้องปลอดภัยที่สุด ไม่มีที่ไหนดีไปกว่าตำหนักคุนหลุนอีกแล้ว”

“และถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด พ่อแม่ของคุณตอนนี้น่าจะย้ายเข้าไปอยู่แล้ว”

ได้ยินดังนั้น ซูอวิ๋นก็อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มออกมา: “ผู้เฒ่าหลง ของขวัญชิ้นนี้ผมพอใจมากครับ”