บทที่ 2 - โรคประหลาด
บทที่ 2 - โรคประหลาด
เอี๊ยด—— ครืด——
ท่ามกลางแสงอาทิตย์อัสดง สัตว์ยักษ์หลังหนามลากกรงขังทำจากไม้ซุงมุ่งหน้าสู่ภูเขาหิมะอย่างช้าๆ
ในกรงขัง ชายหนึ่งหญิงสองนั่งหน้าเศร้าหมอง คู่ชายหญิงที่นั่งใกล้กันแอบส่งกระแสจิตคุยกันไม่หยุด ส่วนหญิงสาวอีกคนที่นั่งมุมห้องปิดตาแน่น ขนตายาวกระพริบไหวๆ
หญิงสาวมุมห้องชื่อ ‘หลินซู่ชิง’ ฉายาทางธรรมก็ ‘ซู่ชิง’ อาจารย์ตั้งให้เพราะขี้เกียจคิดใหม่ ง่ายๆ แบบนั้นแหละ
เมื่อครู่พวกเธอนึกว่าจะรอดแล้ว หลินซู่ชิงเพิ่งจะพูดคำว่า “ขอบคุณ” ออกไปได้ครึ่งคำ ดาบก็มาจ่อคอหอย หนุ่มเถื่อนแดนเหนือลงมือเร็วกว่าพวกเธอร่ายคาถาเยอะ
พอโดนจับโยนเข้ากรง ไอ้ ‘นายน้อย’ คนที่เพิ่งโชว์เทพไปหมาดๆ ก็ชิ่งหนีไปก่อนแล้ว
นายน้อยนั่นดูยังไงก็แค่เด็กอายุไม่เกินสิบห้า ขณะที่คนทั่วไปอายุขัยสามร้อยกว่าปี หมอนี่มันทารกชัดๆ ในสำนักฝึกตนที่แดนมนุษย์ เด็กแค่นี้เพิ่งจะเริ่มฝึกกวาดลานวัดด้วยซ้ำ
ทำไมถึง... ศาสตร์ดารานั่น ทรงพลังชะมัด
หลินซู่ชิงเคยได้ยินมาว่า มนุษย์นอกแดนต้องดิ้นรนเอาตัวรอดร่วมกับเผ่าอื่น เลยเรียนรู้วิชาแปลกๆ มา ศาสตร์ดาราของแดนเหนือคล้ายเวทธาตุทั้งห้าของแดนมนุษย์ แต่มันไม่น่าจะรุนแรงขนาดนี้ ไม่งั้นพวกผู้อาวุโสคงเอาไปเผยแพร่แล้ว
ต้องบอกว่า ไอ้เด็กนี่มันเก่งเกินคนมากกว่า
หลินซู่ชิงเม้มปาก เธอจำแม่นเลย ตอนโดนจับไปหน้ารถม้า นายน้อยนั่งไขว่ห้างบนบัลลังก์ขนสัตว์ มือถือม้วนหนังแกะ มองพวกเธอด้วยสายตาเบื่อโลก เหมือนมอง... สิ่งของ
และประโยคเดียวที่ ‘นายน้อย’ พูดกับพวกเธอ คือตอนที่ไอ้หมีข้างๆ ถามว่าจะเอายังไง นายน้อยบอกว่า: ‘เอาตัวกลับไปก่อน เดี๋ยวข้าจัดการเอง’
ความรู้สึกที่ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้ายนี่มันแย่จริงๆ หลินซู่ชิงรู้ดี ตายที่นี่ก็ไม่มีใครมาเก็บศพ แดนเหนือมันกว้างใหญ่ ฝนตกทีเดียวก็ลบร่องรอยหมด ต่อให้อาจารย์มาตามหา ก็คงไม่เจอแม้แต่กระดูก
เสียงกระแสจิตดังเข้าหู: “ศิษย์พี่ เราจะยอมโดนจับไปไม่ได้นะ ไม่งั้นเป็นตายร้ายดีก็ขึ้นอยู่กับปากไอ้เด็กนั่น มันไปแล้ว เราเอาแบบนี้ดีไหม...”
หลินซู่ชิงลืมตาโพลง ดวงตางามซึ้งมองไปทางศิษย์น้องชาย แต่พอเห็นแขนเขาแนบชิดกับศิษย์น้องหญิง เธอก็เม้มปากแล้วเบือนหน้าหนี ทั้ง ๆ ที่... เธอมาก่อนแท้ๆ...
...
ไกลออกไปบนรถม้าหมาป่า อู๋วั่งจ้องมองลูกแก้วคริสตัล ในลูกแก้วฉายภาพในกรงขัง อู๋วั่งเห็นสีหน้าของหลินซู่ชิงและการขยับปากของอีกคู่หนึ่งชัดเจน
น่าสนใจ อู๋วั่งรู้ดีว่าผู้ฝึกตนมีวิชาส่งกระแสจิต เป็นทริคพื้นฐาน แต่ข้อเสียคือคนจิตแข็งกว่าจะดักฟังได้สบาย
อู๋วั่งกระดิกนิ้ว ทหารหมาป่าข้างกายเข้ามาใกล้อย่างรวดเร็ว รับคำสั่งแล้วพุ่งออกไป
ครู่ต่อมา; ในกรงขัง สามร่างสบตากันเคร่งเครียด เตรียมจะแหกกรง เสียงศิษย์น้องชายดังในหูสองสาว: “เตรียมตัว พอข้านับถึงสิบ ให้โจมตีเสาต้นที่หกพร้อมกัน หนึ่ง... สอง... ห้า...”
บรู๊ววว! เสียงหมาป่าหอนดังขัดจังหวะ พวกเขาสะดุ้งมองไป เห็นชายฉกรรจ์บนหลังหมาป่ายกหน้าไม้โลหะสีเขียวเล็งมา แถมยังมีคนโยนหินก้อนเท่าหัวมาจากไกลๆ แกร๊ก! เสียงขึ้นไกหน้าไม้ดังสนั่น ก้อนหินในอากาศโดนยิงแตกกระจุย ทหารหมาป่าโห่ร้องชอบใจ
“เอื้อก” เสียงศิษย์น้องชายสั่นเครือ การนับเลขเปลี่ยนทิศทางทันที: “หก... ห้า... สี่...”
หลินซู่ชิงหันหน้าหนี กุมขมับเงียบๆ อืม ศิษย์น้องไม่ได้ปอดแหกหรอก แค่รักตัวกลัวตาย รู้รักษาตัวรอดเป็นยอดดีจริงๆ
...
ยามโพล้เพล้ ท้องฟ้าทุ่งหญ้าแดนเหนือสูงลิบและลึกล้ำ ดวงดาวส่องแสงแข่งกับแสงสุดท้ายของวัน ทางช้างเผือกสองสายพาดผ่าน หลินซู่ชิงนั่งเหม่อ รู้ตัวอีกทีรถกรงก็วิ่งบนถนนเรียบ สองข้างทางเริ่มมีเต็นท์และบ้านหินหนาตา จุดหมายคือเนินเขาลาดเอียง บนเนินเต็มไปด้วยบ้านหินและกระโจม ยอดเนินมีกระโจมยักษ์เหมือนพระราชวัง ธงรูปหมีคำรามโบกสะบัด
ทหารหมาป่าถอนกำลัง กองทหารเกราะดำที่ดูโหดเหี้ยมกว่าเข้ามารับช่วงต่อ ลากพวกเธอเดินขึ้นเนิน
“นี่เหรอผู้ฝึกตนที่นายน้อยจับมา?” ชาวบ้านเริ่มมุงดู ป้าๆ ร่างบึกบึนในชุดหนังวิจารณ์กันมันปาก: “คนแดนมนุษย์นี่พันธุ์มันต่างกับเราจริงๆ แม่หนูนั่นผอมแห้ง แรงจะมียกชามข้าวไหมเนี่ย” “พ่อหนุ่มนั่นหน้ามนจัง! เทียบกับพวกเถื่อนๆ ในเผ่าเราไม่ได้เลย” “หล่อกินได้ที่ไหน ดูหุ่นสิ ใช้งานจริงไม่น่ารอด”
ศิษย์น้องชายถลึงตาใส่ป้าคนนั้น ถึงจะอยู่บนเขามานาน แต่ก็รู้ว่าไม่ใช่คำชม หางตาเหลือบไปเห็นป้าอีกคนถือค้อนทองแดง ทุบซากสัตว์อสูรที่แข็งเป็นน้ำแข็งจนแหลกละเอียด ฮึ! ป้าตาถึงนะเนี่ย! ปีที่แล้วเขายังซิงอยู่นะเว้ย!
มีป้าคนหนึ่งถามขึ้น: “นายน้อยจับมาทำไม? เอามาให้ลูกหมาป่าแทะเล่นเหรอ?” นั่นแหละ ทำเอาพวกหลินซู่ชิงขนลุกเกรียว
...
หลินซู่ชิงได้เจอ ‘นายน้อย’ อีกครั้งในกระโจมใหญ่ที่สว่างไสว โคมไฟวิเศษที่ส่องสว่างนั่นเป็นของจากแดนมนุษย์ ราคาแพงระยับ นายน้อยนั่งอยู่บนเก้าอี้หนังสัตว์ หลินซู่ชิงแอบมองเด็กหนุ่มสุดโหดคนนี้ เขาเปลี่ยนชุดเป็นเสื้อผ้าฝ้ายธรรมดา ใส่สบาย ผมมัดรวบง่ายๆ หน้าตาคมคายแต่ไม่ดูสำอาง กลับให้ความรู้สึกอบอุ่นแปลกๆ
อู๋วั่งยกมือขึ้น ทหารยกเก้าอี้หนังสัตว์สามตัวมาวางห่างจากเขาไปสามวา “นั่งสิ” อู๋วั่งพูดเรียบๆ “อุตส่าห์ลงแรงช่วยมา ไม่ฆ่าทิ้งตอนนี้หรอก”
ทั้งสามถอนหายใจโล่งอก หลินซู่ชิงก้าวไปนั่งเก้าอี้ซ้ายสุดเป็นตัวอย่าง เธอพูดเบาๆ: “ท่าน... นายน้อย ขอบคุณที่ช่วยชีวิต”
อู๋วั่งไม่สนใจ พูดต่อ: “แดนมนุษย์ส่วนใหญ่ฝึก ‘จิต’ (เวท) กับ ‘กาย’ (กำลัง) พวกเจ้าเลือดลมไม่แรง น่าจะสายเวท รับปราณ--รวมลม--คืนสู่เหย้า--กลั่นยาดำ... นี่คือสี่ขั้นแรกก่อนถึงขั้นจินตาน (ลูกกลอนทองคำ) พวกเจ้ายังเหาะไม่ได้ แสดงว่ายังไม่ถึงจินตาน ขั้นกลั่นยาดำ?”
ทั้งสามหน้าเจื่อน หลินซู่ชิงตอบ: “ในพวกเรา ข้าเป็นศิษย์พี่ พลังแค่ขั้นคืนสู่เหย้าระดับกลาง ขายขี้หน้าแล้ว” อู๋วั่งเบ้ปาก: “กาก”
จุก! หลินซู่ชิงเม้มปาก นึกถึงภูเขาน้ำแข็งที่เขาเสก ก้มหน้ายอมรับชะตากรรม
อู๋วั่งถาม: “ฝีมือแค่นี้คงออกจากแดนมนุษย์ไม่ได้ ทำไมถึงมาแดนเหนือ มายังไง”
หลินซู่ชิงตอบ: “เราอาศัยเรือสินค้าขึ้นเหนือจากชายฝั่งตะวันออก ล่องเรือมาสามปีครึ่งกว่าจะถึง เรามาตามหานกวิเศษ ‘ไป๋เยว่’ เพื่อเอาแก่นอสูรไปปรุงยาให้อาจารย์ที่ป่วยหนัก”
“ศิษย์พี่!” ศิษย์น้องชายขัดขึ้น “อย่าพูดเยอะ...”
“ศิษย์พี่เจ้าฉลาด” อู๋วั่งพูดแทรกเรียบๆ “อย่างน้อยก็ฉลาดกว่าเจ้า” ศิษย์น้องชายหน้าแดงก่ำ ได้แต่ฮึดฮัด
อู๋วั่งเคาะนิ้วลงบนที่วางแขน มองสำรวจทั้งสามคน ครู่หนึ่งจึงพูดช้าๆ: “ได้แก่นนกไป๋เยว่หรือยัง?”
“ยัง...”
“ข้ามีเยอะแยะแบ่งให้ได้เม็ดนึง”
อู๋วั่งพูดต่อ: “แต่ข้าช่วยพวกเจ้า แถมจะให้ของที่ต้องการ ไม่ใช่ให้ฟรีๆ ข้าต้องการให้พวกเจ้าหนึ่งคนอยู่ที่นี่รับใช้ข้า หกปี อีกสองคนเอาแก่นอสูรกลับไปได้ ข้าจะให้ค่าเดินทางและส่งไปขึ้นเรือกลับใต้ด้วย”
สามผู้ฝึกตนตะลึง อู๋วั่งไม่พูดซ้ำ นั่งพลิกม้วนหนังสือหนังแกะเล่น หลินซู่ชิงหันมองศิษย์น้องชายที่เธอแอบชอบ เห็นเขาปากซีด กำหมัดแน่น ลังเลใจ เธอถอนหายใจในใจ ยังไงเธอก็เป็นศิษย์พี่...
“ข้าอยู่เอง!” ศิษย์น้องชายตะโกนเสียงสั่นๆ “ข้าอยู่เอง ศิษย์พี่หลิน ศิษย์น้องฉา พวกท่านเอาแก่นอสูรกลับไป!”
“ไม่ ข้าอยู่เอง” หลินซู่ชิงสายตามุ่งมั่น ก้าวออกมาจ้องหน้าอู๋วั่ง “ข้าจะอยู่ที่นี่รับใช้ท่านหกปี ถือว่าตอบแทนบุญคุณ โปรดปล่อยศิษย์น้องทั้งสองของข้าไป”
“ตกลงกันได้ยัง?” อู๋วั่งพยักพเยิดไปทางศิษย์น้องชาย “เป็นผู้ชาย ไม่ยื้อหน่อยเหรอ?”
“ศิษย์พี่ ข้าว่าท่าน...” “ศิษย์พี่คะ!” ศิษย์น้องหญิงที่เงียบมาตลอดส่งเสียงเรียก สบตากับศิษย์น้องชาย หลินซู่ชิงหันไปมอง เห็นทั้งสองจับมือกัน...
ศิษย์น้องชายไม่กล้าสบตาหลินซู่ชิง ก้มหน้าพูด: “ศิษย์พี่... ขอบ... ขอบคุณมาก” หลินซู่ชิงตัวสั่น พยักหน้าน้อยๆ ยืนก้มหน้านิ่ง
เจ็บ... จี๊ด...
...
ความหมายของคำว่า ‘รับใช้’ หลินซู่ชิงพอจะเดาออกลางๆ แต่ไม่คิดว่านายน้อยหน้ามนคนนี้ จะ... ใจร้อนขนาดนี้ พอตกลงกันได้ เขาก็ส่งคนไปส่งศิษย์น้องทั้งสองทันที แล้วสั่งคนเฝ้าหน้ากระโจม
นี่... เด็กนี่หน้าตาดี ตัวเองก็คงไม่เสียหายเท่าไหร่ หลินซู่ชิงกัดริมฝีปาก หน้าแดงซ่าน
เอาเถอะ เพื่อศิษย์น้อง และเพื่อตอบแทนบุญคุณ ถือว่า... พลีกาย หลินซู่ชิงถอนหายใจ ปลดผ้าคาดเอวที่ขาดวิ่น ดึงปิ่นปักผมออก ผมยาวสลวยตกลงมา ถึงเธอจะไม่รู้ขั้นตอนละเอียด แต่ในนิยาย พอถอดชุดปุ๊บก็ตัดเข้าโคมไฟปั๊บ เธอเตรียมใจมาแล้ว!
อู๋วั่ง: …… เสียดายชะมัด หุ่นดีใช้ได้ ถ้าเราปกติก็คงดี “นี่เธอคิดจะลวนลามนายน้อยเหรอ?”อู๋วั่งยิ้มส่ายหน้า “ใส่เสื้อผ้าซะ ถึงจะเป็นการรับใช้ ‘แบบนั้น’ อย่างน้อยก็ต้องสร้างบรรยากาศก่อน”
“หือ?” หลินซู่ชิงงงเป็นไก่ตาแตก รีบมัดเอวกลับ สักพัก ชายฉกรรจ์ถือดาบเดินเข้ามา ยืนล้อมหน้าล้อมหลัง จ้องเธอเขม็ง
“เข้ามา” อู๋วั่งพยายามยื่นมือซ้ายลอดช่องว่างระหว่างทหารองค์รักษ์ออกมา “เอานิ้วมาแตะปลายนิ้วข้า”
หลินซู่ชิงงงหนัก นึกว่าเป็นพิธีกรรมชนเผ่า ยื่นนิ้วไปแตะนิ้วอู๋วั่งแบบกล้าๆ กลัวๆ ทหารองค์รักษ์เบิกตากว้าง เกร็งพลังจนหลินซู่ชิงแทบกระอัก อู๋วั่งกลั้นหายใจ จะรอดไหม? สาวแดนมนุษย์อาจจะต่างจากสาวที่นี่ เพราะดูนุ่มนิ่มกว่า หรือทางรอดของเขาจะอยู่ที่สาวแดนมนุษย์?
กระโจมเงียบกริบ แปะ. ปลายนิ้วสัมผัสกันแผ่วเบา หลินซู่ชิงไม่รู้สึกอะไร แต่ได้ยินเสียง “อึก”เด็กหนุ่มตรงหน้าตาเหลือก หงายหลังตึง ชักกระตุกแหงกๆ
“นายน้อย! นายน้อย!” “อย่าเข้ามานะเว้ย!” ทหารยักษ์ตะโกนลั่น หลินซู่ชิงยืนแข็งทื่อ
นี่... นี่มันเรื่องบ้าอะไรเนี่ย?
[จบตอน]