บทที่ 9 มันคืออะไร?

ยามพาเอลริคไปห้องบัลลังค์ ซึ่งยังคงอุ้มสัตว์ปริศนาไว้ในอ้อมแขนและไม่ยอมวางลงด้วยเพราะกลัวว่าจะมีใครเอามันไป ภายในห้องบัลลังก์  ราชาจอห์น ฟอสต์นั่งอยู่บนบัลลังก์ทองคำของเขา โอดิสนั่งอยู่ด้านหลังเล็กน้อย ทางซ้ายของบัลลังก์ในเก้าอี้พนักพิงสูงที่ทำด้วยไม้สีเข้มประดับทองอย่างวิจิตรงดงาม ทางด้านขวามีบัลลังก์ขนาดเล็กกว่านั้นซึ่งมีเด็กผู้หญิงอายุประมาณสามขวบนั่งสวมชุดครุยสีชมพูอยู่ด้วย

ภายใต้คำแนะนำขององครักษ์ที่ประจำอยู่ที่ประตูห้องบัลลังก์ เอลริคเข้ามาและเดินครึ่งทางไปที่บัลลังก์ เขาโค้งคำนับให้ลึกที่สุดเท่าที่จะทำได้โดยไม่ปล่อยสิ่งมีชีวิตในอ้อมแขนของเขา ขณะโค้งคำนับ เขากล่าวว่า

"เอลริค เวลเลน ขอเข้าเฝ้ากษัตริย์ฟอสท์และที่ปรึกษาใหญ่โอดิส และโปรดยกโทษให้ฉันด้วย เพราะฉันไม่รู้ว่าจะพูดกับหญิงสาวอย่างไร"

"ยินดีที่ได้พบเด็กน้อยเอลริก เวลเลน สาวน้อยคนนี้เธอเป็นลูกสาวของฉันและเป็นมกุฎราชกุมารีแห่งฟอสต์ เธอชื่อ Aalis เจ้าสามารถเรียกเธอเช่นนั้นหรือเรียกง่ายๆว่าเจ้าหญิงก็ได้ หากเธออนุญาต เจ้าก็สามารถเรียกชื่อของเธอได้โดยตรง"

พระราชาตรัส พลางเอลริคโค้งคำนับอีกครั้งและพูดว่า

"เอลริค เวลเลน ทักทายเจ้าหญิงอาลิส"

สิ่งนี้ทำให้เจ้าหญิงหัวเราะคิกคักเพราะมีน้อยคนนักที่จะสนใจหรือแม้แต่สังเกตเห็นเธออย่างจริงจัง นับประสาอะไรกับการพูดกับเธออย่างเป็นทางการ ความจริงที่ว่ามันมาจากเด็กผู้ชายที่อายุน้อยกว่าเธอมาก ซึ่งเธอรู้สึกว่าน่ารักก็ดูไม่เสียหายเท่าไร

“เอลริคน้อย ไม่จำเป็นต้องทำตัวเป็นทางการขนาดนั้นหรอก เพราะคนที่อายุเท่ากับเจ้าก็คาดไม่ถึง และในฐานะที่ปรึกษาใหญ่ เจ้ามีสถานะบางอย่าง เช่นอยู่ในพื้นที่ที่อนุญาตและจุดเข้าชมได้ และเจ้าดูอายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์ของอาณาจักรที่จะได้รับสิทธิ์นี้นะ หากเจ้าจะกรุณานำสัตว์นั้นมาไว้ในอ้อมแขนของเจ้าให้ใกล้ขึ้น เพื่อข้าและโอดิสจะได้ดูมันได้ใกล้ขึ้น และไม่ต้องกังวลว่าจะไม่มีใครพยายามแย่งมันไปจากเจ้าหรอก”

พระราชาตรัสอย่างจริงใจ เอลริคเดินตรงไปที่บัลลังก์และเชื่อคำพูดของกษัตริย์ ในที่สุดเขาก็นั่งลง แน่นอนว่าพระราชดำรัสของกษัตริย์นั้นศักดิ์สิทธิ์พอๆกับกฎหมาย และไม่มีใครกล้าขัดพระองค์เลยสักคน มันเหมือนการพราก"สัตว์เลี้ยง"ไปจากเด็กเล็กๆ สัตว์นั้นส่งเสียงแปลกๆระหว่างเสียงคำรามและเสียงฟู่เมื่อถูกวางลงบนพื้นหินแข็งเย็น แหงนหน้ามองเอลริคราวกับขอร้องให้จับ เอลริคสังเกตว่ามันดูกังวลและเริ่มลูบหัวมันเพื่อบอกว่าไม่เป็นไร

หลังจากมองดูสัตว์ปริศนาที่ลำตัวคล้ายสัตว์เลื้อยคลานที่ปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีแดงทองอย่างเพลิดเพลินแล้ว ราชาถามว่า

"มันคืออะไร? ยามก่อนหน้านี้บอกเราว่าเจ้าพบในต้นแอปเปิ้ลที่สนามหญ้าแห่งหนึ่ง"

"ข้าไม่รู้เหมือนกัน แต่ความสง่างามของมัน ข้าหวังว่าโอดิสจะรู้อะไรบางอย่างเกี่ยวกับมัน ใช่ ข้าพบมันติดอยู่บนต้นไม้และช่วยชีวิตมันด้วยความหวังว่าจะเก็บมันไว้เป็นสัตว์เลี้ยง ตอนแรกข้าคิดว่ามันเป็นแมวสีเหลืองขนาดใหญ่ ฉันได้ยินมันร้องขอความช่วยเหลือ เลยพาลงมา" เอลริคกล่าว

โอดิสครุ่นคิดอยู่ระยะหนึ่งก่อนที่จะเปิดปากพูดว่า

"ถ้าข้าพูดถูก รูปลักษณ์ภายนอกของมันเหมือนในบันทึกเกี่ยวกับสัตว์ในตำนานที่หายไป ดูเหมือนว่าจะเป็นมังกรที่เพิ่งฟักออกมา ฉันเดาว่าน่าจะอายุไล่เลี่ยกันพอๆกับเอลริคเอง ถ้าดูจากเกล็ดของสี ข้าว่ามันเป็นมังกรทองหรือแดง หรือน่าจะเป็นส่วนผสมของทั้งสองอย่างมากกว่า”

"ลูกมังกรหรอ..... ที่เจ้าพูดดูน่าสนใจ มันดูผูกพันกับเด็กมากเลยนะ ฉันไม่เห็นเหตุผลเลยว่าทำไมเอลริคถึงเลี้ยงมันไว้เป็น'สัตว์เลี้ยง'ไม่ได้" ราชาฟอสต์ให้ความเห็นไว้

โอดิสตอบว่า

"ใช่ ตราบใดที่เขาใส่ใจอย่างเต็มที่กับมัน และตามบันทึกยังต้องใช้เวลาอีกนานกว่ามังกรจะโต พวกมันยังสามารถผูกพันกับมนุษย์ได้หากได้รับการดูแลที่ดี มันควรจะมีขนาดที่จัดการได้สำหรับหลายสิบปี และหากบันทึกถูกต้องนะ เป็นความโชคดีใน 100 ปีเลย ถ้ามันสามารถเติบโตเป็นผู้พิทักษ์อาณาจักรได้หากเราปฏิบัติต่อมันอย่างดี"

หลังจากฟังจบ กษัตริย์จอน ฟอสท์ตรัสว่า

“นี่เอลริคน้อย เจ้าจะตั้งชื่อมันว่าอะไร”

เอลริคพูดด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น

"ฉันขอตั้งชื่อเธอว่า Blaze"

พระราชาและโอดิสถามว่าเขารู้ได้อย่างไรว่าเป็นผู้หญิง เอลริคตอบว่า

"ไม่รู้สิ ข้าแค่รู้สึกเหมือนว่า เบลซกำลังบอกฉันว่าเธอเป็นเพศเมีย"

"อื้ม...เราเข้าใจแล้ว และดูเหมือนว่าเจ้าหญิงน้อยของเราก็อยากจะเล่นกับลูกมังกรตัวน้อยด้วยนะ เพราะเธอยังนั่งนิ่งๆได้ ดังนั้น เจ้าสองคนจะไปที่สนามและเล่นกับเบลซได้ ระวังตัวด้วยล่ะ และจำไว้นะเอลริค ตอนนี้เบลซเป็นความรับผิดชอบของเจ้าแล้ว อย่างไรก็ตาม เจ้าจะได้รับการสนับสนุนอย่างเต็มที่จากอาณาจักร ด้วยความหวังที่จะเลี้ยงดูเธอให้เป็นผู้พิทักษ์ในอนาคต" กษัตริย์ฟอสท์กล่าว

เมื่อเจ้าหญิงอาลิสลุกขึ้นจากบัลลังก์ขนาดเล็กของเธอและเริ่มออกจากห้องบัลลังก์พร้อมกับเอลริค, เบลซ และทหารองครักษ์จำนวนหนึ่ง เมื่อพวกเขาไปถึงประตู โอดิสพูดกับเอลริคว่า

"อย่าลืมดูแลเธอให้ดี เพราะวันหนึ่งเธออาจจะเป็นคนพิทักษ์เจ้าแทน ว่ากันว่ามังกรมีความทรงจำที่ยาวนาน ดังนั้นอย่าทำร้ายเบลซนะ นอกจากนี้ช่วยทหารรักษาการณ์จับตาดูเจ้าหญิงและเล่นกับเธอให้เหมาะสม จำไว้ว่าเธอเป็นเด็กหญิงตัวเล็กๆ และเป็นเจ้าหญิงและไม่ใช่นักดาบอย่างเบลค อย่าไปพยายามให้เธอต่อสู้กับเจ้าล่ะ"

หลังจากที่โอดิสพูดจบ เจ้าหญิงอาลิสก็วิ่งออกไปที่โถงทางเดินตรงไปยังลาน โดยมีเอลริค, เบลซ และทหารองครักษ์หลายคนไล่ตามเธอไป เธอเป็นเด็กหญิงตัวเล็ก ๆ อายุสามขวบที่เพิ่งได้รับอนุญาตให้เล่นกับ "ลูกมังกรเกล็ด" ที่ตัวใหญ่พอ ๆ กับเธอและเด็กผู้ชายที่แก่กว่าเธอเพียงเล็กน้อย จู่ๆมันเป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ของเขาเลยที่ต้องปกป้องสาวน้อยในปราสาทด้วยอายุที่มากกว่าเล็กน้อย