บทที่ 8 หมายเรียก

เวลาผ่านไปหลายปี ตอนนี้เอลริคอายุได้ห้าขวบแล้ว เป็นเด็กเอาแต่ใจแต่เข้มแข็ง เขาเริ่มเดินและพูดคำง่ายๆ ได้เมื่ออายุ 8 เดือน และสามารถสนทนากับผู้ใหญ่ได้เมื่ออายุ 2 ขวบ พออายุ 3 ขวบ เขาสามารถอ่านเขียนได้ดีกว่าเด็กส่วนใหญ่ในชั้นประถมศึกษาปีที่ 6 หากเทียบตามมาตรฐานของโลกเรา

เมื่ออายุได้สี่ขวบ เขาสามารถอ่านหนังสือทุกเล่มที่โอดิสมี และคอยตื๊อเบลคเพื่อให้เรียนรู้การต่อสู้ หลังจากผ่านไปไม่กี่สัปดาห์ โอดิสและเบลคก็ยอมจำนน และเบลคก็เริ่มสอนวิชาดาบให้เขา ช่างตีเหล็กในท้องถิ่นทำดาบขนาดจิ๋วให้เอลริค ซึ่งไม่ใหญ่กว่ากริชสีแทนมากนักหากผู้ใหญ่ถือ หลังจากนั้นไม่กี่เดือน เด็กชายจับดาบได้คล่องเหมือนจับปลาในน้ำมือเปล่า พออายุห้าขวบ เบลคพบว่าตนเองเหมาะสมที่จะต้องเป็นครูของเขาได้มากกว่าหนึ่งปีด้วยซ้ำ มันเป็นปกติของอาจารย์ที่จะสร้างศิษย์คนหนึ่งขึ้น

ชีวิตส่วนใหญ่ของเอลริคอยู่กับด้วยปรัชญาและบทเรียนประวัติศาสตร์ในตอนเช้าโดยโอดิส และเวลาที่เหลือหลังเรียนประวัติศาสตร์ก็จะเรียนดาบ ยิงธนู และขี่ม้าตลอดทั้งวัน ในบางโอกาส เบลล์คนชราจะพยายามสอนมารยาทและความสุขในการดื่มชาที่ดีแก่เขาด้วย ในที่สุดชีวิตของเอลริคก็สงบสุข ต่างจากเหตุการณ์นองเลือดที่ต้อนรับเขาเข้าสู่โลกของซาเนีย

วันหนึ่งที่อากาศอบอุ่นในฤดูใบไม้ผลิ และตอนนี้เอลริควัยห้าขวบได้สำรวจประวัติศาสตร์ของพื้นที่นั้นเสร็จแล้ว รวมถึงการก้าวขึ้นสู่อำนาจของราชวงศ์ในปัจจุบัน อาณาจักรฟอสต์ขึ้นสู่อำนาจเมื่อประมาณสามร้อยปีที่แล้ว และไม่ได้ผ่านการนองเลือดเหมือนเมืองส่วนใหญ่ แต่เติบโตโดยพ่อค้าธรรมดาๆ ที่เริ่มต้นจากตลาดแปลกๆ สำหรับพ่อค้าที่เดินทางและการผจญภัยในตอนเหนือของทวีปฟาร์โก ซึ่งส่วนใหญ่ยังไม่ได้สำรวจ ตลาดได้รับความนิยมอย่างมากเนื่องจากพ่อค้าไม่ต้องเสี่ยงอันตรายจากป่าที่เต็มไปด้วยสัตว์ร้าย และการเดินทางไม่จำเป็นต้องมุ่งหน้ากลับไปที่เมืองใหญ่ทางตอนใต้เพื่อซื้อเสบียงและอาวุธสำรองที่จำเป็นเพื่อพยายามสำรวจเส้นทางเหนืออีกต่อไป อาณาจักรนี้เติบโตอย่างรวดเร็วจากโซนตลาดในป่าไปจนถึงการตั้งถิ่นฐานชายแดนที่มีผู้อยู่อาศัยหลายร้อยคน ภายในเวลาสิบปี มันเติบโตขึ้นจนอาจกล่าวได้ว่าเป็นจุดเริ่มต้นของประเทศหรืออาณาจักรใหม่ บางคนคิดว่าชายคนหนึ่งไปทำข้อตกลงกับปีศาจเพื่อได้ลิ้นเงินแห่งพรสวรรค์ ดังนั้นคำว่า "Foustian Deal" จึงถือกำเนิดขึ้น ในยี่สิบปีของการสำรวจ บนสุดทางตะวันออกเฉียงเหนือของฟาร์โกถูกค้นพบว่าห่างจากอาณาจักรแห่งฟอสต์แห่งใหม่ซึ่งเป็นที่ตั้งของท่าเรือประมาณ 35 ไมล์ ท่าเรือนี้อยู่ภายใต้การปกครองของอาณาจักรฟอสต์ที่อยู่ใกล้เคียงและช่วยประสานให้เป็นเส้นทางการค้าหลักระหว่างเทร่าไปทางตะวันออกและส่วนที่เหลือของฟาร์โก

หลังจบบทเรียนในวันนี้ เอลริคออกไปขี่ม้ากับเบลคใกล้ถนนสายหลักที่นำกลับไปยังคฤหาสน์ของโอดิสพวกเขาขี่ไปรอบ ๆ พื้นที่ส่วนใหญ่ที่ถือได้ว่าเป็นดินแดนของโอดิสแล้ว นี่เป็นกิจวัตรหลักของเบลคที่พาเอลริคออกไปขี่ม้าและทำหน้าที่ไม่เพียงแต่ฝึกฝนการขี่เท่านั้น แต่ยังลาดตระเวนอีกด้วย เพราะหน้าที่หลักของเบลคคือการรักษาความปลอดภัยของคฤหาสน์และที่ดินโดยรอบ

เมื่อพวกเขาขี่ม้าได้ระยะหนึ่งแล้วพวกเขาก็หยุดที่สระน้ำเล็ก ๆ ซึ่งอยู่ริมถนนห่างจากประตูหลักไปยังคฤหาสน์ประมาณหนึ่งร้อยหลาเพื่อรดน้ำให้ม้า เอลริคถามเบลคว่าเขาเคยพบเจอใครที่ไม่ดีหรือไม่ระหว่างการลาดตระเวนครั้งหนึ่งของเขา ซึ่งเบลคพูดว่าแค่ไม่กี่ครั้งและมันก็ไม่มีอะไรมากไปกว่ากลุ่มโจรที่พยายามซ่อนตัวว่าจะจัดการอย่างรวดเร็วเมื่อใด สักพักพวกเขาสังเกตเห็นคนขี่ม้าเข้ามาใกล้ประตูพอดี

เบลคและเอลริครีบกลับขึ้นหลังม้าอย่างรวดเร็วและขี่ม้าออกไปเพื่อพบกับผู้ขับขี่ที่เข้ามา เมื่อไปถึงประตูพวกเขาสามารถสังเกตคนขี่ได้ เป็นชายในชุดเกราะสีอ่อน มีดาบยาวอยู่ข้างกายและเสื้อคลุมสีแดงที่มีสัญลักษณ์เป็นกระจก นี่คือสัญลักษณ์ของอาณาจักรแห่งฟอสต์ สีแดงของเสื้อคลุมบ่งบอกถึงสถานะของเขาในฐานะทูตของราชวงศ์ เบลคที่ขี่เข้ามาใกล้โบกมือให้ทูตของราชวงศ์และพูดว่า

"ว่าแล้ว ราชทูตแห่งฟอสต์ อะไรนำคุณไปยังดินแดนอันต่ำต้อยของเจ้านายของข้าในวันที่อากาศดีเช่นนี้ล่ะ"

“ข้านำจดหมายถึงท่านลอร์ดโอดิส ถ้าท่านใจดีก็ช่วยพาฉันไปหาเขา มันคงช่วยได้มาก และข้าก็มาที่นี่ครั้งสุดท้ายนานแล้วรู้มั้ย นักดาบเอลริค” ทูตกล่าว

“ได้ตอนนี้เลย การเดินทางค่อนข้างสั้น ในขณะที่ข้าพาท่านไปที่ห้องนั่งเล่นหลัก ข้าจะให้เอลริคหนุ่มคอยที่คอกม้าและเรียกหาคนนำเครื่องดื่มมาให้”

เบลคตอบกลับ หลังจากที่พวกเขากลับมาถึงคฤหาสน์ เอลริคก็เดินนำม้าทั้งสามตัวไปที่คอกม้าโดยบอกว่า เบลล์คนชราที่เขาเห็นระหว่างทางไปนำเครื่องดื่มมาดื่มจากร้านเนื่องจากมีแขกคนสำคัญมาหา เมื่อเขาดูแลม้าเสร็จแล้ว เขาก็วิ่งกลับไปที่คฤหาสน์และขึ้นไปที่ห้องทำงานของโอดิส เพื่อบอกเขาถึงการมาถึงของทูต เผื่อเบลคยังไม่ได้บอก

ในขณะที่เบลคยังคงต้อนรับการมาของนักการทูต เอลริคได้สะกิดบอกโอดิสถึงการปรากฏตัวของนักการทูตในห้องโถงใหญ่ของคฤหาสน์ เมื่อเขาแจ้งโอดิสถึงนักการทูตที่มาพร้อมกับจดหมายจากเมืองหลวง พวกเขาก็ลงไปที่ห้องนั่งเล่น เมื่อเอลริคและโอดิสเดินเข้าไปในห้องนั่งเล่น นักการทูตก็ยืนขึ้นและโค้งคำนับไปทางโอดิสเพื่อเป็นการแสดงความเคารพ

“ลอร์ดโอดิส ฉันมามอบจดหมายจากพระราชาที่ส่งถึงคุณ”

ทูตกล่าวด้วยน้ำเสียงเคารพ จากนั้นเขาก็ล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าของเขาและหยิบม้วนจดหมายที่มีตราประทับของกษัตริย์ฟอสต์ออกมาและยื่นให้โอดิส

โอดิสเอื้อมมือไปหยิบจดหมายจากนักการทูต และปลดผนึกเพื่อให้เขาคลี่ออกและอ่านเนื้อหาในนั้น

'โดยพระราชกฤษฎีกาของกษัตริย์จอห์น ฟอสต์ ลอร์ดโอดิสได้โปรดมาที่นี่ ตามหมายเรียกตัวกลับไปที่ปราสาทของราชวงศ์ในเมืองหลวงของฟอสต์ เพื่อกลับมาทำหน้าที่ในตำแหน่งที่ปรึกษาหลักของกษัตริย์ โปรดรีบออกเดินทางหลังจากท่านได้รับทราบทันที เวลาที่คุณหายไปหลังเสร็จสิ้นจากการรับใช้พ่อของเราและตัวเราเป็นเวลาหลายปีทำให้เราคิดถึงท่านอย่างสุดซึ้ง และเราต้องการให้ท่านอยู่เคียงข้างเราอีกครั้ง จดหมายที่ส่งกลับไปมาในช่วงเจ็ดปีที่ผ่านมาได้ช่วยเหลือเราและอาณาจักรอย่างมาก แต่มันไม่เหมือนกับการมีท่านอยู่เคียงข้างเลยสักนิด'

หลังจากอ่านหมายเรียกแล้ว โอดิสคิดอยู่สักครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปมองเบลคพร้อมกับพูดว่า

"ข้าต้องการให้เจ้าเตรียมรถม้าของข้าให้พร้อมภายในหนึ่งชั่วโมง ข้าถูกเรียกตัวกลับไปที่ปราสาทและข้าจะพาเอลริคหนุ่มไปด้วย"

เมื่อได้ยินสิ่งนี้ทำให้เอลริครู้สึกตื่นเต้นอย่างมากในขณะที่เขาเพิ่งออกไปได้ถึงประตูคฤหาสน์ ในช่วงห้าปีที่เขาอาศัยอยู่กับโอดิส เขาตะโกนถามอย่างสงสัย

"ผมจะได้ไปปราสาทที่เคยอ่านมาใช่ไหม"

“ใช่แล้ว เอลริค เจ้าไปเก็บของเดี๋ยวนี้ อย่าลืมคว้าดาบเล่มน้อยของเจ้าและหนังสืออะไรก็ได้ที่อยากเอาไปด้วย เพราะคงอีกนานหลายปีที่เราจะกลับมาที่นี่นะ” โอดิสกล่าวตอบกลับ

เอลริครีบวิ่งไปเก็บข้าวของออกจากห้องของเขา เบลล์คนชรามาช่วยเขา เพื่อให้แน่ใจว่าเขาเก็บเสื้อผ้า ไม่ใช่แค่ดาบ หนังสือ และหมวกขี่ม้าใบโปรดของเขา ประมาณสี่สิบนาทีต่อมาทุกอย่างก็ถูกจัดเข้าที่ ทูต โอดิส และเอลริคซึ่งนั่งอยู่ในรถม้าของโอดิสแล้วก็พร้อมที่จะจากไป ส่วนเบลค เขาขี่ม้านำหน้าเพื่อส่งคืนม้าของราชทูตไปที่คอกม้าของราชวงศ์ และแจ้งให้กษัตริย์ทราบว่า โอดิสจะกลับมาภายในหนึ่งชั่วโมง

เมื่อมาถึงปราสาท เอลริครู้สึกทึ่งในความใหญ่โตของมัน โดยมีหอคอยมากกว่า 20 ป้อมอยู่ในกำแพงโดยรอบ เอลริคที่ยังคงพยายามคิดเรื่องต่างๆ ที่กำลังเกิดขึ้น และโครงสร้างปราสาทที่ยิ่งใหญ่ ก็นำเอลริคไปสู่ลานสนามเพื่อเล่น เขาจะอยู่ภายใต้การดูแลของทหารรักษาการณ์ปราสาทไม่กี่คนตามที่โอดิสรายงานอย่างเป็นทางการต่อหมายเรียกของกษัตริย์ และห้องต่างๆ ก็เตรียมไว้สำหรับพวกเขาสองคนแล้ว หลังจากนั้นโอดิสก็แยกตัวไปรายงานตนต่อราชา

ขณะที่กำลังวิ่งเล่นอยู่ที่สนามหญ้า เอลริคได้ยินเสียงแปลกๆ ดังมาจากยอดต้นแอปเปิ้ลใกล้ๆ เขาจึงวิ่งไปดูว่าเสียงนั้นเกิดจากอะไร เมื่อเขาเข้าไปใต้ต้นไม้ เขาเห็นสิ่งที่เขาคิดว่าเป็นแมวตัวใหญ่ติดอยู่ที่ยอดของมัน ด้วยความเป็นเด็กดีเขาจึงอยากช่วยมัน เขายังคิดว่าถ้าเขาช่วยมันไว้ บางทีเขาอาจจะได้รับอนุญาตให้เลี้ยงมันไว้เป็นสัตว์เลี้ยงก็ได้ เขาจึงปีนต้นแอปเปิลเพื่อดูว่าจะเอาลงมาได้หรือไม่ เมื่อไปถึงสิ่งมีชีวิตตัวนั้น เอลริคสังเกตว่ามันไม่ใช่แมวเลย แต่เขาก็ยังคิดว่ามันกำลังร้องขอความช่วยเหลือ ดังนั้นเขาจึงพยายามช่วยมัน ใช้แรงทั้งหมดที่ร่างกายเล็กๆ ของเขาสามารถรวบรวมได้ เอลริคสามารถดึงส่วนหัวของสิ่งนั้นออกจากกิ่งไม้ที่มันติดอยู่ จากนั้นเขาก็โอบแขนข้างหนึ่งรอบตัวมันแล้วปีนลงมา

"อยู่นิ่งๆไว้ก่อน" สัตว์ปริศนามองอย่างเชื่องๆและเชื่อฟัง

เมื่อเขาลงไปแล้ว ยามคนหนึ่งที่ก่อนหน้านี้รีบวิ่งมาตะโกนบอกเอลริคว่าอย่าปีนต้นไม้ กำลังจะเปิดปากบอกเอลริคว่าอยากได้แอปเปิ้ลไหม แต่เมื่อสังเกตเห็นว่ามีบางอย่างอยู่ในอ้อมแขนของเขา มันดูแปลกและยามไม่เคยเห็นสัตว์ร้ายเช่นนี้มาก่อน ยามถามว่าเอลริคหรือยามคนอื่นรู้หรือไม่ว่ามันคืออะไร ไม่มีใครรู้ว่าเจ้าหมาตัวเล็กๆ นี้คืออะไร มันถูกปกคลุมด้วยเกล็ดสีแดงทองและดูเหมือนซาลาแมนเดอร์ที่โตเต็มวัยเหมาะกับใช้รักษาการณ์ เอลริคกล่าวว่า

"ฉันคิดว่ามันเป็นแมวตัวใหญ่ที่ติดอยู่บนต้นไม้ นั่นคือเหตุผลที่ฉันไปช่วยมัน คิดว่าบางทีฉันอาจจะขอเลี้ยงมันไว้เป็นสัตว์เลี้ยง ฉันอยากเลี้ยงมัน บางทีโอดิสจะรู้ว่ามันคืออะไร เพราะมันดูฉลาดจริงๆ ฟังรู้เรื่อง"

ยามรักษาการณ์คนหนึ่งแนะนำว่า เอลริคลองนำมันไปที่บัลลังก์ที่โอดิสและกษัตริย์อยู่ได้หรือไม่ ในขณะที่อีกคนช่วยเอลริคดูว่ามันเจ็บหรือหิว มันกินเนื้อสัตว์ที่เอลริคดึงออกมาจากกระเป๋าของเขาอย่างรวดเร็ว มันไม่ยอมกินของที่ยามยื่นให้ อย่างไรก็ตาม มันจะกินอย่างมีความสุขถ้าเป็นเอลริคที่ให้อาหารมัน เจ็ดนาทีต่อมา ยามกลับมาจากห้องบัลลังก์โดยบอกว่าพระราชายินยอมให้นำเข้ามา เมื่อเอลริคมาถึง ราชาจอห์นทรงสนพระทัยว่าสิ่งมีชีวิตนี้ที่พบในลานสนามแห่งหนึ่งในปราสาทของพระองค์คืออะไร