บทที่ 53 สาวกของน่าเกิล

### บทที่ 53 สาวกของน่าเกิล

ผลกระทบจากการเคลื่อนย้ายมิติ ราวกับฝ่ามือยักษ์ที่มองไม่เห็นกำลังบีบเค้นอวัยวะภายในของทุกคนอย่างโหดเหี้ยม

อาการวิงเวียนศีรษะ คลื่นไส้ และสภาวะไร้น้ำหนัก... ผลข้างเคียงอันคุ้นเคยถาโถมเข้ามาดุจระลอกคลื่น

แสงสีขาวเจิดจ้าจางหายไป พื้นใต้ฝ่าเท้าไม่ใช่พื้นโลหะผสมอันแข็งแกร่งของห้องจำลองการรบอีกต่อไป แต่กลับกลายเป็นพื้นดินสีแดงเข้มที่อ่อนนุ่มและคลุ้งไปด้วยกลิ่นสนิม

“วูม—”

ระบบช่วยชีวิตของชุดเกราะพลังงานส่งเสียงหึ่งเบาๆ พลางกรองอากาศอันเจือจางที่อบอวลไปด้วยกลิ่นคาวโลหะอย่างรวดเร็ว

ถึงกระนั้น ผลข้างเคียงจากการเคลื่อนย้ายผ่านอวกาศมิติรองยังคงทำให้นักเรียนจำนวนไม่น้อยต้องก้มตัวลงอาเจียนออกมาอย่างทุรนทุราย

“ทั้งหมด ยืนตรง!”

เสียงอันเย็นชาของอู่ซ่างเฟิงดังขึ้นในช่องทางการสื่อสารของทุกคน ราวกับไม้พลองฟาดศีรษะ “ปรับลมหายใจ โคจรพลังจิต ปรับสภาพให้เข้ากับแรงโน้มถ่วง! ในสมรภูมิ ไม่มีผู้ใดให้เวลาพวกเจ้าปรับตัวแม้เพียงหนึ่งนาที!”

ฉินเฟิงยืนหยัดอย่างมั่นคงบนพื้นดิน การเสริมกำลังจากชุดเกราะพลังงานทำให้เขาสามารถต้านทานความรู้สึกไม่สบายจากการเคลื่อนย้ายมิติได้ดียิ่งกว่าครั้งก่อน

เขาสูดหายใจเข้าลึก พลังจิตในร่างโคจรอย่างรวดเร็วตามเคล็ดวิชา «หลอมกายาแห่งจักรวรรดิ» ขับไล่ความรู้สึกวิงเวียนที่ยังคงตกค้างอยู่ให้สลายไป

เขาเงยหน้าขึ้นสำรวจโดยรอบ

พวกเขากำลังยืนอยู่บนขอบของเหมืองแร่แบบเปิดขนาดมหึมา

ท้องฟ้าเป็นสีเทาอมเหลืองขุ่นมัว ดวงดาวฤกษ์สามดวงที่ส่องแสงริบหรี่และมีขนาดไม่เท่ากันลอยเด่นอยู่เบื้องบน สาดแสงอันเย็นเยียบไร้ซึ่งความอบอุ่นลงมา

ในอากาศอบอวลไปด้วยฝุ่นละอองหนาทึบและกลิ่นไอเสียจากโรงงานอุตสาหกรรม

สุดลูกหูลูกตา มีเพียงชั้นหินสีแดงอมน้ำตาลที่ถูกเครื่องจักรกลขนาดยักษ์ขุดเจาะจนเตียนโล่ง และซากอุปกรณ์ทำเหมืองที่ถูกทิ้งร้างจนสนิมจับเขรอะ

โลกทั้งใบเผยให้เห็นทิวทัศน์ของยุคสิ้นโลกอันเสื่อมโทรมและรกร้าง

ทว่า สิ่งที่ดึงดูดสายตามากที่สุด มิใช่เหมืองแร่ที่ราวกับแดนชำระแห่งนี้

หากแต่เป็นรูปสลักขนาดมหึมาที่ตั้งตระหง่านอย่างผิดส่วน ซึ่งตั้งอยู่ทุกๆ ระยะหลายร้อยเมตรบนขอบเหมือง

รูปสลักเหล่านี้ ล้วนเป็นพระรูปขององค์จักรพรรดิทั้งสิ้น

ทรงสวมชุดเกราะพลังงานสีทอง ในพระหัตถ์ถือดาบยักษ์สีทอง ท่าทางองอาจดุจผู้ปกครองใต้หล้า ทอดพระเนตรลงมายังสรรพชีวิต

เพียงแต่ ณ ที่แห่งนี้ เทวรูปที่ควรจะสง่างามและน่าเกรงขามกลับดูวิปริตผิดเพี้ยนอย่างยิ่ง

พวกมันถูกลมและทรายกัดกร่อนจนด่างพร้อย สีทองหลุดลอกออกเป็นแผ่นใหญ่ เผยให้เห็นเนื้อหินสีเทาขาวเบื้องล่าง

บนพระพักตร์ของเทวรูปบางองค์ ยังมีคราบสนิมสีแดงเข้มจับตัวแข็ง ราวกับรอยทางของน้ำตา

พวกมันยืนตระหง่านอย่างเงียบงันอยู่บนเหมืองแร่อันเงียบสงัดแห่งนี้ มิได้มอบความรู้สึกศักดิ์สิทธิ์แม้แต่น้อย แต่กลับแผ่กลิ่นอายอันน่าขนลุกและหดหู่ที่ยากจะพรรณนาออกมา

“นี่... บ้าเอ๊ย มันที่ไหนกัน”

เฉียนตัวตัวพยุงโล่ยักษ์ของตนพลางหอบหายใจ เสียงของเขาดังผ่านช่องทางการสื่อสารมาพร้อมกับความตกตะลึงและความสับสน “ตั้งรูปปั้นมากมายริมขอบเหมืองนี่นะ ให้ใครดู ให้แร่ใต้ดินดูรึไง”

สือพั่วเทียนมิได้เอ่ยคำใด เพียงกระชับดาบศึกในมือให้แน่นขึ้น หน้ากากรูปตัว T ของเขาหันไปยังส่วนลึกของเหมือง ที่ซึ่งมีกลิ่นเน่าเหม็นอันน่าสะอิดสะเอียนโชยมาจางๆ

“ติ๊ด—”

หน้าจอ HUD ทางยุทธวิธีของทุกคนสว่างขึ้นพร้อมกัน

【ดาวน์โหลดแผนที่ภารกิจเสร็จสิ้น...】

【โหลดแผนผังโครงสร้างภายในเหมืองแร่ C-3 แล้ว...】

【ตรวจพบสัญญาณชีพ... กำลังทำการระบุฝ่าย...】

【การระบุฝ่ายเสร็จสิ้น: ตรวจพบแหล่งกำเนิดมลทิน ‘น่าเกิล’ 19 จุด】

แผนที่สามมิติปรากฏขึ้นในกรอบสายตาของพวกเขา

บนแผนที่ ณ บริเวณก้นเหมืองและทางเข้าอุโมงค์หลักหลายแห่ง มีจุดแสงสีเลือดสิบเก้าจุดกำลังกะพริบอยู่

หนึ่งในนั้นสว่างเจิดจ้าและบาดตากว่าจุดอื่นใดทั้งหมด

“เป้าหมายภารกิจ สังหารสาวกของน่าเกิลทั้งหมด”

เสียงของอู่ซ่างเฟิงดังขึ้นอีกครั้ง ปราศจากอารมณ์ความรู้สึกใดๆ

“ในบรรดาศัตรูทั้งหมด ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดคืออดีตทหารผ่านศึกจากกองทัพดารา นามรหัส ‘คลอว์’ ค่าดัชนีพลังชีวิตโดยประมาณอยู่ที่ 14.5 ส่วนสาวกที่เหลืออีกสิบแปดตน ล้วนเป็นคนงานเหมืองที่ถูกเขาสังเวยให้มลทิน ค่าดัชนีพลังชีวิตทั้งหมดล้วนไม่ถึง 10.0”

“เวลาจำกัด สองชั่วโมง เริ่มจับเวลา”

สิ้นเสียงของเขา ตัวเลขนับถอยหลังสีเลือดก็ปรากฏขึ้นที่มุมขวาบนของหน้าจอ HUD

02:00:00

สองชั่วโมง... สั้นกว่าเวลาที่ใช้ในการกวาดล้างพวกผิวเขียวครั้งก่อนเกินกว่าครึ่ง

นี่หมายความว่าจะไม่มีการหยั่งเชิง ไม่มีการอ้อมค้อม มีเพียงการสังหารที่ฉับไวและมีประสิทธิภาพที่สุดเท่านั้น

สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่ผู้บัญชาการชั่วคราวของพวกเขา ฉู่หลาน

ฉู่หลานสวมชุดเกราะพลังงาน ในมือถือดาบสับอาชา—หลังจากการปฏิบัติภารกิจจริงครั้งที่แล้ว เขาก็เปลี่ยนมาฝึกใช้ดาบสับอาชา ด้วยเห็นว่ากระบี่นั้นมีอานุภาพอ่อนแอเกินไปสำหรับการรบแบบประชิดตัว

เขากวาดตามองแผนที่สามมิติอย่างรวดเร็ว เสียงที่เยือกเย็นและเด็ดขาดดังขึ้นในช่องทางสาธารณะ:

“ทั้งหมดฟังคำสั่ง ภารกิจครั้งนี้คือการรบแบบบดขยี้ ภูมิประเทศเป็นที่เปิดโล่ง ไม่เอื้อให้ใช้กลอุบายใดๆ เราจะบุกทะลวงลงไปยังก้นเหมืองและเปิดฉากโจมตีซึ่งหน้าโดยตรง”

นิ้วของเขาปาดผ่านแผนที่เสมือนจริง

“ศัตรูมีทั้งหมดสิบเก้าตน เราจะใช้ทีมตามหมายเลขหอพักเป็นหน่วยรบย่อย แยกกันค้นหาศัตรูอย่างอิสระ กำจัดเป้าหมายที่อ่อนแอบริเวณรอบนอกก่อนเป็นอันดับแรก จากนั้นจึงร่วมมือกันล้อมสังหารหัวหน้าของพวกมัน ‘คลอว์’”

“ทีม 402 พวกเจ้ารับผิดชอบเป้าหมายสามตนทางทิศเก้านาฬิกา ทีม 101 พวกเจ้ารับผิดชอบทิศสิบสองนาฬิกา...”

คำสั่งของฉู่หลานชัดเจนและรวดเร็ว ในเวลาเพียงสิบกว่าวินาที เขาก็ได้จัดสรรพื้นที่โจมตีเริ่มต้นให้กับทุกกลุ่มแล้ว

“จงจำไว้ ศัตรูคือสาวกของน่าเกิล! ให้เล็งทำลายศีรษะและลำตัวของพวกมันเป็นอันดับแรก! หลีกเลี่ยงการต่อสู้ระยะประชิดที่ไม่จำเป็น! บัดนี้... เริ่มปฏิบัติการ!”

“รับทราบ!”

พร้อมกับเสียงขานรับที่ดังขึ้นอย่างพร้อมเพรียง เหล่านักรบเหล็กกล้าแห่งชั้นปีที่หนึ่งห้องสามกลุ่มนี้ ก็ราวกับพยัคฆ์ร้ายที่หลุดจากกรง พุ่งทะยานลงไปตามทางลาดชันของเหมือง มุ่งสู่ห้วงลึกอันเต็มไปด้วยความเน่าเฟะและความตาย

ทางลาดภายในเหมืองนั้นทั้งสูงชันและขรุขระ เต็มไปด้วยเศษหินและชิ้นส่วนโลหะที่ถูกทิ้งร้าง แต่ด้วยการเสริมกำลังจากชุดเกราะพลังงาน เหล่านักเรียนกลับวิ่งได้ราวกับอยู่บนพื้นราบ

รองเท้าศึกโลหะผสมของพวกเขาจมลึกลงไปในดินสีแดง ฟุ้งกระจายฝุ่นควันให้ตลบอบอวล ขณะเคลื่อนที่ลงสู่ก้นเหมืองด้วยความเร็วอันน่าทึ่ง

การต่อสู้ปะทุขึ้นในบัดดล

อู่ซ่างเฟิงยังคงทำเช่นเดียวกับครั้งก่อน ท่านควบคุมโดรนให้บันทึกภาพทั่วทั้งสมรภูมิ ขณะเดียวกันก็กวาดสายตาจับจ้องการรบทั้งหมด เพื่อป้องกันไม่ให้นักเรียนต้องเสียชีวิตและประเมินความก้าวหน้าของพวกเขาไปพร้อมกัน

—

ฉินเฟิงและสหายอีกสองคนจัดตั้งขบวนรบจู่โจมตามรูปแบบมาตรฐาน

เฉียนตัวตัวยืนอยู่แนวหน้าสุด โล่หอคอยขนาดยักษ์ของเขาแทบจะบดบังร่างของคนทั้งสามไว้จนมิด

ขอบโล่ส่องประกายพลังงานจางๆ เป็นสัญญาณว่าเครื่องกำเนิดสนามพลังได้เริ่มทำงานแล้ว

สือพั่วเทียนตามมาติดๆ ประจำตำแหน่งปีกซ้าย ดาบยาวมาตรฐานในมือถูกชักออกจากฝัก คมดาบสะท้อนประกายแสงเย็นเยียบอำมหิตภายใต้แสงสีเทาอมเหลืองของท้องฟ้า

ส่วนฉินเฟิงอยู่ปีกขวา ทวนยาวโลหะผสมความยาวสามเมตรถูกกุมไว้ในมือเดียว ปลายทวนชี้เฉียงลงพื้น ขณะวิ่งก็ลากเป็นเส้นตรงยาวอยู่บนพื้นดิน

ฝีเท้าของเขามั่นคงและเป็นจังหวะ รักษาระยะห่างที่เหมาะสมที่สุดสำหรับสนับสนุนสหายร่วมทีมอยู่เสมอ

เป้าหมายของพวกเขาคือสาวกของน่าเกิลสามตนที่อยู่บริเวณมุมตะวันตกเฉียงเหนือของเหมือง

เมื่อระยะทางใกล้เข้ามา กลิ่นเหม็นเน่าอันเกิดจากการผสมปนเปกันระหว่างซากศพและความหวานเลี่ยนจนน่าคลื่นเหียนก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

ในไม่ช้า พวกเขาก็เห็นศัตรู

พวกมันเคยเป็นคนงานเหมืองสามคน แต่บัดนี้ พวกมันไม่อาจถูกเรียกว่า “คน” ได้อีกต่อไป

ร่างกายของพวกมันเกิดการเปลี่ยนแปลงอันน่าสยดสยอง

ผิวหนังของพวกมันเป็นสีเหลืองซีดราวกับไขมันศพ บนผิวหนังเต็มไปด้วยตุ่มหนองและแผลเปื่อยเน่าที่ขับของเหลวขุ่นข้นออกมาไม่หยุดหย่อน

ร่างกายอ้วนบวมเป่งราวกับลูกโป่งที่ถูกสูบลมจนพองปริ ชุดคนงานเหมืองเดิมถูกดันจนขาดวิ่น รัดแน่นอยู่บนเนื้อหนังที่เน่าเฟะ

ดวงตาทั้งสองของพวกมันขุ่นมัวไร้ประกาย บนมุมปากปรากฏรอยยิ้มอันเปี่ยมสุขและวิปริต ราวกับกำลังเพลิดเพลินกับความสุขเกษมเปรมปรีดิ์อย่างถึงขีดสุด

แมลงวันสองสามตัวบินว่อนอยู่รอบบาดแผลบนร่างกายของพวกมัน ส่งเสียงหึ่งๆ น่ารำคาญใจ