บทที่ 51 น่าเกิล

### บทที่ 51 น่าเกิล

รุ่งอรุณของวันใหม่เริ่มต้นขึ้นตามนาฬิกาชีวภาพอันเที่ยงตรง

ก่อนเจ็ดโมงเช้า นักเรียนห้องสามปีหนึ่งทุกคนได้มารวมตัวกันที่ห้องยุทธ์เฉพาะของตนเองเป็นที่เรียบร้อย

ทว่าบรรยากาศการฝึกยามเช้าในวันนี้แตกต่างไปจากเดิม บนใบหน้าของทุกคนต่างฉายแววซับซ้อนที่ผสมปนเปกันระหว่างความตื่นเต้น ความกังวล และความคาดหวัง

เพราะวันนี้ คือคาบเรียนภาคปฏิบัติครั้งที่สองของเดือน

ด้วยประสบการณ์จากการประจัญบานนองเลือดกับพวกผิวเขียวบนดาวเคราะห์แกมมา-7 ในครั้งก่อน ทำให้พวกเขาเข้าใจอย่างลึกซึ้งแล้วว่า คำว่า “คาบเรียนภาคปฏิบัติ” นั้น ไม่ได้หมายถึงเพียงการต่อสู้เสมือนจริงอันเรียบง่าย แต่คือการต่อสู้จริงด้วยคมดาบและปลายทวนที่ต้องแลกมาด้วยเลือดเนื้อ และอาจรวมถึงชีวิต

ภายในห้องยุทธ์ นักเรียนจับกลุ่มกันสองสามคน พูดคุยกันเสียงเบา พลางคาดเดาถึงความท้าทายที่กำลังจะเผชิญ

“พวกเจ้าว่า ครั้งนี้พวกเราจะไปดาวเคราะห์ดวงไหน แล้วจะเจอศัตรูแบบใดกัน”

“สวรรค์เท่านั้นที่ล่วงรู้ ครั้งก่อนเป็นพวกผิวเขียว แม้เจ้าพวกนั้นจะสมองทึบไปหน่อย แต่ก็ดุร้ายไม่กลัวตายอย่างแท้จริง สู้ด้วยแล้วลำบากยิ่งนัก”

“พวกผิวเขียวยังนับว่ารับมือง่าย ที่ข้ากลัวที่สุดว่าจะเจอ คือเจ้าพวก ‘เผ่าเงา’ ที่ผลุบๆ โผล่ๆ นั่นต่างหาก”

นักเรียนผู้หนึ่งซึ่งรอบรู้เรื่องเผ่าพันธุ์ต่างดาวเอ่ยขึ้นเสียงแผ่วเบา ใบหน้าฉายแววหวาดผวา

“เผ่าเงา คือพวกหูแหลมที่เคลื่อนไหวรวดเร็วราวกับภูตผีนั่นรึ”

“ใช่แล้ว นักรบเผ่าเงาเกิดมาก็สามารถซ่อนกายในเงาได้ ผลุบโผล่ไร้ร่องรอย”

“ข้าได้ยินมาว่ามีสัตว์อสูรยักษ์บางตัว ร่างกายมหึมาประดุจดาวเคราะห์น้อย เพียงอ้าปากครั้งเดียวก็สามารถกลืนยานรบอวกาศได้ทั้งลำ”

“ผู้กลืนดาราต่างหากที่น่ากลัวที่สุด นั่นคือมหันตภัยแห่งจักรวาลที่แท้จริง แม้แต่ดาวเคราะห์ก็ยังกัดกินได้ แต่ตัวตนระดับนั้นคงไม่ถึงตาพวกเราต้องกังวลหรอก”

“แท้จริงแล้ว ข้ารู้สึกว่าที่รับมือยากที่สุด น่าจะเป็นพวก ‘คนทรยศ’ มากกว่า”

เด็กหนุ่มร่างสูงใหญ่คนหนึ่งเอ่ยขึ้นเสียงทุ้ม บิดาของเขาเป็นนายทหารแห่งกองทัพดาราที่ปลดประจำการแล้ว ทำให้เขาเข้าใจถึงภัยคุกคามที่จักรวรรดิต้องเผชิญลึกซึ้งกว่าผู้อื่นมาตั้งแต่เด็ก

“คนทรยศ เจ้าหมายถึงพวกกองทัพกบฏนั่นรึ”

“ไม่ใช่แค่นั้น”

เด็กหนุ่มส่ายหน้า “ทุกตัวตนที่ทรยศต่อจักรวรรดิ ทรยศต่อมวลมนุษยชาติ ล้วนคือคนทรยศ พวกมันเข้าใจยุทธวิธีของพวกเราดีกว่าเผ่าพันธุ์ต่างดาวใดๆ รู้จักจุดอ่อนของพวกเราอย่างทะลุปรุโปร่ง และบ่อยครั้ง พวกมันก็บ้าคลั่งและโหดเหี้ยมกว่าด้วย”

“ยังมีพวก ‘เผ่าจักรกล’ ที่เย็นชาไร้ความรู้สึกนั่นอีก”

“เดี๋ยวก่อน เดี๋ยวก่อน...”

เผ่าพันธุ์ต่างๆ ในจักรวาล รวมถึงตำนานอันน่าสะพรึงกลัวที่เกี่ยวข้องกับพวกมัน ถูกหยิบยกขึ้นมาพูดคุยกันในหมู่นักเรียนทีละเรื่อง

คำศัพท์เหล่านี้ที่เคยปรากฏเพียงในตำราเรียน «ประวัติศาสตร์สังเขปแห่งจักรวรรดิ» และ «ภาษาศาสตร์เผ่าพันธุ์ต่างดาวขั้นสูง» บัดนี้กลับแฝงไว้ด้วยแรงกดดันที่หนักอึ้งและสมจริงอย่างยิ่งยวด

สิ่งที่พวกเขากำลังจะเผชิญ อาจเป็นหนึ่งในนั้น

ในขณะที่เสียงพูดคุยดังถึงขีดสุด

บนเวทีหน้าห้องยุทธ์ มิติเกิดการบิดเบี้ยวอย่างรุนแรงราวกับผิวน้ำเดือดพล่าน

พลันแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวและหนักอึ้งราวมหาบรรพตถล่มทลายก็แผ่ปกคลุมไปทั่วทั้งห้องยุทธ์!

ภายใต้แรงกดดันนี้ เสียงพูดคุยทั้งหมดเงียบกริบลงในบัดดล

นักเรียนทุกคนรู้สึกราวกับมีศิลาหนักหมื่นชั่งกดทับอยู่บนหน้าอก หายใจติดขัด พลังจิตในร่างกายก็ราวกับถูกแช่แข็งจนการโคจรหยุดชะงัก

ใบหน้าของพวกเขาซีดขาว ต้องทุ่มเทกำลังทั้งหมดจึงจะสามารถยืนหยัดอยู่ได้

วินาทีถัดมา ร่างของอาจารย์ประจำชั้น อู่ซ่างเฟิง ก็ก้าวออกมาจากมิติที่บิดเบี้ยวนั้น

ครั้งนี้... ไม่ใช่ภาพโฮโลแกรมที่เลื่อนลอยอีกต่อไป

แต่เป็นกายแท้ของท่าน มาปรากฏด้วยตนเอง!

ท่านยังคงสวมชุดฝึกสีดำเช่นเคย ใบหน้าเย็นชา แต่แววตาที่คมกริบดุจใบมีดกลับแฝงคลื่นพลังจิตมหาศาลจนสัมผัสได้

เพียงแค่ยืนนิ่งๆ อยู่ตรงนั้น ก็แผ่รัศมีที่ทำให้ผู้คนใจสั่นระรัวจนไม่กล้าสบตาตรงๆ

นี่คือรัศมีของนักยุทธ์ระดับสูงอย่างแท้จริง

“เงียบ”

อู่ซ่างเฟิงเอ่ยขึ้น

น้ำเสียงของท่านไม่ดังนัก แต่ราวกับแฝงไว้ด้วยมนตราที่วาจาเป็นดั่งกฎหมาย ช่วยสลายแรงกดดันอันน่าอึดอัดนั้นลงในทันที และทำให้หัวใจของนักเรียนทุกคนที่แทบจะหยุดเต้นกลับมาเต้นเป็นปกติอีกครั้ง

ทั้งห้องยุทธ์เงียบจนได้ยินเสียงเข็มตก

สายตาของอู่ซ่างเฟิงกวาดมองไปทั่วใบหน้าที่ยังคงซีดเผือดและตกตะลึงของทุกคนเบื้องล่างอย่างเชื่องช้า

“คาบเรียนภาคปฏิบัติวันนี้ ข้ายังคงเป็นผู้นำทีมด้วยตนเอง”

น้ำเสียงของท่านกระชับและเฉียบขาด

“บัดนี้ จะประกาศเนื้อหาของภารกิจ”

“เป้าหมายของพวกเรา คือดาวเคราะห์เหมืองแร่ดวงหนึ่งในเขตดาวคอปรูลู มีรหัสว่า ‘แดนชำระ-IV’ ภารกิจคือ กวาดล้าง... กองทัพกบฏ ที่ยึดครองเหมืองแร่ยุทธศาสตร์แห่งหนึ่งในเขต C-3 ของดาวเคราะห์ดวงนั้น”

กองทัพกบฏ!

เมื่อคำสองคำนี้หลุดออกมาจากปากของอู่ซ่างเฟิง ม่านตาของเหล่านักเรียนก็หดเล็กลงพร้อมเพรียงกัน

เรื่องที่เพิ่งจะพูดคุยกันไปเมื่อครู่ กลายเป็นจริงขึ้นมาอย่างไม่คาดฝัน

สิ่งที่พวกเขาต้องเผชิญ คือผู้ทรยศต่อมวลมนุษยชาติ

นั่นก็หมายความว่า...

พวกเขาจะต้องไป... ฆ่าคน

ความเยียบเย็นที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับการเผชิญหน้าเผ่าพันธุ์ต่างดาว ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นจากก้นบึ้งหัวใจของนักเรียนหลายคน

อู่ซ่างเฟิงมองเห็นปฏิกิริยาของทุกคนได้อย่างชัดเจน

ท่านกล่าวต่อ: “ข้ารู้ว่าพวกเจ้ากำลังคิดสิ่งใด แต่พวกเจ้าต้องเข้าใจให้ชัดเจนว่าคนพวกนี้ ไม่สามารถเรียกได้ว่าเป็น ‘คน’ ได้อีกต่อไป พวกมันละทิ้งความภักดีต่อจักรพรรดิ ละทิ้งเกียรติภูมิของการเป็นมนุษย์ ขายวิญญาณของตนเองให้กับ... เทพอสูรที่สิงสถิตอยู่ในส่วนลึกของอวกาศมิติรอง”

“เทพอสูร”

นี่เป็นคำศัพท์ที่แปลกใหม่สำหรับนักเรียนส่วนใหญ่

คิ้วของฉินเฟิงก็ขมวดเล็กน้อยเช่นกัน

ในความทรงจำของเขา ไม่ว่าจะเป็นการศึกษาขั้นพื้นฐานในระดับมัธยมต้น หรือคาบเรียนวิชาสามัญตลอดหนึ่งเดือนกว่าที่ผ่านมาในโรงเรียนมัธยมปลายสายยุทธวิถี ก็ไม่เคยมีการกล่าวถึงแนวคิดนี้มาก่อน

“ตำราเรียนไม่ได้สอนถึงความมืดมิดที่ลึกที่สุดในจักรวาลให้แก่พวกเจ้า”

อู่ซ่างเฟิงกล่าวเสียงทุ้ม

“วันนี้ข้าจะสอนบทเรียนนี้ให้พวกเจ้าเอง”

“นอกเหนือจากจักรวรรดิมนุษย์ของพวกเรา และเผ่าพันธุ์ที่แข็งแกร่งในจักรวาลวัตถุอย่างพวกผิวเขียว เผ่าเงา เผ่าจักรกล และสัตว์อสูรดาราที่พวกเจ้ารู้จักแล้ว ยังมีรูปแบบชีวิตที่เก่าแก่และน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่านั้นดำรงอยู่ พวกมันถือกำเนิดขึ้นในอวกาศมิติรอง เป็นศูนย์รวมของอารมณ์และความปรารถนาอันดิบเถื่อนและสุดขั้วที่สุดของสิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาทั้งมวล พวกเราเรียกพวกมันว่า สี่เทพอสูรแห่งอวกาศมิติรอง หรือ สี่มหาเทพอสูร”

จากนั้น นามของพวกมันคือ เจินฉี, ข่งเน่ว์, น่าเกิล และเซ่อนี่

สี่ชื่อที่เต็มไปด้วยความอัปมงคลและความชั่วร้าย กดทับลงบนหัวใจของนักเรียนทุกคนอย่างหนักอึ้ง

อู่ซ่างเฟิงกล่าวต่อ: “สี่มหาเทพอสูรนี้ คือตัวตนระดับสูงสุดในจักรวาล ความเชื่อของพวกมันสามารถข้ามผ่านขอบเขตของเผ่าพันธุ์ แพร่กระจายเข้าไปในจิตใจของสิ่งมีชีวิตใดๆ ที่มีสติปัญญาและอารมณ์ ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์ เผ่าเงา หรือแม้กระทั่งเผ่าจักรกล นอกจากพวกผิวเขียวแล้ว ล้วนมีโอกาสที่จะกลายเป็นสาวกของพวกมันได้ทั้งสิ้น ดังนั้น พวกเราจึงเรียกพวกมันว่า ‘เทพอสูร’”

“และกองทัพกบฏที่พวกเราจะต้องเผชิญในครั้งนี้ ก็คือกลุ่มคนทรยศที่อุทิศวิญญาณของตนเองให้แก่ ‘น่าเกิล’”

“ดังนั้น จงทิ้งความเห็นอกเห็นใจอันน่าหัวร่อและสวนทางกับความเป็นจริงของพวกเจ้าไปเสีย เมื่อเผชิญหน้ากับพวกมัน สิ่งที่พวกเจ้าต้องทำไม่ใช่การลังเล ไม่ใช่การรีรอ แต่คือการใช้อาวุธในมือของพวกเจ้า กำจัดพวกมันให้สิ้นซาก ลบล้างให้หมดจดไปจากจักรวาลนี้ ก่อนที่พวกมันจะฆ่าพวกเจ้า!”

“เข้าใจแล้วหรือไม่!”

ประโยคสุดท้ายของอู่ซ่างเฟิง ดังกึกก้องราวกับสายฟ้าฟาดในห้องยุทธ์

“เข้าใจแล้ว!”

นักเรียนทุกคนตะโกนตอบพร้อมกัน เสียงของพวกเขาเต็มไปด้วยความห้าวหาญและความเด็ดเดี่ยวที่ถูกปลุกขึ้นมา