บทที่ 14 ความปรารถนา

บทที่ 14 ความปรารถนา

เสียงออดเลิกเรียนดังก้องไปตามทางเดินของอาคารเรียนที่ว่างเปล่า แฝงไว้ด้วยความรู้สึกโหวงเหวงของการสิ้นสุดอันยาวนาน

หลังจากเงียบไปชั่วครู่ นักเรียนชั้นมัธยมศึกษาปีที่สาม ห้องห้า ก็ราวกับถูกปลดปล่อยจากพันธนาการบางอย่าง พลันระเบิดเสียงจอแจดังลั่นขึ้นมาในทันที

พวกเขาแลกเปลี่ยนข้อมูลติดต่อบนอุปกรณ์สื่อสารส่วนตัวซึ่งกันและกัน เซ็นชื่ออย่างรีบเร่งบนชุดนักเรียนของกันและกัน สวมกอดกันอย่างแรง และให้คำมั่นสัญญาเสียงดังว่า “สอบเสร็จแล้วมาเจอกันอีก”

ทั่วทั้งห้องเรียนอบอวลไปด้วยบรรยากาศอันซับซ้อนที่ผสมปนเปกันระหว่างความตื่นเต้น ความโศกเศร้า และความไม่แน่นอนต่ออนาคต

ฉินเฟิงไม่ได้เข้าไปมีส่วนร่วม

เขาถือบัตรประจำตัวผู้เข้าสอบที่บางเฉียบแต่กลับแบกรับทั้งชีวิตวัยรุ่นสามปีและโชคชะตาในอนาคตไว้ เดินออกจากห้องเรียนที่อึกทึกครึกโครมเพียงลำพัง มายังมุมสงบแห่งหนึ่งหลังอาคารเรียน

เขาพิงกำแพงที่เย็นเฉียบ ก้มหน้าพิจารณาบัตรประจำตัวผู้เข้าสอบในมืออย่างละเอียด

บัตรประจำตัวผู้เข้าสอบทำจากวัสดุคอมโพสิตชนิดพิเศษ แข็งแรงทนทานและเรียบลื่น บนนั้นใช้ตัวอักษรมาตรฐานของจักรวรรดิ พิมพ์ข้อมูลที่จำเป็นทั้งหมดไว้อย่างชัดเจน

[บัตรประจำตัวผู้เข้าสอบการคัดเลือกการศึกษาระดับมัธยมศึกษาแบบรวมศูนย์ของจักรวรรดิ]

[ชื่อ: ฉินเฟิง]

[รหัสนักเรียน: 7351098]

[สนามสอบ: โรงเรียนมัธยมศึกษาตอนต้นที่สิบสองแห่งดาวฉี่หมิง]

[ห้องสอบ: อาคาร B - สนามทดสอบอเนกประสงค์หมายเลข 7]

[ตารางเวลาและวิชาสอบ:]

[วันแรก ช่วงเช้า (8:30-11:30): วิชาทดสอบสมรรถภาพร่างกาย 1 (การตรวจวัดดัชนีพลังชีวิต), วิชาทดสอบสมรรถภาพร่างกาย 2 (การทดสอบสมรรถภาพร่างกายโดยรวม: รวมถึงการวิ่งร้อยเมตร, ค่าสูงสุดของพลังหมัด, ความเร็วในการตอบสนองของระบบประสาท)]

[วันแรก ช่วงบ่าย (14:00-16:00): วิชาภาคทฤษฎี 1 (ประวัติศาสตร์จักรวรรดิฉบับสมบูรณ์, พื้นฐานพลังจิต)]

[วันที่สอง ช่วงเช้า (9:00-11:00): วิชาภาคทฤษฎี 2 (ภาษาราชการจักรวรรดิ, พื้นฐานภาษาศาสตร์ต่างเผ่า)]

การคัดเลือกทางการศึกษาของจักรวรรดิ เป็นระบบการคัดกรองที่ละเอียดและเข้มงวด

มันไม่เพียงแต่ให้ความสำคัญกับ “ดัชนีพลังชีวิต” ที่เป็นตัวตัดสินศักยภาพทางยุทธวิถี แต่ข้อกำหนดสำหรับวิชาภาคทฤษฎีก็เข้มงวดไม่แพ้กัน

ทุกรายการของการทดสอบสมรรถภาพร่างกาย จะถูกแปลงเป็นคะแนนอย่างแม่นยำ และในที่สุดก็จะถูกนำไปรวมกับดัชนีพลังชีวิต กลายเป็น “คะแนนยุทธวิถี” ที่เป็นตัวตัดสินอนาคต

ส่วนวิชาภาคทฤษฎีทั้งสี่วิชานั้น ใช้ระบบการประเมินผลเป็นระดับ

ผลการเรียนรวมทุกวิชา จะต้องได้ระดับ “A” จึงจะมีคุณสมบัติให้ “คะแนนยุทธวิถี” ของตนเองเข้าสู่เกณฑ์การพิจารณาของโรงเรียนมัธยมปลายสายยุทธวิถีชั้นนำ

หากมีจุดอ่อนในส่วนใดส่วนหนึ่ง ก็หมายความว่าจะหมดสิ้นหนทางบนเส้นทางแห่งยุทธวิถีโดยสิ้นเชิง

ฉินเฟิงเก็บรักษาบัตรประจำตัวผู้เข้าสอบอย่างดี ใส่ไว้ในกระเป๋าที่แนบชิดกับตัว

เขาเงยหน้าขึ้น มองท้องฟ้าผืนนั้นที่ถูกอาคารเรียนตัดแบ่งเป็นสี่เหลี่ยมจัตุรัส

ท้องฟ้าสีครามสดใส ยานยนต์ต้านแรงโน้มถ่วงหลายลำเคลื่อนตัวไปอย่างเงียบเชียบบนเส้นทางที่กำหนดไว้

ทุกอย่างยังคงเหมือนเดิม ไม่ต่างจากวันที่เขาถูกหลี่เว่ยกั๋วเรียกไปคุยที่ห้องทำงานเมื่อหนึ่งเดือนก่อนเลยแม้แต่น้อย

แต่สำหรับเขาแล้ว โลกทั้งใบได้เปลี่ยนไปจนหมดสิ้น

เขาหันหลัง เดินลงบันได ปะปนไปกับฝูงชนที่กำลังเดินทางออกจากโรงเรียนอย่างคึกคัก

หน้าประตูโรงเรียน แออัดไปด้วยผู้ปกครองที่มารับลูกๆ ใบหน้าของพวกเขาล้วนเต็มไปด้วยความตึงเครียดและความคาดหวังที่ราวกับถอดแบบกันมา

ฉินเฟิงมองเห็นร่างที่คุ้นเคยนั้นในทันที

ฉินต้าไห่ยืนอยู่คนเดียว ใต้ร่มเงาของต้นอู๋ถงต้นหนึ่ง ร่างสูงตระหง่านดุจสน แขนเสื้อข้างซ้ายที่ว่างเปล่านั้นแกว่งไกวเบาๆ ไปตามสายลม

เขาไม่ได้มองหาอย่างกระวนกระวายเหมือนผู้ปกครองคนอื่นๆ เพียงแค่ยืนอยู่อย่างเงียบๆ สายตาสงบนิ่งมองไปยังทิศทางของประตูโรงเรียน

เมื่อฉินเฟิงเดินออกจากประตูโรงเรียน สายตาของเขาก็จับจ้องมาที่ฉินเฟิงเป็นคนแรกทันที

ฉินเฟิงรีบเดินเข้าไป

“พ่อ”

“ไปกันเถอะ”

ฉินต้าไห่ไม่ได้ถามอะไรเพิ่มเติม เพียงแค่หันหลังอย่างเป็นธรรมชาติ เดินเคียงบ่าเคียงไหล่กับลูกชาย มุ่งหน้าไปยังสถานีรถโดยสารพลังแม่เหล็กที่อยู่ไกลออกไป

เมื่อขึ้นรถโดยสารแล้ว ฉินเฟิงก็หยิบบัตรประจำตัวผู้เข้าสอบออกมา ยื่นให้บิดา

ฉินต้าไห่รับมา สายตาจับจ้องไปที่ช่อง “สนามสอบ”

“โรงเรียนมัธยมศึกษาที่สิบสอง... ใกล้บ้านท่านน้าของเจ้ามาก”

เขาเงยหน้าขึ้น มองทิวทัศน์ริมถนนที่เคลื่อนผ่านไปอย่างรวดเร็วนอกหน้าต่าง แล้วมองลูกชายที่อยู่ข้างๆ

“จากบ้านเราไป ต้องต่อรถสองครั้ง ใช้เวลาเดินทางชั่วโมงกว่า พรุ่งนี้เช้าต้องสอบ มันเร่งรีบเกินไป”

ฉินต้าไห่ตัดสินใจ น้ำเสียงไม่อาจโต้แย้งได้

“คืนนี้ ไปพักที่บ้านท่านน้าของเจ้า”

ว่าแล้วเขาก็ยกข้อมือขึ้น เปิดอุปกรณ์สื่อสารส่วนตัว แล้วโทรหาหวังหมิง

ม่านแสงปรากฏขึ้น ใบหน้าที่เปื้อนคราบน้ำมันและดูเหนื่อยล้าเล็กน้อยของท่านน้าหวังหมิงก็ปรากฏขึ้น ในฉากหลังยังคงเป็นเสียงโลหะกระทบกันและเสียงเครื่องจักรคำรามดังสนั่นหวั่นไหว

“ต้าไห่? มีอะไรหรือ?” หวังหมิงตะโกนเสียงดัง

“อาหมิง เสี่ยวเฟิงจะสอบเข้ามัธยมปลาย สนามสอบอยู่ที่โรงเรียนมัธยมศึกษาที่สิบสอง เราจะไปขอค้างที่บ้านเจ้าสักคืน”

เสียงของฉินต้าไห่ดังคมชัดฝ่าเสียงรบกวนเบื้องหลัง ส่งไปถึงอีกฝั่งอย่างชัดเจน

“มาเลย! ต้องมาสิ! ข้าจะโทรหาหลี่เจวียนเดี๋ยวนี้เลย ให้เธอทำกับข้าวเพิ่มอีกสองสามอย่างคืนนี้! สอบเข้ามัธยมปลาย นี่มันเรื่องใหญ่นะ! ข้าจะไปลาหัวหน้างานเดี๋ยวนี้เลย จะได้กลับบ้านเร็วหน่อย!”

“ได้”

การสื่อสารถูกตัดไป

สองพ่อลูกต่างเงียบกันไปตลอดทาง บนรถโดยสารที่โคลงเคลง

...

ยามพลบค่ำ ชุมชนหงเย่

ที่นี่แออัดกว่าชุมชนนางนวลเงิน ระยะห่างระหว่างอาคารแคบกว่า บนท้องฟ้ามีท่อพลังงานและสายสื่อสารที่สลับซับซ้อนขดพันอยู่มากกว่า

ฉินเฟิงและบิดาถือผลไม้และของบำรุงบางอย่าง เดินขึ้นไปยังอาคารที่พักอาศัยที่คุ้นเคยหลังนั้น

ยังไม่ทันถึงประตู ก็ได้ยินเสียงหัวเราะของเด็กๆ ที่กำลังวิ่งไล่เล่นกันอยู่ข้างใน

หวังหมิงเปิดประตู

เขาเปลี่ยนจากชุดทำงานที่เปื้อนคราบน้ำมันแล้ว สวมชุดอยู่บ้านที่สะอาดสะอ้าน ผมก็หวีอย่างเรียบร้อย ทั่วร่างดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาก

“พี่ใหญ่ เสี่ยวเฟิง รีบเข้ามา!”

เขาต้อนรับทั้งสองคนเข้าบ้านอย่างกระตือรือร้น

ท่านน้าหลี่เจวียนกำลังสวมผ้ากันเปื้อน ยุ่งอยู่กับการทำอาหารในครัวเล็กๆ เสียงหม้อไหถ้วยชามกระทบกันและเสียงเครื่องดูดควันดังผสมปนเปกัน

ลูกพี่ลูกน้องทั้งสามคน เมื่อเห็นฉินเฟิง ก็พากันกรูเข้ามาล้อมอย่างตื่นเต้น

“พี่เฟิง!”

“พี่เฟิงมาแล้ว!”

คนเล็กสุดยังคงเกาะขากางเกงของฉินเฟิง เงยหน้าเล็กๆ ขึ้นมองเขาอย่างสงสัย

“ไปๆๆ อย่ากวนพี่ของเจ้า ให้พี่เขาพักผ่อนหน่อย”

หวังหมิงยิ้มพลางไล่เจ้าตัวเล็กทั้งหลายออกไป

เขาลากเก้าอี้สองตัวมาให้ฉินเฟิงและฉินต้าไห่นั่ง แล้วรินน้ำร้อนให้ด้วยตนเองสองแก้ว

“พี่ใหญ่ ท่านวางใจได้เลย ห้องจัดเรียบร้อยแล้ว ข้ากับเสี่ยวหาวเสี่ยวเจี๋ยจะนอนเบียดกันหน่อย ให้เสี่ยวเฟิงนอนคนเดียว รับรองว่าคืนนี้เขาจะได้นอนหลับสบาย”

“ลำบากแล้ว”

ฉินต้าไห่กล่าว

“คนกันเอง พูดแบบนี้ก็ห่างเหินกันเกินไปแล้ว”

หวังหมิงโบกมือ

เขามองฉินเฟิง ในแววตาเต็มไปด้วยความห่วงใย

หนึ่งเดือนก่อน ตอนที่ฉินเฟิงมาขอยืมเงิน ยังคงเป็นท่าทางที่อ่อนแอและหม่นหมอง

แต่บัดนี้ เด็กหนุ่มที่อยู่เบื้องหน้าแม้จะยังคงผอมบาง แต่รูปร่างกลับสูงตระหง่าน กลิ่นอายสงบนิ่ง ในแววตายังแฝงไว้ด้วยความมั่นใจที่ทำให้คนรู้สึกสบายใจ

เขารู้ว่าโรคประจำตัวของหลานชายหายดีแล้ว และตลอดหนึ่งเดือนนี้ก็ได้ฝึกฝนอย่างหนักที่สำนักยุทธ์ขีดสุด

แต่เขาไม่กล้าถามรายละเอียดเกี่ยวกับผลการเรียน กลัวว่าจะสร้างความกดดันให้เด็ก

“เสี่ยวเฟิงเอ๋ย หนึ่งเดือนนี้ที่สำนักยุทธ์ คงเหนื่อยแย่เลยสินะ?”

หวังหมิงเปลี่ยนไปถามด้วยวิธีที่อ้อมค้อมกว่า

“ก็ดีขอรับ ชินแล้ว”

ฉินเฟิงตอบ

“เช่นนั้นก็ดี เช่นนั้นก็ดี”

หวังหมิงถูมือ “อย่าตื่นเต้น พรุ่งนี้ก็คิดเสียว่าไปทำการทดสอบที่สำนักยุทธ์ ทำตัวตามปกติก็พอ”

“อืม ข้ารู้แล้ว ท่านน้า”

ในครัว ท่านน้าหลี่เจวียนโผล่หน้าออกมา ใบหน้าดูเหนื่อยล้าอยู่บ้าง แต่รอยยิ้มกลับจริงใจ

“พี่ต้าไห่ เสี่ยวเฟิง เดี๋ยวก็จะได้กินข้าวแล้ว นั่งเล่นดูโทรทัศน์ไปก่อนนะ”

ครึ่งชั่วโมงต่อมา อาหารเย็นที่อุดมสมบูรณ์จนเรียกได้ว่าหรูหรา ก็ถูกยกขึ้นมาบนโต๊ะอาหารเล็กๆ ตัวนั้น

ไก่ปีกชาดอบทั้งตัวสีเหลืองทองมันวาว นี่เป็นอาหารจานเด็ดที่พวกเขาจะซื้อหามาทานกันเฉพาะในเทศกาลเท่านั้น

ผัดพริกหยวกใส่เนื้ออสูรต่างเผ่าแท้ๆ หั่นชิ้นหนา กลิ่นหอมฟุ้ง ไม่ใช่เนื้อสังเคราะห์ที่กินกันเป็นประจำ

ซุปข้นที่เคี่ยวจากกระดูกอสูรต่างเผ่า น้ำซุปสีขาวขุ่น โรยหน้าด้วยต้นหอมซอยสีเขียวมรกต

ยังมีผักสดอีกสองสามอย่าง

กลิ่นเนื้อที่หอมกรุ่นพลันอบอวลไปทั่วทั้งห้อง

ลูกพี่ลูกน้องทั้งสามคนตาโตเป็นมันวาว ล้อมวงรอบโต๊ะอาหาร กลืนน้ำลายเอื๊อกๆ

“กินข้าวได้!”

เมื่อหวังหมิงออกคำสั่ง เด็กๆ ก็โห่ร้องด้วยความดีใจแล้วลงมือคีบทันที

“กินช้าๆ ไม่มีใครแย่งหรอก!”

หลี่เจวียนปากก็บ่น แต่ตะเกียบในมือกลับคีบกับข้าวให้เด็กๆ ไม่หยุด จนพูนชามราวกับภูเขาลูกย่อมๆ

“พี่เฟิง กินน่องไก่!”

ลูกพี่ลูกน้องคนโตคีบน่องไก่ที่ใหญ่ที่สุด ใส่ลงในชามของฉินเฟิง

“เจ้าก็กินด้วย”

ฉินเฟิงคีบน่องไก่กลับไปให้

“พี่กินเถอะ! พรุ่งนี้พี่ต้องสอบ ต้องใช้แรง!”

ลูกพี่ลูกน้องคนโตก็คีบกลับมาให้อย่างดื้อรั้น

ฉินต้าไห่และหวังหมิงนั่งอยู่ข้างๆ ไม่ได้ลงมือคีบ เพียงแค่มองเด็กๆ อย่างเงียบๆ บนใบหน้าเปื้อนรอยยิ้ม

ฉินต้าไห่หยิบเหล้าขาวราคาถูกที่นำมาจากบ้านขวดหนึ่งออกมา รินให้หวังหมิงและตนเองคนละแก้ว

“พี่ใหญ่ นี่มัน...”

“ดื่มหน่อย”

ฉินต้าไห่กล่าวสั้นๆ

ทั้งสองชนแก้วกัน แล้วดื่มจนหมดในอึกเดียว

สุราที่เผ็ดร้อนลงท้องไป ใบหน้าของหวังหมิงแดงก่ำขึ้นเล็กน้อย

“พี่ใหญ่ เจ้าหนูเสี่ยวเฟิงนี่ มีแววรุ่ง ข้าดูจากรัศมีของเขานี่ ราวกับเปลี่ยนเป็นคนละคนเลย พรุ่งนี้ไม่มีปัญหาแน่นอน”

“ขอยืมคำพูดดีๆ ของเจ้าแล้วกัน”

ฉินต้าไห่รินให้เขาอีกจนเต็ม

มื้ออาหารนี้ กินกันอย่างคึกคักและอบอุ่น

ลูกพี่ลูกน้องทั้งสามคนกินจนปากมันแผล็บ ใบหน้าเล็กๆ เปี่ยมไปด้วยความสุขอย่างแท้จริง

สำหรับพวกเขาแล้ว นี่อาจจะเป็นมื้อที่อิ่มหนำสำราญที่สุดในรอบหลายเดือน

หลังอาหาร หลี่เจวียนและหวังหมิงยืนกรานไม่ให้พ่อลูกฉินเฟิงช่วย ทั้งสองคนเก็บล้างถ้วยชามอย่างคล่องแคล่ว

ดึกแล้ว

หวังหมิงนำฉินเฟิงไปยังห้องเล็กๆ ที่จัดเตรียมไว้ให้เขาโดยเฉพาะ

ห้องเล็กมาก มีเพียงเตียงหนึ่งหลังกับโต๊ะหนังสือหนึ่งตัว แต่ถูกทำความสะอาดอย่างหมดจด เครื่องนอนบนเตียงก็มีกลิ่นหอมของแดดและสบู่

“เสี่ยวเฟิง รีบนอนนะ ไม่ต้องคิดอะไร”

ก่อนจากไป หวังหมิงก็กำชับอีกครั้ง

“ขอรับ ท่านน้า”

ฉินเฟิงปิดประตู ในห้องก็ตกอยู่ในความเงียบ

เขาได้ยินเสียงพูดคุยที่จงใจกดให้เบาลงจากห้องข้างๆ ที่ท่านน้าและลูกพี่ลูกน้องนอนเบียดกันอยู่บนเตียงเดียวกัน

ได้ยินเสียงบิดาและท่านน้ายังคงพูดคุยอะไรบางอย่างกันอยู่เบาๆ ในห้องนั่งเล่น

และยังได้ยินเสียงรบกวนในฉากหลังที่อยู่ไกลออกไป ซึ่งเป็นของเมืองนี้ที่ไม่เคยหลับใหล

เขาถอดเสื้อผ้า แล้วล้มตัวลงนอนบนเตียง

ร่างกายหลังจากผ่านการยืดเหยียดจนถึงขีดสุดมาหนึ่งเดือน กำลังอยู่ในสภาวะสมดุลที่ละเอียดอ่อน

พรุ่งนี้ คือเวลาที่จะพิสูจน์ผลลัพธ์ของทั้งหมดนี้

ฉินเฟิงหลับตาลง ลมหายใจในไม่ช้าก็กลับมาสงบนิ่งและยาวนาน

ทั้งคืนไร้ซึ่งความฝัน