บทที่ 13 การสอบคัดเลือกใกล้เข้ามา

บทที่ 13 การสอบคัดเลือกใกล้เข้ามา

สิบห้าวันต่อมา ภายในห้องโถงฝึกซ้อมของสำนักยุทธ์ขีดสุด ภาพที่เห็นได้กลายเป็นเรื่องคุ้นตาของทุกคน

เมื่อแสงแรกแห่งรุ่งอรุณสาดส่องลงมายังลานฝึก ในมุมนั้นก็มีร่างหนึ่งกำลังหลั่งเหงื่อราวกับสายฝนแล้ว

เมื่อแสงสุดท้ายแห่งสนธยาเลือนหายไป ร่างนั้นก็ยังคงทำซ้ำกระบวนท่าหลอมกายาอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

ฉินเฟิงได้รับฉายา “คนบ้า” ซึ่งเป็นที่รู้จักกันทั่วในชั้นเรียนติวเข้มเพื่อสอบเข้ามัธยมปลายของสำนักยุทธ์ขีดสุดรุ่นนี้

กิจวัตรของเขาเรียบง่ายจนถึงขีดสุด: ฝึกฝน กินข้าว กลับบ้าน และนอนหลับ

อาจารย์ช่วงกลางวันหลินเหว่ยผิง จากที่เฝ้าสังเกตการณ์ในตอนแรก ก็เปลี่ยนเป็นการยอมรับอย่างเงียบๆ ในภายหลัง และในที่สุด เขาก็ตั้งใจเดินเข้าไปในช่วงที่ฉินเฟิงหมดแรงและพักผ่อน เพื่อชี้แนะเคล็ดลับสำคัญในการออกแรงหนึ่งหรือสองประโยคด้วยภาษาที่กระชับที่สุด

เขาไม่กล่าวคำให้กำลังใจใดๆ เพียงแต่มอบการชี้แนะทางเทคนิคที่บริสุทธิ์ที่สุด

ส่วนอาจารย์ช่วงเย็นหลี่เว่ยกั๋ว ยังคงทุ่มเทพลังงานทั้งหมดไปที่โจวเหอหยวน

เขาขอยื่นเรื่องเพื่อเพิ่มเวลาการใช้ห้องฝึกแรงโน้มถ่วงให้โจวเหอหยวน กระทั่งควักกระเป๋าตัวเอง ซื้อน้ำยาบำรุงเสริมราคาแพงให้เขาหลายหลอด

ในสายตาของหลี่เว่ยกั๋ว โจวเหอหยวนคือนักเรียนที่เขามีโอกาสส่งเข้าโรงเรียนมัธยมปลายสายยุทธวิถีชั้นนำได้ด้วยมือของตนเองมากที่สุดในชีวิตการสอน นี่คือเกียรติยศที่มองเห็นและจับต้องได้

ส่วนฉินเฟิงนั้น ในสายตาของเขาเป็นเพียงโศกนาฏกรรมที่น่าเห็นใจ แม้จะมีจิตใจที่น่ายกย่อง แต่ก็ถูกกำหนดไว้แล้วว่าต้องไร้ผล

ทุกครั้งที่เขาเห็นชุดฝึกของฉินเฟิงที่เปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก็จะถอนหายใจในใจอย่างเงียบๆ

ไม่มีใครรู้ว่า ในอุปกรณ์สื่อสารส่วนตัวธรรมดาๆ บนข้อมือของฉินเฟิงนั้น บันทึกข้อมูลการเติบโตอันน่าสะพรึงกลัวชุดหนึ่งเอาไว้

ตลอดสิบห้าวันนี้ ฉินเฟิงเป็นดั่งฟองน้ำที่จมลงสู่ทะเลลึก ดูดซับสารอาหารทุกอย่างที่สามารถทำให้เขาแข็งแกร่งขึ้นได้อย่างเงียบงันและตะกละตะกลาม—สารอาหารที่เพียงพอจากบิดา สรรพคุณยาอันมหาศาลที่ตกค้างในร่างกาย การชี้แนะโดยตั้งใจหรือไม่ตั้งใจของอาจารย์ทั้งสอง และค่าความชำนาญที่เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องบนหน้าต่างสถานะ [สวรรค์ตอบแทนความเพียร] ที่เขาแลกมาด้วยหยาดเหงื่อและพลังใจ

เวลา ก็ได้ไหลผ่านไปอย่างเงียบงัน ท่ามกลางการฝึกฝนอย่างหนักในแต่ละวัน

...

สามวันก่อนการสอบเข้ามัธยมปลาย วันกลับมารายงานตัวที่โรงเรียน

รุ่งเช้า ชุมชนนางนวลเงิน ชั้นที่สิบเจ็ด

ฉินเฟิงยืนอยู่ในห้องที่คับแคบของตนเอง แสงสว่างยามเช้าสาดส่องเข้ามาเต็มที่แล้ว

เขาไม่ได้เริ่มฝึกซ้อมตอนเช้าทันทีเหมือนเช่นเคย แต่ยืนอยู่อย่างเงียบๆ เปิดหน้าต่างระบบที่มีเพียงเขาเท่านั้นที่มองเห็น

ครึ่งเดือนแห่งการฝึกฝนอย่างหนักและการบ่มเพาะ ความพยายามทั้งหมด จะถูกเปลี่ยนเป็นผลลัพธ์ที่มองเห็นได้ชัดเจนที่สุดในขณะนี้

ม่านแสงสีฟ้าจางๆ กางออกเบื้องหน้า

[สวรรค์ตอบแทนผู้เพียรพยายาม การฝึกฝนอย่างไม่หยุดยั้งย่อมเกิดผล]

[โฮสต์: ฉินเฟิง]

[ดัชนีพลังชีวิต: 1.23]

[วิถีหลอมที่เชี่ยวชาญ:]

[วิชาหลอมกายาขั้นพื้นฐานแห่งจักรวรรดิ (ระดับชำนาญ)]

[ค่าความชำนาญ: 15/1000]

[คำแนะนำ: เมื่อค่าความชำนาญถึง 1000 สามารถเลื่อนขึ้นสู่ระดับเชี่ยวชาญได้]

“วิชาหลอมกายาขั้นพื้นฐานแห่งจักรวรรดิ” ได้ทะลวงขึ้นสู่ระดับ “ชำนาญ” สำเร็จแล้วเมื่อหนึ่งสัปดาห์ก่อน

ในวินาทีที่ทะลวงผ่าน เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า ระหว่างร่างกายของเขากับพลังจิตที่ล่องลอยอยู่ในสภาพแวดล้อมโดยรอบ ได้เกิดความเข้ากันได้อย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

ทุกลมหายใจเข้าออก ทุกการหดและคลายของกล้ามเนื้อ ล้วนกำลังดูดซับพลังแห่งการเติบโตด้วยประสิทธิภาพที่สูงขึ้น

และดัชนีพลังชีวิต ในที่สุดก็หยุดนิ่งอยู่ที่ “1.23”

ตัวเลขนี้ ได้ทะลุผ่านเกณฑ์คะแนนรับเข้าขั้นต่ำ 1.2 ของเจ็ดสุดยอดโรงเรียนมัธยมปลายแห่งฉี่หมิงในปีที่ผ่านๆ มาไปอย่างมั่นคงแล้ว

แน่นอนว่า เกณฑ์คะแนนเป็นเพียงข้อมูลอ้างอิงเท่านั้น

การรับเข้าในแต่ละปี สุดท้ายก็ยังคงดูที่อันดับ

ในบรรดาผู้เข้าสอบนับสิบล้านคนทั่วทั้งดาวฉี่หมิง มีเพียงหยิบมือเดียวที่อยู่บนยอดสุดเท่านั้น ที่จะได้รับสิทธิ์เข้าเรียนในเจ็ดโรงเรียนนั้น

ฉินเฟิงปิดหน้าต่างสถานะลง กำหมัดแน่นอย่างช้าๆ

ข้อนิ้วส่งเสียงลั่นเปรี๊ยะๆ ติดต่อกัน ความรู้สึกถึงพละกำลังที่แข็งแกร่งกว่าเมื่อครึ่งเดือนก่อนอย่างมาก เปี่ยมล้นไปทั่วทุกอณู

เขาเดินออกจากห้อง

ในห้องนั่งเล่น บิดาฉินต้าไห่กำลังนั่งอยู่ข้างโต๊ะอาหาร เช็ดมีดสั้นทหารรุ่นเก่าเล่มหนึ่งอย่างเงียบๆ

นั่นคือของที่ระลึกชิ้นเดียวที่เขานำกลับมาจากสนามรบ

ครึ่งเดือนนี้ ฉินต้าไห่ผอมลงอย่างเห็นได้ชัด ขอบตาคล้ำลงเล็กน้อย แต่ดวงตาคู่นั้น กลับสว่างไสวอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

“พ่อ”

ฉินเฟิงเดินมาเบื้องหน้าเขา ไม่กล่าวคำพูดใดๆ ที่ไม่จำเป็น เปิดอุปกรณ์สื่อสารส่วนตัวของตนเองโดยตรง ฉายรายงานข้อมูลร่างกายล่าสุดขึ้นในอากาศเบื้องหน้าบิดา

[ดัชนีพลังชีวิต: 1.23]

[ทดสอบพลังหมัด (มือขวา): 789KG]

[ความเร็วในการวิ่งร้อยเมตร: 8.9 วินาที]

[ความเร็วในการตอบสนองของระบบประสาท: 0.06 วินาที]

การเคลื่อนไหวเช็ดมีดสั้นของฉินต้าไห่พลันแข็งค้าง

สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่ตัวเลข “1.23” นั้นอย่างไม่วางตา

เวลา ราวกับถูกกดปุ่มหยุดในบัดดล

ผ่านไปนานนับสิบวินาที เขาจึงถอนหายใจออกมาอย่างยาวเหยียด

ลมหายใจนั้น ราวกับได้พัดพาความอัดอั้นและความขุ่นเคืองทั้งหมดที่สะสมอยู่ในอกมานานนับสิบปีออกไป

เขาไม่ได้ตะโกนโห่ร้องอย่างตื่นเต้นเหมือนครั้งก่อน เพียงแค่ค่อยๆ วางมีดสั้นในมือลงอย่างทะนุถนอม ลุกขึ้นยืน ยื่นมือขวาที่เต็มไปด้วยหนังด้านและรอยแผลเป็นออกมา ตบลงบนไหล่ของฉินเฟิงอย่างหนักแน่น

“ดี”

หนึ่งคำ หนักแน่นดั่งขุนเขา

เขาเงยหน้าขึ้น สายตาจับจ้องไปที่ลูกชายของตนอย่างร้อนแรง บนใบหน้าที่กร้านโลกนั้น เผยรอยยิ้มที่สดใสและมาจากใจจริง

“1.23 เกินกว่าเกณฑ์ของ ‘เจ็ดสุดยอดโรงเรียนมัธยมปลายแห่งฉี่หมิง’ ในปีก่อนๆ แล้ว ลูกพ่อ ขอเพียงเจ้าทำข้อสอบเข้ามัธยมปลายได้ตามปกติ เรามีโอกาสสูงที่จะถูกเจ็ดสุดยอดโรงเรียนมัธยมปลายแห่งฉี่หมิงรับเข้าเรียน”

“เจ็ดสุดยอดโรงเรียนมัธยมปลายแห่งฉี่หมิงรับเข้าเรียนโดยดูจากผลคะแนนเท่านั้น ยุติธรรมและเที่ยงตรง สู้เขาลูกพ่อ เจ้าทำได้!”

“ขอรับ พ่อ”

ฉินเฟิงพยักหน้าอย่างจริงจัง หันหลังเดินออกจากบ้านไป

...

ประตูโรงเรียนมัธยมศึกษาที่เจ็ด ดูเงียบเหงากว่าวันก่อนๆ มาก

ฉินเฟิงเดินไปตามทางเดินที่ร่มรื่นและคุ้นเคย มุ่งหน้าไปยังห้องเรียนของตนเอง

ทิวทัศน์รอบข้างยังคงเหมือนเดิม แต่อากาศกลับอบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งการอำลา

ภายในห้องเรียนชั้นมัธยมศึกษาปีที่สาม ห้องห้า มีนักเรียนนั่งอยู่หลายคนแล้ว

แต่ฉินเฟิงกวาดตามองไป ก็พบว่าที่นั่งแถวหลังของห้องเรียนว่างไปสิบกว่าที่

เจ้าของที่นั่งเหล่านั้น เขายังคงจำชื่อได้

หวังเทา เพื่อนนักเรียนที่เรียนวิชาภาคทฤษฎีได้ดี แต่สมรรถภาพร่างกายไม่เคยถึงเกณฑ์

ยังมีอีกหลายคน ล้วนเป็นเพื่อนร่วมชั้นที่เคยถูกจัดอยู่ในกลุ่ม “นักเรียนยอดแย่”

พวกเขาไม่ได้มา

หนึ่งเดือนก่อน พวกเขารับรายชื่อแนะนำโรงเรียนอาชีวศึกษาฉบับนั้นไป แล้วก็ไม่เคยกลับมาอีกเลย

ชีวิตของพวกเขาได้เลี้ยวเข้าสู่เส้นทางอื่นล่วงหน้าไปแล้ว

ในห้องเรียน นักเรียนที่ยังอยู่จับกลุ่มกันสองสามคน พูดคุยกันเสียงเบา

หัวข้อสนทนาไม่พ้นเรื่องการคาดเดาข้อสอบเข้ามัธยมปลาย ความฝันถึงอนาคต และความเศร้าโศกต่อการพลัดพรากที่ใกล้จะมาถึง

“เฮ้ คนบ้า ทางนี้!”

เสียงของโจวเหอหยวนดังมาจากแถวหน้า

เขากำลังถูกเพื่อนนักเรียนหลายคนล้อมรอบอยู่ กำลังอวดอุปกรณ์สื่อสารส่วนตัวอันใหม่เอี่ยมบนข้อมืออย่างภาคภูมิใจ

เมื่อเห็นฉินเฟิง เขาก็โบกมือทักทายอย่างกระตือรือร้น

“ในที่สุดเจ้าก็มา เป็นอย่างไรบ้าง หนึ่งเดือนสุดท้ายของการติวเข้ม มีความมั่นใจหรือไม่? ข้าเพิ่งวัดเมื่อวานนี้ ดัชนีพลังชีวิต 0.95 พลังหมัดก็ใกล้ 500 กิโลกรัมแล้ว ท่านอาจารย์หลี่บอกว่า ข้ามีโอกาสสูงที่จะสอบติดโรงเรียนมัธยมปลายสายยุทธวิถีชั้นนำแบบฉิวเฉียด”

“ยินดีด้วย”

ฉินเฟิงตอบอย่างสงบ

“เจ้าก็สู้ๆ นะ สอบเสร็จ ข้าเลี้ยงเอง เรียกเพื่อนๆ ในห้องที่ยังติดต่อได้มาให้หมด มาฉลองกันให้เต็มที่”

โจวเหอหยวนกล่าวอย่างใจกว้าง

ฉินเฟิงพยักหน้า เดินกลับไปยังที่นั่งของตนเอง

เขานั่งลงได้ไม่นาน ประตูห้องเรียนก็ถูกผลักเปิดออก อาจารย์ประจำชั้นหลี่เว่ยกั๋วเดินเข้ามา

ในมือของหลี่เว่ยกั๋วถือแฟ้มเอกสารอยู่ปึกหนึ่ง ใบหน้าไม่มีความเคร่งขรึมเหมือนวันก่อนๆ สิ่งที่มาแทนที่คือความอ่อนโยนและความรู้สึกตื้นตัน

สายตาของเขากวาดไปทั่วทั้งห้องเรียน หยุดอยู่ที่ที่นั่งว่างเหล่านั้นชั่วครู่ ในแววตาฉายประกายอารมณ์ซับซ้อนที่ยากจะอ่านออก

“นักเรียนทุกคน มากันครบแล้วนะ วันนี้ที่เรียกทุกคนกลับมา ก็เพื่อแจกบัตรประจำตัวผู้เข้าสอบ และยังเป็นคาบเรียนสุดท้ายของชีวิตมัธยมต้นอย่างแท้จริง”

เสียงของเขาเบากว่าวันก่อนๆ มาก

“ต่อไป ข้าจะเรียกชื่อนักเรียน ขึ้นมารับบัตรประจำตัวผู้เข้าสอบที่หน้าชั้น”

“ติงเหว่ย”

“มาครับ”

“โจวเหอหยวน”

“มาครับ!”

โจวเหอหยวนเดินขึ้นไปบนเวทีอย่างภาคภูมิใจ หลี่เว่ยกั๋วยื่นบัตรประจำตัวผู้เข้าสอบให้เขา ใบหน้าเต็มไปด้วยความชื่นชมและปลื้มปีติอย่างไม่ปิดบัง กระซิบให้กำลังใจ “ตั้งใจสอบนะ อย่าทำให้อาจารย์ผิดหวัง”

“ทราบแล้วครับ อาจารย์!”

หลี่เว่ยกั๋วพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

ชื่อแล้วชื่อเล่าถูกเรียกขาน

ในห้องเรียนเงียบสงัด มีเพียงเสียงขานชื่อของหลี่เว่ยกั๋ว และเสียงฝีเท้าของนักเรียนที่ขึ้นไปรับบัตรประจำตัวผู้เข้าสอบบนเวที

“ฉินเฟิง”

เมื่อชื่อนี้ดังขึ้น สายตาของคนจำนวนไม่น้อยในห้อง ก็เผลอมองไปยังร่างที่เงียบขรึมอยู่ในมุมห้องมาตลอดหนึ่งเดือนนั้น

ฉินเฟิงลุกขึ้นยืน ก้าวเดินขึ้นไปบนเวที

ฝีเท้าของเขามั่นคง แผ่นหลังเหยียดตรง ราวกับเป็นคนละคนกับเด็กหนุ่มที่ดูด้อยค่าตนเองเล็กน้อยเมื่อหนึ่งเดือนก่อน

หลี่เว่ยกั๋วมองเขา ยื่นบัตรประจำตัวผู้เข้าสอบให้

เขาสัมผัสได้ว่า นักเรียนที่อยู่เบื้องหน้าคนนี้ดูเหมือนจะเกิดการเปลี่ยนแปลงบางอย่างที่บอกไม่ถูก

กลิ่นอายของความอ่อนแอและความหม่นหมองที่วนเวียนอยู่รอบตัวเขาหายไปอย่างไร้ร่องรอย สิ่งที่มาแทนที่คือความสงบนิ่งที่เก็บงำอยู่ภายใน ราวกับหินผา

“ฉินเฟิง”

หลี่เว่ยกั๋วเอ่ยปาก น้ำเสียงอ่อนโยนและจริงใจ “ตลอดหนึ่งเดือนนี้ อาจารย์เห็นความพยายามทั้งหมดของเจ้าแล้ว ไม่ว่าผลสุดท้ายจะเป็นอย่างไร เจ้าก็ได้พิสูจน์ตนเอง หยาดเหงื่อที่เจ้าทุ่มเทไปจะไม่สูญเปล่า”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง มองดวงตาของฉินเฟิง แล้วกล่าวอย่างจริงจัง:

“อาจารย์ขอให้เจ้ามีอนาคตที่สดใส”

“ขอบคุณครับ อาจารย์”

ฉินเฟิงรับบัตรประจำตัวผู้เข้าสอบ โค้งคำนับเล็กน้อย หันหลังเดินลงจากเวที

เมื่อบัตรประจำตัวผู้เข้าสอบของนักเรียนคนสุดท้ายถูกแจกจ่ายเรียบร้อยแล้ว หลี่เว่ยกั๋วยืนอยู่บนเวที มองใบหน้าอ่อนเยาว์ที่บ้างก็ตึงเครียด บ้างก็ตื่นเต้น บ้างก็สับสนอยู่เบื้องล่าง นิ่งเงียบไปนาน

“สามปีก่อน พวกเจ้าเดินเข้ามาในห้องเรียนนี้ สามปีต่อมา พวกเจ้าจะออกเดินทางจากที่นี่ ไปสู่ชีวิตที่แตกต่างกันของแต่ละคน”

“บางคน จะก้าวสู่เส้นทางแห่งยุทธวิถี สวมเกราะรบแห่งจักรวรรดิ ไปพิชิตทะเลดาว หวังว่าพวกเจ้า จะไม่ลืมปกป้องเพื่อนร่วมชาตินับล้านที่อยู่เบื้องหลัง”

“บางคน จะเข้าสู่วิทยาลัยเทคนิค กลายเป็นฟันเฟืองตัวหนึ่งในเครื่องจักรขนาดมหึมาของจักรวรรดินี้ หวังว่าพวกเจ้า จะไม่ลืมว่าตำแหน่งของตนเองแม้จะธรรมดา แต่ก็สำคัญไม่แพ้กัน”

“เส้นทางชีวิต ไม่ได้มีเพียงเส้นทางเดียว ไม่ว่าในอนาคตพวกเจ้าจะอยู่ที่ใด ประกอบอาชีพอะไร ขอจงจำไว้ว่า พวกเจ้าคือสมาชิกของจักรวรรดิมนุษย์ เป็นนักเรียนของโรงเรียนมัธยมต้นที่เจ็ดแห่งดาวฉี่หมิง”

เขาหยิบชอล์กขึ้นมา เขียนตัวอักษรขนาดใหญ่สี่ตัวที่ทรงพลังลงบนกระดานดำเบื้องหลัง

[โชคชะตาแห่งยุทธ์รุ่งโรจน์]

“สามปีแห่งการเป็นเพื่อนร่วมชั้น ถึงเวลาต้องจากกันแล้ว”

หลี่เว่ยกั๋ววางชอล์กลง โค้งคำนับอย่างสุดซึ้งให้นักเรียนทุกคนเบื้องล่าง

“นักเรียนทุกคน ขอให้ทุกคนจงมีโชคชะตาแห่งยุทธ์รุ่งโรจน์ อนาคตไกลหมื่นลี้!”

“กริ๊งงงง—”

และในขณะนั้นเอง เสียงออดเลิกเรียนก็ดังขึ้นพอดี