บทที่ 9 ใบอนุญาตเครือข่ายอวกาศมิติรอง

บทที่ 9 ใบอนุญาตเครือข่ายอวกาศมิติรอง

...

ในขณะที่ฉินเฟิงกำลังท่องไปในทะเลดาราแห่งความฝัน ฉินต้าไห่กลับข่มตาหลับไม่ลง

หลังจากออกมาจากห้องน้ำ เขาก็กลับมาสงบนิ่งดังเดิม

เพียงแต่ดวงตาที่ยังคงแดงก่ำและกลิ่นยาสูบที่ติดตัวไม่จางหาย เป็นเครื่องยืนยันว่าสภาพอารมณ์ที่แหลกสลายเมื่อครู่นั้นไม่ใช่ภาพลวงตา

เขาเก็บโต๊ะอาหารอย่างเบามือ ล้างถ้วยชามจนสะอาดแล้วเก็บเข้าตู้

เมื่อทำทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาไม่ได้กลับไปนอน แต่เดินไปยังระเบียงที่คับแคบนั้น

เขาไม่ได้เปิดไฟ ปล่อยให้ตนเองจมดิ่งสู่ความมืดมิดยามค่ำคืนนอกหน้าต่าง

แสงนีออนที่สว่างไสวของเมือง ตัดผ่านใบหน้าที่คมสันของเขา ก่อเกิดเป็นแสงและเงาที่วูบวาบ

เขายกข้อมือขึ้น เปิดอุปกรณ์สื่อสารเครื่องเก่า

นิ้วมือเปิดรายชื่อผู้ติดต่ออย่างคล่องแคล่ว ก่อนจะกดลงไปอย่างหนักแน่นบนชื่อที่บันทึกไว้ว่า ‘หัวหน้าโรงงานอู๋’

“ตู๊ด... ตู๊ด...”

หลังจากเสียงสัญญาณรอสายดังขึ้นไม่กี่ครั้ง การสื่อสารก็ถูกเชื่อมต่อ

ภาพโฮโลแกรมของชายวัยกลางคนร่างท้วมในชุดนอนผ้าไหมปรากฏขึ้นกลางอากาศ ใบหน้าของเขาฉายแววหงุดหงิดเล็กน้อยที่ถูกรบกวนการนอน

“ใครน่ะ? ดึกดื่นป่านนี้แล้ว ไม่คิดจะให้คนนอนเลยรึไง...”

เมื่อชายผู้นั้นเห็นใบหน้าของผู้ที่โทรมาอย่างชัดเจน ความหงุดหงิดบนใบหน้าของเขาก็พลันสลายไปในทันที ถูกแทนที่ด้วยสีหน้าที่ซับซ้อนซึ่งผสมผสานระหว่างความประหลาดใจ ความไม่เข้าใจ และความเคารพ

“เฒ่าฉิน? ต้าไห่? ดึกป่านนี้แล้ว เกิดเรื่องอะไรรึ?” ชายผู้นั้นคืออู๋ต้าเฉียง หัวหน้าโรงงานจัดการซากสิ่งมีชีวิตต่างเผ่าพันธุ์ที่ฉินต้าไห่ทำงานอยู่

ใบหน้าของฉินต้าไห่ไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ น้ำเสียงยังคงสงบนิ่งเช่นเคย

“หัวหน้าโรงงานอู๋ ข้าขอโยกย้ายตำแหน่ง”

“โยกย้ายตำแหน่ง?” อู๋ต้าเฉียงตกตะลึงไปครู่หนึ่ง ทันใดนั้นคิ้วก็ขมวดเข้าหากัน “เฒ่าฉิน ตำแหน่งปัจจุบันของเจ้าแม้จะเหนื่อยหน่อย แต่ก็ปลอดภัย ข้ารู้ฝีมือเจ้าดี ในโรงงานไม่มีใครไม่ยอมรับเจ้า เหตุใดจู่ๆ ถึงอยากจะย้ายตำแหน่ง?”

ฉินต้าไห่ไม่พูดอ้อมค้อม เขาแจ้งความประสงค์ของตนโดยตรง

“ข้าอยากไปแผนกชำแหละสัตว์อสูรยักษ์”

“อะไรนะ?!”

อู๋ต้าเฉียงราวกับถูกแมงป่องต่อย เสียงพลันสูงขึ้นทันที “เฒ่าฉินเจ้าบ้าไปแล้วรึ?! แผนกชำแหละสัตว์อสูรยักษ์เป็นที่แบบไหนเจ้าไม่รู้รึ? เมื่อวานซืนเพิ่งลากซาก ‘แมงป่องพิษผลึก’ เผ่าพันธุ์ต่างดาวระดับสามกลับมา หากต่อมพิษในร่างกายเกิดแตกขึ้นมาโดยไม่ระวัง ต่อให้สวมชุดป้องกันสามชั้นก็ยังต้องลอกหนัง! ที่นั่นมีแต่พวกคนหนุ่มที่ยอมเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อเงิน เจ้า...”

สายตาของอู๋ต้าเฉียงเผลอมองไปยังแขนเสื้อข้างซ้ายที่ว่างเปล่าของฉินต้าไห่โดยไม่รู้ตัว คำพูดที่เหลือจึงมิอาจเอ่ยออกมาได้

เขาถอนหายใจ น้ำเสียงอ่อนลง “ต้าไห่ ข้ารู้ว่าเจ้าขาดเงิน แต่ไม่จำเป็นต้องไปเสี่ยงชีวิต ตำแหน่งของเจ้า ข้ารับรองให้เจ้าทำไปจนเกษียณได้”

สายตาของฉินต้าไห่ทะลุผ่านภาพโฮโลแกรม ราวกับมีดสั้นที่คมกริบสองเล่ม แฝงไว้ด้วยความเด็ดเดี่ยวที่มิอาจโต้แย้งได้

เขาเอ่ยออกมาเพียงไม่กี่คำ

“ลูกชายของข้า... หายจากโรคแล้ว เขาสามารถฝึกยุทธ์ได้แล้ว”

คำพูดไม่กี่คำนี้ราวกับค้อนหนัก ทุบลงบนหัวใจของอู๋ต้าเฉียงอย่างแรง

เขาอ้าปากค้าง คำพูดหว่านล้อมทั้งหมดติดอยู่ที่ลำคอ

น้ำเสียงของฉินต้าไห่พลันต่ำลงและทรงพลัง

“หัวหน้าโรงงานอู๋ แขนข้างนี้ของข้า มันขาดในสนามรบจากการต่อสู้กับเผ่าพันธุ์ต่างดาวตัวเป็นๆ ไม่ใช่ถูกซากเดรัจฉานในโรงงานทำขาด ข้ารู้วิธีจัดการกับพวกมัน และก็รู้วิธีรักษาแขนข้างที่เหลือของข้าไว้”

“พรุ่งนี้เช้า ข้าจะไปยื่นคำร้องอย่างเป็นทางการที่โรงงาน”

ตู๊ด ตู๊ด ตู๊ด...

ภาพโฮโลแกรมหายไป ฉินต้าไห่นั่งลงอย่างเงียบๆ หักนิ้วคำนวณ เปลวไฟในดวงตาสว่างไสวยิ่งกว่าดวงดาวบนท้องฟ้ายามค่ำคืน

เงินเดือนของแผนกชำแหละสัตว์อสูรยักษ์เป็นสองเท่าครึ่งของตำแหน่งทั่วไป หนึ่งเดือนสามารถรับได้ถึงสองหมื่นห้า

“ใบอนุญาตเครือข่ายอวกาศมิติรอง สองแสนเหรียญจักรวรรดิ”

“อาหารเสริมพลังงานสูง รับประกันการได้รับพลังจิตขั้นพื้นฐาน เดือนละห้าพัน”

“น้ำยาพลังจิตขั้นต้น หลอดละหนึ่งหมื่น... เดือนละหนึ่งหลอด...”

“เมื่อดัชนีพลังชีวิตถึง 1.0 ก้าวเข้าสู่นักยุทธ์ระดับหนึ่งแล้ว น้ำยาพลังจิตขั้นต้นเดือนละสองหลอด”

ฉินต้าไห่คำนวณค่าใช้จ่ายมหาศาลที่อาจจะต้องใช้หลังจากฉินเฟิงสอบเข้าโรงเรียนมัธยมปลายสายยุทธวิถีได้แล้ว เขาก็คีบบุหรี่ขึ้นสูบมวนแล้วมวนเล่า

แสงไฟจากปลายมวนบุหรี่ส่องสว่างวูบวาบบนใบหน้าที่มุ่งมั่นของเขา

——

แสงอรุณรุ่งแรกของวันสาดส่องผ่านช่องว่างระหว่างตึกสูงในชุมชนนางนวลเงิน เข้ามายังห้องของฉินเฟิง

เขาลืมตา ลุกขึ้นนั่งบนเตียง

ไม่มีอาการปวดเมื่อยกล้ามเนื้ออย่างที่คาดไว้ ไม่มีแม้แต่ความเหนื่อยล้าที่ซึมลึกเข้าสู่กระดูกหลังจากการฝึกฝนจนถึงขีดสุด

ตรงกันข้าม ร่างกายของเขากลับเบาราวกับขนนก ทั่วทุกอณูเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตที่ราวกับเกิดใหม่

ทุกลมหายใจเข้าออกล้วนลึกและทรงพลัง ราวกับสามารถดูดซับพลังจิตที่ล่องลอยอยู่ในอากาศรอบตัวเข้ามาในปอดได้จนหมดสิ้น แล้วเปลี่ยนให้เป็นของตนเอง

การนอนหลับสนิทตลอดคืนไม่เพียงช่วยซ่อมแซมร่างกายที่สึกหรอจากการฝึกฝนอย่างหนักเมื่อวานได้อย่างสมบูรณ์ แต่ยังเป็นดั่งสารกระตุ้นที่เปลี่ยนหยาดเหงื่อและความพยายามทั้งหมดให้กลายเป็นการเติบโตที่สัมผัสได้

เขายกข้อมือขึ้น เปิดอุปกรณ์สื่อสารส่วนตัว

บนม่านแสงสีฟ้าจางๆ ตัวเลขชุดเดิมที่คุ้นเคยได้เปลี่ยนแปลงไปอีกครั้ง

[ดัชนีพลังชีวิต: 0.63]

เพียงชั่วข้ามคืน เพิ่มขึ้นมา 0.05

ค่าพลังที่เพิ่มขึ้นนี้ เทียบเท่ากับการฝึกฝนอย่างหนักเป็นเวลาหลายเดือนในช่วงที่เขาป่วย

ฉินเฟิงลุกขึ้นยืน ขยับเส้นขยับสาย ข้อต่อทั่วร่างส่งเสียงลั่นเปรี๊ยะๆ ติดต่อกัน ราวกับเสียงถั่วแตก

เขารับรู้ได้อย่างชัดเจนว่าทั้งพละกำลัง ความเร็ว และปฏิกิริยาตอบสนองของตนเอง ล้วนพัฒนาขึ้นอีกขั้นหนึ่ง

โรคเรื้อรังที่รบกวนเขามานาน... ได้หายไปแล้ว

ร่างกายของเขากลับมาเป็นปกติแล้ว ประสิทธิภาพในการดูดซับพลังจิตสูงขึ้นอย่างน่าทึ่ง

ในห้องนั่งเล่นว่างเปล่า ฉินต้าไห่ผู้เป็นบิดาออกไปทำงานแล้ว

แต่บนโต๊ะอาหาร มีอาหารเช้าร้อนๆ วางอยู่—แท่งพลังงานสองแท่ง ข้าวต้มข้นถ้วยหนึ่ง และนมสดอุ่นๆ อีกหนึ่งแก้ว

ฉินเฟิงนั่งลง จัดการอาหารเช้าจนเกลี้ยงอย่างรวดเร็ว

เขาเข้าใจดีว่าการฝึกฝนอย่างหนักเมื่อวานนี้เปรียบเสมือน ‘การทำลาย’ ซึ่งก็คือการหว่านเมล็ดพันธุ์ ในขณะที่การนอนหลับและเสริมสารอาหารในยามค่ำคืนคือ ‘การฟื้นฟู’ และ ‘การยกระดับ’ ซึ่งก็คือการเก็บเกี่ยวผลผลิต

องค์ประกอบทั้งสามบนเส้นทางยุทธวิถีนี้เชื่อมโยงกันเป็นหนึ่งเดียว ขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไปไม่ได้

หลังจากทานอาหารเช้าเสร็จ เขาไม่รอช้าแม้แต่น้อย เปลี่ยนเป็นชุดฝึก ออกจากบ้าน ขึ้นรถโดยสารพลังแม่เหล็ก มุ่งหน้าไปยังสำนักยุทธ์ขีดสุดที่เขตอุตสาหกรรมหมายเลขสามอีกครั้ง

เมื่อมาถึงสำนักยุทธ์ เวลายังเช้าอยู่ คนในห้องโถงฝึกซ้อมยังไม่มากนัก

ฉินเฟิงเดินไปที่โต๊ะประชาสัมพันธ์ กล่าวกับพนักงานที่เข้าเวรอยู่ว่า “สวัสดี ข้ามาจ่ายค่าเล่าเรียนชั้นเรียนปกติส่วนที่เหลือ”

“ขอรับ นักเรียนฉินเฟิงใช่หรือไม่? ค่าเล่าเรียนสามพันเหรียญจักรวรรดิ”

ฉินเฟิงเปิดอุปกรณ์สื่อสารส่วนตัว ชำระเงินสามพันเหรียญที่บิดาโอนให้เขาเมื่อคืนนี้

[ชำระเงินสำเร็จ]

เมื่อทำทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาเดินเข้าไปในลานฝึก ก็เห็นร่างที่คุ้นเคยและผอมบางร่างนั้นในทันที

หลิวเสี่ยวลี่มาถึงแล้ว กำลังฝึกฝนกระบวนท่าเริ่มต้นของ “วิชาหลอมกายาขั้นพื้นฐานแห่งจักรวรรดิ” อย่างขะมักเขม้นอยู่คนเดียวในมุมหนึ่ง

บนหน้าผากของเขามีเหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดพราย ใบหน้าซีดเผือดเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าเขาตื่นแต่เช้าและฝึกฝนมาได้สักพักแล้ว

ฉินเฟิงเดินเข้าไปทักทาย “อรุณสวัสดิ์”

หลิวเสี่ยวลี่หยุดการเคลื่อนไหว เมื่อเห็นว่าเป็นฉินเฟิง ก็ยิ้มอย่างเขินอาย “เจ้ามาแล้วรึ อรุณสวัสดิ์”

เขาเช็ดเหงื่อ แล้วกลับไปฝึกฝนต่อ ทุกกระบวนท่าพยายามทำให้ได้มาตรฐาน แต่ก็เห็นได้ว่าร่างกายของเขายังคงค่อนข้างฝืน การโคจรของปราณโลหิตยังไม่ราบรื่นเหมือนคนทั่วไป

ฉินเฟิงพยักหน้า เดินไปข้างๆ แล้วเริ่มอบอุ่นร่างกาย

หากไม่ได้เลือกการชี้แนะหนึ่งหมื่นเหรียญ และไม่ได้รับการรักษาโรคประจำตัวด้วยหัตถ์สมบูรณ์ของซุนฉานถัง บางทีป่านนี้เขาก็คงไม่ต่างจากหลิวเสี่ยวลี่ ที่ต้องดิ้นรนอย่างเจ็บปวดโดยไม่ได้รับผลตอบแทนที่คู่ควร