บทที่ 8 ชีวิตใหม่

บทที่ 8 ชีวิตใหม่

บรรยากาศบนโต๊ะอาหารเงียบสงัด

แสงไฟสีส้มเหลืองทอดเงายาวของสองพ่อลูกพาดผ่านผนังด้านหลัง

ฉินต้าไห่วางช้อนลง หยิบตะเกียบขึ้นมาก่อน

เขาคีบผักใบเขียวเข้าปาก เคี้ยวอย่างเชื่องช้าและแผ่วเบา แทบไม่ได้ยินเสียง

สายตาของเขาไม่เคยละไปจากคนที่นั่งอยู่ตรงข้ามเลย

ฉินเฟิงหิวโซ

การฝึกฝนแบบรีดเค้นพลังจนหมดสิ้นมาตลอดทั้งวัน ทำให้ร่างกายของเขาในขณะนี้เป็นดั่งหลุมดำที่ไร้ก้นบึ้ง กระหายพลังงานและสารอาหารอย่างบ้าคลั่ง

แม้ว่าพลังงานจากน้ำยาบำรุงที่ซุนฉานถังมอบให้จะยังไม่ถูกใช้จนหมดสิ้น แต่สัญชาตญาณความหิวของร่างกายก็มิอาจต้านทานได้

เขาหยิบตะเกียบขึ้นมา ไม่มีความเกรงใจแม้แต่น้อย ก้มหน้าก้มตาจ้วงข้าวเข้าปาก

ข้าวสวย เนื้อสังเคราะห์ ผัก ถูกเขาส่งเข้าปากคำแล้วคำเล่า แก้มตุ่ยจนป่อง

ท่าทางการกินของเขานั้นไม่งดงามนัก อาจถึงขั้นดูหยาบกระด้างอยู่บ้าง ทุกคำที่กลืนลงคอ ลูกกระเดือกจะขยับขึ้นลงอย่างชัดเจน เผยให้เห็นความอยากอาหารอันดิบเถื่อน

“อึก”

เมื่อข้าวและกับข้าวคำใหญ่ผ่านลงคอไป เขาจึงหยิบแก้วน้ำข้างกายขึ้นดื่มอึกใหญ่ แล้วถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

ฉินต้าไห่มองอย่างเงียบๆ ข้าวและกับข้าวในชามของเขาแทบไม่พร่องลงเลย

เขามองดูลูกชายที่กำลังกินอย่างตะกละตะกลาม มองผมที่เปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อของเขา มองความเหนื่อยล้าที่ยังไม่จางหายไปจากใบหน้า และดวงตาคู่นั้นที่สว่างวาบเป็นประกาย

มือขวาของเขา มือข้างที่ยังดีอยู่ กำตะเกียบ ค้างอยู่กลางอากาศ

ฉินต้าไห่อยากจะถาม

การฝึกวันนี้ เหนื่อยหรือไม่?

เงินที่จ่ายไปคุ้มค่าหรือไม่?

ร่างกาย... ยังทนไหวอยู่หรือไม่?

มี...ความคืบหน้าบ้างหรือไม่ แม้เพียงเล็กน้อยก็ยังดี?

แต่ทุกคำถาม ราวกับหินยักษ์หนักพันชั่ง อุดตันอยู่ในลำคอของเขา ทำให้เขาไม่อาจเอ่ยปากได้

เขากลัว

กลัวว่าความห่วงใยของตน จะกลายเป็นความกดดัน

กลัวว่าคำถามของตน จะไปทิ่มแทงความเปราะบางที่ลูกชายพยายามซ่อนไว้ใต้ท่าทีที่เข้มแข็ง

เขาเคยเห็นมานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว

ลูกชายลากร่างที่เหนื่อยล้าอย่างยิ่งกลับบ้าน กินอย่างตะกละตะกลามเหมือนวันนี้ แต่ข้อมูลการทดสอบร่างกายที่ได้มาในวันรุ่งขึ้น ก็ยังคงทิ่มแทงสายตาเช่นเคย

ยิ่งคาดหวังมากเท่าไร ก็ยิ่งผิดหวังมากเท่านั้น

วงจรเช่นนี้ ดำเนินต่อเนื่องมาเป็นเวลาแปดปีแล้ว

เขาไม่กล้าที่จะสร้างภาระเพิ่มเติมให้ลูกชายอีก แม้จะเป็นเพียงคำทักทายที่ไม่ได้ตั้งใจก็ตาม

สิ่งที่เขาทำได้คือเฝ้ามองอย่างเงียบงัน และใช้วิธีการเงอะงะแบบฉบับของตน เตรียมอาหารเย็นที่สมบูรณ์ที่สุดเท่าที่จะทำได้ให้แก่ลูกชาย

ข้าวสวยชามหนึ่งที่พูนดั่งภูเขาลูกย่อมๆ ในไม่ช้าก็หมดลง

ฉินเฟิงวางชามเปล่าลง ชามนั้นสะอาดราวกับถูกเลีย ไม่เหลือข้าวแม้แต่เมล็ดเดียว

“พ่อ”

เขาเอ่ยปาก เสียงยังคงอู้อี้อยู่บ้างเพราะกินเร็วเกินไป

ร่างกายของฉินต้าไห่สั่นสะท้านเล็กน้อย ราวกับถูกปลุกให้ตื่นจากภวังค์ความคิด

เขาเงยหน้าขึ้น มองลูกชาย ลูกกระเดือกขยับ เปล่งเสียงออกมาจากลำคอได้เพียงพยางค์เดียว:

“หืม?”

“ขออีกชาม”

ฉินเฟิงเลื่อนชามเปล่าไปข้างหน้า

ฉินต้าไห่ยิ้มเล็กน้อย หันไปตักข้าวให้เขาอีกชามเต็มๆ

ครั้งนี้ ฉินเฟิงไม่ได้ลงมือคีบทันที

เขาวางชามข้าวสวยร้อนๆ ลงบนโต๊ะ เงยหน้าขึ้น สายตากระจ่างใส มองตรงไปยังบิดาของตน

ฉินเฟิงมองใบหน้าที่กร้านโลกของบิดา มองริ้วรอยลึกที่หางตาของเขา มองเส้นผมสีขาวที่แซมขึ้นมาบริเวณขมับโดยไม่รู้ตัว และมองไปยังแขนเสื้อข้างซ้ายที่ว่างเปล่าของเขา

ด้านในแขนเสื้อข้างซ้ายยังมีรอยริ้วสีแดงอยู่ นั่นคืออาการบาดเจ็บแอบแฝงที่อสูรเพลิงทิ้งไว้ มักจะร้อนผ่าวจนทนไม่ไหว ทรมานอย่างยิ่ง

แต่เพื่อรักษาฉินเฟิง ฉินต้าไห่กลับไม่เคยใส่ใจอาการบาดเจ็บของตนเลยตลอดหลายปีที่ผ่านมา ทำได้เพียงอดทนไว้เท่านั้น

“พ่อ ข้ามีข่าวดีจะบอก”

ฉินเฟิงสูดหายใจเข้าลึกๆ

มือขวาของฉินต้าไห่ที่กำลังถือตะเกียบอยู่ หยุดชะงัก

เขาค่อยๆ เลื่อนสายตาจากชามข้าว ไปยังใบหน้าของลูกชาย

ในดวงตาคู่นั้นที่มักจะสงบนิ่งไม่ไหวติง พลันปรากฏระลอกคลื่นรุนแรงขึ้นเป็นครั้งแรก

“ว่ามา”

เสียงของเขาค่อนข้างตึงเครียด เจือด้วยความแหบพร่าที่แม้แต่ตนเองก็ไม่ทันสังเกต

“วันนี้ ที่สำนักยุทธ์ขีดสุด ท่านเจ้าสำนักซุนฉานถังได้พบข้าเป็นการส่วนตัว”

ฉินเฟิงพูดไม่เร็วนัก เพื่อให้บิดาได้ยินทุกถ้อยคำอย่างชัดเจน

“เขามองออกถึงอาการป่วยเรื้อรังของข้า บอกว่าข้ามีโรคประจำตัวมาตั้งแต่เด็ก”

เมื่อฉินเฟิงกล่าวถึงตรงนี้ เขาก็เห็นได้อย่างชัดเจนว่า มือของบิดาที่กำลังถือตะเกียบอยู่ ข้อนิ้วซีดขาวเพราะออกแรงบีบมากเกินไป

“จากนั้น เขาก็ช่วยรักษาข้า”

“เขาบอกว่าใช้วิชาสุดยอดของเขา หัตถ์สมบูรณ์ ช่วยขับพิษที่สะสมอยู่ในร่างกายข้ามาแปดปี ออกมาจนหมดสิ้น”

“พ่อ”

ฉินเฟิงมองดวงตาที่เบิกกว้างในทันทีของบิดา แล้วกล่าวทีละคำอย่างชัดถ้อยชัดคำ:

“โรคของข้า หายแล้ว”

“ท่านเจ้าสำนักซุนบอกว่า ตอนนี้ข้าเหมือนคนปกติแล้ว”

“เขารักษาข้าหายแล้ว”

เมื่อสี่คำสุดท้ายกล่าวจบลง เวลาพลันราวกับหยุดนิ่ง

ในห้องนั่งเล่น เงียบจนได้ยินเสียงเข็มตก

นอกหน้าต่าง ยานยนต์ต้านแรงโน้มถ่วงสำหรับพลเรือนลำหนึ่งเคลื่อนผ่านไปอย่างเงียบเชียบ แสงไฟหน้ารถกวาดผ่านผนัง เผยให้เห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยความตกตะลึงของฉินต้าไห่

เขานิ่งไม่ไหวติง ราวกับรูปปั้นที่ถูกทำให้กลายเป็นหินในทันที

หนึ่งวินาที

สองวินาที

ห้าวินาที

สิบวินาที

“แกร๊ง——”

เสียงใสๆ ดังขึ้น ทำลายความเงียบงันที่แข็งตัวลง

เป็นตะเกียบโลหะในมือของฉินต้าไห่ ที่หลุดจากปลายนิ้วที่สั่นเทาของเขา ตกลงบนพื้นแข็ง

เขาไม่มีปฏิกิริยาใดๆ

ริมฝีปากของเขาขยับพะงาบๆ ราวกับปลาที่ขาดน้ำ แต่กลับไม่สามารถเปล่งเสียงใดๆ ออกมาได้

ขอบตาของเขาแดงก่ำขึ้นอย่างรวดเร็วจนเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ม่านน้ำตาเอ่อคลอ รวมตัว และหมุนวนอยู่ในดวงตาของเขา แต่ก็ดื้อรั้นไม่ยอมไหลรินลงมา

“ดี... ดี...”

ในที่สุด เขาก็เค้นเสียงที่แหบพร่าและฟังไม่เป็นคำออกมาจากส่วนลึกของลำคอได้

ทันใดนั้น เขาก็ลุกขึ้นยืนพรวดพราด

การเคลื่อนไหวรวดเร็วและรุนแรงเกินไป จนต้นขาของเขากระแทกเก้าอี้ให้เลื่อนถอยหลังไป ขาเก้าอี้เสียดสีกับพื้น เกิดเสียงแหลมเสียดแก้วหู

ฉินต้าไห่หันหลัง ด้วยท่าทีที่เกือบจะเหมือนการวิ่งหนี หันหลังให้ฉินเฟิง วิ่งโซซัดโซเซไปยังห้องน้ำ

“ข้า... ข้าไปสูบบุหรี่”

เสียงของเขาอู้อี้ไม่ชัดเจน

“ปัง!”

ประตูห้องน้ำถูกเขาปิดกระแทกอย่างแรง

จากด้านใน มีเสียงไฟแช็กดัง “แชะ แชะ” ติดต่อกันหลายครั้ง กว่าจะจุดติดในที่สุด

ฉินเฟิงนั่งเงียบๆ อยู่ที่โต๊ะอาหาร มองประตูที่ปิดสนิทบานนั้น

เขาไม่ขยับ และไม่ได้พูดอะไร

ชายผู้อยู่หลังประตูนั้น ชายผู้ที่ค้ำจุนโลกทั้งใบให้เขา กำลังปลดปล่อยความเจ็บปวด ความรู้สึกผิด ความกังวล และความอัดอั้นตันใจที่สั่งสมมาตลอดแปดปี

นั่นคือน้ำตาของบิดา

เขาก้มหน้าลง หยิบตะเกียบขึ้นมาอย่างเงียบๆ เริ่มกินข้าวชามที่สอง

ความหอมหวานของข้าวสวยละลายบนปลายลิ้น

ฉินเฟิงค่อยๆ ลิ้มรสอย่างละเอียดอ่อน นั่นคือรสชาติที่เรียกว่า “ความหวัง” และ “ชีวิตใหม่”

...

คืนนี้ ฉินเฟิงหลับสนิทอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ร่างกายของเขาหลังจากผ่านการเคี่ยวกรำจนถึงขีดสุดมาทั้งวัน กำลังซ่อมแซมและเติบโตด้วยประสิทธิภาพที่ไม่เคยมีมาก่อน

พลังงานอันอ่อนโยนที่น้ำยาบำรุงทิ้งไว้ในร่างกายของเขา ราวกับคนสวนที่ทุ่มเทที่สุด บำรุงเลี้ยงเซลล์ที่แห้งเหือดทุกเซลล์ในร่างกายของเขา

ในส่วนลึกของจิตสำนึก หน้าต่างสถานะของ [สวรรค์ตอบแทนความเพียร] ลอยอยู่อย่างเงียบๆ

ผลต่อเนื่องของ [วิชาหลอมกายาขั้นพื้นฐานแห่งจักรวรรดิ (ระดับแรกเริ่ม)] ราวกับเครื่องยนต์ที่แม่นยำและไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ค่อยๆ สะสมต้นทุนบนเส้นทางสู่ความแข็งแกร่งให้เขา ทีละเล็กทีละน้อย

ฉินเฟิงฝันถึงความฝันที่ยิ่งใหญ่และงดงามอย่างหาที่เปรียบมิได้

ในฝัน มุมมองของเขาหลุดพ้นจากแรงโน้มถ่วงของโลก ทะยานออกจากชั้นบรรยากาศของดาวฉี่หมิง โบยบินไปในห้วงอวกาศอันไร้ขอบเขต

เขาเห็นยานขนส่งสินค้าระหว่างดวงดาวที่ใหญ่โตราวกับอสูรยักษ์ เดินทางไปมาบนเส้นทางที่กำหนดไว้ บนตัวยานเปล่งประกายด้วยตราสัญลักษณ์ของสมาคมการค้าต่างๆ

เขาเห็นดาวเคราะห์ที่ลุกเป็นไฟและแถบดาวเคราะห์ที่แตกสลาย นั่นคือบาดแผลที่สงครามทิ้งไว้ บอกเล่าเรื่องราวความโหดเหี้ยมและการกรีฑาทัพทางไกลของจักรวรรดิอย่างเงียบงัน

เขาเห็นเนบิวลากำเนิดดวงดาวอันงดงามวิจิตร ราวกับพระเจ้าเป็นผู้บรรจงแต่งแต้มสีสันด้วยพระองค์เอง ดาวฤกษ์ใหม่นับไม่ถ้วนกำลังก่อกำเนิดและถือกำเนิดขึ้นในนั้น เปล่งประกายแสงและความร้อนที่น่าหลงใหล

เขาเห็นร่างเหล่านั้นที่เคยมีอยู่แต่ในข่าวและตำนาน

มีคนหนึ่งสวมชุดเกราะพลังรบ ถือดาบยักษ์เลื่อยโซ่ยนต์ ต่อสู้กับจอมทัพต่างเผ่าพันธุ์ที่น่าเกลียดน่ากลัวอยู่เหนือแถบดาวเคราะห์น้อย ทุกครั้งที่ปะทะกันจะเกิดแสงสว่างเจิดจ้าเทียบเท่ากับมหานวดารา

มีคนหนึ่งนั่งขัดสมาธิอยู่บนวงโคจรของดาวเคราะห์แก๊สยักษ์ เพียงแค่หายใจเข้าออกครั้งเดียว ก็กระตุ้นให้เกิดคลื่นพลังงานที่แผ่ไกลนับร้อยล้านลี้ ก่อเกิดเป็นพายุพลังจิตที่พัดถล่มวงแหวนดาวเคราะห์

“จักรพรรดิหมัด” ลั่วเค่อซือ “มังกรอสรพิษ” หวังเชา... ชื่อที่ดังก้องกังวาน ร่างที่ราวกับเทพเจ้าและปีศาจ ปรากฏขึ้นต่อหน้าเขาครั้งแล้วครั้งเล่า

นั่นคือยุคสมัยของผู้แข็งแกร่ง ยุคสมัยที่ยิ่งใหญ่เกรียงไกร เปี่ยมด้วยเลือดเหล็กและแรงบันดาลใจ

และเขา ฉินเฟิง หลังจากที่เงียบงันมาแปดปี ในที่สุดก็ได้ตั๋วเข้าชมใบแรก เพื่อก้าวขึ้นสู่เวทีแห่งนี้มาไว้ในครอบครอง