บทที่ 1 ฉินเฟิง

บทที่ 1 ฉินเฟิง

“ฉินเฟิง เข้ามา”

ภายในห้องทำงานฝ่ายวิชาการของโรงเรียนมัธยมศึกษาที่เจ็ด หลี่เว่ยกั๋วผู้เป็นอาจารย์ประจำชั้นชี้ไปยังเก้าอี้โลหะที่อยู่ตรงข้าม

ฉินเฟิงเลื่อนเก้าอี้ออกแล้วนั่งลง แผ่นหลังเหยียดตรง

ห้องทำงานกว้างขวางมาก นอกหน้าต่างคือท้องฟ้าจำลองสีครามซึ่งเป็นภาพที่พบเห็นได้ทั่วไปบนดาวเคราะห์เพื่อการศึกษาอย่าง “ดาวฉี่หมิง”

ยานยนต์ต้านแรงโน้มถ่วงสำหรับพลเรือนขนาดเล็กหลายลำเคลื่อนตัวไปอย่างเงียบเชียบตามเส้นทางที่กำหนดไว้ ไกลออกไป ยอดแหลมของตึกระฟ้าเสียดแทงทะลุหมู่เมฆ โฆษณาโฮโลแกรมบนตัวอาคารกำลังสาดส่องแสงสีที่เปลี่ยนแปลงไปมา เพื่อประชาสัมพันธ์น้ำยาปรับปรุงยีน “โลหิตมังกรหมายเลขสาม” รุ่นล่าสุด

หลี่เว่ยกั๋วฉายแฟ้มข้อมูลอิเล็กทรอนิกส์ขึ้นในอากาศเบื้องหน้าฉินเฟิง บนม่านแสงสีฟ้าจางๆ ตัวเลขสีแดงสดแถวหนึ่งปรากฏโดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษ

[ชื่อ: ฉินเฟิง]

[รหัสนักเรียน: 7351098]

[ดัชนีพลังชีวิต: 0.41]

[อันดับรวมของระดับชั้น: 9873]

[อัตราการเติบโตของดัชนีล่าสุด: 0.001/เดือน]

นิ้วของหลี่เว่ยกั๋วลากผ่านข้อมูลเบาๆ ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า “ฉินเฟิง เจ้าเป็นเด็กดี ตั้งใจเรียนในห้อง แถมยังทำการบ้านอย่างขยันขันแข็ง เรื่องนี้อาจารย์ทุกท่านต่างเห็นพ้องต้องกัน”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวต่อ “แต่ว่า นโยบายการคัดแยกนักเรียนในการสอบเข้ามัธยมปลาย เจ้าย่อมรู้ดีอยู่แล้ว”

ฉินเฟิงพยักหน้า ไม่ได้เอ่ยคำใด

อาณาเขตของจักรวรรดิกว้างใหญ่ไพศาล การกรีฑาทัพทางไกลดำเนินไปอย่างดุเดือด สงครามมีอยู่ทุกหนแห่ง

มนุษยชาติต้องการนักรบ ต้องการผู้แข็งแกร่ง

ด้วยเหตุนี้ การศึกษาจึงถูกแบ่งออกเป็นสองเส้นทางตั้งแต่รากฐาน

เส้นทางแรกคือเส้นทางของเหล่าหัวกะทิที่มุ่งสู่มหาวิทยาลัยยุทธวิถีและวิทยาลัยการทหาร ผู้แข็งแกร่งจะออกรบกับหมื่นเผ่าพันธุ์ในห้วงดารา สร้างผลงานการรบอันเลื่องลือไปทั่วทั้งห้วงดารา

ส่วนอีกเส้นทางหนึ่ง คือการเข้าศึกษาต่อในโรงเรียนอาชีวศึกษา เพื่อเป็นฟันเฟืองชิ้นหนึ่งในเครื่องจักรสงครามขนาดมหึมาของจักรวรรดิ เช่น ช่างซ่อมชุดเกราะพลังงาน...

มาตรฐานเดียวที่ใช้แบ่งแยกสองเส้นทางนี้ก็คือ “ดัชนีพลังชีวิต”

ดัชนีถึง 0.8 คือเกณฑ์การรับเข้าของโรงเรียนมัธยมปลายทั่วไป

ดัชนีถึง 1.0 จึงจะมีคุณสมบัติเข้าสอบโรงเรียนมัธยมปลายสายยุทธวิถีชั้นนำ

ส่วน 0.41 ของฉินเฟิงนั้น ห่างจากเกณฑ์ขั้นต่ำสุดอยู่เท่าตัว

“เหลือเวลาอีกเพียงเดือนเดียวก่อนการสอบเข้ามัธยมปลาย จากการประเมินของระบบ โอกาสที่เจ้าจะเพิ่มดัชนีพลังชีวิตให้ทะลุ 0.5 ได้ภายในหนึ่งเดือนนี้ ต่ำกว่าหนึ่งในหมื่น ข้อเสนอแนะของโรงเรียนคือให้เจ้าลาออกล่วงหน้า เพื่อเตรียมตัวสอบเข้าโรงเรียนอาชีวศึกษารอบก่อนกำหนด”

คำพูดของหลี่เว่ยกั๋วตรงไปตรงมา แต่ในน้ำเสียงกลับไม่มีแววเยาะเย้ยหรือดูแคลนแม้แต่น้อย เป็นเพียงการกล่าวถึงข้อเท็จจริงที่ถูกกำหนดไว้แล้ว

“รอบก่อนกำหนดมีตัวเลือกมากมาย ทั้งการซ่อมบำรุงชุดเกราะพลังงาน การจัดการพลาธิการและยุทธปัจจัย การแปรรูปแร่พลังจิตขั้นต้น... ล้วนเป็นตำแหน่งงานที่จักรวรรดิกำลังขาดแคลนบุคลากรอย่างเร่งด่วน เมื่อสำเร็จการศึกษาแล้วเงินเดือนและสวัสดิการก็มั่นคงมากเช่นกัน”

“ข้าเข้าใจแล้ว ท่านอาจารย์”

ฉินเฟิงลุกขึ้นยืน โค้งคำนับให้หลี่เว่ยกั๋วเล็กน้อย “ขอบคุณท่านอาจารย์”

หลี่เว่ยกั๋วมองเขา นิ่งเงียบไปสองวินาที ก่อนจะหยิบแท่งพลังงานเล็กๆ ออกมาจากลิ้นชักแล้วยื่นให้

“นี่คือเงินอุดหนุนค่าอาหารของเดือนนี้ โรงเรียนจ่ายให้เจ้าล่วงหน้า กลับไปเถอะ ไปปรึกษากับท่านพ่อของเจ้าให้ดี”

“ขอรับ”

“ไปเถอะ อ้อ แล้วก็เรียกจางเสี่ยวลี่มาพบข้าด้วย”

“ขอรับ”

หากฉินเฟิงจำไม่ผิด จางเสี่ยวลี่ก็เป็น “นักเรียนยอดแย่” เช่นเดียวกับเขา กล่าวคือผลการเรียนภาคทฤษฎีดีและขยันหมั่นเพียรมาก แต่ดัชนีพลังชีวิตกลับเพิ่มขึ้นช้าอย่างยิ่ง

ฉินเฟิงรับแท่งพลังงานมา แล้วหันหลังเดินออกจากห้องทำงานไป

ฉินเฟิงกลับมาที่ห้องเรียน แล้วเรียกให้จางเสี่ยวลี่ไปที่ห้องทำงาน

ไม่นานนัก จางเสี่ยวลี่ก็กลับมาด้วยท่าทางเหม่อลอยราวกับวิญญาณหลุดออกจากร่าง ก่อนจะเรียก “นักเรียนยอดแย่” อีกคนหนึ่งไป

“ในโรงเรียนมัธยมศึกษาที่เจ็ด ชั้นมัธยมศึกษาปีที่สามมีทั้งหมดสองร้อยสามสิบเจ็ดห้อง”

ฉินเฟิงพิงขอบหน้าต่าง พึมพำกับตนเอง “แต่ละห้องมีนักเรียนหกสิบคน ในจำนวนนี้คงมีนักเรียนยอดแย่อยู่ราวๆ ยี่สิบกว่าคน และบนดาวฉี่หมิง ก็มีโรงเรียนมัธยมต้นเช่นนี้อยู่หลายแสนแห่ง”

"และในยุคแห่งการกรีฑาทัพทางไกลอันดุเดือดนี้ จักรวรรดิมนุษย์ต้องสูญเสียและยึดคืนดาวเคราะห์เพื่อการศึกษาอย่างดาวฉี่หมิงมานับไม่ถ้วนในทุกๆ วินาที"

“...”

ฉินเฟิงถือหนังสือ “ประวัติศาสตร์จักรวรรดิฉบับสมบูรณ์” ไว้ในมือ

บอกตามตรง เขาไม่ต้องการเป็นเพียงฟันเฟืองธรรมดาชิ้นหนึ่งในเครื่องจักรสงครามอันมหึมาของจักรวรรดิ ใช้ชีวิตอย่างสามัญไร้ซึ่งความสำเร็จ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในโลกอันกว้างใหญ่ไพศาลเช่นนี้

แต่ความเป็นจริงก็โหดร้ายเช่นนี้

ชาติตระกูลต่ำต้อย นโยบายคัดแยกนักเรียน พรสวรรค์ธรรมดา ทั้งหมดนี้ทำให้เขาไม่มีแม้แต่โอกาสที่จะได้รับการศึกษาด้านยุทธวิถีในระดับมัธยมปลาย

อุปกรณ์สื่อสารอัจฉริยะบนข้อมือสั่นขึ้นครั้งหนึ่ง พร้อมกับข้อความที่เด้งขึ้นมา

[ฝ่ายวิชาการโรงเรียนมัธยมศึกษาที่เจ็ด: เรียน นักเรียนฉินเฟิง จากการประเมินตามนโยบายคัดแยกและข้อมูลส่วนบุคคล หลักสูตรในโรงเรียนของท่านได้สิ้นสุดลง ณ วันนี้ ขอให้ท่านเลือกสายอาชีวศึกษาที่เหมาะสม และขอให้ท่านมีอนาคตที่สดใส]

ฉินเฟิงปิดการแจ้งเตือน เดินออกจากประตูโรงเรียน แล้วขึ้นรถโดยสารพลังแม่เหล็กเพื่อกลับบ้าน

รถโดยสารเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงบนรางที่อยู่เหนือพื้นดินสามสิบเมตร นอกหน้าต่าง มหานครยังคงความเจริญรุ่งเรืองเช่นเคย

บนจอโฮโลแกรมขนาดยักษ์ คือภาพของดาวเคราะห์ที่ลุกเป็นไฟและกองเรือของจักรวรรดิที่หนาแน่นจนสุดลูกหูลูกตา

“...กองเรือผิวเขียวบุกจู่โจมดาราจักรกระสาสขาว กองทัพที่สามแห่งจักรวรรดิส่งกำลังเสริมฉุกเฉิน ทั้งสองฝ่ายปะทะกันอย่างดุเดือด ณ แถบดาวเคราะห์ที่แตกสลาย ภารกิจของจักรวรรดิได้ประกาศบนเว็บไซต์ทางการของอวกาศมิติรองแล้ว...”

“...‘จักรพรรดิหมัด’ ลั่วเค่อซือ ประสบความสำเร็จในการทะลวงขึ้นสู่ ‘ระดับดาวฤกษ์’ เมื่อวานนี้ กลายเป็นยอดฝีมือระดับดาวฤกษ์ที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์ของจักรวรรดิ...”

“...‘มังกรอสรพิษ’ หวังเชา คว้าอันดับหนึ่งในการแข่งขันถ้วยดารานภิจักรวรรดิเมื่อวานนี้ และได้รับสิทธิ์เข้าร่วมการประลองอัจฉริยะจักรวาล...”

“...น้ำยาปรับปรุงยีนล็อตล่าสุดได้ถูกจัดส่งไปยังดาวเฮยถ่านแล้ว พลเมืองของจักรวรรดิสามารถเดินทางไปซื้อได้ ณ จุดที่กำหนด...”

ฉินเฟิงละสายตา กลับมามองอุปกรณ์สื่อสารบนข้อมือของตนเอง

เมื่อเปิดหน้าข้อมูลส่วนตัว ตัวเลข 0.41 ก็ปรากฏขึ้นราวกับหนามแหลมที่ทิ่มแทงสายตาของเขา

การพัฒนาของเขาที่เชื่องช้านั้นมีสาเหตุ

ในปีที่ฉินเฟิงอายุเจ็ดขวบ ย่านที่เขาอาศัยอยู่ได้เกิดเหตุรอยแยกอวกาศมิติรองขนาดเล็กขึ้น

“หนอนเสื่อมสลาย” ระดับต่ำตัวหนึ่งถูกเหวี่ยงออกมาจากมิติที่ฉีกขาด แม้จะถูกกองทหารรักษาการณ์นครที่ประจำการอยู่สังหารอย่างรวดเร็ว แต่ไอพิษที่แพร่ออกมาก่อนตายของมัน ก็ยังคงปนเปื้อนไปทั่วถนนกว่าครึ่งสาย

ฉินเฟิงสูดดมไอพิษเข้าไปในตอนนั้นเอง

แม้จะได้รับการรักษาอย่างเร่งด่วนจนรอดชีวิตมาได้ แต่รากฐานร่างกายของเขากลับได้รับความเสียหายอย่างถาวร

เมื่อฝึกฝน “วิชาหลอมกายาขั้นพื้นฐานแห่งจักรวรรดิ” ที่จักรวรรดิแจกจ่ายให้โดยทั่วกัน ผู้อื่นฝึกหนึ่งครั้งก็ได้ผลลัพธ์หนึ่งครั้ง แต่เขาฝึกสิบครั้ง ผลลัพธ์ที่ได้กลับยังสู้ผู้อื่นฝึกเพียงครั้งเดียวไม่ได้

การเติบโตของพลังชีวิต เชื่องช้าราวกับเต่าคลาน

——

รถโดยสารพลังแม่เหล็กมาถึงสถานี

ฉินเฟิงลงจากรถ กลับมายังชุมชน “นางนวลเงิน” ที่ตนอาศัยอยู่

ที่นี่คือเขตชายขอบของเมือง ตึกรามบ้านช่องแออัด ไม่ได้ดูหรูหราสดใสเหมือนใจกลางเมืองเลยแม้แต่น้อย

บ้านของเขาอยู่บนชั้นที่สิบเจ็ด

เมื่อเปิดประตู กลิ่นจางๆ ของน้ำยาฆ่าเชื้อที่ผสมกับกลิ่นคาวเลือดก็โชยปะทะใบหน้า

นี่คือกลิ่นที่ฉินต้าไห่ผู้เป็นบิดานำกลับมาจากที่ทำงาน สิบกว่าปีแล้วที่กลิ่นนี้ได้แทรกซึมเข้าไปในทุกมุมของห้องนี้

ห้องไม่ใหญ่ มีสองห้องนอนหนึ่งห้องนั่งเล่น และถูกจัดเก็บอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

ฉินเฟิงเปลี่ยนรองเท้าแล้วเดินเข้าไปในห้องนั่งเล่น

บนผนังแขวนรูปถ่ายครอบครัวไว้หนึ่งใบ ในรูป บิดาในวัยหนุ่มสวมเครื่องแบบทหารที่เนี้ยบกริบ กำลังอุ้มเขาในวัยเด็ก ส่วนมารดาที่อยู่ข้างๆ ก็ยิ้มอย่างอ่อนโยน

ทว่ามารดาของเขาได้จากไปด้วยอาการป่วยเมื่อตอนที่เขาอายุได้ห้าขวบ

เขาวางกระเป๋านักเรียนลง เดินเข้าไปในครัว แล้วเริ่มซาวข้าวเตรียมอาหารเย็น

ครึ่งชั่วโมงต่อมา มีเสียงปลดล็อกประตูดังขึ้นเบาๆ

ฉินต้าไห่กลับมาแล้ว

เขารูปร่างสูงใหญ่ แต่แผ่นหลังกลับงอเล็กน้อย แขนเสื้อข้างซ้ายว่างเปล่า แขนทั้งข้างของเขาได้สูญเสียไปในสมรภูมิ

กาลเวลาและการใช้ชีวิตได้สลักร่องรอยความยากลำบากไว้บนใบหน้าของเขา แต่ดวงตาคู่นั้นยังคงสงบนิ่ง

เขาถอดชุดทำงานที่เปรอะเปื้อนคราบสกปรกและรอยเลือดออก แล้วเดินเข้าไปในห้องน้ำ

เสียงน้ำไหลดังซ่าๆ

ไม่กี่นาทีต่อมา ฉินต้าไห่ก็เช็ดผมเดินออกมา เขาเปลี่ยนเป็นชุดอยู่บ้านที่สะอาด กลิ่นอันเป็นเอกลักษณ์ของโรงงานจัดการซากศพต่างเผ่าพันธุ์บนตัวเขาก็จางลงไปมาก

“กลับมาแล้วรึ?”

เขาเห็นชุดถ้วยชามและตะเกียบสองชุดที่จัดวางไว้บนโต๊ะแล้ว จึงเอ่ยถามขึ้น

“อืม”

ฉินเฟิงยกอาหารจานสุดท้าย ซึ่งก็คือผัดผัก ขึ้นโต๊ะ

สองพ่อลูกนั่งรับประทานอาหารกันอย่างเงียบๆ

“พ่อ” ฉินเฟิงเป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นก่อน

“ว่ามา” ฉินต้าไห่คีบกับข้าวเข้าปาก

“โรงเรียนให้ข้าลาออกล่วงหน้า เพื่อเตรียมตัวสอบเข้าโรงเรียนอาชีวศึกษา”

น้ำเสียงของฉินเฟิงราบเรียบยิ่งนัก

การเคี้ยวของฉินต้าไห่หยุดชะงักไปชั่วครู่

เขาวางตะเกียบลง มองดูลูกชายของตน

บนใบหน้าที่ยังคงมีเค้าความเยาว์วัยนั้น ไม่มีทั้งความท้อแท้สิ้นหวัง ไม่มีความขุ่นเคืองคับแค้นใจ มีเพียงความสงบนิ่งเท่านั้น

“รู้แล้ว”

ฉินต้าไห่หยิบตะเกียบขึ้นมาอีกครั้ง “กินข้าวเถอะ”