บทที่ 6 : น้ำใจอันกว้างขวางดั่งขุนเขาของท่านเฉิน

รุ่งสางวันถัดมา เฉินชวนนำกำลังคนไปจัดเตรียมสถานที่ ณ ลานตากธัญพืชของหมู่บ้าน กางเพิงพักพร้อมจัดวางโต๊ะเก้าอี้เพื่อใช้เป็นจุดลงทะเบียน

กระสอบข้าวสารใบมหึมาหลายใบถูกวางกองซ้อนกันไว้ข้างโต๊ะยาว

ถัดออกไปนอกเพิง มีถุงทรายและก้อนหินสลักวางอยู่จำนวนหนึ่ง ใกล้กันนั้นยังมีท่อนซุงความยาวกว่าสิบเมตรวางพาดอยู่

สิ่งเหล่านี้คืออุปกรณ์สำหรับใช้ในการทดสอบคัดเลือกคนเข้ากองกำลัง

การทดสอบแบ่งออกเป็นสามด่าน

ด่านแรกคือการแบกถุงทรายเดินเป็นระยะทางร้อยก้าว ถุงทรายนี้หนักสี่สิบชั่ง เป็นการจำลองสถานการณ์การเดินทัพทางไกลพร้อมสัมภาระ เพื่อทดสอบความอดทนและพละกำลังของร่างกาย

ด่านที่สองคือการยกหินสลักขึ้นเหนือระดับเอวให้ได้สิบครั้ง หินสลักนี้หนักสี่สิบชั่งเช่นเดียวกับถุงทราย ด่านนี้มีไว้เพื่อทดสอบแรงระเบิดของกล้ามเนื้อ ซึ่งสำหรับชายฉกรรจ์ทั่วไปแล้วไม่ใช่เรื่องยากเกินความสามารถ

ด่านที่สามคือการทดสอบความสามัคคีและการทำงานเป็นทีม

เงื่อนไขคือคนหนึ่งกลุ่มจำนวนสิบคน จะต้องช่วยกันแบกท่อนซุงน้ำหนักราวหกร้อยชั่ง เดินเป็นระยะทางสามสิบก้าวให้สำเร็จจึงจะถือว่าผ่านการทดสอบ

แม้เฉินชวนจะร้อนใจต้องการรวบรวมกำลังพลเพื่อทำภารกิจให้สำเร็จโดยเร็ว แต่เขาก็ไม่ได้คิดจะรับคนสะเปะสะปะ

คนแก่ คนอ่อนแอ คนเจ็บป่วย หรือคนพิการ เขาไม่รับ

สิ่งที่เฉินชวนต้องการคือทหารชั้นยอด!

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงกำหนดบททดสอบพื้นฐานทั้งสามด่านขึ้นมา เพื่อป้องกันไม่ให้พวกมั่วซั่วปะปนเข้ามาได้

ส่วนเรื่องค่าตอบแทนและสวัสดิการนั้น เฉินชวนก็ทุ่มไม่อั้นและมีความจริงใจอย่างที่สุด

อย่างแรกคือเรื่องปากท้อง ทหารในกองกำลังพิทักษ์จะได้รับอาหารวันละสามมื้อ ขอเพียงไม่กินทิ้งกินขว้างหรือแอบห่อกลับบ้าน พวกเขาสามารถกินได้ไม่อั้นจนกว่าจะอิ่มหนำ

อย่างที่สองคือเบี้ยหวัดรายเดือน เดือนละห้าเฉียน

สวัสดิการเหล่านี้อาจฟังดูธรรมดา แต่เมื่อเฉินชวนเอ่ยปากบอกเฉินหนิวและพรรคพวก ดวงตาของทุกคนก็เบิกกว้างด้วยความตื่นตะลึง

"ไม่เพียงแต่มีข้าวเลี้ยง แต่ยังมีเงินให้ใช้อีกเดือนละห้าเฉียนเชียวรึ?!"

"พี่ชวน... ไม่สิ ท่านเฉิน นี่... นี่เป็นเรื่องจริงหรือขอรับ?"

ในยุคสมัยที่ข้าวยากหมากแพงและบ้านเมืองระส่ำระสายเช่นนี้ อย่าว่าแต่มีเบี้ยเลี้ยงให้เลย เพียงแค่สัญญาว่าจะมีข้าวกินอิ่มท้อง ก็เพียงพอที่จะดึงดูดผู้คนอดอยากและผู้ลี้ภัยจำนวนมหาศาลให้หลั่งไหลเข้ามาแล้ว

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการได้รับเงินเบี้ยหวัดเป็นเนื้อเงินแท้ๆ

นี่เป็นสวัสดิการที่กองกำลังระดับชาวบ้านจะจ่ายไหวจริงๆ หรือ?

เกรงว่าแม้แต่ทหารหลวงของราชสำนักก็ยังได้รับผลตอบแทนไม่ดีเท่านี้ด้วยซ้ำ

"ย่อมเป็นเรื่องจริง พวกเจ้าแค่ออกไปป่าวประกาศตามที่ข้าบอกก็พอ"

"ใครก็ตามที่มาร่วมการคัดเลือก หากผ่านหนึ่งด่าน รับข้าวสารสองชั่ง หากผ่านสองด่าน รับห้าชั่ง และหากผ่านครบทั้งสามด่าน จะได้รับข้าวสารสิบชั่งเป็นค่าทำขวัญก้อนแรก และได้บรรจุเข้าเป็นสมาชิกกองกำลังพิทักษ์ของเราทันที"

"เข้าใจหรือไม่?"

สาเหตุที่เฉินชวนกล้าทุ่มทุนสร้างขนาดนี้ ก็เพราะเขามีความมั่นใจเต็มเปี่ยมว่าจะจ่ายไหว

ในหมวดหมู่ "เสบียงและเงินตรา" ของร้านค้าระบบ นอกจากเสบียงอาหารนานาชนิดแล้ว ยังสามารถแลกซื้อเงินตราอย่างเหรียญทองแดงและก้อนเงินได้อีกด้วย

ราคาก็ไม่ได้แพงอะไร แต้มโชคชะตาเพียง 1 แต้มสามารถแลกเงินได้ถึง 100 ตำลึง

มิหนำซ้ำ ยังเลือกได้ว่าจะให้หลอมออกมาในรูปแบบใด ไม่ว่าจะเป็นเหรียญเงิน เค้กเงิน หรือก้อนเงินตำลึง แล้วแต่ความสะดวกในการใช้งาน

"เข้าใจแล้วขอรับ พวกข้าจะรีบไปดำเนินการเดี๋ยวนี้"

หลังจากได้รับคำยืนยันหนักแน่นจากเฉินชวน เฉินหนิวและพรรคพวกก็ตื่นเต้นฮึกเหิมขึ้นมาทันที

เมื่อคืนนี้พวกเขาได้นำข้าวสารและเนื้อสดกลับไปที่บ้าน หลังจากปรึกษาหารือกับครอบครัว ทุกคนต่างก็สนับสนุนเต็มที่

การได้เป็นทหารและมีข้าวกินถือเป็นทางรอดที่ประเสริฐยิ่งในยุคเข็ญเช่นนี้

ยิ่งไปกว่านั้น มันยังเป็นเส้นทางที่ดีงามอีกด้วย

ท้ายที่สุดแล้ว การได้กินอิ่มนอนอุ่น ไม่ต้องทนหิวโหย ก็ถือว่าเป็นยอดปรารถนาแล้ว

ยังไม่ต้องพูดถึงความใจป้ำของเฉินชวน

อันที่จริง ก่อนจะรีบมาทำงานในเช้านี้ เฉินหนิวและคนอื่นๆ ต่างคิดกันว่า ขอเพียงแค่ได้กินข้าวอิ่มท้องทุกวันจากการติดตามเฉินชวน พวกเขาก็พอใจมากแล้ว

ใครจะไปรู้ว่าพอมาถึง เฉินชวนกลับประกาศสวัสดิการของกองกำลังที่ทำให้พวกเขาตะลึงงันไปตามๆ กัน

มีทั้งอาหาร มีทั้งเบี้ยเลี้ยง

น้ำใจของท่านเฉินช่างกว้างขวางดั่งขุนเขาจริงๆ!

"โอ้ เปลี่ยนเป็นสีน้ำเงินเร็วขนาดนี้เชียวรึ เช่นนั้นข้าก็วางใจได้"

เฉินชวนยืนอยู่ในเพิง มองแผ่นหลังของเฉินหนิวและกลุ่มคนที่วิ่งออกไป เมื่อเห็นแสงสีฟ้าจางๆ รอบตัวพวกเขาเปลี่ยนเป็นสีน้ำเงินเข้มอย่างรวดเร็ว เขาก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ปฏิกิริยานี้ชี้ชัดว่า สวัสดิการที่เฉินชวนกำหนดไว้นั้นดึงดูดใจผู้คนได้ดีเยี่ยม

มิฉะนั้น แสงสีเขียวคงไม่เปลี่ยนเป็นสีน้ำเงินเร็วปานนี้

และข้อเท็จจริงก็พิสูจน์ให้เห็นแล้ว

ในยามข้าวยากหมากแพง คำสัญญาเรื่อง "เลี้ยงข้าว" มีพลังดึงดูดมหาศาลเกินกว่าที่จินตนาการไว้

ผ่านไปไม่ถึงครึ่งวัน ชาวบ้านร้านถิ่นทั้งชายหญิง เด็ก และคนชราจากทั่วหมู่บ้านหงเฟิงต่างก็แห่แหนกันมาที่ลานตากธัญพืช ดวงตาของพวกเขาเป็นประกายวาววับขณะจ้องมองเฉินชวนที่นั่งอยู่ในเพิง

ชายฉกรรจ์หลายคนก้าวออกมาข้างหน้า ดวงตาแดงก่ำจับจ้องไปที่กองข้าวสารข้างโต๊ะยาว

จากนั้นพวกเขาก็รวบรวมความกล้าเอ่ยถาม "ขออภัย ท่านเฉินหนิวบอกว่าที่นี่เปิดรับสมัครคนเข้ากองกำลัง เป็นเรื่องจริงหรือ?"

"หากพวกข้าเข้าร่วม จะได้รับอาหารเลี้ยงและเงินอีกเดือนละห้าเฉียนจริงๆ หรือขอรับ?"

"ถูกต้อง"

เฉินชวนพยักหน้าพลางชี้ไปที่โต๊ะยาวด้านข้างแล้วอธิบาย "ก่อนอื่นไปลงชื่อที่นั่น แล้วเข้าร่วมการทดสอบ"

"หากผ่านการทดสอบ เจ้าจะได้เข้าสู่ค่ายกองกำลังพิทักษ์ ได้รับเสบียงอาหารและรับเบี้ยหวัด"

"แต่หากไม่ผ่าน เจ้าก็ยังได้รับข้าวสารติดมือกลับไปตามผลงานที่ทำได้"

"เป็นเรื่องจริง... เป็นเรื่องจริงก็ดีแล้ว"

ชายฉกรรจ์เหล่านั้นถอนหายใจเฮือกใหญ่ด้วยความโล่งอก กลัวเหลือเกินว่าความหวังที่จุดประกายขึ้นมาจะสูญเปล่า

เมื่อยืนยันชัดเจนแล้ว พวกเขาก็ไม่ลังเลอีกต่อไป รีบตรงไปลงชื่อเพื่อเตรียมตัวทดสอบทันที

เฉินหนิวและพรรคพวกตอนนี้กลายเป็นเจ้าหน้าที่คอยดูแลความเรียบร้อยและจัดระเบียบการทดสอบ

เมื่อชายฉกรรจ์คนแล้วคนเล่าเข้ารับการทดสอบ และได้รับข้าวสารตามผลงาน หรือบางคนได้บรรจุเข้ากองกำลังพิทักษ์ ชาวบ้านที่มามุงดูอยู่รอบนอกก็เริ่มเชื่อถืออย่างสนิทใจ

"ข้าว่าแล้ว คนที่จัดตั้งกองกำลังต้องเป็นเฉินชวน ลูกรองตระกูลเฉินแน่ๆ"

"ใช่ เป็นเขาจริงๆ"

"ช่างน่าเลื่อมใสยิ่งนัก ไม่รู้ว่าเขาไปได้โชคลาภมาจากไหน จู่ๆ ก็กลายเป็นผู้มั่งคั่งถึงเพียงนี้"

"น่าเสียดายก็แต่เฒ่าเฉินกับเมียด่วนจากไปเร็วเกินไป ไม่อย่างนั้นป่านนี้คงได้เสวยสุขไปแล้ว"

"จัดตั้งกองกำลังพิทักษ์เพื่อปกป้องถิ่นฐานและคุ้มครองชาวบ้าน นี่ถือเป็นกุศลแรงแท้ๆ"

"หมู่บ้านเรามีคนเก่งถือกำเนิดขึ้นแล้ว"

ชาวบ้านต่างจับกลุ่มวิพากษ์วิจารณ์ สายตาที่มองไปยังเฉินชวนค่อยๆ เปลี่ยนเป็นความเคารพ แต่ส่วนใหญ่เต็มไปด้วยความซาบซึ้งใจ

ในยุคสมัยนี้ โจรผู้ร้ายชุกชุม แม้แต่ทางการก็ยังไม่อาจดูแลได้ทั่วถึง

ทว่าเฉินชวนกลับยอมควักเนื้อจ่ายเงินจัดตั้งกองกำลังพิทักษ์เพื่อต้านทานโจรปล้นชิง นี่นับเป็นการทำบุญสุนทานที่น่ายกย่องสรรเสริญ

ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่สำคัญที่สุดคือผลตอบแทนอันสูงลิ่วที่เฉินชวนมอบให้ รวมถึงมาตรการที่อนุญาตให้ผู้เข้าร่วมทดสอบได้รับข้าวสารกลับไปตามความสามารถ

จริงอยู่ว่าเฉินชวนไม่รับคนแก่ คนป่วย หรือคนพิการ

แต่ทุกครัวเรือนในหมู่บ้านย่อมมีชายฉกรรจ์สักคนสองคน ขอเพียงพวกเขามาเข้าร่วมทดสอบ ก็จะได้รับข้าวสารกลับไปบ้างไม่มากก็น้อย

ด้วยวิธีการนี้ ก็เท่ากับว่าเฉินชวนได้แจกจ่ายเสบียงช่วยชีวิตให้แก่แทบทุกหลังคาเรือนในหมู่บ้านหงเฟิง

ต่อให้ได้ข้าวสารไปเพียงสองชั่ง เมื่อนำไปต้มผสมกับผักป่าทำเป็นข้าวต้ม ก็เพียงพอให้ครอบครัวหนึ่งมีชีวิตรอดไปได้อีกสองสามวัน

นี่คือความเมตตาธรรม

ดังนั้น ในขณะที่การคัดเลือกทหารกำลังดำเนินไป

เฉินชวนซึ่งเปิดใช้งาน 'ดวงตาแห่งปัญญา' อยู่ตลอดเวลา ก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่า แสงสีขาวเหนือศีรษะของชาวบ้านที่มามุงดู ต่างค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีเขียวกันถ้วนหน้า

"นี่มัน... ลาภลอยที่ไม่คาดคิดจริงๆ"

เฉินชวนลูบคางพลางทอดสายตามองไปยังชายหนุ่มคนหนึ่งที่เพิ่งผ่านการทดสอบทั้งสามด่าน เขาอุ้มกระสอบข้าวสารหนักสิบชั่งที่เพิ่งได้รับ วิ่งถลันเข้าไปหาหญิงวัยกลางคนโดยไม่สนใจจะปาดเหงื่อที่ไหลย้อย ส่งถุงข้าวให้ถึงมือผู้เป็นแม่

"ท่านแม่ ดูสิ พวกเรามีข้าวสารแล้ว!"

"เดี๋ยวกลับไปเราหุงข้าวกินกัน น้องเล็กอดข้าวมาสองวันแล้ว วันนี้เราจะไม่กินโจ๊กน้ำใสกันแล้วนะ"

"ดี... ดีเหลือเกินลูก"

หญิงผู้นั้นพยักหน้ารับ มองดูกระสอบข้าวในมือลูกชายแล้วอดไม่ได้ที่จะปาดน้ำตา

เด็กหญิงตัวน้อยที่ยืนเกาะขาแม่อยู่ จ้องมองกระสอบข้าวในมือพี่ชายตาแป๋ว พลางพึมพำเสียงเบา "พี่ใหญ่... พวกเรามีข้าวกินแล้ว..."

"ใช่แล้ว เรามีข้าวกินแล้ว"

ผู้เป็นแม่กุมมือชายหนุ่มไว้แน่น พลางกำชับเสียงเครือ "เอ้อร์จื่อ จากนี้ไปเจ้าต้องตั้งใจทำงานติดตามท่านเฉินให้ดี เข้าใจไหม?"

"ข้ารู้แล้วท่านแม่"