บทที่ 37: ป้ายทองละเว้นตายซ่อนเร้นในเรือน

บทที่ 37: ป้ายทองละเว้นตายซ่อนเร้นในเรือน

ต้าฉีนั้นมีลำดับชั้นทางสังคมที่เข้มงวดและแบ่งแยกชนชั้นอย่างชัดเจน เมื่อเกิดมาเป็นบ่าวไพร่แล้ว ย่อมต้องเป็นบ่าวไพร่ไปจนชั่วชีวิต สถานะนายบ่าวถูกกำหนดไว้ตายตัว มิอาจแปรเปลี่ยน

บ่าวรับใช้และสาวใช้ถือเป็นทรัพย์สินส่วนตัวของเจ้านาย ผู้เป็นนายมีอำนาจสิทธิ์ขาดในการจัดการ ไม่เว้นแม้แต่ร่างกายหรือชีวิตของพวกเขา

นายสามารถสังหารบ่าวได้โดยไม่มีความผิดร้ายแรง บ่าวทำได้เพียงก้มหน้ารับชะตากรรม ไม่อาจขัดขืนต่อต้าน อย่างมากที่สุดนายก็เพียงถูกทางการปรับไหมเล็กน้อย แต่หากบ่าวกล้ากำเริบเสิบสานข่มเหงนาย นั่นถือเป็นความผิดมหันต์อกตัญญูอย่างร้ายแรง โทษสถานเบาคือถูกเนรเทศไปเป็นทหารใช้แรงงาน โทษสถานหนักคือตัดหัวเสียบประจาน

โดยปกติแล้วเซี่ยซื่อปฏิบัติต่อบ่าวไพร่อย่างเมตตา แม้จะไม่ถึงกับปล่อยปละละเลยจนบ่าวข่มนาย แต่ก็มีความผ่อนปรนอยู่บ้าง ทว่าวันนี้เซี่ยซื่อกลับเปลี่ยนจากหน้ามือเป็นหลังเท้า ทำให้เหล่าบ่าวไพร่ต่างพากันอกสั่นขวัญแขวนด้วยความหวาดกลัว

อาเจียซายิ่งตกใจจนหน้าถอดสี ใบหน้าที่งดงามซีดเผือด มือที่ประสานกุมไว้หน้าท้องสั่นเทาไม่หยุด ราวกับนางคิดว่าตนเองเพิ่งจะหนีพ้นจากกรงเสือ ก็ต้องมาตกอยู่ในถ้ำปีศาจอีกครา

เซี่ยซื่อตวาดเสียงกร้าว "หลี่เฉิงเฟิง ข้าจะบอกให้เจ้ารู้ไว้ อย่าได้บังอาจทำท่าทางไม่พอใจ! ตระกูลจ้านแห่งแดนพายัพนั้นเป็นตระกูลขุนนางที่มีบรรดาศักดิ์โหวมาตั้งแต่ก่อตั้งแผ่นดิน! ในยุครุ่งเรือง แม้แต่ตระกูลหลี่ของเรายังไม่กล้าต่อกรด้วยซ้ำ! ยิ่งมิต้องเอ่ยถึงยามนี้ที่เราตกต่ำลงมาถึงเพียงนี้! เจ้าช่างกล้าหาญชาญชัยนัก เพื่อบ่าวไพร่เพียงคนเดียว ถึงกับจะลากคนทั้งตระกูลไปลงนรกด้วย! เก่งกาจนัก ยิ่งใหญ่นัก ใช่หรือไม่!"

อาซือปาเป็นคนซื่อตรง เมื่อเซี่ยซื่อสั่งให้ตีแรงๆ เขาก็ระดมฟาดไม้ลงมาอย่างไม่ปรานีปราศรัย สิบไม้ผ่านไป ตีจนหลี่เฉิงเฟิงตาพร่าลาย เมื่อได้ยินคำตัดพ้อของมารดา เขาจึงอดไม่ได้ที่จะโพล่งสวนออกไป "เป็นเจ้าคนบัดซบนั่นต่างหากที่เข้ามาหาเรื่องพวกเราก่อน!"

เซี่ยซื่อตวาดกลับด้วยโทสะ "แล้วถ้าเจ้าเห็นเสือร้ายตัวหนึ่งพุ่งเข้ามาหาเจ้า เจ้าก็จะวิ่งพุ่งเข้าใส่ปากมันด้วยรึ?"

หลี่เฉิงเฟิงเชิดหน้าตอบอย่างทระนง "แน่นอน ข้าจะพุ่งเข้าไปซัดมันหมัดเดียวให้ตายคาที่!"

เซี่ยซื่อโกรธจัดจนลืมตัว คว้าถ้วยชาข้างกายขว้างใส่หลี่เฉิงเฟิงเต็มแรง ถ้วยชากระแทกเข้ากลางหน้าผากหลี่เฉิงเฟิงดัง "ปั้ก" แตกกระจาย บาดหน้าผากจนเลือดสดๆ ไหลอาบหน้า

หลี่เฉิงเฟิงไม่แม้แต่จะยกมือขึ้นเช็ดเลือด ราวกับไม่รู้สึกเจ็บปวด เขาประกาศก้อง "มีคนมีอำนาจมารังแกเรา เราก็ต้องทนกล้ำกลืนฝืนทน แต่ในใต้หล้านี้คนที่มีอำนาจมากกว่าเรามีถมเถไป! หรือเราจะต้องยอมก้มหัวให้พวกมันรังแกอยู่ร่ำไปรึ?"

เซี่ยซื่อโกรธจนพูดไม่ออก ร่างกายสั่นเทิ้ม นางชี้นิ้วสั่นระริกไปที่บุตรชาย "เจ้า... เจ้าไม่กลัวว่าจะนำพาหายนะมาล้างตระกูลจริงๆ หรือ?"

ในส่วนลึกของจิตใจหลี่เฉิงเฟิงย่อมมีความหวาดหวั่นอยู่บ้าง แต่ด้วยความที่ยังหนุ่มแน่นเลือดร้อน อีกทั้งยังกำลังโต้เถียงกับมารดาต่อหน้าบ่าวไพร่มากมาย ศักดิ์ศรีค้ำคอทำให้เขาไม่ยอมอ่อนข้อ "ทัพมาแม่ทัพรับ น้ำมาดินกั้น หากสู้ไม่ได้ ข้าก็หนีไม่ได้รึ! มีสิ่งใดน่ากลัวกัน!"

ยังไม่ทันที่เซี่ยซื่อจะเอ่ยปาก ก็มีเสียงทุ้มกังวานดังแทรกมาจากด้านนอก "พูดได้ดี! มีสิ่งใดน่ากลัว!"

ทุกคนหันขวับไปตามเสียง ก็เห็นเจ้าบ้านหลี่ฉุนในชุดทะมัดทะแมงก้าวเข้ามาถึงหน้าประตู ใบหน้าเคร่งขรึมเปี่ยมด้วยบารมี สายตาคมกริบดุจเหยี่ยว แตกต่างจากท่าทางเหม่อลอยเลอะเลือนในยามปกติอย่างสิ้นเชิง

แม้ว่านายท่านใหญ่ผู้นี้มักจะมีอาการสติฟั่นเฟือนอยู่เนืองนิตย์ แต่เขาก็ยังคงสถานะเป็นประมุขของบ้าน ยามใดที่สติสัมปชัญญะครบถ้วนสมบูรณ์ ก็หามีผู้ใดกล้าล่วงเกินไม่

หลี่ฉุนกวาดสายตามองไปรอบๆ แผ่รัศมีอำนาจออกมาโดยมิต้องเกรี้ยวกราด "ตระกูลหลี่แห่งสำนักล้างจันทร์ของเราสั่งสมเกียรติยศชื่อเสียงมานานหลายร้อยปี เคยเกรงกลัวผู้ใดที่ไหนกัน!"

เซี่ยซื่อรีบปั้นหน้ายิ้ม รีบเดินลงจากโถงเข้าไปต้อนรับสามี นางใช้สองมือประคองข้อศอกของหลี่ฉุนไว้อย่างนุ่มนวล เอ่ยถามเสียงอ่อนหวาน "ท่านพี่มาได้อย่างไรเจ้าคะ? วันนี้อาการดีขึ้นหรือไม่?"

หลี่ฉุนทำทีราวกับไม่ได้ยินคำทักทาย เขากล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังหนักแน่น "อาชี เจ้าไม่ต้องไปกลัวตระกูลจ้านนั่น กว้านจวินโหวแม้อำนาจล้นฟ้าในแดนพายัพ แต่ก็ยื่นมือมาไม่ถึงที่นี่หรอก! ยิ่งไปกว่านั้น ตระกูลหลี่ของเรายังเหลือของวิเศษก้นหีบอยู่อีกอย่างหนึ่ง!"

เซี่ยซื่อฝืนยิ้มเจื่อน ต่อหน้าบ่าวไพร่มากมายนางทำได้เพียงรักษาหน้าสามีของตน จึงเออออถามตามน้ำไป "ของวิเศษอันใดหรือเจ้าคะ?"

หลี่ฉุนเน้นเสียงทีละคำชัดเจน "ป้ายทองละเว้นตาย!"

สิ้นคำ ทุกคนในโถงต่างตกตะลึงพรึงเพริด ลวี่จูที่สงบปากสงบคำมาตลอดถึงกับอุทานออกมาด้วยความตกใจ "ป้ายทองละเว้นตาย?" อาซือปาและอาเจียซาหันมาสบตากัน แววตาของทั้งคู่ฉายแววตื่นตระหนก แม้พวกเขาจะเป็นคนต่างเผ่า แต่ก็รู้ดีว่าในต้าฉี ตระกูลที่ครอบครองป้ายทองละเว้นตายนั้นมีน้อยนิดชนิดนับนิ้วได้!

เซี่ยซื่อเองก็งุนงงไม่แพ้กัน "บ้านเราเคยมีป้ายทองละเว้นตายตั้งแต่เมื่อไหร่กัน? ข้า... เหตุใดข้าถึงไม่เคยรู้มาก่อน?"

หลี่ฉุนยืดอกด้วยความภาคภูมิใจ "บรรพบุรุษตระกูลหลี่เราเคยติดตามจักรพรรดิซื่อจง ช่วยเหลือเทียนตี้จางเจาหยางล้อมปราบจอมมารซุนเหอลั่ว ณ ด่านทงเซียนได้ช่วยพระชนม์ชีพฮ่องเต้ไว้ สร้างคุณงามความดีครั้งใหญ่หลวง ด้วยเหตุนี้จึงได้รับพระราชทานป้ายทองละเว้นตายนี้มา!"

เซี่ยซื่อมีท่าทีครึ่งเชื่อครึ่งสงสัย "เช่นนั้นเหตุใดข้าถึงไม่เคยเห็นมาก่อนเลยเล่า?"

หลี่ฉุนยิ้มตอบ "ป้ายทองละเว้นตายนี้ถูกเก็บรักษาไว้ติดกายเจ้าบ้านทุกรุ่น เจ้าจึงไม่เคยได้เห็น"

เซี่ยซื่อลอบคิดในใจ: เนื้อตัวทุกตารางนิ้วของท่านมีส่วนไหนบ้างที่ข้าไม่เคยเห็น? อิฐทุกก้อนในบ้านตระกูลหลี่มีก้อนไหนบ้างที่ข้าไม่เคยพลิกดู? จะไปมีป้ายทองละเว้นตายซุกซ่อนอยู่ที่ใดกัน?

ทว่าเมื่อเห็นสีหน้าจริงจังขึงขังของหลี่ฉุน เซี่ยซื่อก็อดไม่ได้ที่จะบังเกิดความหวังขึ้นมาวูบหนึ่ง "ถ้าเช่นนั้นป้ายทองละเว้นตายที่ว่า ตอนนี้ก็อยู่กับท่านหรือ?"

หลี่ฉุนพยักหน้า ก่อนจะล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อ คนรอบข้างต่างเบิกตาโพลงจ้องมองเป็นตาเดียว แม้แต่หลี่เฉิงเฟิงและจ้าวเสี่ยวเป่าที่นอนระบมอยู่บนพื้นยังพยายามเงยหน้าชะเง้อคอมองด้วยความใคร่รู้

หลี่ฉุนดึงมือออกจากอกเสื้อ ในกำมือถือวัตถุสิ่งหนึ่งอยู่ เขายกมันชูขึ้นสูงด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "ดูให้ดี นี่คือป้ายทองละเว้นตาย!"

ทุกสายตาเห็นเพียงวัตถุในมือของเขาเป็นก้อนสีขาวนุ่มนิ่ม บนผิวแป้งยังมีรอยนิ้วมือบุ๋มลงไปสองสามรอย เห็นได้ชัดเจนว่ามันคือหมั่นโถวแป้งขาวที่วางขายกันลูกละห้าอีแปะในตรอกหูท่ง!

ซูเยว่หานที่ยืนสังเกตการณ์อยู่ข้างๆ ถึงกับเกือบหลุดขำพรืดออกมา บ่าวไพร่คนอื่นๆ ต่างรีบก้มหน้าลง แต่ละคนพยายามปั้นหน้าเคร่งเครียด นึกถึงเรื่องราวที่น่าเศร้าสลดและเจ็บปวดที่สุดในชีวิต ทำสีหน้าประหนึ่งมีความแค้นฝังลึก เพื่อสะกดกลั้นมิให้ตัวเองระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

หลี่เฉิงเฟิงยกมือขึ้นปิดหน้า อยากจะแทรกแผ่นดินหนีไปให้รู้แล้วรู้รอด เมื่อเทียบกับการถูกตีประจานต่อหน้าบ่าวไพร่แล้ว เขากลับรู้สึกว่าสถานการณ์ในยามนี้มันช่างน่าอับอายขายขี้หน้ายิ่งกว่าเสียอีก!

เซี่ยซื่อกลับไม่มีทีท่าผิดปกติอันใด นางฝืนยิ้มทั้งที่มุมปากสั่นระริกเล็กน้อย หันไปสั่งลวี่จูที่อยู่ข้างกายเสียงเรียบ "ลวี่จู ส่งนายท่านกลับไปพักผ่อน"

หลี่ฉุนยังคงไม่เข้าใจสถานการณ์ "ดูสิ นี่คือป้ายทองละเว้นตายของจริง! มีสิ่งนี้อยู่ ตระกูลจ้านย่อมไม่กล้าแตะต้องตระกูลหลี่ของเราแน่!"

"ส่งกลับ...