บทที่ 24: เคลื่อนศพคนคลั่งรัก สะเทือนใจบุปผางาม

บทที่ 24: เคลื่อนศพคนคลั่งรัก สะเทือนใจบุปผางาม

หลี่เฉิงเฟิงหันขวับไปมองจ้าวเสี่ยวเป่า “เหตุใดจึงไม่ได้?”

จ้าวเสี่ยวเป่าแย้งเสียงสั่น “นายน้อยไม่ทราบหรือขอรับ ยามนี้คนทั้งเมืองเฉิงอันต่างรู้กันทั่วว่าต้าเจียจื่อซีพัวพันกับคดีคบชู้สู่ชาย ร่างของนางยังถูกทิ้งไว้ที่ห้องเก็บศพของทางการ ไม่มีผู้ใดกล้าเสนอหน้าไปจัดงานศพให้ เพราะเกรงจะไปกระตุกหนวดเสือ สร้างความขุ่นเคืองให้แก่ท่านเจ้าเมืองผู้เฒ่า!”

หลี่เฉิงเฟิงปรายตามองจ้าวเสี่ยวเป่า “เช่นนั้นข้าถามเจ้าหน่อย? หากข้าเป็นเจ้าภาพจัดงานศพให้นาง ผลจะเป็นเช่นไร?”

จ้าวเสี่ยวเป่าหน้าซีดเผือด “นายน้อย นั่นเท่ากับยอมรับสารภาพโดยที่ยังมิทันได้ไต่สวนเลยนะขอรับ!”

หลี่เฉิงเฟิงตบมือฉาดใหญ่ “ถูกต้อง! ในใต้หล้านี้จะมีคนโง่ที่ไหนยอมรับสารภาพทั้งที่ยังไม่ได้ถูกไต่สวนเช่นนี้? เจ้าดูข้าเหมือนคนโง่เง่าพรรค์นั้นรึ?”

จ้าวเสี่ยวเป่าชะงักงัน อึกอักตอบ “ความหมายของนายน้อยคือ...”

หลี่เฉิงเฟิงหัวเราะ หึๆ “นี่เรียกว่า ‘รู้ว่ามีเสือ ก็ยังบุกเขาเสือ’ อย่างไรเล่า!”

ดวงตาของจ้าวเสี่ยวเป่าพลันเป็นประกาย “จริงด้วยขอรับ! ผู้คนต่างสงสัยนายน้อย และรู้กันทั่วว่านายน้อยตามเกี้ยวพาต้าเจียจื่อซีมาโดยตลอด หากนายน้อยมัวแต่หลบหน้าเพื่อเลี่ยงข้อครหา กลับจะยิ่งทวีความน่าสงสัยมากขึ้นไปอีก!”

หลี่เฉิงเฟิงตบมืออีกฉาด “ในที่สุดสมองเจ้าก็ทำงานเสียที! ไปกันเถอะ พวกเราไปรับศพจัดพิธีให้ต้าเจียจื่อซีกัน!”

จ้าวเสี่ยวเป่ารับคำ “เอ่อ... ขอรับ!” แม้ในใจจะรู้สึกแหม่งๆ ว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง แต่เขาก็จำต้องเร่งฝีเท้าเดินตามหลี่เฉิงเฟิงไปติดๆ

นายบ่าวทั้งสองมุ่งหน้าลงใต้จนมาถึงเรือนเก็บศพของทางการ หลี่เฉิงเฟิงใช้เงินเบิกทาง ติดสินบนเจ้าหน้าที่ดูแลศพ ในที่สุดก็ได้พบหน้าหลิวจื่อซีอีกครั้ง แม้จะสิ้นใจมาสองวันแล้ว แต่ด้วยอากาศหนาวเหน็บของต้นฤดูเหมันต์ ร่างไร้วิญญาณของนางจึงยังไม่เน่าเปื่อย นอกจากใบหน้าที่ซีดขาวไร้สีเลือด เค้าโครงความงามก็ยังคงเดิมมิเปลี่ยนแปลง

เนื่องจากหลิวจื่อซีเกี่ยวพันกับคดีคบชู้สะเทือนขวัญ พวกเจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยเหล่านั้นจึงไม่กล้าล่วงเกินศพตามอำเภอใจ อาภรณ์บนร่างของนางจึงยังคงอยู่ในสภาพเรียบร้อยสมบูรณ์

หลี่เฉิงเฟิงพินิจใบหน้าขาวซีดของหลิวจื่อซี พลางทอดถอนใจด้วยความรู้สึกหลากหลาย แม้จะเศร้าโศกที่หญิงงามไร้ใจต่อตน แต่เมื่อหวนนึกถึงความลุ่มหลงในอดีต ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกรันทดใจอย่างบอกไม่ถูก

ต้าเจียจื่อซีผู้เคยมีบุรุษนับหมื่นพันรุมล้อมเอาใจในวันวาน บัดนี้กลับต้องนอนทอดร่างเดียวดายไร้ญาติขาดมิตร ไม่มีผู้ใดกล้ามาเก็บศพจัดงานไว้อาลัย! น้ำใจคนช่างเย็นชาโหดร้ายถึงเพียงนี้!

หลี่เฉิงเฟิงหารู้ไม่ว่าหลิวจื่อซีเป็นหมากตัวใดในกระดานนี้ แต่เขารู้สึกว่าการที่เขามาส่งนางเป็นครั้งสุดท้าย ถือเป็นการมอบคำตอบแก่นาง และเป็นการมอบคำตอบแก่ตนเองด้วยเช่นกัน

หลี่เฉิงเฟิงสั่งการให้จ้าวเสี่ยวเป่าจัดการตกแต่งศพของหลิวจื่อซีให้งดงาม ส่วนตนเองตรงไปที่ร้านจำหน่ายโลงศพ เฟ้นหาโลงไม้จินซือหนาน (ไม้หนานไหมทอง) ชั้นเลิศให้แก่นาง ทั้งยังว่าจ้างคณะดนตรีปี่พาทย์สำหรับงานศพมานำขบวน เมื่อทุกฝ่ายเตรียมการพร้อมสรรพ ขบวนแห่ศพอันเอิกเกริกก็เคลื่อนออกจากทิศใต้ของเมืองมุ่งสู่ทิศตะวันตกอย่างยิ่งใหญ่

ธรรมเนียมการฝังศพของชาวต้าฉีให้ความสำคัญกับการฝังในยามอู่ (เที่ยงวัน) เพราะเป็นช่วงเวลาที่พลังหยางในรอบวันแข็งแกร่งที่สุด การฝังศพผู้ตายในยามนี้ มิเพียงช่วยป้องกันมิให้ดวงวิญญาณแปรเปลี่ยนเป็นภูตผีอาฆาตที่มีพลังหยินรุนแรง แต่ยังช่วยส่งเสริมให้ผู้ล่วงลับเดินทางสู่สังสารวัฏได้รวดเร็วยิ่งขึ้น

และช่วงเวลานี้เอง ก็เป็นยามที่เมืองเฉิงอันคึกคักจอแจที่สุด หลี่เฉิงเฟิงจ้างคณะงิ้วมาร่วมขบวน บรรเลงดนตรีร้องรำทำเพลงกึกก้องไปตลอดเส้นทาง เสียงประโคมดังสนั่นหวั่นไหว ผู้คนที่สัญจรไปมาต่างพากันตกตะลึงพรึงเพริด ชี้ชวนกันดูด้วยความแตกตื่น

ในไม่ช้า ข่าวที่ว่านายน้อยใหญ่แห่งตระกูลหลี่สำนักล้างจันทร์ กล้ายืนหยัดออกมาจัดงานศพให้หลิวจื่อซีในช่วงเวลาที่ผู้คนต่างเงียบกริบ ก็แพร่สะพัดไปทั่วทั้งเมืองเฉิงอันราวกับไฟลามทุ่ง!

และเหล่าคณิกาอันดับหนึ่งที่ตามปกติสมควรจะยังหลับใหลอยู่ในเวลานี้ เมื่อได้ทราบข่าวต่างก็ตกตะลึงฮือฮา ยอดบุปผาทุกนางต่างลุกจากเตียงขึ้นมาอย่างพร้อมเพรียงกัน!

ในห้วงความคิดของเหล่าหญิงงามเมืองผู้เลอโฉมที่ "ท่อนแขนหยกต่างหมอนหนุนนอนนับพันคน ริมฝีปากแต้มชาดให้เชยชิมนับหมื่นครั้ง" เหล่านี้ ต่างก็นึกถึงถ้อยคำเดียวกันขึ้นมาโดยมิได้นัดหมาย: ทองพันตำลึงหาง่าย ชายผู้มีรักแท้นั้นหายาก!

หากพวกนางสิ้นบุญไป จะมีบุรุษผู้ไม่เหมือนใครเช่นนี้ ที่ไม่แยแสชีวิตและความปลอดภัยของตนเอง มาจัดงานศพให้ มาส่งนางในช่วงสุดท้ายของชีวิตบ้างหรือไม่?

ขบวนแห่บรรเลงดนตรีร้องรำทำเพลงไปตลอดเส้นทาง หลี่เฉิงเฟิงที่เดินนำอยู่หัวขบวนโปรยกระดาษเงินกระดาษทอง จ้าวเสี่ยวเป่าสวมชุดกระสอบไว้ทุกข์ ถือธงวิญญาณนำขบวน ตามมาด้วยคณะดนตรีส่งศพที่บรรเลงอย่างครึกครื้น ดึงดูดชาวบ้านร้านตลาดนับไม่ถ้วนให้มาชี้ชวนกันดู ตลอดเส้นทางจึงดูคึกคักเป็นพิเศษ

เมื่อเคลื่อนขบวนมาถึงสะพานไช่เหลียน หลี่เฉิงเฟิงก็เห็นสตรีผู้หนึ่งยืนสง่างามอยู่บนหัวสะพาน สตรีผู้นี้มีวงหน้างดงามหมดจด บนมวยผมประดับปิ่นทองรูปหงส์ระย้าฝังทับทิมแดง สวมต่างหูทองคำฝังทับทิม คลุมกายด้วยเสื้อคลุมผ้าต่วนขนนกทอลายมรกต ภายในสวมกระโปรงยาวกรุยกรายลายดอกเหมยในม่านหมอก อาภรณ์สีขาวพิสุทธิ์ขับเน้นความเย็นชาเป็นพิเศษ ทว่าเครื่องประดับสีแดงฉานที่ประดับอยู่กลับช่วยส่งเสริมความงดงามให้เจิดจรัสขึ้นอีกหลายส่วน

คนผู้นี้หลี่เฉิงเฟิงรู้จักดี นางคือยอดบุปผาที่มีชื่อเสียงเคียงคู่มากับหลิวจื่อซี นามว่าหลิวซู่เหมย ผู้โด่งดังจากการหลงใหลในดอกเหมย ผู้คนต่างขนานนามนางว่า 'เซียนจื่อซู่เหมย'

หลิวซู่เหมยรอจนหลี่เฉิงเฟิงเคลื่อนขบวนเข้ามาใกล้ นางจึงก้าวออกมาอย่างนวยนาด ย่อกายลงคารวะ คำนับหลี่เฉิงเฟิงก่อนเป็นอันดับแรก จากนั้นจึงคำนับหลิวจื่อซีที่นอนสงบอยู่ในโลงศพ และสุดท้ายจึงหันไปคำนับจ้าวเสี่ยวเป่าที่ยืนอยู่ด้านข้าง

หลิวซู่เหมยมีเรือนร่างสูงโปร่ง ศีรษะต่ำกว่าหลี่เฉิงเฟิงที่สูงใหญ่เพียงครึ่งส่วน ยามที่นางเดินผ่านข้างกายหลี่เฉิงเฟิง นางชำเลืองมองเขาแวบหนึ่ง สายตาที่ส่งมานั้นเปี่ยมด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อนอย่างยิ่ง มือที่กำผ้าเช็ดหน้าของนางสั่นระริกเล็กน้อย

หลิวซู่เหมยเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล “การกระทำอันเปี่ยมคุณธรรมของคุณชายหลี่ ซู่เหมยรู้สึกเลื่อมใสยิ่งนักเจ้าค่ะ!”

หลี่เฉิงเฟิงตอบกลับ “เซียนจื่อซู่เหมย หากท่านมาเพื่อส่งศพ ก็เชิญร่วมขบวนได้เลย เวลานี้มิอาจชักช้าเสียเวลา”

หลิวซู่เหมยพยักหน้าเบาๆ นางจ้องมองหลี่เฉิงเฟิงอย่างลึกซึ้ง แล้วกล่าวเนิบช้า “ซู่เหมยขอเป็นตัวแทนของเหล่าสตรีอาภัพในโลกีย์ทั่วใต้หล้า ขอบพระคุณคุณชายหลี่เจ้าค่ะ!”

หลี่เฉิงเฟิงพยักหน้าเล็กน้อย รับการคารวะนี้อย่างผ่าเผย หลิวซู่เหมยเดินนวยนาดเข้าไปแทรกในขบวน ร่วมเดินตามขบวนแห่ต่อไป

ณ สะพานไช่เหลียนในยามนี้ สองฟากฝั่งเนืองแน่นไปด้วยเหล่าคณิกาที่มีชื่อเสียงโด่งดังและงดงามที่สุดของเมืองเฉิงอัน แม้ว่าพวกนางจะมิใช่ 'ต้าเจีย' ผู้เพียบพร้อมทั้งรูปโฉมและศิลปะดั่งเช่นหลิวซู่เหมยและหลิวจื่อซี แต่ก็ล้วนเป็นนางโลมชั้นยอดที่หน้าหอมีแขกเหรื่อมาเยือนไม่ขาดสาย และมีค่าตัวสูงลิ่ว

เหล่าคณิกาเมื่อได้สดับฟังถึงวีรกรรมอันกล้าหาญของหลี่เฉิงเฟิง ต่างก็พากันมารวมตัวโดยมิได้นัดหมาย ประการหนึ่งคือเพื่อร่วมส่งศพ ประการที่สองคือเพื่อแสดงความนับถือต่อนายน้อยใหญ่เจ้าสำราญผู้นี้