บทที่ 1 บรรพบุรุษหนึ่งแสนปีลุกจากหลุม

“ติ๊ง! โฮสต์ต้องการลงชื่อหรือไม่?” “ลงชื่อ” “ติ๊ง! ยินดีด้วย—โฮสต์ลงชื่อครบหนึ่งแสนปี (100,000 ปี) รวมทั้งสิ้น 5,256,000,000 ครั้ง ภารกิจบรรลุผล มิติลงชื่อจะเริ่มปลดล็อกในอีก 10 นาที…”

ภายในมิติอันมืดมิด เย่หยุนซึ่งเหลือเพียงวิญญาณดั้งเดิมได้ยินเสียงระบบ ดวงจิตที่ชาชินมาตลอดพลันสว่างวาบ—หนึ่งแสนปี! ในที่สุดเขาก็จะออกจากที่นี่ ตลอดเวลาอันยาวนานนั้น เขาต้อง “ลงชื่อ” ทุกสิบ นาทีไม่เคยขาด เย่หยุนนั่งนิ่งเงียบ รอคอยจังหวะปลดผนึก เขาไม่อาจรู้เลยว่าโลกภายนอกหนึ่งแสนปีต่อมาจะเป็นอย่างไร—สำนักมังกรศักดิ์สิทธิ์จะรุ่งเรือง หรือร่วงโรย

สุสานสำนักมังกรศักดิ์สิทธิ์ – ภูเขาด้านหลัง

“ท่านอาจารย์… ในที่สุดข้าก็พาท่านกลับมาพักอย่างสงบแล้ว” เสียงหญิงสาวสั่นเครือ นางคุกเข่าหน้าหลุมศพใหม่เอี่ยม จุดธูปสามดอก ฝุ่นดินเปื้อนเต็มแก้ม

“ระหว่างทางที่ขนเถ้ากระดูกของท่าน ศิษย์พี่ ศิษย์น้องสามคนถูกไล่ล่า—ศิษย์พี่ใหญ่สละตัวเองคุ้มครองพวกเรา นับถึงตอนนี้ยังไม่รู้เป็นตายร้ายดี… ข้าคิดว่า คง…” นางกลืนถ้อยคำ “ศิษย์น้องเล็กก็ถูกจับตัวไป ตอนนี้ทั้งสำนัก เหลือเพียงข้าคนเดียว”

หญิงสาวนาม “ลั่วหลี” อายุเพียงสิบหกสิบเจ็ด ปี สวมชุดนักพรตขาดวิ่นจนเห็นผิวขาวผ่องเป็นริ้ว ๆ หลายแห่งมีคราบเลือดคล้ำยังไม่แห้ง หลังพร่ำเผยความในใจอยู่นาน สีหน้าของนางค่อยคลายลงเล็กน้อย—ราวยกภูเขาออกจากอก

นางลุกขึ้น กวาดตามองหุบเขาเบื้องหน้า—หลุมศพเรียงรายเกือบสามร้อยหลุม คือที่สถิตของเจ้าสำนักทุกยุค ทุกคนล้วนถูกฝัง ณ ที่แห่งนี้ ป้ายหินจำนวนมากเก่าแก่จนน่าขนลุก หากนับย้อนตามอักษรบนแผ่นหิน บางหลุมสืบย้อนไปได้ถึงหนึ่งแสนปี

“เดิมทีสำนักของเราเคยรุ่งเรือง เทียบชั้นระดับนิรันดร์… ไม่คิดเลยจะตกต่ำถึงเพียงนี้” ลั่วหลีถอนใจ นางคือเจ้าสำนักรุ่นที่ 298 ทว่ามีพลังเพียงขั้นรวบรวมปราณระดับแปด—อ่อนแอที่สุดในประวัติศาสตร์ หลายปีที่ผ่านมา ลั่วหลีติดตามอาจารย์เร่ร่อนหลบหนี ไม่เคยได้ฝึกอย่างจริงจัง จึงไร้ทางก้าวหน้า ว่ากันว่าเจ้าสำนักรุ่นที่ 250 เคยล่วงเกินกองกำลังมหาอำนาจ ทำให้ศิษย์สำนักรุ่นต่อ ๆ มาใช้ชีวิตบนเส้นทางหลบหนีต่อเนื่อง แม้เช่นนั้น สายธารสืบทอดก็ยังฝืนคงอยู่เกือบห้าสิบรุ่น จนถึงรุ่นของนาง อาจารย์ของลั่วหลีก็มีเพียงขั้นหยวนไห่ และตลอดหลายสิบปี รับศิษย์ได้แค่สามคน

“เฮ้อ… อดีตช่างน่าเศร้า” นางทอดมองลึกเข้าไปในแนวหลุมศพ “ช่างเถอะ ไหน ๆ ก็จะจากไปแล้ว ขอจุดธูปให้บรรพบุรุษเป็นครั้งสุดท้าย”

ลั่วหลีถือธูป เดินไปยังแถวหลุมศพลึกที่สุด เริ่มจากผู้ก่อตั้งสำนัก—นางคุกเข่าคำนับทุกหลุมอย่างสงบ ครั้นมาถึงหลุมศพที่สิบสาม แววตานางแปรเปลี่ยน

“บรรพบุรุษผู้เกรียงไกรที่สุดของสำนัก… ว่ากันว่าท่านหยิ่งผยองนัก สร้างศัตรูไว้มาก แม้แต่ธิดาเทพแห่งสำนักหงส์น้ำแข็งยังกล้าเกี้ยวพา สุดท้ายดำรงตำแหน่งเจ้าสำนักได้เพียงหกปีก็ต้องสละตำแหน่ง”

มุมปากนางยกยิ้มเยาะ “ช่างเป็นเจ้าสำนักที่ครองตำแหน่งสั้นที่สุดจริง ๆ” ถึงจะเคืองใจ แต่ลั่วหลีก็ยังจุดธูปหนึ่งดอกเพื่อคารวะ—เพราะครั้งหนึ่งท่านเคยพาสำนักสู่จุดสูงสุด

ต่างจากบรรพบุรุษสิบสองหลุมแรก ที่นางคุกเข่ากระแทกหน้าผากลงพื้น—หน้าหลุมที่สิบสาม นางยืนเฉย ไม่คำนับ จ้องแผ่นหินแน่วนิ่ง “หากมิใช่ความทะนงของท่าน สร้างศัตรูนับไม่ถ้วน สำนักจะร่วงเร็วถึงเพียงนี้หรือ? ได้ยินว่าท้ายที่สุดท่านยังธาตุไฟแตกซ่านตายเสียเอง ศัตรูต่างพากันหัวเราะเยาะ บอกว่าสำนักเราชดใช้กรรม…”

ว่าจบ นางหันหลังเตรียมเดินไปหลุมที่สิบสี่—ทว่า…ผืนดินเบื้องหน้าพลันร่วนซุย เสียงซวบซาบดังขึ้นพร้อมกัน

ลั่วหลีหน้าซีดเผือด “ศพคลานจากหลุม? … บรรพบุรุษฟื้นคืนชีพ?” หัวใจนางเต้นถี่ มือไม้สั่นระริก—บรรพบุรุษที่ตายไปแสนปี จะโกรธถึงขั้นคลานออกมาจริงหรือ?

ครืด—มือกระดูกสีขาวท่อนหนึ่งโผล่ออกมาจากดิน ปัง! หลุมศพระเบิด—โครงกระดูกสีขาวกระโจนขึ้นและตกลงตรงหน้าลั่วหลี

“ตายจริง—ผี!” นางผงะล้มก้นจ้ำเบ้า ดวงตาพร่าลาย แทบควบคุมร่างกายไม่อยู่