บทที่ 22: ความอดทนในกรงแปดเหลี่ยมคือยอดวิชา

กรงแปดเหลี่ยมมีกรรมการควบคุม ทำให้การแข่งขันดูเป็นมืออาชีพมาก

ศิลปะการต่อสู้แบบผสมผสาน เปิดโอกาสให้นักสู้โชว์ลีลาได้หลากหลาย กติกาที่เปิดกว้างทำให้มันเป็นการแข่งขันที่มีประสิทธิภาพสูงและใกล้เคียงการต่อสู้จริงมากที่สุด

เพราะงั้น รูปแบบการต่อสู้นี้จึงป๊อปปูลาร์สุดๆ ในโรงเรียนกังฟูและเป็นที่โปรดปรานของคอนักสู้

ที่นี่ คุณจะใช้มวยสากล มวยไทย มวยปล้ำ คาราเต้ หรือกังฟูจีนก็ได้—ขอแค่ชนะก็พอ

ซูเจี๋ยก้าวเข้าไปในกรงแปดเหลี่ยม จังหวะเดียวกับที่คู่ต่อสู้ของเขา หวงโป ก้าวเข้ามา

หวงโปเป็นชายหนุ่มอายุราว 20 ปี กล้ามเนื้อไม่ได้ปูดโปนเป็นลูกๆ แต่ดูเหมือนเกล็ดที่เรียงตัวแน่นแนบไปกับกระดูก

หุ่นแบบนี้น่ากลัวมาก—มันคือหุ่นนักสู้ในอุดมคติ ไม่ใช่หุ่นนักเพาะกายที่เห็นตามยิมทั่วไป

ร่างกายซูเจี๋ยก็กำลังพัฒนาไปในทิศทางนี้ แม้จะยังไม่สมบูรณ์แบบก็ตาม ด้วยการฝึกของโอเดลล์ ซูเจี๋ยกำลังก้าวสู่การมีหุ่นนักสู้ที่สมบูรณ์แบบ ราวกับนักล่าที่วิวัฒนาการตามธรรมชาติ ไร้ไขมันส่วนเกิน แม้แต่กล้ามเนื้อที่ไม่จำเป็นก็ไม่มี

บางครั้ง กล้ามเนื้อที่มากเกินไปก็เป็นภาระ นี่คือคู่ต่อสู้ของเขา หวงโป ทันทีที่เข้ามา ซูเจี๋ยสัมผัสได้ถึงออร่ากดดันมหาศาล หมอนี่ผ่านศึกมาโชกโชนแน่ๆ และดูจะเป็นงานหินของจริง

"เริ่ม!"

เกมบนเวทีดำเนินไปอย่างรวดเร็ว ด้วยจำนวนคู่ชกที่แน่นเอี๊ยด จึงไม่มีพิธีรีตอง ไม่มีการโพสท่าหรือสัมภาษณ์สื่อ เข้าเรื่องสู้กันเลย

หวงโปไม่พูดพล่ามทำเพลง พอเริ่มปุ๊บ เขาก็เริ่มเต้นฟุตเวิร์กเบาๆ โชว์สเต็ปนักสู้มืออาชีพ ทำให้คู่ต่อสู้จับทางยากและหาช่องโหว่ลำบาก

ซูเจี๋ยเองก็เคลื่อนไหวว่องไว เขาไม่ตั้งการ์ดมวยแบบดั้งเดิม แต่เดินสบายๆ ด้วยท่าทางผ่อนคลาย ย่างก้าวเบาและคล่องแคล่ว

เขายังหาช่องโหว่ของหวงโปไม่เจอ เลยไม่อยากบุ่มบ่ามหรือเปลืองแรง ท่าเดินสบายๆ แบบนี้เหมาะสุดๆ สำหรับการหยั่งเชิงและหาจุดอ่อน

ฟึ่บ!

หวงโปไม่อยากเสียเวลา ผ่านไปสิบวิ เขาก็หลอกล่อแล้วพุ่งเข้าใส่ บิดเอวและสะโพกฟาดแข้งด้วยท่าเตะตัดลำตัวแบบมวยไทย เล็งไปที่เอวของซูเจี๋ย

เตะตัดระดับกลาง

ท่าเตะตัดเป็นท่าหากินที่ใช้บ่อยที่สุดในกีฬาต่อสู้แทบทุกชนิด

นักสู้ระดับโลกหลายคนใช้ท่านี้จัดการคู่ต่อสู้ มันเรียบง่ายแต่ได้ผล ฝึกจนชำนาญแล้วอานุภาพร้ายแรงน่ากลัว

เหมือนกับท่า "จอบทลายพิภพ" ที่ซูเจี๋ยฝึก—ท่าขุด ดัน พุ่ง และทิ้งตัวที่ดูง่ายๆ แต่ถ้าเจาะลึกจริงๆ ก็เขียนตำราได้เป็นเล่ม

ท่าเตะตัดก็ไม่ต่างกัน

ในการต่อสู้ คู่ต่อสู้ที่น่ากลัวที่สุดคือคนที่ขัดเกลาท่าเดียวซ้ำๆ จนฝังลึกเข้าไปในกระดูกและจิตวิญญาณ

อย่างคำกล่าวที่ว่า "อย่ากลัวคนที่รู้หมื่นท่า แต่จงกลัวคนที่ฝึกท่าเดียวหมื่นครั้ง"

ลูกเตะของหวงโปดุดันมาก ถ้าโดนจังๆ กระดูกหักแน่นอน

แต่แทนที่จะสวนกลับ ซูเจี๋ยฉากหลบไปด้านข้าง

ทว่า ทันทีที่เขาหลบ หวงโปก็ชักขากลับ ก้าวเท้าประชิดตัว แล้วรัวหมัดชุดทั้งหมัดฮุกและหมัดเหวี่ยง การบุกต่อเนื่องของเขาเหมือนสัตว์ร้ายบ้าคลั่ง หมัดแม่นยำและแขนขยับเร็วซะจนเห็นภาพติดตา ราวกับจะฉีกกระชากทุกอย่างที่ขวางหน้า

ซูเจี๋ยไม่นึกว่าจะเจอคอมโบโหดขนาดนี้หลังจากลูกเตะ นี่คือสุดยอดแทคติกการต่อสู้สมัยใหม่ ดุดันกว่าซ่งลี่คนละชั้น

ซ่งลี่คือคู่ต่อสู้คนแรก—ตัวใหญ่ดูน่าเกรงขาม แต่พอนึกย้อนไป ซ่งลี่ถือว่าอ่อนมาก กล้ามใหญ่แต่โชว์ออฟ ขาดแรงระเบิด ช้า และหมัดไม่มีน้ำหนัก

ชนะคนอย่างซ่งลี่มันง่าย

แต่หวงโปคนละเรื่อง หุ่นเขาดูไม่น่ากลัวเท่าซ่งลี่ แต่หมัดหนักและเร็วกว่ามาก พริบตาเดียว หมัดหวงโปก็มาจ่อหน้าซูเจี๋ย ไม่กี่วินาที แขนซูเจี๋ยก็รับหมัดไปหลายดอก

โชคดีที่ซูเจี๋ยฝึกความทนทานมา และยกแขนกันหัวกับจุดตายไว้ได้ทัน ไม่งั้นคงร่วงไปแล้ว

แต่ในสถานการณ์นี้ หวงโปได้แต้มไปเพียบ

ถ้าไม่มีใครน็อกใครจนจบยก หวงโปชนะคะแนนใสๆ

ซูเจี๋ยรู้ดี แต่เขารู้ตัวว่าขาดประสบการณ์สู้จริง แผนของเขาคือหลบอย่างอดทนและรอจังหวะเผด็จศึก

แม้หวงโปจะเร็ว แต่น้องๆ เทคนิคมีดสั้นของโอเดลล์เยอะ ด้วยการฝึกของโอเดลล์ ซูเจี๋ยมีสกิลการหลบหลีกระดับเทพ

สามนาทีผ่านไป ซูเจี๋ยเอาแต่หนี ส่วนหวงโปบุกไม่ยั้ง

ซูเจี๋ยไม่สวนกลับ แม้จะโดนหมัดบ้าง แต่ความคล่องตัวช่วยลดแรงปะทะได้เยอะ แต่แขนเขาก็เริ่มบวมแดงจากการรับหมัดซ้ำๆ ถ้าไม่ได้ฝึกวิชาสายแข็งมา ป่านนี้คงเจ็บจนยกแขนไม่ขึ้นแล้ว

ต้นขาและน่องเขาก็โดนลูกเตะของหวงโปไปบ้างเหมือนกัน

คนทั่วไปโดนขนาดนี้คงเดินกะเผลกแล้ว แต่ซูเจี๋ยยังพริ้วไหว

แต่ตามกติกา ซูเจี๋ยไม่ได้แต้มเลย ส่วนหวงโปโกยแต้มเป็นกอบเป็นกำ ถ้าเกมยืดเยื้อ หวงโปชนะแน่

พอรู้ตัวว่าจะชนะ หวงโปก็เริ่มตั้งรับมากขึ้น ปิดโอกาสไม่ให้ซูเจี๋ยพลิกเกม

จะชนะตอนนี้ ซูเจี๋ยมีทางเดียว—น็อกหวงโปให้ได้ หรือที่เรียกว่า "KO"

เหลือเวลาอีกหนึ่งนาที ซูเจี๋ยยังเป็นรอง เขาอัดหวงโปไม่ได้เลย แต่หวงโปตอดหมัดตอดแข้งใส่เขาได้เรื่อยๆ

ในสถานการณ์บีบคั้น ซูเจี๋ยดูจะร้อนรน การเคลื่อนไหวเร็วขึ้น เขาเริ่มแย็บถี่ๆ โยกขึ้นลงหาช่องเพื่อปิดเกมด้วยท่าไม้ตาย

เห็นแบบนั้น รอยยิ้มจางๆ ผุดขึ้นมุมปากหวงโป โดยที่เจ้าตัวไม่รู้ตัว

เขารู้ว่าซูเจี๋ยกำลังจนตรอก

และในการพยายามหาช่อง ซูเจี๋ยกำลังเปิดช่องโหว่บะเริ่มเทิ่ม

ซูเจี๋ยไม่สังเกตจุดนี้ และยังพยายามบุกอย่างบ้าคลั่ง

ทันใดนั้น เขาเหมือนจะเห็นโอกาสและพุ่งเข้าใส่

แต่ในการพุ่งนั้น เขาเปิดช่องว่างมหึมา เผยทั้งตัวให้หวงโปโจมตี

หวงโปทำตามสัญชาตญาณ หวดแข้งสูง เล็งก้านคอซูเจี๋ย—กะน็อกในทีเดียว

แต่จังหวะนั้นเอง ซูเจี๋ยดึงตัวกลับกลางอากาศ—มันคือท่าหลอก! ความร้อนรนก่อนหน้านี้คือแผนลวงให้หวงโปตายใจและเปิดช่องว่างให้ตัวเอง

และหวงโปก็ติดกับจริงๆ หลงกลช่องโหว่จอมปลอมที่ซูเจี๋ยสร้างขึ้น

ลูกเตะก้านคอของหวงโปวูบผ่านอากาศ และสีหน้าเขาก็เปลี่ยนไปทันที

"เตะสูงเปิดครึ่งตัว" —คำพังเพยกังฟูที่บอกว่าการเตะสูงทำให้เสียสมดุลและเปิดช่องว่าง

วินาทีนั้น ซูเจี๋ยพุ่งเข้าใส่อีกครั้ง ร่างกายหดเกร็งแล้วเลื้อยเหมือนงู ดีดตัวขึ้นเหมือนค้ำถ่อข้ามกำแพง แล้วตะปบลงเหมือนเสือขย้ำเหยื่อ พลังทั้งหมดระเบิดออกมาในพริบตา ขับเคลื่อนด้วยจิตวิญญาณแน่วแน่ที่ไม่ลังเล แม้จะมีภูเขาดาบขวางหน้า

ทุกสิ่งทุ่มลงไปในการโจมตีครั้งนี้

ผัวะ!

หน้าหวงโปโดนตบฉาดใหญ่ ซูเจี๋ยตามด้วยการฟาดลง ทิ้งน้ำหนักตัวเหมือนจอบขุดดิน กระแทกเข้ากลางอกหวงโปเต็มรัก

พริบตาเดียว เลือดพุ่งออกจากจมูกหวงโป เขาเซถลาเหมือนคนเมา ขาอ่อนแรง แล้วล้มตึงลงกับพื้น

กรรมการเริ่มนับทันที

“สิบ! เก้า! … หนึ่ง!”

“ซูเจี๋ย ชนะ!”

ทันทีที่กรรมการประกาศผล ทีมแพทย์ก็รีบหามหวงโปออกไป

“สภาพร่างกาย ประสบการณ์ และทักษะของหวงโปเหนือกว่าซูเจี๋ย แต่เขาแพ้ แพ้ภัยทางใจ ตั้งแต่ต้นจนจบ ซูเจี๋ยไม่เคยยึดติดกับแพ้ชนะ เขาหลอกล่อและเอาชนะคนเก่งกว่าด้วยความอ่อน” พี่เนี่ยสังเกตการณ์อยู่หลังเวทีตลอด

เธอยิ่งประทับใจซูเจี๋ยมากขึ้น แม้ในสายตาเธอ ทักษะปัจจุบันของซูเจี๋ยจะยังไม่ถึงขั้น พละกำลังและความเร็วก็งั้นๆ แต่ความหนุ่ม สัญชาตญาณเฉียบคม ร่างกายสมบูรณ์แบบ ความมุ่งมั่น และความใฝ่รู้ ทำให้เขาเป็นเพชรเม็ดงาม ถ้าเขาเลือกเป็นนักสู้ อีกไม่กี่ปีเขาจะเป็นแชมป์ระดับแนวหน้าได้แน่

เธอรู้ดีว่าแชมป์กังฟูตัวจริงจะสร้างประโยชน์ให้โรงเรียนมหาศาล ยกระดับชื่อเสียงไปทั่วโลก

“เสียดายที่เด็กคนนี้ไม่สนชื่อเสียงเงินทอง ยืนกรานจะเรียนต่อ ฉันให้ลุงหมางกับกู่หยางไปกล่อมแล้ว จะมีวิธีไหนเปลี่ยนใจเขาได้นะ?” พี่เนี่ยครุ่นคิดหนัก

ในเมื่อซูเจี๋ยไม่อยากเป็นนักสู้ เธอก็บังคับไม่ได้

“ใช้เหตุผล? หรือเอาของรางวัลมาล่อ?”

ขณะที่พี่เนี่ยกำลังคิด ซูเจี๋ยก็เจอคู่ต่อสู้คนที่สอง

ในฐานะผู้ชนะ ซูเจี๋ยเลือกได้ว่าจะสู้ต่อ หรือรับเงินแล้วกลับบ้าน แต่ซูเจี๋ยรู้สึกว่าแรงยังเหลือและอยากเก็บเกี่ยวประสบการณ์สู้จริงอีก เหลือเวลาอีกแค่เดือนเดียวก่อนเปิดเทอม โอกาสดีๆ แบบนี้หาไม่ได้ง่ายๆ

ที่นี่แทบจะเป็นสถาบันวิจัยการต่อสู้ ทุกคนคุยเรื่องฝึกซ้อมและประลอง แม้แต่เด็กๆ ยังออกหมัดได้ในบรรยากาศที่เปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณนักสู้

หลังจากแจ้งกรรมการว่าจะสู้ต่อ ทีมแพทย์ก็เข้ามาตรวจซูเจี๋ย พอเห็นว่าไหว คอมพิวเตอร์ก็สุ่มจับคู่ต่อ

“รอบสอง: ซูเจี๋ย ปะทะ เผิงไห่ตง”

ไม่นาน ซูเจี๋ยก็เห็นคู่ต่อสู้คนใหม่เดินเข้ากรง เผิงไห่ตงตัวพอๆ กับเขา แต่กล้ามเนื้อดูไม่กระชับ ดูเหมือนคนไม่ค่อยออกกำลังกายและเนื้อตัวเหลวเป๋ว ท่าทางโดยรวมก็ดูหย่อนยานไม่จดจ่อ

ชายหนุ่มวัยยี่สิบคนนี้ดูน่ากลัวน้อยกว่าหวงโปเยอะ เหมือนมาลงแข่งขำๆ

เจอคู่ต่อสู้แบบนี้ ซูเจี๋ยก็ผ่อนคลายลงหน่อย

“เริ่ม!”

ทันทีที่กรรมการให้สัญญาณ เผิงไห่ตงที่ดูเหมือนมือสมัครเล่น จู่ๆ ก็ดีดตัวพุ่งเข้าใส่ แขนเขายืดออกเหมือนลิง สะบัดด้วยความเร็วและทิศทางที่คาดเดาไม่ได้เหมือนแส้ เล่นเอาซูเจี๋ยตั้งตัวไม่ติด

เพียะ!

ซูเจี๋ยสะดุ้งหลบแทบไม่ทัน แต่แขนของเผิงไห่ตงก็ยังฟาดโดนหน้าผากเขาเหมือนแส้ฟาด ทำเอามึนงงไปชั่วขณะเหมือนโดนโซ่เหล็กฟาด

ฟึ่บ! ฟึ่บ!

เผิงไห่ตงฉวยโอกาสบุกต่อ ฟุตเวิร์กของเขาเร็วและวูบวาบ แขนสะบัดแหวกอากาศเกิดเสียงหวีดหวิว ทุกการโจมตีแฝงรังสีอำมหิต

แค่แลกหมัดกันไม่กี่ที แขนและไหล่ซูเจี๋ยโดนฟาดไปหลายดอก จนบวมแดงและเจ็บแสบจนแทบขยับไม่ได้

ถ้าไม่ได้ฝึกความทนทานมา ซูเจี๋ยคงหมดสภาพต่อสู้ไปแล้ว

“นี่มันวิชาอะไรกัน? ไม่ใช่มวยฟรีสไตล์ ไม่ใช่ MMA—นี่มันกังฟูจีนโบราณ!” ซูเจี๋ยตกตะลึง