บทที่ 15 เช่าบ้านในตัวอำเภอ

บทที่ 15 เช่าบ้านในตัวอำเภอ

วันรุ่งขึ้น

เขารีบพาน้องสาวและลุงจางออกเดินทางสู่ตัวอำเภอพร้อมกัน

หมู่บ้านเสี่ยวกังอยู่ห่างจากตัวอำเภอฟู่ซานถึง 15 กิโลเมตร หากเดินเท้าต้องใช้เวลาร่วมสองชั่วโมง

น้องสาววัยสิบขวบของเขาไม่ใช่คุณหนูบอบบาง นางเคยเข้าป่าไปขุดรากผักป่าคนเดียวมาก่อน การเดินทางแค่นี้จึงไม่ใช่ปัญหา

การมาตัวอำเภอครั้งนี้เพื่อมาดูบ้าน เขาต้องพอใจเอง และอยากรู้ด้วยว่าน้องสาวจะชอบไหม

การเดินทางกินเวลาสองชั่วโมง

กำแพงเมืองเก่าแก่ที่ดูผ่านร้อนผ่านหนาว สูงกว่าสี่เมตร ปรากฏให้เห็นแต่ไกล

ที่หน้าประตูเมือง ทหารยามสองนายในชุดเกราะสีดำกำลังตรวจเอกสารยืนยันตัวตน มีแถวคนยาวเหยียดรอรับการตรวจเพื่อเข้าเมือง

ในโลกนี้มียอดฝีมือ มีโจรป่า และมีสัตว์ปีศาจ การสร้างกำแพงเมืองช่วยลดปัญหาไปได้เยอะทีเดียว

เอกสารในมือของเขาเทียบเท่ากับบัตรประชาชนในชาติก่อน ระบุที่อยู่และมีตราประทับรับรองจากหมู่บ้านและตำบล

ระหว่างที่กำลังต่อแถว จู่ๆ ก็มีเสียงดังมาจากที่ไกลๆ

ชายหนุ่มผู้หนึ่งปรากฏกายขึ้น สวมชุดผ้าไหมหรูหรา หน้าตาหล่อเหลาดูสง่างาม ขี่ม้าสีขาวเปล่งประกายราศีจับ ด้านหลังมีองครักษ์ขี่ม้าติดตามมาอีกแปดนาย

ผู้มาใหม่ไม่ต้องเอ่ยปากสักคำ

หนึ่งในทหารยามที่หน้าประตูเมืองรีบปรี่เข้าไปจัดการระเบียบ ผลักไสชาวบ้านให้หลบทาง แล้วรีบวิ่งไปต้อนรับด้วยใบหน้าประจบสอพลอ "คุณชายหวัง"

ชายหนุ่มที่ถูกเรียกว่าคุณชายหวังเพียงแค่ปรายตามองและผงกศีรษะรับเล็กน้อย ทหารยามก็ยิ้มหน้าบานราวกับได้รับเกียรติยศสูงสุด

คุณชายหวังควบม้าผ่านไปพร้อมองครักษ์ ทิ้งไว้เพียงฝุ่นตลบ

หลินฟานมองดูอยู่ห่างๆ คิดในใจว่าให้คะแนนเต็มสิบสำหรับการโชว์พาวครั้งนี้

สมกับเป็นสังคมที่มีอภิสิทธิ์ชนจริงๆ ส่วนเขาก็ต้องยืนต่อแถวเหมือนยาจกต่อไป

แต่ไม่เป็นไร ในที่สุดเขาก็กำลังจะได้ออกจากหมู่บ้านมือใหม่แล้ว

เมื่อแถวเริ่มขยับ ผู้คนก็เริ่มซุบซิบถึงเหตุการณ์เมื่อครู่

"คนนั้นเป็นใครกัน? ทำไมถึงลัดคิวได้ล่ะ?"

คนถามคำถามนี้ถูกมองด้วยสายตาเอือมระอาจากรอบข้างทันที

"เจ้าไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเขาเป็นใคร? งั้นเจ้าก็เสียชาติเกิดแล้ว นั่นคือคุณชายตระกูลหวัง บุตรชายคนรองของหนึ่งในสามตระกูลใหญ่ที่สุดแห่งอำเภอฟู่ซานเชียวนะ"

"อย่าว่าแต่ลัดคิวเลย ต่อให้เขาจะขี่ม้าเหยียบหัวเจ้าเดินผ่านไปก็ยังได้"

"ข้าเกลียดพวกคนรวยมีอำนาจจริงๆ ทำไมไม่ใช่ข้าบ้างนะ?"

"ขยันเข้าไว้ ถ้าขยันมากพอ บางทีเจ้าอาจจะได้ไปเป็นคนเลี้ยงม้าให้เขาก็ได้"

หลายคนมองตามแผ่นหลังนั้นด้วยความอิจฉา

สูงส่ง สง่างาม และเปี่ยมบารมี

พวกเขาเดินเข้าสู่ตัวอำเภอ

สิ่งแรกที่สะดุดตาคือถนนสายหลักของตัวอำเภอ ไม่ใช่ทางดินเหมือนในตลาด แต่ปูด้วยแผ่นหินเรียบกริบ

มองไปข้างหน้า สองข้างทางเรียงรายไปด้วยบ้านไม้สองชั้นที่เป็นระเบียบเรียบร้อย ร้านรวงเปิดทำการค้าขายทุกประเภท ตั้งแต่อาหารการกินไปจนถึงความบันเทิง

สองข้างทางเต็มไปด้วยเสียงร้องเรียกลูกค้า พ่อค้าหาบเร่เดินตะโกนขายของสวนกันไปมา

บางคนแบกราวเสียบถังหู (ผลไม้เคลือบน้ำตาล)

บรรยากาศคึกคักยิ่งกว่าตลาดที่พวกเขาไปเมื่อสองวันก่อนเสียอีก

หลินฟานถามทางไปเรื่อยๆ จนกระทั่งมาถึงสำนักงานนายหน้า

สำนักงานนายหน้าในตัวอำเภอมีขนาดใหญ่มาก ผู้คนเดินเข้าออกขวักไขว่

ทันทีที่ก้าวเข้าไป ชายวัยกลางคนสวมชุดคลุมสีดำและสวมหมวกก็เดินตรงเข้ามาหาเขาดูอายุประมาณสามสิบเจ็ดสามสิบแปด ไว้หนวดเรียว และแววตาดูเจ้าเล่ห์

"ยินดีต้อนรับขอรับ ไม่ทราบว่าท่านกำลังมองหาอะไรอยู่? ข้าน้อย หูอี้หัว ยินดีรับใช้ขอรับ"

"ข้า... พวกเรา... อยากจะมาเช่าบ้านน่ะ" ลุงจางพูดด้วยน้ำเสียงประหม่า

"แล้วท่านอยากเช่าแถวไหนล่ะขอรับ? มีห้าเขต คือ ตะวันออก ตะวันตก ใต้ เหนือ และเขตกลาง" หูอี้หัวสอบถามความต้องการต่อ

จางต้าซานหันไปมองหลินฟาน

ดวงตาของหูอี้หัววาววับ เขาเข้าใจทันทีว่าหลินฟานคือผู้ตัดสินใจในกลุ่มนี้ จึงหันไปจดจ้องที่เขาแทน

แม้ทั้งสามจะแต่งตัวซอมซ่อ แต่เขาก็ไม่ได้แสดงท่าทีดูถูกแต่อย่างใด

"ไม่ทราบว่าสำนักยุทธ์พยัคฆ์คำรนอยู่เขตไหนครับ? ข้าอยากเช่าบ้านใกล้ๆ สำนัก" หลินฟานถามเสียงเรียบ

ดวงตาของหูอี้หัวเป็นประกาย เขารู้ทันทีว่าเด็กหนุ่มคนนี้น่าจะมาเรียนวรยุทธ์และคงไม่ขัดสนเรื่องเงินทอง เขายิ้มบางๆ "ดูเหมือนคุณชายจะตั้งใจมาฝึกวรยุทธ์ เรียนตามตรง สำนักยุทธ์พยัคฆ์คำรนตั้งอยู่ทางเขตใต้ของเมือง แต่ราคาบ้านแถวนั้นค่อนข้างสูงตลอดนะครับ"

"เหตุผลก็เพราะครอบครัวเศรษฐีหลายรายส่งลูกหลานมาเรียนและเช่าบ้านแถวนั้นให้พักอาศัย ค่าเช่าเลยแพงกว่าพื้นที่รอบข้างหลายสิบเปอร์เซ็นต์"

"มีที่ไหนแนะนำไหมครับ?" หลินฟานถามต่อ

"มีแน่นอนขอรับ มีบ้านหลังหนึ่งที่เจ้าของเพิ่งย้ายออกไปเมื่อไม่กี่วันก่อน เราเพิ่งปรับปรุงใหม่ เหมาะมากทีเดียว"

"งั้นขอดูบ้านก่อนได้ไหมครับ?"

"ได้แน่นอน เชิญทางนี้ขอรับ" หูอี้หัวเดินนำทาง

หลังจากเดินไปประมาณสิบห้านาที พวกเขาก็มาถึงบ้านหลังนั้น

หูอี้หัวหยิบกุญแจออกมาไขประตู

ขณะผลักประตูเข้าไป เขาแนะนำว่า "บ้านหลังนี้อยู่ห่างจากสำนักยุทธ์พยัคฆ์คำรนแค่แปดร้อยเมตร ใกล้มาก แถมห้องหับยังรับแสงดี ลานบ้านกว้างขวาง เหมาะสำหรับฝึกวรยุทธ์และยืดเส้นยืดสาย"

ขณะเดินดู หลินฟานสังเกตเห็นลูกตุ้มหินกองอยู่ที่มุมหนึ่งของลานบ้าน

เมื่อเห็นสายตาของหลินฟาน รอยยิ้มของหูอี้หัวก็กว้างขึ้น "ลูกตุ้มหินพวกนั้นเป็นของคนเช่าคนก่อนที่ฝึกวรยุทธ์ทิ้งไว้ เขาฝึกไม่สำเร็จแล้วย้ายออกไปโดยไม่เอามันไปด้วย แถวนี้คนเช่าส่วนใหญ่เป็นนักฝึกยุทธ์ เราเลยไม่ได้ทิ้งมันไป"

"บ้านหลังนี้ นอกจากลานกว้างแล้ว ยังมีห้องโถงใหญ่ หนึ่งห้องนอนใหญ่ และสองห้องนอนเล็ก นอกจากนี้ยังมีห้องครัวและห้องน้ำครบครัน" หูอี้หัวสาธยายรายละเอียด

ตลอดการแนะนำ เขาคอยลอบสังเกตสีหน้าของหลินฟาน แม้จะพูดบรรยายไปเรื่อยๆ แต่หลินฟานยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย เขาจึงมั่นใจว่านี่คือคนมีเงิน ไม่งั้นคงแสดงสีหน้ากังวลหรือลำบากใจออกมานานแล้ว

หลังจากเข้าไปดูห้องโถงและห้องนอน หลินฟานพอใจมาก บ้านนี้มีเฟอร์นิเจอร์ครบครัน แทบไม่ต้องซื้ออะไรเพิ่ม

ห้องก็กว้างขวางพอ สิ่งเดียวที่ต้องตกลงกันคือราคา

หลังจากดูจนทั่ว พวกเขากลับมาที่ห้องโถงหลัก

"ไม่ทราบว่าคุณชายพอใจบ้านหลังนี้ไหมขอรับ?" หูอี้หัวถามยิ้มๆ

"ดีมากครับ ค่าเช่ารายปีเท่าไหร่?" หลินฟานถามเสียงนิ่ง

ข้างๆ กัน จางต้าซานและหลินเสี่ยวอวิ๋นหัวใจแทบจะกระดอนออกมานอกอก บ้านหลังนี้ดูแพงระยับ พวกเขาจะเช่าจริงๆ เหรอ?

"ข้าดูออกว่าคุณชายสนใจจริงๆ งั้นข้าไม่ขออ้อมค้อม 30 ตำลึง แค่ 30 ตำลึงเงินเท่านั้นขอรับ" หูอี้หัวพูดพลางจ้องตาหลินฟาน

"หา?"

"แพงขนาดนั้นเลยเหรอ?" จางต้าซานและหลินเสี่ยวอวิ๋นอดอุทานออกมาไม่ได้

ดวงตาของหูอี้หัวหรี่ลงเล็กน้อย เขาแปลกใจกับปฏิกิริยาของจางต้าซานและเด็กสาว แม้ราคาที่เขาบอกจะสูงไปหน่อย แต่ราคาบ้านแถวสำนักยุทธ์ก็แพงเป็นปกติอยู่แล้ว แต่สองคนนี้ดูเหมือนไม่ได้เตรียมใจมาเลย

เขาอดสงสัยไม่ได้ว่า หรือพวกนี้เพิ่งมาจากบ้านนอกเพื่อมาเสี่ยงดวงที่สำนักยุทธ์?

"มีที่อื่นอีกไหม? ทำเลและราคาเป็นยังไง?" หลินฟานถามต่อ

"ในละแวกนี้ นอกจากหลังนี้ ยังมีอีกสามหลังที่ยังว่าง แต่เทียบกันแล้วไม่มีหลังไหนสู้ที่นี่ได้ พื้นที่ใช้สอยน้อยกว่า และสภาพก็เก่ากว่า"

หลินฟานครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วตัดสินใจเลือกหลังนี้ เขาพอใจมากและมันก็ใกล้สำนักยุทธ์ด้วย

แม้ 30 ตำลึงจะแพงไปหน่อย แต่เงินสำหรับเขาก็แค่ตัวเลข ขอแค่เวลามันเดินไปเรื่อยๆ และระบบคริติคอลสะสมแต้มได้ เขาก็จะมีเงินใช้ไม่ขาดมือ

"30 ตำลึงแพงเกินไป เกินงบที่ตั้งไว้ 15 ตำลึงได้ไหม?"

ได้ยินหลินฟานต่อราคา หูอี้หัวก็หูผึ่ง เขารู้ว่าลูกค้าตรงหน้าอยากเช่าจริงๆ "คุณชาย ท่านก็เห็นว่าทำเลและสภาพบ้านที่นี่ดีแค่ไหน แถมแถวสำนักยุทธ์ยังมีคนหาเช่าตลอด เป็นที่ต้องการมาก ราคานั้นให้ไม่ได้จริงๆ ขอรับ" เขาทำหน้าลำบากใจ

"งั้นท่านให้ราคาเท่าไหร่? จ่ายค่าสมัครเรียนไปแล้วข้าก็เหลือเงินไม่มาก ถ้าแพงเกินไปเราคงไม่เช่า" หลินฟานหยั่งเชิง

"28 ตำลึง 28 ตำลึงเท่านั้น นี่ลดสุดๆ แล้วนะขอรับ"

หลินฟานต่อรองอีก "20 ตำลึง ถ้ามากกว่านี้เราก็ไม่เอาแล้ว"

"ก็ได้ 20 ตำลึง 20 ตำลึงก็ 20 ตำลึง"

"คุณชาย ท่านสะดวกทำสัญญาเมื่อไหร่ดีขอรับ?" หูอี้หัวยิ้มประจบ

"เดี๋ยวก่อน" จางต้าซานที่ลังเลอยู่นานในที่สุดก็พูดขึ้น เขาฟังหลินฟานกับหูอี้หัวต่อราคากันไปมา ก็ชั่งใจอยู่ว่าจะแทรกดีไหม

แต่พอลองคิดดู เขาตัดสินใจขัดจังหวะ เขาคิดไม่ออกว่าหลินฟานไปเอาเงินมากมายขนาดนั้นมาจากไหน อีกอย่าง การจ่ายเงินตั้งหลายสิบตำลึงเพื่อเช่าบ้านมันไม่คุ้มเลยสักนิด

จบบท