บทที่ 275 มังกรในหมู่เมฆ

ช่วงเที่ยงวัน เกาเฟยเป่านำพี่น้องอีกสองสามคนผลักรถเข็นล้อเดียวเดินมาตามทาง รถเข็นแต่ละคันบรรทุกกระสอบป่านไว้แน่น ภายในบรรจุเกลือเอาไว้จนเต็ม

ค่ายคางคกเพิ่งสร้างได้ไม่นาน ทุกสิ่งทุกอย่างขาดแคลนไปหมด เฉิงต้าเล่ยเลยกระจายคนออกไปจัดซื้อสิ่งของจำเป็นสำหรับการดำรงชีวิต เช่น ข้าวสาร ผ้า หม้อเหล็ก ผ้าห่ม และอื่น ๆ แน่นอนว่า ของสำคัญอย่างเกลือนั้น ต้องมอบหมายให้คนที่มีฝีมืออย่างเกาเฟยเป่าเป็นผู้จัดการ

ที่ว่า ‘คนที่มีฝีมือ’ นี่เป็นคำพูดของเฉิงต้าเล่ยเอง ซึ่งเกาเฟยเป่าก็รู้สึกว่าเขาพูดได้ถูกต้องทีเดียว

เกลือและเหล็กต่างเป็นสิ่งที่ราชสำนักผูกขาด พอซื้อเข้ามาปริมาณมาก ราคาก็แพงแสนแพง แถมยังเสี่ยงที่จะถูกทางการตรวจสอบความเป็นมา ด้วยเหตุนี้ เกาเฟยเป่าจึงไปหาพ่อค้าเกลือเถื่อนคนหนึ่งชื่อ ‘ตู๋เฮยจื่อ’ แล้วซื้อเกลือมาถึงสิบรถเข็น

อันที่จริง ถ้าคนไหนใจถึง ไม่กลัวถูกตัดหัว การค้าเกลือเถื่อนนี่แหละกำไรดีที่สุด เพียงแต่ว่าในเขาวัวเขียว ไม่มีใครมีพื้นฐานทำธุรกิจแบบนี้ หนึ่งเพราะเมืองอิ๋วโจวอยู่ติดทะเล สองคืออิ๋วโจวมีคนน้อย ตอนซื้อขาย เกาเฟยเป่ายังถามเจ้าพ่อค้าเถื่อนคนนั้นแบบตั้งใจ เผื่ออนาคตค่ายคางคกจะหาทางเข้าไปวงการนี้ได้บ้าง

“ท่านรองหัวหน้า (二爷) เดินจนเหนื่อยแล้วหรือเปล่า พวกเราควรพักหน่อยไหม?” มีพี่น้องคนหนึ่งเอ่ยถาม

“พักก่อน ๆ” เกาเฟยเป่าพยักหน้า “ทางก็ขรุขระกันดารอยู่แล้ว พวกเจ้าพักเอาแรงสักครู่ ค่อยเดินต่อเถอะ”

“ท่านรองหัวหน้า หรือจะดื่มเหล้าสักนิดดีไหม?” ลูกน้องคนหนึ่งเปิดถุงหนังใส่เหล้ายื่นมาให้

“เฮ้อ ท่านหัวหน้าค่ายสั่งไว้ว่า ‘ขับรถห้ามดื่ม ดื่มแล้วห้ามขับ’ เขายังพูดอีกว่า ‘คนขับดื่มเพียงจอกเดียว ญาติมิตรอาจต้องหลั่งน้ำตาสองสาย’” เกาเฟยเป่าพูด

“เอ่อ…บางครั้งท่านหัวหน้าค่ายก็พูดอะไรแปลก ๆ ฟังไม่ค่อยเข้าใจเหมือนกันนะ”

“หากเจ้าฟังเข้าใจหมด แล้วท่านหัวหน้าค่ายจะยังเป็นท่านหัวหน้าค่ายอีกหรือไง” เกาเฟยเป่าบุ้ยปาก “เอาล่ะ พวกเจ้ารีบพักกันให้เต็มที่ จากนั้นเราต้องรีบไปต่อ”

จู่ ๆ ในตอนนั้นเอง ก็มีคนกลุ่มหนึ่งควบม้ามาจากด้านหลังอย่างรวดเร็ว เกาเฟยเป่าเห็นพวกนั้นเข้าก็แสดงสีหน้าระแวดระวัง พวกพี่น้องเองก็คว้าอาวุธที่ซุกไว้ใต้ท้องรถเตรียมพร้อม หากอีกฝ่ายมาไม่ดี ก็ต้องสู้ยิบตา

เกาเฟยเป่าทำมือให้ทุกคนสงบใจไว้ก่อน เพราะอีกฝ่ายอาจไม่ได้มุ่งร้ายมาทางพวกเขาโดยตรง แต่ใครจะคิดได้ กลุ่มคนนั้นกลับตรงเข้าล้อมวงรอบกองรถเกลือของเกาเฟยเป่าอย่างเห็นได้ชัด

“เป็นพวกเจ้าใช่ไหม ที่ไปซื้อเกลือจากตู๋เฮยจื่อ?” ชายร่างใหญ่เคราดกที่เป็นหัวหน้าถามขึ้น

ตู๋เฮยจื่อก็คือคนที่ค้าขายเกลือเถื่อนกับเกาเฟยเป่านั่นเอง เมื่อเห็นว่าฝ่ายตรงข้ามมีจำนวนมากกว่าถึงสี่ห้าเท่า หากจะเปิดศึกกันจริง พวกตนก็ไม่มีหวังชนะ เกาเฟยเป่าจึงหัวเราะกลบเกลื่อน “พี่ชาย ท่านดูท่าทางมีวิชา นี่ต้องมีอะไรเข้าใจผิดกันแน่ ๆ ใช่ไหม?”

“ไปให้พ้น! ใครเป็นพี่น้องกับแก” ชายเคราดกไม่ได้เห็นเกาเฟยเป่าอยู่ในสายตาเลย “ทางเส้นนี้อยู่ในความคุ้มครองของท่านหยุนจงหลง (云中龙) หรือที่เรียกว่าท่านหลง ใครอนุญาตให้พวกแกขนเกลือผ่านตรงนี้ คิดว่าคอของพวกแกยาวเป็นพิเศษงั้นหรือไง!”

พวกลูกน้องของชายเคราดกเริ่มกระสับกระส่าย “พี่สาม จะพูดมากไปทำไม ฆ่าพวกมันซะไม่ดีกว่าเหรอ!”

เกาเฟยเป่าหัวเราะ “แหะ ๆ พวกเราเพิ่งมาใหม่จริง ๆ ยังไม่รู้ธรรมเนียมระแวกนี้ ไม่ทราบว่าพวกเราไปล่วงเกินท่านหลงตรงไหน ท่านช่วยชี้แนะด้วยเถิด”

“ฮึ! ดูเหมือนแกจะรู้ความอยู่บ้าง ทางเส้นนี้เป็นของท่านหยุนจงหลง ดูเหมือนพวกเจ้ายังไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง ถ้าไม่อยากตาย ก็รีบหาทางไปคารวะขอผ่านซะ!”

“พี่สาม จะเสียเวลาทำไม จัดการเลยไม่ดีกว่าเหรอ!” เสียงของลูกน้องอีกคนบ่นขึ้นอย่างร้อนใจ

เกาเฟยเป่าทำเป็นหัวเราะประจบ “ข้าเองก็สงสัยอยู่ว่าเส้นทางนี้ใครกันดูแลอยู่ ที่แท้ก็เป็นท่านหยุนจงหลงนี่เอง พวกข้ายังตั้งใจว่าจะเอาของขวัญไปมอบให้ท่านหลงอยู่พอดี ท่านนี้ช่วยนำไปบอกเขาสักนิดได้ไหม?”

“เจ้ารู้จักท่านหลงด้วย?” ชายเคราดกบนหลังม้าพูดพลางยื่นมือ “ไหนล่ะ ของอะไร เอามาให้ข้าดูสิ!”

“โธ่…กำลังจะหยิบให้ท่านอยู่พอดี ท่านอย่าลืมพูดให้ข้าดี ๆ ต่อหน้าท่านหลงด้วยล่ะ…”

เกาเฟยเป่าล้วงมือเข้าในอกเสื้อพลางส่งยิ้ม แต่จู่ ๆ สถานการณ์ก็เปลี่ยนอย่างเฉียบพลัน เขาทะยานพุ่งเข้าคว้าข้อมือของชายเคราดก กระชากร่างนั้นจากหลังม้า แล้วตัวเองกระโดดขึ้นนั่งแทนอย่างคล่องแคล่ว สองมือดึงบังเหียนม้าไว้มั่น

พวกพี่น้องคนอื่นก็ไม่ยอมเสียเวลาเปล่า ต่างชักดาบสังหารและแย่งม้าโดยพร้อมเพรียง ทุกอย่างเกิดขึ้นในชั่วพริบตา ชนิดไม่มีใครคาดคิด พริบตาเดียวก็มีคนตายไปเจ็ดแปดศพ

“พี่น้อง! อย่าถ่วงเวลากับพวกมัน รีบถอย!”

เกาเฟยเป่าร้องสั่งดังลั่น ก่อนจะนำพี่น้องสิบกว่าคนละทิ้งรถเกลือ ควบม้าหนีหายไปทันที

…

ตอนนี้ เฉิงต้าเล่ยกำลังช่วยพวกพี่น้องซ่อมแซมค่ายไปด้วย เนื่องจากคนไม่พอ ต้องลงมือด้วยตนเองเสียส่วนใหญ่ แต่อาศัยทักษะ “เชี่ยวชาญการก่อสร้าง (建筑精通)” อยู่ เลยไม่ใช่เรื่องลำบากเกินไป

ทักษะเชี่ยวชาญการก่อสร้างนำมาซึ่งสองคุณสมบัติ หนึ่งคือ ลดเวลาที่ใช้ในการก่อสร้างลงครึ่งหนึ่ง สมมติในเกมต้องใช้เวลา 1 ชั่วโมงสร้างเสร็จ ก็เหลือแค่ครึ่งชั่วโมงเท่านั้น สองคือ คุณสมบัติของสิ่งปลูกสร้างทุกอย่างเพิ่มขึ้น 10% เช่น ครัวของค่ายจะทำอาหารได้หอมอร่อยขึ้น หรือในหอรักษาอาการบาดเจ็บก็จะฟื้นตัวได้เร็วขึ้น

ตอนนี้ คุณสมบัติเหล่านี้อาจยังไม่โดดเด่นมาก แต่ในภายหลัง เมื่อสร้างโรงตีเหล็ก หรือสถานพยาบาลต่าง ๆ เสร็จสรรพ ผลที่ได้จะรุนแรงน่าทึ่ง

ณ เวลานี้ เฉิงต้าเล่ยกำลังยุ่งกับการก่อสร้างที่พักอาศัย ตัดไม้ทำคาน ก่อดินเป็นผนัง ทุกอย่างกำลังคืบหน้าอย่างเป็นระบบ

“ท่านหัวหน้าค่าย! ท่านหัวหน้าค่าย!”

ขณะนั้นเอง เกาเฟยเป่ากับพี่น้องอีกสิบกว่าคนวิ่งรี่เข้ามา น้ำตาซึมทั้งสองตา

“ท่านหัวหน้าค่าย ข้าถูกกลั่นแกล้งนะ!”

อ้อ… เฉิงต้าเล่ยเองไม่ค่อยได้เห็นเกาเฟยเป่าทำหน้าน่าสงสารอย่างนี้บ่อยนัก จึงถามอย่างรีบร้อน “เกิดอะไรขึ้นกันแน่?”

“ท่านหัวหน้าค่ายไม่รู้หรอก… พวกนั้นมันดูถูกพวกเรา… พวกเราจะยอมได้อย่างไร…”

เกาเฟยเป่าแสดงสีหน้าเศร้าสร้อยปนขุ่นเคือง เฉิงต้าเล่ยค่อย ๆ ไขเรื่องราวจากปากเขาจนรู้ความ

“เอ่อ… เจ้ากำลังบอกว่า เจ้าฆ่าไปเจ็ดแปดคน?”

“อืม”

“แล้วก็หนีรอดมาได้โดยไม่เป็นอะไรเลย?”

“อืม”

“แล้วยังชิงม้าพวกมันมาได้สิบกว่าตัว?”

“อืม”

“ยอดเยี่ยม แล้วทีนี้ขอถามว่าเจ้ารู้สึกถูกกลั่นแกล้งยังไง?” เฉิงต้าเล่ยดีดนิ้วดังเป๊าะ

“เอ่อ…” เดิมทีเกาเฟยเป่าตั้งใจมาฟ้องหวังให้เฉิงต้าเล่ยช่วยออกรับแทน พอถูกถามอย่างนี้เข้าไปก็ไม่รู้จะตอบยังไง พักใหญ่กว่าจะหาเหตุได้ “แล้ว… ความเสียหายทางจิตใจของพวกเราไม่ถือว่าเป็นเรื่องใหญ่หรือไง?”

“ไหน ๆ เจ้าก็เจ็บทางใจ งั้นก็พักผ่อนให้เต็มที่สักหน่อยแล้วกัน” เฉิงต้าเล่ยยิ้มเหยียด แล้วยังเรียกพี่น้องอีกสองคนมา “พวกเจ้าช่วยออกไปสืบเรื่องพวกหยุนจงหลงนี้หน่อย ว่าอีกฝ่ายเป็นใครมาจากไหนแน่?”

ว่าแล้ว เฉิงต้าเล่ยก็พึมพำกับตัวเอง “ไม่ใช่ว่าบอกกันว่าที่ฉินชวนไม่มีพวกโจรนี่นา?”

ตกดึก พี่น้องที่ส่งออกไปสืบข่าวก็กลับมาเล่าให้ฟัง ที่แท้ในแถบฉินชวนแทบไม่มีโจรจริง ๆ ส่วนหยุนจงหลงจะเรียกว่า ‘โจร’ ก็ไม่ถูก เพราะเขาเป็น ‘ขุนนาง’—ได้รับการแต่งตั้งจากม่อหมิงหมี่ ซึ่งน่าจะเป็นตำแหน่งขุนนางทหารสักอย่าง เช่น ‘เสี่ยวเว่ย’ (校尉) หรืออะไรประมาณนั้น เรียกง่าย ๆ ว่าเป็นเจ้าถิ่นในบริเวณนี้ ใครจะเดินทางค้าขายในทางบก จำต้องไปคารวะขอผ่านจากเขาก่อน ขอรับป้ายผ่านเพื่อจะเดินทางได้ หากไม่มีก็ลำบากยิ่งนัก