บทที่ 1 จางฟ่าน ผู้ขาดแคลนเงินทอง

บทที่ 1 จางฟ่าน ผู้ขาดแคลนเงินทอง

ชีวิตในรั้วมหาวิทยาลัยนั้นแตกต่างกันไปตามแต่ละคน บ้างใช้ชีวิตอย่างสุดเหวี่ยงไปกับความฝันที่เลื่อนลอย บ้างก็ถลำลึกอยู่ในความรักไม่รู้จบ แต่ส่วนใหญ่แล้ว ต่างก็มุ่งมั่นทำตามกฎเกณฑ์เพื่อที่จะคว้าใบปริญญามาให้ได้

ในช่วงกลางฤดูร้อนของมณฑลซู่ แม้อุณหภูมิจะสูงกว่า 30 องศาเซลเซียส แต่การยืนอยู่ใต้ร่มเงาไม้ก็ยังช่วยให้คลายร้อนได้ แต่สำหรับ จางฟ่าน นักศึกษาแพทย์ชั้นปีที่ 5 ของภาควิชาคลินิกแล้ว เขากลับไม่รู้สึกสบายใจเลย ความกังวลที่รุมเร้าตลอดหลายวันที่ผ่านมาทำให้มุมปากของเขาแห้งผาก

ขณะที่เพื่อนคนอื่น ๆ เริ่มเตรียมตัวทำประวัติส่วนตัว (resume) เพื่อสมัครงาน แต่จางฟ่านกลับไม่มีกะจิตกะใจจะทำเรื่องนี้เลย เพราะเขายังไม่ได้รับใบประกาศนียบัตร

ครอบครัวของจางฟ่านต้องเผชิญกับปัญหาทางการเงินอย่างหนักเมื่อพ่อแม่ของเขาถูกเลิกจ้าง ยิ่งไปกว่านั้นเขายังมีน้องสาวที่อายุน้อยกว่าถึง 7 ปี เมื่อเขาได้รับจดหมายตอบรับเข้ามหาวิทยาลัย การหาเงินค่าเล่าเรียนจึงทำได้เพียงแค่ขอความช่วยเหลือจากญาติพี่น้องและเพื่อนฝูงเท่านั้น

หลังจากเข้าเรียนมหาวิทยาลัย จางฟ่านไม่เคยพึ่งพาเงินจากทางบ้านเพียงอย่างเดียว เขาเข้าร่วมโครงการ "เรียนไปทำงานไป" ของมหาวิทยาลัยอย่างจริงจัง และในช่วงเย็นหลังเลิกเรียน เขาก็จะออกไปขายบะหมี่กึ่งสำเร็จรูป, ไส้กรอก และไข่ที่ตลาดค้าส่ง ซึ่งรายได้ก็พอประทังค่าเล่าเรียนและค่าใช้จ่ายในชีวิตประจำวันได้ ทำให้เขาสามารถเรียนในมหาวิทยาลัยตลอดสี่ปีได้อย่างราบรื่น

แต่ในที่สุดชีวิตนักศึกษาปีสุดท้าย ซึ่งควรจะเป็นช่วงเวลาที่สดใสที่สุดของจางฟ่าน กลับต้องเผชิญกับมรสุมชีวิตครั้งใหญ่

เริ่มจากพ่อของเขาที่ทำงานในโรงงานเคมี ได้รับบาดเจ็บที่เท้า หลังจากรักษาตัวที่โรงพยาบาลประจำมณฑลได้เพียงสองสัปดาห์ แพทย์ก็สั่งย้ายผู้ป่วยอย่างไม่ใส่ใจ โดยอ้างว่าโรงพยาบาลไม่สามารถรักษาอาการนี้ได้ และส่งตัวเขาไปรักษาต่อที่โรงพยาบาลขนาดใหญ่ในเมืองหลวงของมณฑล

นอกจากจะเสียเงินไปโดยเปล่าประโยชน์แล้ว ยังเสียเวลาไปโดยเปล่าประโยชน์อีกด้วย ไม่นานหลังจากพ่อของเขาออกจากโรงพยาบาล แม่ของเขาก็มีอาการไส้ติ่งอักเสบจนแตก แม้การผ่าตัดจะสำเร็จ แต่เหตุการณ์นี้ก็ทำให้จางฟ่านไม่มีเงินพอสำหรับจ่ายค่าเล่าเรียน

แน่นอนว่าถ้าเขาไม่จ่ายค่าเล่าเรียน ทางมหาวิทยาลัยก็จะไม่มอบใบประกาศนียบัตรให้เขา

ญาติพี่น้องของเขาช่วยเหลือเขามามากตลอดหลายปีที่ผ่านมา จางฟ่านรู้สึกละอายใจที่จะไปขอความช่วยเหลือจากพวกเขาอีกครั้ง เขาจึงต้องหาทางออกด้วยตัวเอง

ในขณะที่ใกล้จะเรียนจบ มหาวิทยาลัยได้จัดให้มีกิจกรรมให้ความรู้พิเศษ ทำให้เขามีเวลาว่าง จางฟ่านจึงใช้เวลาช่วงกลางวันไปรับจ้างแบกอิฐตามไซต์ก่อสร้าง และตอนกลางคืนก็ไปติดประกาศรับสมัครนายหน้าอสังหาริมทรัพย์ หลังจากทำงานหนักติดต่อกันมา 20 วัน เขาก็ยังคงขาดเงินค่าเล่าเรียนอีกกว่า 2,000 หยวน

เมื่อจวนตัวและไร้ทางเลือก จางฟ่านจึงกัดฟันเดินกลับหอพักเพื่อขอยืมเงินจากเพื่อน ๆ แต่เพื่อนร่วมห้องของเขาก็ไม่ได้มีเงินมากพอที่จะให้ยืมได้

แต่ถึงแม้จะอยู่ในมหาวิทยาลัยเล็ก ๆ ไม่ใช่โรงเรียนมัธยมปลายตามชนบท ก็ยังมีนักศึกษาฐานะดีอยู่เป็นจำนวนมาก และในช่วงใกล้เรียนจบก็มีนักศึกษาหลายคนใช้ชีวิตอย่างสบายๆ

นักศึกษาบางคนที่เบื่อหน่ายและหันมาเสี่ยงโชคกับการพนันเริ่มรวมกลุ่มกันเล่นไพ่ในหอพัก แม้ว่าการเดิมพันจะไม่สูงนัก แต่ในแต่ละวันพวกเขาก็อาจเสียเงินได้ถึงสองถึงสามร้อยหยวน ซึ่งเมื่อรวมกันหลายคนแล้วก็ถือเป็นเงินก้อนใหญ่

จางฟ่านไม่ได้หวังจะชนะด้วยโชค แต่เขามีทักษะพิเศษ

บ้านเกิดของจางฟ่านเป็นหมู่บ้านเล็ก ๆ กลางหุบเขาทางตะวันตกเฉียงเหนือ ผู้คนที่นี่ส่วนใหญ่เป็นชาวนาที่ทำงานหนักมาหลายชั่วอายุคน แม้แต่คนไม่กี่คนที่ทำงานประจำก็ยังถูกยกย่องให้เป็นคนดังในหมู่บ้าน

แต่ในหมู่บ้านเล็ก ๆ แห่งนี้ก็มีอีกชื่อเสียงหนึ่งที่เป็นที่รู้จักกันดี นั่นก็คือลูกพี่ลูกน้องของจางฟ่าน

ในวัยเด็กของจางฟ่าน ลุงของเขาเป็นคนเกียจคร้านและไม่ทำมาหากิน วัน ๆ เอาแต่ขโมยไก่ของเพื่อนบ้านบ้าง หรือขโมยหมูที่อยู่หลังหมู่บ้านบ้าง เขาเป็นคนประเภทที่คนในหมู่บ้านเกลียดมาก จนวันหนึ่งเขาไปมีเรื่องชกต่อยกับลูกชายของผู้ใหญ่บ้าน ด้วยความกลัวว่าจะถูกแก้แค้น เขาจึงหนีออกจากบ้านเกิดไป

ตอนที่จางฟ่านยังเป็นวัยรุ่น ลุงของเขาก็กลับมาบ้านเกิดอย่างกะทันหัน เขาดูเปลี่ยนไปมาก ไม่ยุ่งเกี่ยวกับเรื่องร้าย ๆ แบบนั้นอีกแล้ว

จางฟ่านในวัยเด็กชอบอยู่ใกล้ ๆ ลุงของเขามาก การเดินทางของเขาเต็มไปด้วยเรื่องราวมากมาย และเขายังเป็นนักมายากลที่สามารถเปลี่ยนไพ่สำรับหนึ่งให้กลายเป็นการแสดงที่น่าตื่นตาตื่นใจได้

แม้ลุงจะไม่ค่อยได้แสดงฝีมือให้ใครดู แต่สายตาที่ชื่นชมของเด็กชายก็ทำให้เขารู้สึกเอ็นดูอยู่บ้าง เขาจึงมักจะเล่นกลไพ่แกล้งจางฟ่าน และจางฟ่านก็ได้เรียนรู้เทคนิคต่าง ๆ จากลุงไปไม่น้อย

เมื่อจางฟ่านโตขึ้น เขาจึงรู้ว่าสิ่งที่ลุงทำไม่ใช่มายากล แต่เป็นการโกงการพนัน เมื่อรู้สึกเบื่อ จางฟ่านก็มักจะพลิกไพ่ในมือไปมาตามที่ได้เรียนรู้มา

วันหนึ่งในช่วงตรุษจีน จางฟ่านกลับบ้านและเห็นเด็ก ๆ กำลังเล่นไพ่กันอยู่ เขาอยากลองเล่นดูจึงเข้าไปร่วมวง และสามารถกวาดเงินไปได้หลายสิบหยวน เมื่อพ่อของเขารู้เรื่องนี้ จางฟ่านก็ถูกลงโทษอย่างหนักจนต้องนอนซมอยู่สามวัน

พ่อของเขาซึ่งไม่ได้รับการศึกษามากนัก จึงไม่สามารถสอนอะไรได้มากนอกจากใช้ไม้เรียวสอนให้จางฟ่านเป็นคนดีและกตัญญู นับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา จางฟ่านก็ไม่เคยเล่นการพนันอีกเลย และมันก็กลายเป็นความทรงจำที่ฝังแน่นอยู่ในใจ

คณะแพทยศาสตร์คลินิกเป็นคณะที่ใหญ่ที่สุดในมหาวิทยาลัย มีนักศึกษาชายที่มีฐานะร่ำรวยหลายคนที่มักจะรวมกลุ่มกันเล่นไพ่นกกระจอกและไพ่ Golden Flower ผู้เล่นเหล่านี้จะหมกมุ่นอยู่กับเกมจนลืมกินลืมนอน ในช่วงต้นทศวรรษ 2000 บริการส่งอาหารยังไม่เป็นที่นิยม ดังนั้นทุกครั้งที่มีการเล่นพนัน จางฟ่านก็จะนำบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปไปขาย เขาจึงรู้จักหอพักทุกแห่งในมหาวิทยาลัยที่มีการเล่นพนัน

หอพัก 504 เป็นแหล่งรวมตัวของนักพนัน หลังจากที่เขาเคาะประตูแล้วมีคนเปิดออก หนึ่งในนักพนันที่น่าจะกำลังหิวโหยจึงตะโกนเรียกเขาว่า “ไอ้เจ้ามือ ช่วงนี้แกไม่ค่อยเป็นมืออาชีพเลย! ถ้าไม่มาฉันจะอดตายอยู่แล้ว! เร็วเข้า! เอาหมูตุ๋นสองห่อกับไข่สองฟอง!”

ชื่อของจางฟ่านมีตัวอักษร “ฟ่าน” อยู่ด้วย และด้วยการที่เขาหิ้วถุงบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปเดินเพ่นพ่านไปตามทางเดินทุกวัน ฉายา “เจ้ามือ” จึงค่อย ๆ ผุดขึ้นมาในหัวของทุกคน

“ขอโทษที ช่วงนี้ผมยุ่ง ๆ เลยไม่ได้ซื้อของมาตุนไว้ ใกล้จะเรียนจบแล้วเห็นทุกคนสนุกกันมาก ผมก็อยากลองเล่นดูบ้างเหมือนกัน”

ประสบการณ์สี่ปีในฐานะพ่อค้าข้างถนนทำให้จางฟ่านได้สัมผัสกับความโหดร้ายของสังคม เขาจึงมักจะพูดด้วยรอยยิ้มที่เจียมตัว และหัวเราะอย่างขื่นขมก่อนจะพูดอะไรออกมาเสมอ

“โอ้ ไม่ธรรมดาเลยนะ! มีเจ้ามือมาเล่นด้วย! รีบ ๆ หน่อยทุกคน จะได้มีที่นั่ง!” ขณะที่เขาพูด มีคนเจ็ดถึงแปดคนได้เคลียร์ที่นั่งเรียบร้อยแล้ว

เกมที่พวกเขากำลังเล่นคือ Golden Flower ซึ่งไพ่สามใบที่เหมือนกันคือระเบิด โดยไพ่ A มีขนาดใหญ่ที่สุด และไพ่ตัวเลขที่เล็กที่สุดคือไพ่เรียง

จางฟ่านเข้าร่วมวงและค่อย ๆ เล่นไปสองสามตา พยายามสังเกตไพ่ที่เหลือจนเขาสามารถคาดเดาได้อย่างแม่นยำว่าอะไรจะเกิดขึ้นในรอบต่อไป

ในที่สุดเขาก็ได้ไพ่ที่ดีและชนะเล็กน้อย จากนั้นเขาก็เริ่มสับไพ่ด้วยความชำนาญ คนอื่น ๆ ที่ร่วมวงไม่ได้เป็นนักพนันมืออาชีพเสียทีเดียว แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้เล่นกันมาหลายปีแล้ว แต่เขาก็สามารถหลอกนักศึกษาจบใหม่ได้อย่างง่ายดาย

เขาสามารถชนะได้วันละสองถึงสามร้อยหยวน แต่เขาก็ไม่กล้าที่จะลงเดิมพันหนักกว่านี้ เพราะมันเป็นเพียงวงเล็ก ๆ หากเขาเล่นเต็มที่ ทุกคนก็จะรู้ทัน และจะไม่มีใครอยากเล่นกับเขาอีก ใครจะอยากเล่นกับคนที่ชนะแต่ไม่เคยแพ้ล่ะ?

หลังจากผ่านไปประมาณ 20 วัน เขาก็มีเงินพอสำหรับจ่ายค่าเล่าเรียน เมื่อมองดูใบเสร็จในมือ จางฟ่านก็รู้สึกละอายใจ เขาทำงานหนักมาหลายปีเพื่อหาเงินค่าเล่าเรียนและค่าใช้จ่าย แต่กลับหาเงินก้อนใหญ่ได้จากการพนันเพียงไม่นาน เขารู้สึกหงุดหงิดใจอย่างบอกไม่ถูก ถ้าไม่ใช่เพราะพ่อเคยลงโทษอย่างหนัก จางฟ่านก็คงเลิกขายของและหันมาเล่นการพนันแทน

ตลอด 20 วันที่ผ่านมา เขาวิ่งวุ่นเพื่อหาเงินค่าเล่าเรียน และใช้เวลากลางคืนคิดว่าจะทำอย่างไรให้ดูรอบคอบและไม่เป็นที่สังเกต การทำงานหนักทุกวันไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับเขา ทำให้เขาลืมเรื่องงานมหกรรมจัดหางานไปเลย

นอกจากนักศึกษา 3-4 คนที่ได้รับสิทธิ์เข้าศึกษาต่อในระดับบัณฑิตศึกษา และอีกไม่กี่คนที่สามารถอยู่ในเมืองหลวงของมณฑลได้ด้วยเส้นสาย ส่วนที่เหลือก็ต้องไปทำงานในศาลากลางจังหวัดหรือโรงพยาบาลของบริษัทเอกชน

แม้แต่การเข้าทำงานในโรงพยาบาลประจำจังหวัดก็ยังต้องมีเส้นสาย ซึ่งต้องใช้เวลาวางแผนล่วงหน้าอย่างน้อยหกเดือน จางฟ่านยังหาเงินค่าเล่าเรียนไม่ได้เลย แล้วเขาจะไปหาเส้นสายจากที่ไหน?

ดังนั้นงานมหกรรมจัดหางานจึงมีความสำคัญยิ่งขึ้นไปอีก แม้ว่าเขาจะไม่ได้เข้าโรงพยาบาล เขาก็ยังสามารถหางานเป็นตัวแทนขายยาในบริษัทใหญ่ ๆ ที่มีชื่อเสียงได้

จางฟ่านรู้สึกตกตะลึงเมื่อเขาพลาดงานมหกรรมจัดหางานไป เขามีวุฒิการศึกษา แต่เขาจะหางานได้จากที่ไหนกัน?

(จบบทนี้)