บทที่ 17 เอสเดธ

บทที่ 17 เอสเดธ

ครึ่งเดือนต่อมา

ในช่วงเวลานี้ โรเอลได้เดินทางไปเยือนพระราชวังหลวงหนึ่งครั้ง เห็นได้ชัดว่าอัครเสนาบดีโอนีสมิได้ให้ความสำคัญกับเขาเหมือนเก่าอีกต่อไป และการดำเนินงานของกองอัยการก็เผชิญกับการต่อต้านอย่างหนัก ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นฝีมือของท่านอัครเสนาบดีนั่นเอง

เหล่าขุนนางคนอื่นๆ ต่างมองโรเอลราวกับตัวตลก พวกเขาปรารถนาจะฉีกเขาออกเป็นชิ้นๆ ใจจะขาด และเมื่อเห็นว่าตอนนี้โรเอลกำลังตกเป็นเป้าหมาย พวกเขาก็พากันลิงโลดด้วยความดีใจ

โรเอลไม่ได้แสดงท่าทีใดๆ ต่อเรื่องนี้ เขายังคงปฏิบัติหน้าที่รายวันด้วยวิธีการปราบปรามที่เฉียบขาดและรวดเร็วราวกับสายฟ้าฟาดเหมือนในช่วงเริ่มต้น ซึ่งทำให้ท่านอัครเสนาบดีตามความเคลื่อนไหวของเขาไม่ทัน

หากอัครเสนาบดีโอนีสยังไม่เข้าใจเจตนาของโรเอลจนถึงตอนนี้ เขาก็คงไม่ได้เป็นอัครเสนาบดี เขาไม่ลังเลอีกต่อไปและตัดสินใจที่จะส่ง "สามอสูร" ไปจัดการกับโรเอล

ด้วยข้อมูลข่าวกรองที่โรเอลมอบให้ การดำเนินงานของไนต์เรดจึงราบรื่นขึ้นมาก จนถึงตอนนี้ มีเพียงชีเล่ผู้ใช้สื่อนำวิญญาณกรรไกรเท่านั้นที่เสียชีวิตลงด้วยน้ำมือของเซริว ผู้ใช้สื่อนำวิญญาณสัตว์ร้าย

แม้จะมีข้อมูลจากโรเอล แต่พวกเขาก็ยังพลาดท่า นั่นทำให้ไนต์เรดเริ่มระมัดระวังตัวมากขึ้น เพราะอย่างไรเสียในเมืองหลวงก็ไม่ได้มีแต่พวกไร้ฝีมือไปเสียหมด

โรเอลไม่ได้เข้าไปแทรกแซงเรื่องความตายของชีเล่ ความรู้สึกอ่อนไหวเดิมๆ ของเขาได้มลายหายไปนานแล้วตลอดช่วงเวลาสิบกว่าปีที่ใช้ชีวิตอยู่ที่นี่ ในตอนนี้สิ่งที่เขามีเหลืออยู่เพียงอย่างเดียวคือจุดยืนของตัวเองเท่านั้น

"ท่านโรเอล แม่ทัพเอสเดธเดินทางกลับมาถึงเมืองหลวงแล้วครับ พวกเขาต้องการให้ท่านไปที่นั่น" ชายคนหนึ่งรายงาน

"ตกลง ข้าจะไปยลโฉมและท่าทางของท่านแม่ทัพด้วยตาตัวเองสักหน่อย" โรเอลกล่าวพร้อมรอยยิ้ม เนื้อเรื่องเดิมได้ถูกเปลี่ยนแปลงไปโดยสมบูรณ์แล้ว แต่เขาไม่ได้ใส่ใจ เขาไม่จำเป็นต้องพึ่งพาความรู้เรื่องอนาคตอีกต่อไป

"เชลซี เตรียมการขั้นสุดท้ายให้เรียบร้อย" โรเอลสั่งการเชลซี

"รับทราบค่ะ"

โรเอลยังคงเดินมุ่งหน้าไปยังพระราชวังหลวงพร้อมกับกลุ่มองครักษ์ ในครั้งนี้ไม่มีใครกล้าดูแคลนองครักษ์กลุ่มนี้อีกต่อไป

เมื่อครึ่งเดือนก่อน ลูกชายของอัครเสนาบดีเพิ่งจะตายที่นั่น ขุนนางคนอื่นๆ ย่อมได้รับข่าวกันหมดแล้ว บางทีอาจมียอดฝีมือตัวจริงซ่อนอยู่ในหมู่องครักษ์เหล่านี้ก็ได้

ณ พระราชวังหลวง ในครั้งนี้ตำแหน่งการยืนของโรเอลเปลี่ยนไป ในฐานะขุมอำนาจใหม่ของจักรวรรดิอย่างกองอัยการ เขาไม่จำเป็นต้องไปยืนหลบอยู่ที่มุมห้องอีกต่อไป

"เหอะ มาช้าขนาดนี้ เจ้าไม่พอใจในคำสั่งของฝ่าบาทงั้นหรือ?" อัครเสนาบดีโอนีสเริ่มด้วยการยัดเยียดข้อหาหนักให้โรเอลก่อน เขาพบว่าลูกไม้ของโรเอลนั้นได้ผลจริงๆ หากไม่โต้แย้งก็จะถูกจัดการโดยตรง หากโต้แย้งก็จะรอดูว่าเขาตอบอย่างไรแล้วค่อยหาทางจัดการทีหลัง

"หามิได้ครับ เมื่อครู่มีขุนนางพยายามจะลอบสังหารข้า จึงทำให้ต้องเสียเวลาไปบ้าง" โรเอลตอบอย่างสงบ

"ท่านโรเอล ท่านเป็นอะไรมากไหม?" จักรพรรดิน้อยถามด้วยความเป็นห่วง

"ข้าไม่เป็นไรครับ เพียงแต่มาถึงพระราชวังช้าไปเล็กน้อย โปรดลงโทษข้าด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ" โรเอลกล่าวพร้อมเสนอตัวรับโทษ

"ท่านอัครเสนาบดี" จักรพรรดิน้อยหันไปมองอัครเสนาบดี พระองค์ไม่รู้ว่าจะตอบอย่างไรและเลือกที่จะพึ่งพาอัครเสนาบดีโดยสัญชาตญาณ

"ในเมื่อโรเอลก็ถูกลอบสังหารเช่นกัน ฝ่าบาทก็ไม่จำเป็นต้องตำหนิเขาหรอกครับ บัดนี้แม่ทัพเอสเดธกลับมาแล้ว พวกเรามาจัดงานเลี้ยงต้อนรับให้นางกันเถอะ" อัครเสนาบดีโอนีสหรี่ตาลง การใช้ลูกไม้ของโรเอลมาจัดการกับโรเอลเองดูจะได้ผลไม่มากนัก

"ท่านโรเอล เชิญพักผ่อนก่อนเถอะ" สิ้นคำสั่งของจักรพรรดิน้อย โรเอลก็ถอยไปยืนด้านข้างและทำตัวเป็นเพียงผู้ชม

พวกเขาไม่ต้องรอนานนัก เสียงเดินกระทบพื้นของรองเท้าส้นสูงดังแว่วมาจากระยะไกล

หญิงสาวร่างสูงผมสีน้ำเงินในชุดเครื่องแบบทหารปรากฏกายขึ้น ท่าทางของนางดูเกียจคร้านเล็กน้อย ทว่ากลับไม่มีใครกล้าปริปากตำหนิ

"แม่ทัพเอสเดธ ขอบคุณสำหรับความเหนื่อยยากในการปราบปรามกบฏเผ่าต่างแดนในครั้งนี้ เจ้าสามารถขอรางวัลอะไรก็ได้ตามที่เจ้าปรารถนา" จักรพรรดิน้อยชำเลืองมองอัครเสนาบดีก่อนหนึ่งครั้ง แล้วจึงตรัสออกมาอย่างคล่องแคล่ว

"ข้าอยากมีความรักค่ะ" เอสเดธกล่าวออกมาด้วยท่าทางที่ดูขัดเขินเล็กน้อย

"ความรัก!?" บรรยากาศในห้องโถงเกิดความวุ่นวายขึ้นทันที

"เอ่อ แล้วเงื่อนไขของท่านแม่ทัพคืออะไรล่ะ?" จักรพรรดิน้อยถามย้ำ

เอสเดธครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "เหนือสิ่งอื่นใด สิ่งที่สำคัญที่สุดคือต้องเห็นคุณค่าของความเป็นไปได้ในอนาคต จะเป็นการดีที่สุดหากเขามุ่งมั่นที่จะเป็นบุคคลระดับแม่ทัพและหมั่นฝึกฝนตนเอง

เขาต้องมีความกล้าหาญ แม้จะมือเปล่าก็สามารถออกล่าสัตว์ร้ายไปกับข้าได้

และต้องเติบโตมาในพื้นที่ชายแดนเหมือนกับข้า ไม่ใช่ในเมืองหลวง

เขาควรจะมีอายุน้อยกว่าข้า เพราะนั่นจะทำให้ข้าควบคุมเขาได้ง่ายกว่า

และถ้าเป็นไปได้ ข้าอยากให้เขามีรอยยิ้มที่ใสซื่อบริสุทธิ์ค่ะ"

ผู้คนในพระราชวังหลวงจากที่ตอนแรกพากันประหลาดใจ บัดนี้กลับพากันพูดไม่ออกไปตามๆ กัน เอสเดธเสนอเงื่อนไขมา 5 ข้อ แค่ข้อที่ 3 เพียงข้อเดียวก็คัดคนในเมืองหลวงออกไปได้ถึง 90% แล้ว เมื่อรวมกับสองข้อแรก ในเมืองหลวงทั้งหมดคงเหลือเพียงไม่กี่คนที่เข้าข่าย และที่สำคัญที่สุดคือเธอดันลิสต์มาถึง 5 ข้อ

"เอ่อ ท่านแม่ทัพ เรื่องนี้อาจจะยากไปสักหน่อย ท่านต้องการอย่างอื่นอีกไหม?" จักรพรรดิน้อยรู้สึกลำบากใจเล็กน้อย

"ก็ไม่มีอะไรเป็นพิเศษค่ะ แต่ช่วยให้รางวัลแก่ลูกน้องของข้าด้วยได้ไหม? พวกเขาก็กล้าหาญมากในสนามรบเช่นกัน" เอสเดธกล่าวหลังจากนึกขึ้นได้

"ตกลง ถ้าอย่างนั้นก็ให้รางวัลพวกเขา" จักรพรรดิน้อยรีบตกลงทันทีเพราะเกรงว่าจะไม่สามารถตอบสนองคำขอใดๆ ของนางได้เลย ซึ่งรางวัลของทหารย่อมหนีไม่พ้นเงินทองและผู้หญิง

โรเอลซ่อนตัวได้เป็นอย่างดีตลอดเวลา เขาเป็นเพียงผู้ชมที่เงียบเชียบ เมื่อได้ยินความคิดของเอสเดธ โรเอลก็มีความในใจที่อยากจะบ่นแต่พูดไม่ออก—รางวัลของนางคือการอยากมีความรักเนี่ยนะ

"แม่ทัพเอสเดธ โรเอล ต่อไปพวกเราต้องหารือกันเรื่องการจัดการกับไนต์เรด" อัครเสนาบดีโอนีสเรียกชื่อทั้งสอง

"อืม" เอสเดธขานรับอย่างเนือยๆ เธออยากมีความรัก ส่วนเรื่องไนต์เรดน่ะ ก็แค่พวกมดปลวกไม่ใช่หรือไง?

"ข้าสามารถให้ความร่วมมือเรื่องข่าวกรองได้อย่างเต็มที่ครับ แต่พอดีข้ามีธุระสำคัญต้องไปจัดการต่อ ขอตัวลาไปก่อนนะครับ" โรเอลรีบกล่าว

"ท่านโรเอล เชิญกลับไปพักผ่อนให้ดีเถอะ" จักรพรรดิน้อยนึกว่าโรเอลยังอยู่ในอาการเสียขวัญจากการถูกลอบสังหาร

สายตาของอัครเสนาบดีโอนีสเริ่มเย็นชาลง แม้จักรพรรดิน้อยจะเป็นเพียงจักรพรรดิหุ่นเชิด แต่พระองค์ก็จะไม่ขัดใจเขาในเรื่องเล็กๆ น้อยๆ เช่นนี้ "สามอสูร" จำเป็นต้องลงมือให้เร็วขึ้นแล้ว

"แม่ทัพคนนั้นสัมผัสได้สินะ สมกับที่เป็นยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุด ฝีมือของนางอยู่ในระดับที่ต่างจากคนอื่นจริงๆ" หลังจากโรเอลเดินออกจากพระราชวังหลวง สีหน้าของเขาก็ดูจริงจังขึ้น เขาไม่อยากเปิดเผยตัวตนที่นี่ เพราะหากความลับรั่วไหล ทุกสิ่งที่เขาทำมาจะกลายเป็นควันไฟทันที

"ดูเหมือนว่าควรจะหลีกเลี่ยงการพบเจอแม่ทัพคนนี้ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้สินะ" โรเอลถอนหายใจเบาๆ

ในขณะเดียวกัน

"โรเอลทรยศพวกเรางั้นเหรอ? อ้อ" น้ำเสียงของเอสเดธดูราบเรียบ

"แม่ทัพเอสเดธ ข้าขอรบกวนให้สามอสูรจัดการเรื่องนี้ได้ไหมครับ?" อัครเสนาบดีโอนีสเสนอ

"อืม ข้าจะไปเอง น่าสนใจดีเหมือนกัน" เอสเดธนึกถึงความรู้สึกแปลกๆ ที่เธอสัมผัสได้ในห้องโถงเมื่อครู่ เธอรู้สึกว่าจำเป็นต้องไปด้วยตัวเอง

"โอ้? เขาสามารถกระตุ้นความสนใจของแม่ทัพเอสเดธได้เชียวหรือ?" อัครเสนาบดีโอนีสรู้สึกสงสัยเล็กน้อย

"ข้าแค่ต้องการยืนยันอะไรบางอย่างน่ะค่ะ" นางจะไม่พูดสิ่งที่คาดการณ์ออกมาจนกว่าจะแน่ใจ

"ช่วงนี้พวกไนต์เรด หนูในท่อระบายน้ำพวกนั้นเคลื่อนไหวคึกคักมาก ในเมื่อพวกมันล้วนเป็นผู้ใช้สื่อนำวิญญาณ เรื่องนี้อาจจะทำให้ท่านแม่ทัพต้องลำบากบ้าง" อัครเสนาบดีโอนีสกล่าวพลางจิบไวน์

"ไม่เป็นไรค่ะ ถือว่าเป็นการฆ่าเวลา" เอสเดธไม่ได้สนใจว่าคู่ต่อสู้จะเป็นผู้ใช้สื่อนำวิญญาณหรือไม่ นางรู้เพียงว่ามีศัตรูให้ได้ต่อสู้ก็พอแล้ว

"แม่ทัพเอสเดธ ท่านต้องการรางวัลอะไรไหม? บอกมาได้เลยนะ" จักรพรรดิน้อยแทรกขึ้นในจังหวะนี้

"นอกจากเรื่องความรักแล้ว ข้าไม่มีความปรารถนาอื่นอีกค่ะ" เอสเดธยืนยันในสิ่งที่เธอต้องการ

"ลดเงื่อนไขลงหน่อยได้ไหม?"

"ไม่ได้ค่ะ" เอสเดธยืนกรานตามหลักการของตน "หากไม่มีเรื่องอื่นแล้ว ข้าขอตัวก่อนนะคะ ข้ายังมีภารกิจต้องทำ"

"พวกไนต์เรดทุกคนล้วนเป็นผู้ใช้สื่อนำวิญญาณ แม่ทัพเอสเดธเองก็สามารถสร้างหน่วยผู้ใช้สื่อนำวิญญาณของตัวเองขึ้นมาได้เช่นกันนะครับ" อัครเสนาบดีโอนีสกล่าวหลังจากนึกอะไรขึ้นได้

เอสเดธไม่ได้พูดอะไรต่อ ทิ้งไว้เพียงจักรพรรดิน้อยและอัครเสนาบดีที่มองตามแผ่นหลังของนาง เมื่อเผชิญกับเงื่อนไขของท่านแม่ทัพ ทั้งสองก็ได้แต่ลอบถอนหายใจเงียบๆ ดูเหมือนว่าในเมืองหลวงนี้จะไม่มีใครเลยสักคนที่ตรงตามมาตรฐานของนาง