บทที่ 7: เกาะมนุษย์เงือก

บทที่ 7: เกาะมนุษย์เงือก

เมื่อเห็นการกระทำของโรเอล ไรซ่าก็รู้สึกตื้นตันใจอย่างบอกไม่ถูก

เขาช่วยเหลือนางในตอนที่เป็นทาส และปฏิบัติต่อพวกนางอย่างอ่อนโยนเสมอมา ถึงแม้บางครั้งเขาจะทำอะไรบางอย่างที่ชวนให้พวกนางต้องขัดเขินจนหน้าแดงไปบ้างก็ตาม

แต่หากเปรียบเทียบกับเผ่ามังกรฟ้าคนอื่นๆ แล้ว เขาช่างอ่อนโยนเหลือเกิน และตอนนี้เขากำลังจะจัดการกับพวกนักค้าทาสเพื่อพวกนางอีกด้วย

การรับมือกับนักค้าทาสอาจเป็นเรื่องยากสำหรับผู้อื่น แต่สำหรับเขาในฐานะเผ่ามังกรฟ้าแล้ว มันไม่ใช่เรื่องสลักสำคัญอะไรเลย

เมื่อเข้าใจถึงจุดนี้ ไรซ่าก็ยอมจำนนต่อโรเอลอย่างหมดใจ นางพร้อมที่จะตายแทนเขาได้โดยไม่ลังเล

ในช่วงสองวันที่ผ่านมา เหล่าเงือกสาวไม่มีความปรารถนาที่จะออกไปเดินเล่นข้างนอก และด้วยฐานะเผ่ามังกรฟ้าของโรเอล ทำให้หมู่เกาะชาบอนดี้เงียบสงบลงไปมาก

ช่วงนี้ไม่มีการจัดงานประมูล และโรเอลเองก็ไม่อยากออกไปไหนเช่นกัน

ในชาติก่อนเขาเป็นเพียงพนักงานกินเงินเดือนที่มีนิสัยดี ไม่ใช่จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ เขาจึงไม่ค่อยชินกับการที่มีคนมาคอยคุกเข่าให้ทุกครั้งที่ก้าวเท้าออกไปข้างนอก

อย่างไรก็ตาม มีเรื่องหนึ่งที่ควรค่าแก่การกล่าวถึง นั่นคือค่าหัวของคร็อกโคไดล์ที่พุ่งสูงขึ้นเป็น 200 ล้านเบรี

เขาบังอาจโจมตีเผ่ามังกรฟ้า และเมื่อพิจารณาว่าเขาเป็นผู้ใช้พลังสายโรเกียที่แข็งแกร่งที่สุดคนหนึ่ง เขาจึงได้รับค่าหัวสูงถึง 200 ล้านเบรี

ทว่าภาพบนใบประกาศจับกลับเป็นรูปชายคนหนึ่งนอนแผ่หลาอยู่บนพื้น ไหล่ซ้ายว่างเปล่า และอยู่ในสภาพหมดสติ

"น่าขันจริงๆ ถ้าข้าถูกประกาศจับด้วยรูปสภาพแบบนี้ ข้าคงเลือกที่จะเกษียณตัวเองไปเลยดีกว่า" โรเอลเอ่ยพลางหัวเราะขณะจ้องมองหน้าหนังสือพิมพ์

ในขณะเดียวกัน ไรซ่าก็กำลังนวดเฟ้นให้โรเอลอย่างขะมักเขม้น โดยมีเขานอนหนุนตักปลาของนางอยู่ ใบหน้าของนางแดงระเรื่อแต่ก็มีความสุขยิ่งนัก

เมื่อนึกถึงทาสของโรเอลที่มีทั้งเงือก เผ่ามิ้งค์ เผ่ายักษ์ และสาวงามจากเผ่าพันธุ์อื่นๆ อีกมากมาย แต่กลับมีมนุษย์อยู่น้อยที่สุด นั่นทำให้นางรู้สึกว่าตนเองยังมีโอกาส

ค่าหัวของคร็อกโคไดล์เพิ่มขึ้นก็จริง แต่เขากลายเป็นตัวตลกของโลกไปเสียแล้ว

คนทั่วไปต่างรู้ดีว่าชายแขนขาดที่นอนไม่ได้สติคนนี้มีค่าหัวถึง 200 ล้านเบรี

ณ มุมหนึ่งของหมู่เกาะชาบอนดี้

"ไอ้นักข่าวเฮงซวย" คร็อกโคไดล์สบถออกมาด้วยใบหน้ามืดมน

ใบประกาศจับใบนี้ ต่อให้เขาได้เป็นราชาโจรสลัดในอนาคต มันก็จะเป็นรอยด่างพร้อยที่ไม่มีวันลบเลือนได้

นับจากนี้ไป เขาจะฆ่านักข่าวทุกคนที่เขาเห็น

แน่นอนว่าคนที่เขาแค้นที่สุดก็คือโรเอล เผ่ามังกรฟ้าคนนั้น อีกฝ่ายดูถูกเขาเกินไปและโค่นเขาลงได้ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว

แต่เขาก็รู้ดีถึงช่องว่างระหว่างพลังที่ต่างกันราวฟ้ากับเหว และเขาคงยังไม่สามารถล้างแค้นได้ในเร็วๆ นี้

เมื่อนึกถึงเพลงดาบอันน่าทึ่งที่สามารถฟันร่างของเขาได้ เขาก็เริ่มครุ่นคิดถึงหนทางที่จะแข็งแกร่งขึ้น

…

ใต้ท้องทะเลลึก

เรือลำหนึ่งกำลังดำดิ่งลงไปเรื่อยๆ โรเอลรู้สึกตื่นตาตื่นใจกับทัศนียภาพเบื้องหน้า ในขณะที่เหล่าเงือกสาวของเขากำลังว่ายวนไปมารอบเรืออย่างร่าเริง

รอบกายเริ่มมืดมิดลงเรื่อยๆ มีเพียงแสงสว่างจากตัวเรือเท่านั้นที่ส่องประกายท่ามกลางมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ ดึงดูดฝูงปลามากมายให้เข้ามาใกล้

เหล่าเงือกสาวพากันกลับขึ้นมาบนเรือ

หลายวันที่ผ่านมานี้พวกนางมีความสุขมากที่ได้ไปเดินเล่นบนบกและได้ว่ายน้ำอย่างอิสระในทะเล

พวกนางเริ่มรู้สึกมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าโรเอลเป็นเผ่ามังกรฟ้าที่ยอดเยี่ยม และพวกนางไม่ต้องการอิสรภาพที่แท้จริงอีกต่อไปแล้ว

เพราะในฐานะทาสของโรเอล ย่อมไม่มีใครกล้ามาแตะต้องพวกนางในมหาสมุทรอันกว้างใหญ่นี้

การเดินทางเป็นไปอย่างราบรื่นโดยไม่พบเจอกับจ้าวทะเลเลยแม้แต่ตัวเดียว

ทุกคนเดินทางตามเข็มทิศจนกระทั่งมองเห็นแสงสว่างจางๆ ในส่วนลึกของท้องทะเล

"ท่านโรเอลคะ นั่นคือเกาะมนุษย์เงือกค่ะ" ไรซ่าเอ่ยพลางชี้ไปยังเกาะที่อยู่เบื้องล่าง

"ดูเหมือนพวกเขาจะไม่ค่อยต้อนรับข้าเท่าไหร่นะ" โรเอลกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

ทันใดนั้น เหล่าเงือกสาวบนเรือก็พากันเหงื่อตก

หากพูดกันตามตรง เกาะมนุษย์เงือกตั้งอยู่ใต้กองบัญชาการทหารเรือพอดิบพอดี หากกองทัพเรือคิดจะทำลายเกาะแห่งนี้จริงๆ มันก็เป็นเรื่องที่ง่ายดายมาก

"ข้าต้องขออภัยด้วยค่ะ ท่านโรเอล" ไรซ่าก้มหน้าลงเอ่ย

อย่างไรก็ตาม นางจากเกาะมนุษย์เงือกมานานหลายปีแล้ว

"ไม่เป็นไรหรอก ที่นี่คือประตูสู่โลกใหม่ หากพวกเขาไม่เฝ้าระวังให้ดี เกาะมนุษย์เงือกคงล่มสลายไปนานแล้ว"

โรเอลเข้าใจดีว่าทั้งเงือกและมนุษย์เงือกต่างก็เป็นเหมือน "เงินเบรีเดินได้" ในสายตาของพวกโจรสลัดและนักค้าทาส

"พวกแกเป็นใคร?"

ทหารมนุษย์เงือกเห็นเรือลำนี้จึงรีบเข้ามาขวางไว้ทันที

ในทะเลลึกเช่นนี้ แม้แต่โจรสลัดที่โอหังที่สุดก็ไม่กล้าก่อเรื่องก่อนจะถึงเกาะ เพราะถ้ายางเคลือบเรือแตก นั่นหมายถึงความตายสถานเดียว

องครักษ์ของโรเอลรู้หน้าที่ของตนเองดี จึงก้าวออกมาประกาศฐานะของกลุ่มทันที

เรื่องนี้สร้างความตกตะลึงให้กับเหล่ามนุษย์เงือกอย่างมาก

เมื่อไม่นานมานี้ ฟิชเชอร์ ไทเกอร์ ผู้ซึ่งหลบหนีจากการเป็นทาส ได้บอกเล่าถึงบาปกรรมของเหล่าเผ่ามังกรฟ้าให้พวกเขาฟัง

ในบรรดาคนเหล่านั้น โรเอลดูจะเป็นข้อยกเว้นที่แปลกประหลาด

ทว่าทหารมนุษย์เงือกตรงหน้ากลับไม่รู้จักโรเอล

ด้วยคำบอกเล่าของพวกพ้อง ประกอบกับพวกโจรสลัดและนักค้าทาสที่มักจะมาสร้างความวุ่นวายเพื่อลักพาตัวพวกเขาอยู่บ่อยครั้ง โดยมีเผ่ามังกรฟ้าเป็นต้นเหตุ

และเมื่อมองเห็นกลุ่มเงือกสาวบนเรือของอีกฝ่าย พวกเขาจะไม่มีโทสะได้อย่างไร?

"เหอะ คิดให้ดีก่อนจะลงมือ พวกแกอยากให้เกาะมนุษย์เงือกต้องพบกับภัยพิบัติที่ล้างผลาญทุกอย่างงั้นรึ?"

องครักษ์มองเห็นเจตนาร้ายในแววตาของพวกเขา

"เฮ้อ... โปรดรอสักครู่เมื่อพวกท่านขึ้นฝั่งแล้ว"

ทหารมนุษย์เงือกคนหนึ่งรีบว่ายน้ำมุ่งหน้าไปยังวังหลวงทันที

"ถ้าอย่างนั้นพวกเราจะรอ"

โรเอลและกลุ่มของเขาขึ้นฝั่งที่เกาะมนุษย์เงือก

โรเอลรอไม่นานนัก กลุ่มมนุษย์เงือกกลุ่มหนึ่งก็นำโดยราชาเนปจูนและเจ้าหญิงชิราโฮชิเดินเข้ามาหา

ไกลออกไปมีกลุ่มมนุษย์เงือกเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ และโรเอลก็สังเกตเห็นสายตาที่เต็มไปด้วยความเกลียดชังของพวกเขาได้อย่างชัดเจน

"โปรดตามข้าไปยังวังริวงูเถิดครับ" เนปจูนกล่าวเชื้อเชิญอย่างสุภาพ

"อืม"

โรเอลออกเดินนำไปก่อน

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง

"บ้าเอ๊ย ทำไมถึงมีเผ่ามังกรฟ้ามาที่นี่ได้?"

"โฮดี้ แกจะทำยังไง?"

"เฮ้อ... ข้าจะไม่ไปแหย่เขาหรอก"

โฮดี้ไม่กล้าลงมืออย่างแน่นอน

เขาเกลียดมนุษย์ก็จริง แต่เขาก็ไม่ได้โง่เขลาเสียจนไม่รู้ความ

หากเขาลงมือ เกาะมนุษย์เงือกคงต้องพบกับจุดจบ

ทว่าเพื่อไม่ให้ต้องเห็นหน้าอีกฝ่าย เขาจึงเลือกที่จะไปกบดานอยู่ไกลๆ จนกว่าโรเอลจะจากไป

ณ วังริวงู

"ข้าต้องขออภัยด้วยค่ะ ท่านโรเอล เนื่องจากข้ากำลังตั้งครรภ์ จึงไม่อาจออกไปต้อนรับท่านด้วยตนเองได้ ข้าชื่อโอโตฮิเมะ ราชินีแห่งวังริวงูค่ะ"

เงือกสาวผมทองผู้มีความงดงามอย่างยิ่งเดินออกมาจากวังริวงู

"ไม่เป็นไรหรอก สตรีมีครรภ์ควรพักผ่อนให้มาก ไม่จำเป็นต้องวุ่นวายกับเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้"

เมื่อเห็นว่าโรเอลไม่มีท่าทีสนใจภรรยาของเขา เนปจูนก็ลอบถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

"ท่านโรเอลคะ เงือกกับมนุษย์จะสามารถอยู่ร่วมกันอย่างสงบสุขได้จริงๆ หรือไม่?"

โอโตฮิเมะเคยได้ยินมาว่าอีกฝ่ายเป็นมิตรกับเหล่าเงือกมาก นางจึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม

นางมีความฝันที่จะให้เผ่าพันธุ์ของนางอยู่ร่วมกับมนุษย์อย่างสันติ และวันหนึ่งพวกเขาจะได้ออกไปใช้ชีวิตอย่างอิสระในมหาสมุทรอันกว้างใหญ่

เดิมทีนางตั้งใจจะออกไปกล่าวสุนทรพจน์เพื่อหาเสียงสนับสนุน แต่เพราะกำลังตั้งครรภ์ชิราโฮชิอยู่ นางจึงทำได้เพียงเก็บงำความฝันนี้ไว้ในใจ

แต่การปรากฏตัวของเผ่ามังกรฟ้าเบื้องหน้านี้ พร้อมกับการปฏิบัติต่อเหล่าเงือกอย่างเมตตา ทำให้นางตระหนักว่านี่คือโอกาสแห่งการเปลี่ยนแปลง

นางจึงยอมเสี่ยงทุกอย่างเพื่อมาพบชายคนนี้

"ตราบใดที่พวกเจ้ายังสลัดคราบของการเป็นสินค้าและทาสไม่หลุด มันก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย" โรเอลเอ่ยความจริงที่เจ็บปวดออกมา

ไม่มีใครอยากอยู่ร่วมกับ "กองเงินกองทองเดินได้" อย่างสงบสุขหรอก พวกเขาจะคิดเพียงแต่วิธีที่จะร่ำรวย และเมื่อบวกกับความแตกต่างทางเชื้อชาติ มันก็ยิ่งเป็นเรื่องยากขึ้นไปอีก

จากสถิติในประวัติศาสตร์ มนุษย์มีแนวโน้มที่จะเลือกปฏิบัติและกีดกันกลุ่มที่แตกต่าง โดยเฉพาะเมื่อมีความเหลื่อมล้ำทางเศรษฐกิจและสถานะทางสังคมเข้ามาเกี่ยวข้อง

การขจัดอุปสรรคและอยู่ร่วมกันอย่างสันติงั้นหรือ?

มันเป็นเพียงความฝันของคนเขลาเท่านั้น

"แม้แต่การได้รับการสนับสนุนจากมนุษย์ก็ยังไม่ได้ผลอย่างนั้นหรือคะ?"

ใบหน้าของโอโตฮิเมะพลันซีดเผือด

"ราชินี"

"ระวังหน่อย ช่วงตั้งครรภ์ไม่ควรตื่นตระหนกจนเกินไปนะ"

โรเอลถอนหายใจ

แต่โอโตฮิเมะยังคงจ้องมองโรเอลด้วยสายตาที่ต้องการคำตอบจากเขา

"ข้อตกลงด้วยวาจาหรือสัญญาที่เป็นลายลักษณ์อักษรล้วนถูกทำลายได้ทั้งสิ้น การจะได้รับการยอมรับจากพวกเขา เจ้าจะหวังพึ่งเพียงพลังแห่งคำพูดไม่ได้หรอก มิเช่นนั้น ต่อให้เบื้องบนจะยอมรับ แต่คนเบื้องล่างก็ยังคงเข่นฆ่ากันอยู่ดี" โรเอลค่อยๆ อธิบาย

โอโตฮิเมะมีฮาคิสังเกตที่หาได้ยาก นางจึงรู้ดีว่าโรเอลไม่ได้พูดโกหก

แววตาของนางหม่นแสงลงครู่หนึ่ง ก่อนจะกลับมาเป็นประกายอีกครั้ง: "ท่านโรเอลคะ ข้าจะพยายามอย่างถึงที่สุดค่ะ"

"แม้ว่าเส้นทางข้างหน้าจะมืดมิดไปหมดงั้นรึ?"

"หากข้าลงมือทำ แม้จะล้มเหลว ข้าก็จะไม่เสียใจเลย แต่ถ้าข้าเข้าใจเพียงคำพูดไม่กี่คำแล้วหวาดกลัวจนวิ่งหนีไป ข้าคงต้องเสียใจไปตลอดชีวิต"

โอโตฮิเมะยิ่งมีความมุ่งมั่นในเป้าหมายของตนมากขึ้น

"ราชินี เจ้าช่างแข็งแกร่งเหลือเกิน"

โรเอลเอ่ยปากชื่นชมโอโตฮิเมะ

พลังกายของโอโตฮิเมะนั้นอ่อนแอ แต่ความมุ่งมั่นที่จะตายเพื่อความเท่าเทียมของเผ่าพันธุ์นั้นเป็นสิ่งที่ยิ่งใหญ่เกินกว่าที่ใครจะมาดูหมิ่นได้ โดยเฉพาะเมื่อเปรียบเทียบกับพวกมนุษย์เงือกที่ไม่มีแม้แต่ความกล้าจะเผชิญหน้ากับเผ่ามังกรฟ้า