บทที่ 21 ราคาของเทพธิดา

บรรยากาศในที่เกิดเหตุร่วงหล่นจากจุดสูงสุดของการบูชาคลั่งไคล้ ดิ่งลงสู่เหวลึกเย็นเยียบแห่งความตาย

อ้วนเหลยเป็นคนแรกที่พุ่งลุกขึ้นจากท่าคุกเข่า!

เขาไม่สนแม้แต่แขนที่ยังมีเลือดไหลไม่หยุด รีบพุ่งเข้าไปเหมือนคนเสียสติ ก้าวสามก้าวในจังหวะเดียว

ร่างอ้วนมหึมาของเขาก่อให้เกิดกระแสลมพัดฝุ่นบนพื้นปลิวว่อน

“เจ้านาย! เจ้านาย เจ้านายเป็นอะไร?!”

เป็นครั้งแรกที่เสียงคำรามของเขาเจือสะอื้น คล้ายเด็กที่สูญเสียหลักยึดและหลงทางโดยสิ้นเชิง

ผู้รอดชีวิตมองหน้ากัน ใบหน้ายังแดงก่ำด้วยความฮึกเหิม แต่ในดวงตากลับเต็มไปด้วยความหวาดกลัวมหาศาล

ความศรัทธาที่เพิ่งถูกเติมเต็มด้วยปาฏิหาริย์ แตกสลายในวินาทีที่เฉินเย่ล้มลง

แม้แต่เทพเจ้าก็ล้มได้งั้นหรือ?

“อย่ามุง! อุ้มเขาเข้าไปข้างในก่อน!”

เสียงของซูชิงเสวี่ยดังขึ้น ยังคงชัดเจนและเย็นชา แต่แฝงแรงสั่นสะเทือนที่เธอกำลังกดกลั้นไว้อย่างเห็นได้ชัด

เธอกอดเฉินเย่แน่น และสัมผัสได้อย่างชัดเจน

อุณหภูมิของร่างในอ้อมแขนเธอกำลังพุ่งสูงขึ้นในอัตราที่น่าตกใจ

ราวกับเพิ่งตื่นจากฝัน ทุกคนรีบร้อนอย่างลนลาน อุ้มเฉินเย่เข้าไปยังวิลล่าริมทะเลสาบที่ใกล้ที่สุด

เสียง “ปัง” ดังขึ้น เฉินเย่ถูกวางลงอย่างหยาบ ๆ บนโซฟาหนังขนาดใหญ่กลางห้องนั่งเล่น

“เจ้านาย! เจ้านาย ตื่นสิ!” อ้วนเหลยเหมือนแมลงวันไร้หัว

เขาเดินวนอย่างกระวนกระวายอยู่ใกล้ ๆ พึมพำกับตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ซูชิงเสวี่ยยื่นมือขาวเรียวยาวออกไป ปลายนิ้วสั่นเล็กน้อย แตะหน้าผากเฉินเย่อย่างแผ่วเบา

ทันทีที่สัมผัส ความร้อนแผดเผาราวกับจะไหม้วิญญาณพลันทะลักออกมา!

แม้เธอจะมีร่างธาตุน้ำแข็งระดับ S ก็ยังรู้สึกเจ็บแปลบเหมือนถูกเข็มทิ่ม

เธอปลดปล่อยพลังพิเศษในทันที

หมอกสีขาวนุ่มละมุนแต่เย็นจัดอย่างยิ่งควบแน่นในฝ่ามือ แล้วค่อย ๆ ปกคลุมเขา

ทว่า ฉากประหลาดและชวนหนาวสันหลังก็ปรากฏขึ้น

ไอเย็นที่รุนแรงพอจะแช่เหล็กให้กลายเป็นเศษน้ำแข็งได้ในพริบตา ทันทีที่สัมผัสผิวของเฉินเย่

ราวกับหิมะฤดูใบไม้ผลิที่พบแสงอาทิตย์แผดเผา มันละลายหายไปอย่างเงียบงัน

ไม่มีไอน้ำลอยขึ้นแม้แต่หยดเดียว

ราวกับมีพลังที่ยิ่งเผด็จการและป่าเถื่อนกว่านั้น กลืนกินร่างของเฉินเย่จากภายในจนหมดสิ้น

ชายวัยกลางคนสวมแว่นตา ผู้ที่ก่อนวันสิ้นโลกดูเหมือนจะเป็นแพทย์

มือของเขาสั่นขณะตรวจร่างเฉินเย่ สีหน้าซีดเผือดในพริบตา

“ไม่…ไม่ใช่ไข้…นี่ไม่ใช่อาการป่วยใดที่รู้จักเลย…”

ริมฝีปากเขาสั่นเทา แทบเปล่งประโยคให้ครบถ้วนไม่ได้

“ร่างกายของเขา…เหมือนกำลังถูกแรงบางอย่างที่มองไม่เห็นเผาจากด้านในออกมา!”

ไม่มีวิธีลดความร้อนทางกายภาพใดได้ผล!

ซูชิงเสวี่ยค่อย ๆ ชักมือกลับ ดวงตางดงามใสราวกระจกบัดนี้เคร่งเครียดอย่างยิ่ง

เธอเข้าใจธรรมชาติของพลังนั้นดีกว่าใคร

“มันคือการสะท้อนกลับจากกฎของโลก”

เธอเอ่ยช้า ๆ หนักแน่น เสียงไม่ดังนัก แต่กระแทกหัวใจทุกคนราวค้อนหนัก

เขาฝืนบิดเบือนกฎ และทำลายสัตว์ประหลาดนั้นลง

ดังนั้น แกนพลังของมันจึงถูกกัดกร่อนด้วย “กฎเสื่อมสลาย” ของมันก่อนความตาย

กฎ

มลทิน

สองคำนี้ สำหรับผู้รอดชีวิตที่ดิ้นรนเอาชีวิตรอดในวันสิ้นโลก

ปลูกฝังความหวาดกลัวไร้ขอบเขตยิ่งกว่าเรื่องผีใด ๆ

นั่นคือขอบเขตที่พวกเขาไม่อาจเข้าใจ หรือแม้แต่เอื้อมแตะ

และนั่นก็หมายความว่า ไม่มีใครสามารถรักษาอาการบาดเจ็บของเฉินเย่ได้

ห้องนั่งเล่นของวิลล่าตกสู่ความเงียบงันราวสุสาน แม้แต่เสียงหายใจก็แทบดับสูญ

หากไม่มีเฉินเย่ ไม่ต้องพูดถึงการครอบครองเกาะกลางทะเลสาบราวความฝันนั้นเลย กลุ่มของพวกเขา…

จะสามารถหนีออกจากเขตมรณะอันประหลาดนี้ไปได้อย่างมีชีวิตหรือไม่ ยังเป็นเรื่องไม่แน่นอน

“…หลิวเยว่…ทำไม…”

ในห้วงไร้สติ คิ้วของเฉินเย่ขมวดแน่น เส้นเลือดบนหน้าผากปูดโปน ใบหน้าหล่อเหลาแปรเปลี่ยนด้วยความเจ็บปวดสุดขีด

โดยไม่รู้ตัว เขาเบียดเสียงพยางค์เลือนรางไม่ชัดเจนออกมาจากลำคอส่วนลึก

“…ทรยศ…”

“…หนาวเหลือเกิน…”

เสียงพึมพำของเขาขาดห้วง เต็มไปด้วยความสับสนและความเจ็บปวดจากการถูกสูบทุกสิ่งไปจนสิ้น

ซูชิงเสวี่ยที่เฝ้าอยู่ข้างกายเขาตลอดเวลา ได้ยินชื่อของผู้หญิงแปลกหน้าคนนั้น

หัวใจของเธอพลันบีบรัดโดยไร้สาเหตุ ราวถูกเข็มเย็นแทงอย่างแรง

ความหงุดหงิดและเย็นเยียบที่แม้แต่ตัวเธอเองก็ไม่ทันตระหนัก ค่อย ๆ ผุดขึ้นจากส่วนลึกของหัวใจ

เธอมองเสี้ยวหน้าซีดขาวของเขา มองความอ่อนแอและความเจ็บปวดที่เขาไม่เคยเผยมาก่อน

มันทำให้เธอรู้สึกปวดแปลบอย่างประหลาด

เวลาไหลผ่านไป ทีละวินาที

อุณหภูมิร่างของเฉินเย่สูงขึ้นเรื่อย ๆ ลมหายใจค่อย ๆ อ่อนแรงและถี่กระชั้น

กลิ่นอายลางร้ายแห่งความตายเริ่มปรากฏบนใบหน้าอันประณีตนั้น

ทุกลมหายใจอ่อนแอที่เขาสูดเข้า ทำให้หัวใจของทุกคนจมลึกลงไปในเหวมากขึ้นเรื่อย ๆ

“จบแล้ว…จบสิ้นหมดแล้ว…”

ชายร่างผอมชื่อโหวซานไม่อาจทนไหวอีกต่อไป เขาหดตัวอยู่มุมห้อง

สองมือกุมศีรษะ ร่างสั่นเทาเหมือนใบไม้ร่วงในสายลมฤดูใบไม้ร่วง

“ถ้าท่านเย่ไม่อยู่…พวกเราจะตายกันหมดที่นี่…ในทะเลสาบนั้นต้องมีอะไรที่น่ากลัวยิ่งกว่านี้แน่…”

การพังทลายของเขากลายเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่ทำลายแนวป้องกันทางใจของทุกคน

ความสิ้นหวังแพร่กระจายในอากาศดั่งโรคระบาด

ยามดึกดื่น

ในวิลล่าไร้แสงไฟ มีเพียงแสงจันทร์เย็นเยียบจากนอกหน้าต่าง ทอดเงาเดียวดายเป็นลายพร้อยบนพื้น

ซูชิงเสวี่ยมองเฉินเย่บนโซฟาอย่างเงียบงัน พลังชีวิตบนใบหน้าของเขากำลังเลือนหายอย่างเห็นได้ชัด

เธอรู้ดีว่า วิธีการทั่วไปใด ๆ ล้วนไร้ผลโดยสิ้นเชิง

หนทางเดียวที่จะต้าน “การเผาไหม้” ระดับกฎเช่นนี้ได้คือ…

ต้องใช้กฎอีกชนิดหนึ่งที่ทรงพลังเท่าเทียมและมีคุณสมบัติตรงข้ามโดยสิ้นเชิง เข้าหักล้างหรือขจัดมันอย่างบังคับ

และเธอ ผู้ปลุกสายเลือดเทพน้ำแข็งเยือกแข็งขั้นสุดระดับ S ขึ้นมา คือร่างแทนของกฎบริสุทธิ์ที่สุดแห่ง “ระเบียบ” และ “น้ำค้างแข็ง” ในโลกใบนี้

ความคิดที่บ้าบิ่นอย่างยิ่ง หนึ่งที่ภายหลังจะทำให้เธอทั้งละอายและโกรธแค้น ผุดขึ้นในจิตใจอย่างควบคุมไม่ได้

เธอจะใช้ร่างกายของตน ใช้แก่นแท้สายเลือดที่บริสุทธิ์ที่สุดของตน เพื่อลดความร้อนและยื้อชีวิตเขา

มันไม่ใช่เพียงการสัมผัสทางกาย

แต่คือการหลอมรวมพลังดั้งเดิม การพันเกี่ยวของรอยประทับชีวิต

สำหรับเธอ ราคาที่ต้องจ่ายมหาศาล

อย่างเบาที่สุด พลังชีวิตจะเสียหายหนัก ระดับพลังพิเศษถดถอย

ร้ายแรงที่สุด เส้นสายเลือดจะแห้งเหือด กลายเป็นคนพิการ

เธอมองชายคนนั้น

เป็นเขาที่ดึงเธอออกมาจากที่หลบภัยอันมืดมนสิ้นหวังนั้น

เป็นเขาที่ใช้เจตจำนงอันแน่วแน่และทรงพลังอย่างปฏิเสธไม่ได้ มอบทิศทางให้เธอเดินตาม

เป็นเขาที่แสดงให้เธอเห็นอนาคตที่ทั้งบ้าคลั่งอย่างเหลือเชื่อ และเต็มไปด้วยความหวังไร้ขอบเขต

ในดวงตางดงามที่ดูราวถูกแช่แข็งมานับพันปี การต่อสู้ ความลังเล ความเขินอาย และความหวาดกลัว ปรากฏชัด

ท้ายที่สุด ทั้งหมดแปรเปลี่ยนเป็นความมุ่งมั่นที่ซับซ้อนอย่างยิ่ง แต่แน่วแน่เป็นพิเศษ

เธอค่อย ๆ ลุกขึ้น

เดินไปยังประตูห้อง

คลิก

เสียงเบาดังขึ้น เธอล็อกประตูจากด้านในอย่างสมบูรณ์

ราวกับว่าทั้งโลกเหลือเพียงเธอกับเขา

และลมหายใจของเขาที่แผ่วเบาลงเรื่อย ๆ แทบไม่ได้ยิน