บทที่ 21: เจ้าของแผงหน้าวัว

บทที่ 21: เจ้าของแผงหน้าวัว

หน้ากากทองและหน้ากากเงินยืนอยู่บนจุดสูงสุดของเกาะ เฝ้ามองความวุ่นวายที่เกิดขึ้นเบื้องล่างโดยไม่มีทีท่าว่าจะเข้าไปแทรกแซง

"หน้ากากทอง แผนนี้ยอดเยี่ยมมาก!" หน้ากากเงินกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

"ไม่ว่าเจ้าเด็กนั่นจะแข็งแกร่งแค่ไหน เขาก็เป็นแค่ผู้ฝึกตนระดับขัดเกลาร่างกาย เมื่อต้องเผชิญหน้ากับระดับปรมาจารย์ เขาก็ทำได้แค่หนีเท่านั้น แค่ยอมจ่ายเงินเล็กน้อยให้พวกปรมาจารย์เหล่านั้นไปจัดการกับเขาเพื่อบีบให้เขาใช้ไพ่ตายออกมาให้หมด! เมื่อความสามารถประหลาดๆ ของเขาถูกใช้จนสิ้นซาก เราค่อยลงมือจับตัวเขาด้วยตัวเอง ฮ่าๆๆ ยอดเยี่ยมจริงๆ!"

"แน่นอนอยู่แล้ว!" หน้ากากทองตอบพลางเอามือไขว้หลัง แววตาเต็มไปด้วยความทะนงตน "พวกระดับขัดเกลาร่างกายสุดท้ายก็ยังเป็นแค่ปุถุชน ยังอ่อนหัดเกินกว่าจะมาต่อกรกับระดับปรมาจารย์!"

ในขณะเดียวกัน ณ เขตกลางของตลาดผี ตรงมุมหนึ่งของตลาด เจียงยุนได้ทาผงเบญจพิษลงบนสนับมือเหล็กของเขาอย่างทั่วถึง

"เหอะ! กลิ่นนี่มันรุนแรงจริงๆ มิน่าล่ะคนคนนั้นถึงบอกว่าไม่มีปรมาจารย์คนไหนโง่พอที่จะกลืนมันลงไป" เจียงยุนขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนจะคลายออก "แต่ก็ช่างเถอะ ฉันยังมีเวลาล่องหนเหลืออยู่อีก 2 นาที"

การล่องหนของระบบไม่ได้เพียงแค่ซ่อนรูปลักษณ์ของเจียงยุนเท่านั้น แต่ยังปกปิดกลิ่นอายของเขาด้วย หากไม่ใช่เพราะความสามารถนี้ที่ทำให้กลิ่นอายของเจียงยุนขาดหายไปเป็นช่วงๆ จนทำให้พวกที่ไล่ล่าสับสนทิศทาง เขาคงยากที่จะหนีพ้นจากเงื้อมมือของเหล่าปรมาจารย์จำนวนมากขนาดนั้นได้

ในตอนนั้นเอง เจ้าของแผงหน้าวัวที่อยู่ใกล้ๆ ยังคงไม่รู้ตัวเลยว่าอันตรายกำลังคืบคลานเข้ามา ความคิดของเขาก็ไม่ต่างจากปรมาจารย์คนอื่นๆ แม้จะยอมรับว่าความแข็งแกร่งของเจียงยุนนั้นน่าทึ่ง แต่เขาก็ไม่ได้เห็นเป็นเรื่องคอขาดบาดตายแต่อย่างใด

ในฐานะปรมาจารย์ ตราบใดที่เขาเปิดใช้งานปราณแท้คุ้มกาย เจียงยุนย่อมยากที่จะทำลายการป้องกันของเขาได้ ทว่าปราณแท้คุ้มกายนี้ไม่สามารถเปิดใช้งานได้ตลอดเวลา หากเจียงยุนไม่โจมตีและเขาเป็นฝ่ายสูญเสียปราณแท้ไปจนหมดก่อน เมื่อนั้นเขาถึงจะจบสิ้นจริงๆ

เมื่อคิดได้ดังนี้ เจ้าของแผงหน้าวัวก็รู้สึกผ่อนคลายขึ้น เขาหยิบถ้วยชาขึ้นมา เป่าเบาๆ แล้วจิบลงไปเล็กน้อย

"อืม~ หอมจริงๆ!"

ปัง!

ทว่าในวินาทีนันเอง เสียงกระแทกหนักๆ ก็ดังขึ้นจากทางด้านหลังของเจ้าของแผงหน้าวัว หมัดที่มองไม่เห็นพุ่งเข้าใส่โดยที่เขาไม่ทันตั้งตัว แรงปะทะทำให้เสื้อผ้าของเขาฉีกขาดและทิ้งรอยหมัดขนาดใหญ่ไว้บนแผ่นหลัง และตรงใจกลางรอยหมัดนั้นมีรูเลือดสี่รูที่จมลึกเข้าไป ซึ่งเกิดจากส่วนที่ยื่นออกมาของสนับมือเหล็กนั่นเอง!

"อ๊าก!" เจ้าของแผงหน้าวัวแผดร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด ร่างของเขากระเด็นไปข้างหน้า

เพล้ง!

ถ้วยชาตกลงพื้นแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ พร้อมกันนั้น ร่างของเจียงยุนก็ปรากฏขึ้นมาในที่สุด ทั่วทั้งบริเวณตกอยู่ในความเงียบงัน ผ่านไปครู่ใหญ่จึงมีคนเริ่มรู้สึกตัวและตะโกนขึ้นว่า

"แย่แล้ว! ไอ้โจรนั่นอยู่นี่! เร็วเข้า ไปตามระดับปรมาจารย์มา!" พูดจบเขาก็เริ่มวิ่งหนีออกไป

แต่เจียงยุนไม่เปิดโอกาสให้ เขาขว้างแท่งเหล็กออกไปเสียบปักร่างคนนั้นติดกับกำแพงทันที ทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างสูดหายใจด้วยความหนาวเหน็บและถอยหลังหนีโดยสัญชาตญาณ

"แข็งแกร่งขนาดนี้เชียวหรือ นี่เขายังอยู่แค่ระดับขัดเกลาร่างกายจริงๆ เหรอ? มิน่าล่ะหน่วยคุ้มกันถึงจับเขาไม่ได้สักที!"

"จบเหกันแล้ว พวกปรมาจารย์ออกไปลาดตระเวนข้างนอกกันหมด ที่นี่ไม่มีใครสู้เขาได้เลย!"

"เอ่อ—ฉันจำได้ว่า มีปรมาจารย์อยู่ที่นี่คนหนึ่งไม่ใช่เหรอ?"

"ฉันก็จำได้แล้ว เหมือนจะมีปรมาจารย์อยู่ตรงนี้พอดีเลยนี่นา!"

สิ้นคำพูดนั้น ทุกคนก็หันไปมองเจ้าของแผงหน้าวัวที่นอนกองอยู่บนพื้นพร้อมกัน พวกเขาเพิ่งนึกออกว่าตอนที่เจียงยุนปรากฏตัวเมื่อครู่ ดูเหมือนเป้าหมายแรกที่เขาโจมตีก็คือคนคนนี้!

"บัดซบ! เจ้าเด็กเมื่อวานซืน แกกล้าลอบกัดข้าเรื่อยเหรอ!" เจ้าของแผงหน้าวัวพยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้น แผ่นหลังของเขารู้สึกแสบร้อนและปวดแปลบเหมือนโดนไฟลวก เขาเอื้อมมือไปสัมผัสรูเลือดทั้งสี่บนหลัง และพบว่ามือของเขาชุ่มไปด้วยเลือด!

โชคดีที่บาดแผลเพียงเท่านี้สำหรับระดับปรมาจารย์แล้วถือเป็นเรื่องเล็กน้อย นอกจากความเจ็บปวดแล้ว มันไม่ได้ส่งผลกระทบต่อพละกำลังของเขาเลย เขาหยัดกายขึ้นเตรียมจะบริภาษเจียงยุนด้วยความแค้น แต่พบว่าเจียงยุนได้เคลื่อนไหวอีกครั้ง เพียงพริบตาเดียวก็มาหยุดยืนอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว

จากนั้น หมัดอีกหมัดก็พุ่งเข้าใส่เขาทันที เขาจึงรีบเปิดใช้งานปราณแท้คุ้มกายซึ่งเป็นเอกลักษณ์ของระดับปรมาจารย์ แม้เขาจะอยู่เพียงขั้นต้นของระดับปรมาจารย์และยังไม่สามารถปล่อยปราณแท้ออกไปภายนอกได้ อย่างมากก็ทำได้เพียงคลุมผิวหนังไว้เท่านั้น แต่นั่นก็เพียงพอแล้ว

ปัง!

เสียงปะทะดังสนั่นอีกครั้ง ครั้งนี้เจ้าของแผงหน้าวัวไม่ได้รับบาดเจ็บ เขาเพียงแค่ถอยหลังไปหนึ่งก้าวเท่านั้น

"ฮ่าๆๆ! ไอ้โง่ เมื่อกี้ข้าแค่ประมาทจนไม่ได้เปิดปราณแท้คุ้มกาย ตอนนี้แกยังคิดจะทำร้ายข้าได้อีกเหรอ? แกคงไม่รู้ซะแล้วว่าความต่างระหว่างปรมาจารย์กับพวกขัดเกลาร่างกายมันมหาศาลแค่ไหน!" ใบหน้าของเจ้าของแผงหน้าวัวบิดเบี้ยว เขามองเจียงยุนด้วยสายตาเหยียดหยามและหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง

เจียงยุนคาดการณ์เรื่องนี้ไว้แล้ว การที่เขาทำบาดแผลให้เจ้าของแผงหน้าวัวได้เมื่อครู่นั้น เป็นเพราะอาศัยการล่องหนของระบบทำให้ฝ่ายตรงข้ามเปิดใช้งานปราณแท้คุ้มกายไม่ทันท่วงที แต่แค่นั้นมันก็เพียงพอแล้ว!

เพราะอย่างไรเสีย เจ้าของแผงหน้าวัวก็มีเลือดออกแล้วไม่ใช่หรือไง! ตอนนี้เขาแค่ต้องถ่วงเวลาสู้ต่อไปอีกนิด เพื่อรอให้ผงเบญจพิษซึมซาบเข้าสู่ร่างกายของอีกฝ่ายให้ทั่ว เจียงยุนยกยิ้มที่มุมปากเล็กน้อยก่อนจะพุ่งเข้าหาเจ้าของแผงหน้าวัวอีกครั้ง

ในตอนนั้นเอง ผู้คนที่มุงดูอยู่รอบๆ ก็เริ่มเข้าใจสถานการณ์และตะโกนเชียร์อย่างตื่นเต้น

"เยี่ยมมาก ท่านผู้เฒ่าหน้าวัว จัดการไอ้โจรโอหังนี่ซะ!"

"ยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ช่างน่าเกรงขามจริงๆ! พอเปิดปราณแท้คุ้มกายแล้ว เขาก็อยู่ในสถานะไร้พ่ายทันที!"

"เจ้าเด็กนี่โง่จริงๆ เมื่อกี้ท่านผู้เฒ่าแค่ประมาทจนได้รับบาดเจ็บ แกคิดจริงๆ เหรอว่าจะฆ่าระดับปรมาจารย์ได้?"

"ฉันว่าเขาคงไม่มีทางหนีแล้ว เลยกะจะสู้ตายเพื่อหวังจะลากปรมาจารย์หน้าวัวไปลงนรกพร้อมกันก่อนตายละมั้ง!"

ตู้ม! ตู้ม! ตู้ม!

เจียงยุนและเจ้าของแผงหน้าวัวปะทะกันอย่างรุนแรง เสียงดังสนั่นจนหูของคนที่อยู่รอบข้างอื้ออึงไปหมด

"ไอ้หนู ถ้าฉันเป็นแก ฉันจะยอมมอบตัวแต่โดยดี ตั้งใจฝึกวิชาโลหิตอสูรแล้วกลายเป็นวัตถุดิบปรุงยาซะ แบบนั้นจะไม่ดีกว่าเหรอ?" เจ้าของแผงหน้าวัวแค่นยิ้ม พูดด้วยน้ำเสียงที่มีเพียงพวกเขาสองคนเท่านั้นที่ได้ยิน

"เป็นแกจริงๆ ด้วย!" เมื่อได้ยินดังนั้น เจียงยุนก็เงยหน้าขึ้นทันที แววตาเย็นยะเยือก พลังในหมัดของเขาเพิ่มขึ้นอีกหลายเท่า!

แต่เจ้าของแผงหน้าวัวยังคงท่าทีไม่รีบร้อน เขาทำเพียงแค่ตั้งรับและไม่โจมตีสวนกลับ เขารู้ดีว่าเจียงยุนที่ไม่มีปราณแท้ในจุดตันเถียนย่อมต้องสูญเสียพละกำลังมากกว่าเขาหลายเท่า ตอนนี้เขาแค่ต้องยื้อเวลาไว้ เมื่อไหร่ที่เจียงยุนหมดแรง เขาก็จะจัดการได้โดยง่าย!

ทว่า หลังจากปะทะกันได้เพียงไม่กี่กระบวนท่า เจ้าของแผงหน้าวัวก็เริ่มรู้สึกถึงความผิดปกติบางอย่าง การโจมตีของเจียงยุนดูเหมือนจะดุดันขึ้นเรื่อยๆ จนเขาเริ่มปัดป้องได้ยากลำบาก แต่ไม่นานเขาก็ตระหนักได้ว่า

ไม่ใช่ว่าการโจมตีของเจียงยุนดุดันขึ้น แต่เป็นเพราะปราณแท้ในจุดตันเถียนของเขาต่างหากที่กำลังเหือดแห้งไปอย่างรวดเร็วผิดปกติ! เพียงช่วงเวลาสั้นๆ ปราณแท้ของเขาก็แทบจะไม่เหลือแล้ว

"ในที่สุดก็รู้ตัวแล้วเหรอ?" เจียงยุนมองเจ้าของแผงหน้าวัวพร้อมรอยยิ้มบางๆ ก่อนจะชกหมัดออกไปอีกครั้ง คราวนี้เขาสามารถทะลวงปราณแท้คุ้มกายได้โดยตรง ส่งร่างของเจ้าของแผงหน้าวัวปลิวกระเด็น กระอักเลือดออกมาและล้มกองลงกับพื้น

"ไม่... เป็นไปไม่ได้ แกทำอะไรกับข้า?" เจ้าของแผงหน้าวัวรู้สึกได้ว่าปราณแท้ในจุดตันเถียนสลายไปอย่างลึกลับ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวทันที

ปราณแท้คือรากฐานของระดับปรมาจารย์ หากปราศจากปราณแท้ การฝึกตนอย่างหนักหน่วงมาหลายปีของเขาก็จะมลายหายไปในพริบตา! เขาพยายามอย่างสุดชีวิตที่จะหยุดยั้งมันแต่ก็ไร้ผล

ในตอนนั้นเอง เจียงยุนค่อยๆ เดินเข้าไปใกล้และกระซิบที่ข้างหูของเขาว่า

"อยากรู้ไหมว่ามันเกิดอะไรขึ้น?" เจ้าของแผงหน้าวัวพยายามมองหน้าเจียงยุนด้วยความยากลำบากเมื่อได้ยินเช่นนั้น

"ฉันไม่บอกแกหรอก!" เจียงยุนแค่นเสียงเยาะ จากนั้นเขาก็ยกเท้าขึ้นเหยียบเข้าที่แก้มซ้ายของเจ้าของแผงหน้าวัวแล้วออกแรงกดลงไปอย่างหนัก!

เจ็บ! เจ็บจนเหมือนกะโหลกจะแตกสลาย!

เจ้าของแผงหน้าวัวต้องการจะขัดขวางแต่เขากลับไม่มีเรี่ยวแรงเหลืออยู่เลย

"ไม่นะ อย่า! ข้าผิดไปแล้ว ข้าไม่ควรหลอกให้แกฝึกวิชาโลหิตอสูรเลย ข้าไม่ควรบอกเรื่องของแกกับหน้ากากทองด้วย! ไว้ชีวิตข้าเถอะ ได้โปรดไว้ชีวิตข้าด้วย!"

เจ้าของแผงหน้าวัวอ้อนวอนอย่างบ้าคลั่ง ความเสียใจอย่างสุดซึ้งท่วมท้นอยู่ในอก หากเขารู้ล่วงหน้าว่าเจียงยุนมีความสามารถในการสังหารปรมาจารย์ เขาคงตั้งใจขายตำราฝึกตนไปตั้งแต่ตอนนั้นเพื่อหาเงินให้มากขึ้น หรือหลังจากรู้ว่าเจียงยุนมีความสามารถที่ลึกลับ ถ้าเขารีบหลบซ่อนตัวเสีย บางทีเขาอาจจะรักษาชีวิตไว้ได้

น่าเสียดายที่ทุกอย่างสายเกินไปแล้ว ต่อให้ปรมาจารย์คนอื่นๆ จะมาถึงตอนนี้มันก็ไม่ทันเวลา จุดตันเถียนของเขาว่างเปล่า พลังระดับปรมาจารย์สลายไปจนหมดสิ้น แม้แต่ระดับสูงสุดของขัดเกลาร่างกายก็ยังรักษาไว้ไม่ได้ สติของเขาเริ่มพร่าเลือน... เขารู้สึกได้ว่าตัวเองกำลังจะตาย!