บทที่ 24: ดันโซ: ฮิรุเซ็นต้องส่งคนออกไป, ซารุโทบิ: ดันโซต้องส่งคนออกไป

บทที่ 24: ดันโซ: ฮิรุเซ็นต้องส่งคนออกไป, ซารุโทบิ: ดันโซต้องส่งคนออกไป

ฮิกาชิคาว่า ชินอิจิ กลับมาที่ปราสาทอาซากุสะ แต่แทนที่จะตรงไปยังห้องพักของตัวเอง เขากลับมุ่งหน้าไปที่ห้องของปากุระแทน

ปากุระยังไม่นอนอย่างที่คิด เธอกำลังนั่งรอเขาอยู่

ชินอิจินั่งลงแล้วดื่มน้ำอึกใหญ่ก่อนจะเริ่มพูด

"แม้ว่าคนที่มาครั้งนี้จะเป็นนามิคาเสะ มินาโตะ ซึ่งพื้นฐานแล้วฆ่าให้ตายได้ยากมาก แต่ผมก็ได้จัดการนินจาหน่วยลับไป 6 คน ซึ่งอย่างน้อยก็ระดับโจนินพิเศษ พรุ่งนี้หลังเที่ยงผมจะออกไปซุ่มดูสถานการณ์อีกรอบครับ"

ชินอิจิรู้สึกพอใจมาก นินจาระดับโจนินนั้นมีค่ามาก หายไปหนึ่งคนก็เท่ากับลดทอนกำลังรบไปหนึ่งส่วน การจะสร้างโจนินขึ้นมาสักคนไม่เพียงแต่ต้องใช้เวลา แต่ยังต้องใช้ทรัพยากรมหาศาลอีกด้วย

ปากุระไม่ได้ประหลาดใจกับเรื่องนี้นัก ด้วยวิชาแม่เหล็กของเขา หากเขาไม่สามารถเอาชนะโจนินทั่วไปได้สิถึงจะเรียกว่าผิดปกติ

"เธอตัดสินใจตามความเหมาะสมแล้วกัน แค่ต้องระวังเรื่องความปลอดภัยให้มากก็พอ"

ปากุระนึกถึงชื่อหนึ่งขึ้นมาได้

"จริงด้วย ชินอิจิ เมื่อกี้เธอพูดถึงนามิคาเสะ มินาโตะ เขาเป็นใครกัน แล้วทำไมเธอถึงบอกว่าเขาฆ่าให้ตายได้ยากขนาดนั้นล่ะ?"

นามิคาเสะ มินาโตะ เพิ่งจะสำเร็จวิชาเทพอัสนีในช่วงไม่กี่ปีมานี้ และปกติเขามักจะไม่ใช้วิชานี้พร่ำเพรื่อในการทำภารกิจ จึงเป็นเรื่องธรรมดาที่เธอจะไม่ล่วงรู้ความลับนี้ ชื่อเสียงของ "ประกายแสงสีทอง" จะเริ่มขจรขจายไปทั่วโลกนินจาจนทำให้เด็กๆ ในหมู่บ้านซึนะหยุดร้องไห้ได้ ก็ในช่วงสงครามโลกนินจาครั้งที่ 3 ที่กำลังจะมาถึงนี่เอง

ชินอิจิไม่ได้ปิดบังข้อมูลใดๆ

"ช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาผมไปที่ตลาดแลกเปลี่ยนข้อมูลเพื่อหาข่าวของโจนินทุกคนในโคโนฮะครับ นามิคาเสะ มินาโตะ ได้เรียนรู้วิชาเทพอัสนีที่พัฒนาโดยโฮคาเงะรุ่นที่ 2 เซนจู โทบิรามะ เพียงแค่มีอักขระวิชาเพียงจุดเดียว เขาก็สามารถหนีออกจากสนามรบได้ทันที เว้นแต่ว่าจะเป็นการเผชิญหน้าด้วยความเร็วโดยตรง"

"แต่หากปราศจากวิชานินจาเชิงมิติ ก็เป็นเรื่องยากที่จะรับมือกับวิชาสายมิติแบบนี้ ถึงผมจะสามารถทำลายคุไนที่ติดอักขระของเขาได้ แต่ใครจะรู้ว่าเขาแอบวางคุไนพวกนั้นไว้ข้างนอกอีกกี่เล่ม? เพราะฉะนั้น โดยธรรมชาติแล้วเขาจึงเป็นคนที่ฆ่าให้ตายได้ยากที่สุดครับ"

ปากุระประหลาดใจเล็กน้อย วิชาเทพอัสนีเป็นที่รู้จักกันดีในหมู่ผู้บริหารระดับสูงของทุกหมู่บ้านนินจา เซนจู โทบิรามะ เคยสังหารผู้คนไปมากมายด้วยวิชานี้ หากไม่ใช่เพราะสมบัติเซียนหกวิถีของสองพี่น้องทองเงินที่เข้ามาขัดขวางจนทำให้เขาถึงแก่ความตาย เขาก็คงไม่จบชีวิตลงง่ายๆ แบบนั้น

"นามิคาเสะ มินาโตะ จะทำให้แผนการของเธอมีปัญหาหรือเปล่า?"

ชินอิจิโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ

"ไม่ครับ ถ้าเขาเริ่มสืบสวนเรื่องการตายของหน่วยลับ ผมก็จะไปจัดการฆ่ายูฮิ ชินคุ เพื่อปิดภารกิจนี้โดยสมบูรณ์"

"ตกลง ถ้าต้องการให้ฉันร่วมมือตรงไหน อย่าลืมบอกล่ะ"

"ไม่มีปัญหาครับ"

เช้าวันรุ่งขึ้น นามิคาเสะ มินาโตะ เดินทางมาถึงตระกูลอาซากุสะพร้อมกับคัมภีร์ภารกิจ

แม้ผู้นำตระกูลอาซากุสะจะมองเหยียดชายหนุ่มหน้าสวยคนนี้ในตอนแรก แต่เมื่ออีกฝ่ายแสดงฐานะระดับโจนิน เขาก็จำต้องให้การยอมรับ

ชินอิจิลอบสังเกตมินาโตะที่อยู่ตรงหน้า

เขาช่างดูหล่อเหลาและแผ่ซ่านไปด้วยบรรยากาศที่อ่อนโยนและนุ่มนวลจริงๆ

มินาโตะเองก็ส่งยิ้มอย่างอบอุ่นให้เมื่อเห็นชินอิจิจ้องมองเขา

"สวัสดีครับ ผมชื่อนามิคาเสะ มินาโตะ ภารกิจนี้เราคงต้องร่วมมือกันนะครับ"

สมแล้วกับคำกล่าวที่ว่า มีแต่ชื่อที่เรียกผิด แต่ไม่มีฉายาที่ตั้งผิด ประกายแสงแห่งดวงอาทิตย์ดวงน้อยนี้ช่างทำให้ผู้คนรู้สึกอบอุ่นหัวใจจริงๆ

"สวัสดีครับผมชื่อฮิกาชิคาว่า ชินอิจิ โจนินมินาโตะ คุณสุดยอดไปเลยครับ!" ชินอิจิยกนิ้วให้พร้อมรอยยิ้ม

มินาโตะหัวเราะออกมาอย่างอารมณ์ดี

ปากุระพยักหน้าทักทายมินาโตะเรียบๆ

"ฉันชื่อปากุระ"

"นินจาคาถาแผดเผาแห่งหมู่บ้านซึนะสินะครับ" มินาโตะระบุตัวตนของปากุระได้ทันที ชื่อเสียงของเธอนั้นโด่งดังมากในหมู่บ้านซึนะ เพราะในหมู่บ้านมีผู้ใช้ขีดจำกัดสายเลือดเพียงไม่กี่คน จึงเป็นไปไม่ได้ที่เธอจะไม่เป็นที่รู้จัก

มินาโตะเองก็ระมัดระวังปากุระอยู่ไม่น้อย ด้วยคาถาแผดเผาที่ปกป้องตัวเธอ ทำให้การเข้าถึงตัวเธอนั้นทำได้ยากมาก โดยเฉพาะสำหรับนินจาสายลอบสังหารอย่างเขาที่จำเป็นต้องเข้าใกล้เพื่อเผด็จศึก

หลังจากแนะนำตัวกันเสร็จ มินาโตะก็ขอตัวลาไป

ชินอิจิมองตามหลังมินาโตะที่เดินจากไป จิตสังหารในใจเริ่มเข้มข้นขึ้น ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า เมื่อมินาโตะไม่จำเป็นต้องใช้คุไนในการใช้วิชาเทพอัสนีอีกต่อไป เมื่อนั้นเขาจะไร้จุดอ่อนและฆ่าได้ยากอย่างยิ่ง

น่าเสียดายที่ความแข็งแกร่งของเขาในตอนนี้ยังไม่เพียงพอ เฮ้อ...

มินาโตะเดินตรงไปยังห้องพักของยูฮิ ชินคุ

"รุ่นพี่ชินคุครับ นี่เป็นแผนการของหมู่บ้านซึนะหรือเปล่า? เพราะถึงขนาดส่งปากุระมาเองเลย"

ชินคุส่ายหน้าด้วยสีหน้าจริงจัง

"ยังไม่แน่ชัด ปากุระซึ่งเป็นกำลังรบที่แข็งแกร่งขนาดนั้นถูกส่งมาอยู่เบื้องหน้าอย่างเปิดเผย แล้วใครกันที่อยู่เบื้องหลัง? คงไม่ใช่คาเซะคาเงะรุ่นที่ 3 หรอกมั้ง? คาเซะคาเงะคงไม่ยอมเสียหน้ามาทำเรื่องแบบนี้เองหรอก"

"อีกอย่าง หมู่บ้านซึนะไม่มีสมบัติชิ้นนั้น ถ้าพวกเขามีจริง พวกเขาต้องเก็บซ่อนมันไว้อย่างดี หรือไม่ก็ไปกว้านซื้อทรัพยากรจากประเทศอื่นเพื่อสะสมกำลังรบ ไม่ใช่เอาออกมาวางเป็นเหยื่อล่อแบบนี้"

มินาโตะถามด้วยความลังเล

"เป็นไปได้ไหมครับว่าสมบัตินี้เป็นเพียงฉากบังหน้า? ธัญพืชไม่ได้ถูกขนย้ายไปไหนแต่ถูกซ่อนไว้ หรือจริงๆ แล้วมันอาจจะไม่มีธัญพืชถึง 18,000 ตันตั้งแต่แรก"

"ไม่หรอก ถ้าคุณไปดูที่ยุ้งฉางคุณจะเข้าใจ นอกจากรูโหว่ขนาดใหญ่ที่ถูกตัดบนเปลือกนอกของคลังสินค้าแล้ว ก็ไม่มีรอยล้อเกวียนหรือความเสียหายอื่นๆ เลย ทว่าร่องรอยของการวางซ้อนธัญพืชนั้นชัดเจนมาก"

"ดังนั้นอาจจะไม่ถึง 18,000 ตัน แต่ต้องมีจำนวนมหาศาลแน่นอน ธัญพืชปริมาณมากขนาดนั้นต่อให้ใช้เกวียนลากก็ต้องใช้เวลาหลายวัน ไม่มีทางที่จะหายไปอย่างไร้ร่องรอยและเงียบเชียบขนาดนี้ได้" ชินคุยืนยันอย่างมั่นใจ

มินาโตะนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

"งั้นเรามาเริ่มสืบสวนกันก่อนเถอะครับว่าใครเป็นคนวางแผนเรื่องนี้"

"ตกลง มินาโตะระวังตัวด้วยนะ"

"รุ่นพี่เองก็เช่นกันครับ" มินาโตะยิ้มบางๆ รุ่นพี่ชินคุยังคงเป็นคนที่ไว้วางใจได้เสมอ ได้ยินว่าลูกสาวของรุ่นพี่ก็กลายเป็นนินจาแล้ว เป็นเด็กหญิงที่น่ารักมากทีเดียว เขาหวังว่ารุ่นพี่จะได้เห็นเธอเติบโตขึ้นเรื่อยๆ เธอคือความหวังของหมู่บ้านโคโนฮะ

เวลาเที่ยงวัน

ณ หมู่บ้านโคโนฮะที่ห่างไกลออกไป ฮิรุเซ็น ซารุโทบิ กำลังขมวดคิ้วใช้ความคิดพลางพ่นควันบุหรี่

ภารกิจของหน่วยลับนั้น หากไม่ใช่สถานที่ที่ห่างไกลมากๆ อย่างปราสาทอาซากุสะ จำเป็นต้องมีการติดต่อกลับมาทุกวัน โดยเฉพาะครั้งนี้ พวกเขาควรจะรายงานความคืบหน้ามาได้แล้ว

แต่เวลาล่วงเลยกำหนดการรายงานมานานแล้ว

"เกิดอะไรขึ้นหรือเปล่านะ?"

ในขณะที่ฮิรุเซ็นยังลังเล ดันโซกลับกำลังเดือดดาล

"ไร้ประโยชน์! ไร้ประโยชน์กันไปหมด! ตายกันหมดแล้วรึไง!"

เทคโนโลยีชีวภาพของหน่วยรากค่อนข้างก้าวหน้า มีกลไกบางอย่างที่ใช้ตรวจสอบความเป็นตายของบุคลากร เมื่อพวกเขาลองเรียกหาในเช้าวันนี้ กลับไม่มีใครตอบรับ

ตอนนี้ยืนยันได้แล้วว่าพวกเขาทั้งหมดตายแล้ว

ดันโซย่อมโกรธเป็นธรรมดา องค์กรรากอาจจะดูเหมือนใหญ่โตที่มีสมาชิกกว่า 100 คน แต่ในความเป็นจริงมีนินจาที่มีขีดความสามารถในการต่อสู้เพียงประมาณ 20 คน และมีเพียง 13 คนที่มีสถานะเป็นนินจาอย่างเป็นทางการ (มีทะเบียนนินจา) ส่วนที่เหลือเป็นบุคลากรนอกทำเนียบ ในบรรดา 3 คนที่ส่งไปนั้น มีหนึ่งคนที่มีสถานะเป็นทางการ

คนที่มีสถานะทางการล้วนอยู่ในระดับโจนิน คนนี้เป็นโจนินทั่วไป ส่วนอีก 2 คนเป็นคนนอกทำเนียบแต่มีความแข็งแกร่งเทียบเท่าโจนินพิเศษ

การสูญเสียไป 3 คนหมายถึงการเสียกำลังไปถึงหนึ่งในสิบ แถมยังตายโดยที่หาสาเหตุที่แน่ชัดไม่ได้

"ไม่ได้การ ฉันจะส่งคนของหน่วยรากไปมากกว่านี้ไม่ได้แล้ว ต้องหาทางทำให้ฮิรุเซ็นส่งหน่วยลับออกไปสืบเรื่องนี้แทน"

ในห้องทำงานของโฮคาเงะ ฮิรุเซ็น ซารุโทบิ เองก็ตัดสินใจได้เช่นกัน เขาจะส่งหน่วยลับไปเพิ่มไม่ได้ เพราะหน่วยลับมีจำนวนจำกัดเพียงประมาณ 60 คนเท่านั้น เสียไปเพียงคนเดียวเขาก็เจ็บปวดแล้ว นี่คือกองกำลังสายตรงของเขา โฮคาเงะที่ไร้ซึ่งหน่วยลับย่อมไร้สิ้นอำนาจ

"ฉันต้องทำให้หน่วยรากของดันโซส่งคนออกไปสืบสวนเรื่องนี้ให้ได้"