บทที่ 13: เด็กน้อยถึงจะเลือก แต่ข้าคือจักรพรรดิ!

บทที่ 13: เด็กน้อยถึงจะเลือก แต่ข้าคือจักรพรรดิ!

"ไทเฮาเสด็จ!"

เพิ่งจะเลิกประชุมเช้า หลี่เฉินกำลังเสวยพระกระยาหารกลางวัน ก็ได้ยินเสียงของขันทีดังมาจากนอกประตู

สำหรับไทเฮาแล้ว เขาไม่ได้แปลกหน้า แต่ก็ไม่ได้คุ้นเคยสนิทสนมอะไรนัก

ก่อนหน้านี้ก็แค่ได้พบเจอกันบ้างเป็นครั้งคราว แต่ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาเนื่องจากเรื่องการขึ้นครองราชย์จึงได้ติดต่อกันบ่อยขึ้น

"ดูท่าข้าจะมาไม่ถูกเวลา คงไม่รบกวนการเสวยของฝ่าบาทกระมัง?"

ไทเฮากล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล ทั่วร่างแผ่ซ่านเสน่ห์อันเป็นเอกลักษณ์ของสตรีวัยเจริญพันธุ์เต็มที่

ในวัยที่สุกงอมเช่นนี้ ทุกสัดส่วนบนร่างกายของนางช่างน่าหลงใหล

สตรีในวังหลวงให้ความสำคัญกับรูปโฉมและรูปร่างของตนเองมากที่สุด

รูปร่างของไทเฮาเช่นนี้ ไม่รู้ว่าบำรุงรักษามานานกี่ปีแล้ว

ทุกท่วงท่าการเคลื่อนไหวราวกับเต็มไปด้วยแรงดึงดูดอันไร้ที่สิ้นสุด

โดยเฉพาะหน้าอกที่อวบอิ่มนั้น ช่างชวนให้จินตนาการไปไกลได้ไม่รู้จบ นี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมสายตาของหลี่เฉินเมื่ออยู่ข้างนอกถึงได้ใสสะอาดนัก เพราะล้วนผ่านการทดสอบอันยิ่งใหญ่มาแล้วทั้งสิ้น

กล่าวจบประโยค ไทเฮาก็โบกมือคราหนึ่ง เหล่านางกำนัลและขันทีโดยรอบก็พากันถอยออกไปจนหมด ทั้งยังปิดประตูลงด้วย

เพราะต่อไปนางจะขุดหลุมพรางให้หลี่เฉิน จึงให้คนอื่นหลบหน้าไปก่อน เพื่อป้องกันไม่ให้ข่าวสารรั่วไหลออกไป

หลี่เฉินออกจะงุนงงเล็กน้อย... ข้ากำลังกินหม้อไฟอยู่ ท่านปิดประตูไม่รู้สึกร้อนรึ?

ไทเฮาไม่รอให้พูดพร่ำทำเพลงก็นั่งลงข้างๆ หลี่เฉิน

นางกำลังจะเอ่ยปากพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็ถูกอาหารเลิศรสตรงหน้าดึงดูดความสนใจไปเสียก่อน

"ฝ่าบาท นี่คือสิ่งใดกัน เหตุใดยังมีฟองผุดขึ้นมาด้วย"

มื้อกลางวันของหลี่เฉินคือหม้อไฟที่เขาคิดค้นขึ้นมาเองตามความทรงจำ

รอบๆ เต็มไปด้วยกลิ่นหอมของเนื้อที่ร้อนกรุ่น สามารถกระตุ้นความอยากอาหารดั้งเดิมของมนุษย์ได้ในทันที

ในหม้อไฟ น้ำมันสีแดงเดือดพล่าน ฟองน้ำมันสีทองผุดขึ้นมาไม่หยุดหย่อนแล้วก็แตกออก ส่งเสียง "ปุดๆ"

ในหม้อมีเนื้อวัวสีแดงสดที่แล่บางราวกับปีกของจักจั่น ทุกชิ้นมีลายเนื้อชัดเจน เนื้อสัมผัสนุ่มละมุน

"นี่เรียกว่าหม้อไฟ"

พลางพูด หลี่เฉินก็ใช้ตะเกียบคีบเนื้อวัวขึ้นมาหนึ่งชิ้น น้ำจากเนื้อก็ไหลทะลักออกมาทันที หยดลงบนผิวน้ำซุป ก่อให้เกิดระลอกคลื่นละเอียดอ่อนเป็นวงๆ ความเข้มข้นและความอร่อยของน้ำเนื้อนั้น ราวกับจะสามารถละลายต่อมรับรสได้ในพริบตา

ยังมีผักสีเขียวมรกตที่ผ่านการชุบตัวในน้ำมันสีแดง ยิ่งดูสดใสน่ารับประทานยิ่งขึ้น พวกมันผสมผสานกับเนื้อวัว เต้าหู้ และวัตถุดิบอื่นๆ ได้อย่างลงตัว

น้ำซุปหม้อไฟนี้เป็นสูตรที่หลี่เฉินปรุงขึ้นเองเป็นรุ่นที่ 14 แล้ว ขนาดตัวเขายังพึงพอใจได้ ย่อมไม่ใช่ของธรรมดาแน่นอน

อย่างไรเสีย เขาก็เคยเป็นองค์ชายมาก่อน เก็บตัวอยู่ในวังนอกจากฝึกยุทธ์ก็คือการค้นคว้าเรื่องพวกนี้แหละ

หลี่เฉินสังเกตเห็นว่าสายตาของไทเฮาจ้องเขม็งไปที่เนื้อบนตะเกียบของเขา จึงเอ่ยปากถามไปว่า "ท่านจะลองชิมดูหรือไม่?"

ไทเฮากลืนน้ำลายเอื๊อกแล้วกล่าวว่า "เช่นนั้นข้าจะเกรงใจได้อย่างไร"

แม้ปากจะพูดเช่นนั้น แต่นัยน์ตางามของนางดูเหมือนจะกำลังบอกหลี่เฉินว่า: เจ้าคะยั้นคะยออีกสักหน่อยสิ ข้าจะกินทันทีเลย

ตอนนี้ นางลืมเรื่องที่ตั้งใจจะมาพูดไปจนหมดสิ้นแล้ว

เพราะนางมัวแต่รอข่าวสารอยู่ ก็เลยยังไม่ได้กินมื้อกลางวัน

อีกทั้งเพื่อรักษารูปร่าง จึงไม่สามารถกินของมันๆ เผ็ดๆ เช่นนี้ได้ ปกติจะกินแต่อาหารรสจืดชืดมาตลอด

กลิ่นของหม้อไฟ ดึงดูดหนอนในท้องของนางออกมาจนหมด

"วันนี้เตรียมวัตถุดิบไว้เยอะไปหน่อย อาจจะกินไม่หมด หากเททิ้งก็น่าเสียดาย"

"ก็ได้ ในเมื่อฝ่าบาทตรัสเช่นนั้น เช่นนั้นข้าก็จะช่วยฝ่าบาทกินสักหน่อย จะได้ไม่เป็นการสิ้นเปลืองอาหาร"

หลี่เฉินเพียงแค่หาข้ออ้างให้ ไทเฮาก็ปล่อยให้ความอยากอาหารเอาชนะเหตุผล หยิบตะเกียบขึ้นมาอย่างร้อนรน

ภายใต้คำแนะนำของหลี่เฉิน นางใช้ตะเกียบคีบชิ้นเนื้อลงไปในหม้อ

จากนั้นก็แกว่งไปมาในหม้อสองสามรอบ ทันใดนั้น กลิ่นหอมที่เข้มข้นยิ่งขึ้นก็ลอยออกมา

ราวกับว่าชิ้นเนื้อกับหม้อไฟได้ทำปฏิกิริยาอันน่าอัศจรรย์บางอย่างขึ้น

เมื่อหลี่เฉินบอกว่ากินได้แล้ว ไทเฮาก็รีบลิ้มลองอย่างใจจดใจจ่อ

เมื่อกัดเข้าไปคำหนึ่ง เนื้อที่อร่อยเลิศรสก็เต็มปาก กลิ่นหอมจากช่องปากลามไปถึงโพรงจมูก ทำให้ทั้งร่างกายรู้สึกเบาลอย

หลังจากเคี้ยวช้าๆ ก็ได้สัมผัสกับน้ำซุปที่ซึมออกมาจากเนื้อ ช่างเป็นรสชาติที่น่าจดจำไม่รู้ลืม

เพียงชั่วพริบตา ก็ทำให้นางเคลิบเคลิ้มไปกับมันได้

"ฝ่าบาท เนื้อวัวนี้คงจะมาจากจามรีวิญญาณทุ่งหิมะทางตอนเหนือสุดของทวีปใช่หรือไม่เพคะ?"

"ถูกต้อง จามรีวิญญาณทุ่งหิมะอาศัยอยู่บนยอดเขาน้ำแข็งทางตอนเหนือสุด กินหญ้าน้ำแข็งเป็นอาหาร ดื่มน้ำจากหิมะเพื่อเติบโต เนื้อจึงสดใหม่ละเอียดอ่อน ละลายในปาก" "ยังมีเต้าหู้นี่อีก คงจะเป็นเต้าหู้หยกบัวน้ำแข็งจากทางตอนเหนือสุดเช่นกัน"

"ใช่แล้ว มันทำมาจากน้ำของบัวใจน้ำแข็งซึ่งเป็นของพิเศษทางตอนเหนือสุด บดรวมกับถั่วเหลืองที่คัดสรรมาอย่างดีจากไร่นาพลังวิญญาณ สิ่งเหล่านี้ดูดซับพลังปราณจากฟ้าดิน นอกจากรสชาติจะดีแล้ว ยังสามารถเพิ่มระดับพลังบ่มเพาะได้อีกด้วย"

ไทเฮาก็กินไปชมไป วัตถุดิบเหล่านี้ ทั้งยังชมเชยว่าหลี่เฉินรู้จักเพลิดเพลินกับชีวิต

นางยังถามหลี่เฉินอีกว่าเชิญพ่อครัวใหญ่คนไหนมาทำ แต่พอรู้ว่าเป็นหลี่เฉินทำเอง ก็ยิ่งนับถือเป็นอย่างมาก

นี่แหละที่เรียกว่าปากอ่อนเพราะได้กินของอร่อย

เนื่องจากไทเฮาสั่งให้คนปิดประตูไปแล้ว บวกกับตัวหม้อไฟเองก็มีความเผ็ดเล็กน้อย

สำหรับคนที่คุ้นเคยกับการกินอาหารรสจืดชืดอย่างนาง ยิ่งกินก็ยิ่งร้อน

คนเราพอติดใจอะไรแล้ว ก็ไม่สนใจอะไรมากนักหรอก

เพื่อระบายความร้อน นางจึงคลายเสื้อผ้าของตนเองออกอย่างไม่รักษาภาพลักษณ์ เผยให้เห็นคอเสื้อที่เปิดกว้าง

ทำให้หลี่เฉินที่นั่งอยู่ข้างๆ ไม่อยากมองก็ไม่ได้ สายตาของเขายากที่จะละไปจากเนินอกขาวผ่องนั้นได้

หลี่เฉินคิดในใจว่า... มื้อกลางวันของข้าค่อนข้าง 'จืดชืด' ใส่แค่เผ็ดน้อยเจ้ายังทนไม่ไหว ถ้าเป็นเผ็ดพิเศษเจ้าคงไม่ถึงกับต้องเปลื้องผ้าเลยรึ

มื้อกลางวันนี้หลี่เฉินแทบไม่ได้กินอะไรมากนัก พอมาถึงช่วงหลัง แทบจะเป็นไทเฮาที่กินอยู่คนเดียว แถมยังกินแบบไม่ยั้งอีกด้วย

ไม่นานนัก ท้องน้อยของนางก็ป่องขึ้นมาเล็กน้อย มื้อนี้ถึงจะถือว่าจบลง

อร่อยถึงขนาดไหนน่ะหรือ? พูดแบบนี้แล้วกัน ไทเฮาเกือบจะซดน้ำซุปหม้อไฟจนหมดเกลี้ยง

"ไทเฮา ท่านมาหาข้าที่นี่ คงไม่ใช่แค่เพื่อมากินข้าวหรอกกระมัง?"

เมื่อได้ยินหลี่เฉินเตือนสติ ไทเฮาถึงได้นึกขึ้นได้ว่าตนเองจะพูดอะไร

"ช่วงที่ฝ่าบาทยังทรงเป็นองค์ชายอยู่ เคยมีคนที่พึงใจบ้างหรือไม่เพคะ?"

อันที่จริงไทเฮาวางแผนมาโดยตลอด นางให้ลูกน้องไปยุยงองค์ชายสองและองค์ชายสามให้ก่อเรื่อง ก็เพื่อหาทางกดดันหลี่เฉิน

เพียงแค่หลี่เฉินมีความกดดัน ก็จะต้องการที่พึ่งพิง เมื่อนั้นไทเฮาก็สามารถยื่นกิ่งมะกอกออกมา ช่วยหลี่เฉินแก้ไขปัญหา เพื่อให้ได้มาซึ่งความไว้วางใจของหลี่เฉิน

ต้องรู้ไว้อย่างหนึ่งว่า หากไม่นับสถานะจักรพรรดิของหลี่เฉิน แค่ระดับพลังบ่มเพาะระดับเซียนของเขาก็เพียงพอที่จะทำให้มหาอำนาจนับไม่ถ้วนต้องคุกเข่าขอร้องให้เข้าร่วมได้แล้ว

ไม่ว่าอำนาจใดก็ตาม เพียงแค่มีผู้แข็งแกร่งระดับเซียนอยู่ ก็จะอยู่เหนือกว่าอำนาจอื่นที่ไม่มีผู้แข็งแกร่งระดับเซียน

ดังนั้นไม่ว่าหลี่เฉินจะไปที่ใด เขาก็คือของหอมหวานอย่างแท้จริง

เพื่อที่จะสร้างความสัมพันธ์ที่ดีกับหลี่เฉิน ไทเฮายังเตรียมแผนการไว้อีกขั้นหนึ่ง นั่นก็คือลมข้างหมอน (การเป่าหู)

อย่าได้ดูถูกแผนการนี้เด็ดขาด ตั้งแต่โบราณมา วีรบุรุษมักจะพ่ายแพ้ต่อสตรีงาม กษัตริย์จำนวนไม่น้อยก็ชอบวิธีนี้ เว้นแต่ว่าหลี่เฉินจะเป็นขันที

ไทเฮาเพียงแค่ต้องจัดหาคนของตนเองเข้าวังหลวง ทางที่ดีที่สุดคือให้กำเนิดทายาทแก่หลี่เฉิน เช่นนี้ก็จะสามารถควบคุมหลี่เฉินไว้ได้อย่างเหนียวแน่น

โดยตลอดมา ไทเฮาไม่เคยมีความคิดที่จะทำร้ายหลี่เฉิน นางเพียงแค่ต้องการได้รับผลประโยชน์จากหลี่เฉินเท่านั้น

"ไม่มี"

หลี่เฉินพูดความจริง เพราะเขาเป็นคนติดบ้าน นอกจากเหล่าสตรีในวังหลังแล้ว เขาก็ไม่เคยเจอใครสักเท่าไหร่

แต่ก็เพราะเห็นสตรีเหล่านี้มากเกินไป พอออกไปข้างนอกเจอสตรี 'ธรรมดา' บางคนก็ไม่ค่อยสนใจเท่าไหร่

เมื่อได้ยินดังนั้น ไทเฮาก็กล่าวต่อไปว่า "ในเมื่อฝ่าบาทขึ้นครองราชย์แล้ว ก็ควรจะรีบมีทายาทสืบสกุล เพื่อสืบทอดสายเลือดของราชวงศ์"

อันที่จริงหลี่เฉินอยากจะย้อนคำพูดกลับไปว่า ท่านพูดเองท่านก็ไปจัดการเองสิ

แต่รู้สึกว่ามันไม่ค่อยจะถูกต้องนัก จึงได้แต่พูดว่า "ที่ไทเฮาตรัสเช่นนี้ แสดงว่ามีคนที่เหมาะสมแล้ว?"

เมื่อได้ยินเขาพูดเช่นนั้น ไทเฮาก็หยิบบัญชีรายชื่อที่เตรียมไว้นานแล้วออกมาจากแขนเสื้อ

ในบัญชีรายชื่อมีชื่อสตรีสิบคน มาจากตระกูลใหญ่ ตระกูลขุนนางเก่าแก่ สำนักบ่มเพาะ และอ๋องหัวเมือง เป็นต้น

ในจำนวนนี้มีแปดคนเป็นคนของไทเฮา สตรีเหล่านี้ไม่ว่าจะเป็นรูปลักษณ์ภายนอก หรือกิริยามารยาทและความสามารถ ล้วนเป็นที่ยอมรับของไทเฮา

อย่างไรเสียนางก็ต้องการจะผูกมิตรกับหลี่เฉิน ไม่จำเป็นต้องส่งพวกหน้าตาอัปลักษณ์ไปทำให้หลี่เฉินขุ่นเคือง

แต่ก็ไม่สามารถทำให้ดูโจ่งแจ้งเกินไป ไทเฮาจึงเพิ่มเข้าไปอีกสองคน

สองคนนี้ล้วนมีชื่อเสียงด้านความงาม แต่กลับเย็นชาเป็นอย่างยิ่ง

นางไม่เชื่อว่าหลี่เฉินจะเลือกสองคนนี้ได้

"ฝ่าบาท ไม่ทราบว่าทรงพอพระทัยคนไหนเพคะ ข้าสามารถเรียกพวกนางเข้าวังได้"

นี่คือแผนการของไทเฮา เพราะคนที่กล้าทำตัวเย็นชาล้วนมีผู้แข็งแกร่งระดับเซียนหนุนหลังอยู่ ดังนั้นดูเหมือนจะเป็นคำถามให้เลือก แต่แท้จริงแล้วเป็นคำถามบังคับเลือก

ใครจะไปรู้ว่าหลี่เฉินกลับเก็บรายชื่อเข้าไปในแขนเสื้อโดยตรง ท่าทางนั้นราวกับจะบอกว่า: เด็กน้อยถึงจะเลือก แต่ข้าคือจักรพรรดิ!