บทที่ 2 - แอชคราล

อย่างไรก็ตาม ขณะที่เลวี่กำลังเปิดตู้เย็น หูของเขาก็กระตุกเล็กน้อย จับเสียงฝีเท้าที่ดังสนั่นมาจากทิศทางประตูหน้าห้องได้อย่างชัดเจน

เมื่อรับรู้ได้ว่าเจ้าของเสียงฝีเท้านั้นคือใคร เลวี่ก็ได้แต่ถอนหายใจ ก่อนจะปิดตู้เย็นลง

ก๊อก ก๊อก!

“พี่ใหญ่! ผมเข้าละนะ!”

ยังไม่ทันที่เสียงทุ้ม หยาบกระด้างนั้นจะจบ ประตูหน้าห้องก็ถูกเปิดออกอย่างแรง เผยให้เห็นชายร่างยักษ์ สูงราว 6 ฟุต 6 นิ้ว(ประมาณ1.98เมตร) ร่างกายกำยำราวกับรถถังเดินได้!

แม้ขนาดตัวของเขาจะไม่ใช่ใหญ่ที่สุดเท่าที่มีอยู่ แต่ก็ยังถือเป็นสิ่งมหัศจรรย์ระดับโลก เพราะเขาอายุเพียงแค่สิบหกปีเท่านั้น!

อายุน้อยกว่าเลวี่หนึ่งปี แต่กลับดูเหมือนชายวัยกลางคนที่ผ่านการหย่าร้างมาแล้ว สวมเสื้อกล้ามสีขาว กางเกงขาสั้นสีดำรัดรูป และรองเท้าแตะพลาสติก

คงไม่มีใครสงสัยเรื่องอายุของเขา หากไม่ใช่เพราะแววตาไร้เดียงสาบริสุทธิ์ เส้นขนสามเส้นที่ขึ้นบนคาง และผมสีเข้มเงางามที่รวบเป็นหางม้า

ในมือข้างหนึ่งเขาถือถุงของชำที่อัดแน่นไปด้วยวัตถุดิบโปรตีน ส่วนอีกข้างถือกระเป๋ายิมสีดำ

เนื่องจากอพาร์ตเมนต์นี้มีขนาดใหญ่กว่าเพียงห้องสตูดิโอเล็กน้อย อาเธอร์จึงเห็นเลวียืนอยู่หน้าตู้เย็นทันทีที่ประตูถูกเปิด

ดวงตาของเขาสว่างวาบขึ้นทันที

“พี่ใหญ่ กำลังทำอาหารเช้าให้พวกเราเหรอ?” อาเธอร์ยิ้มกว้าง พร้อมเน้นคำว่า พวกเรา เป็นพิเศษ

“วันนี้ฉันอดอาหาร”

เลวี่เดินออกจากครัว ความอยากอาหารหายไปในพริบตา เขาไปที่ตู้เสื้อผ้าและสวมกางเกงฝึกซ้อม

“ชิ พี่ไม่ต้องทำตัวแบบนี้ก็ได้ ผมกินมาระหว่างทางแล้ว แค่อยากกินอะไรเบาๆ”

อาเธอร์ทำหน้าหงุดหงิดขณะปิดประตู แล้วเดินไปที่ครัว วางของชำลงบนเคาน์เตอร์

“เบาๆงั้นเหรอ ไม่มีทาง” คิ้วของเลวี่กระตุกภายใต้ผมหยิกหนา

เขารู้ดีว่าน้องชายของเขามีความผิดปกติทางพันธุกรรม ที่สามารถมีขนาดตัวและมวลกล้ามเนื้อระดับนี้ได้โดยไม่ใช่เดย์วอล์คเกอร์ แต่สิ่งที่ต้องแลกมาคือการต้องกินอาหารมากกว่าคนทั่วไปถึงสิบเท่า

พูดอีกอย่างก็คือ หากเลวี่ทำอาหารเช้า เขาจะต้องทำอาหารต่อเนื่องอย่างน้อยหนึ่งชั่วโมงเพื่อให้อาเธอร์ได้รับโปรตีนครบตามเป้าช่วงเช้า

“อาาา ผมยังซื้อยา SR มาให้พี่ด้วยนะ พี่ยังไม่ยอมทำอาหารเช้าให้น้องชายอีก…น่าเศร้าจัง”

อาเธอร์ถอนหายใจเสียงดังเพื่อเรียกความเห็นใจ พลางหยิบขวดสีส้มเล็กๆ ออกมา จากนั้นก็โยนไปทางเลวี่

“ทางขวา จับให้ดี”

หูของเลวี่กระตุก และในเสี้ยววินาที มือของเขาก็ขยับวาบ จับขวดนั้นได้อย่างแม่นยำผิดมนุษย์

ทว่า ทั้งเลวี่และอาเธอร์กลับไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ต่อภาพอันน่าอัศจรรย์นั้น

“เมื่อคืนฉันตรวจบัญชีแล้ว เรามีเงินพอแค่ถึงสิ้นเดือนก่อนเงินสวัสดิการจะเข้า” เลวี่ถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง พลางใช้นิ้วเคาะขวด “นายเอาเงินที่ไหนไปซื้อทั้งขวด?”

“ผมไปเป็นโค้ชให้สาวรวยประหลาดคนหนึ่งที่ยิม” อาเธอร์ตอบอย่างไม่ใส่ใจ ขณะเทของชำออกจากถุง

ในนั้นเต็มไปด้วยเนื้อบด อกไก่ แซลมอน กล้วย โยเกิร์ต ไข่ ข้าว และผักบางส่วน…ของกินเล่นมีเพียงบิสกิตไร้น้ำตาลหนึ่งห่อ

“ประหลาด? ยังไง?”

เลวี่ยกคิ้วขึ้น รู้ดีว่าน้องชายของเขามักจะเป็นคนแปลกที่สุดในทุกที่อยู่แล้ว การที่เขาเรียกคนอื่นว่าแปลกจึงน่าสนใจไม่น้อย

“เธอหัวล้าน”

“…” เลวี่เงียบไปครู่หนึ่ง

เมื่อสัมผัสได้ว่าตัวเองกำลังถูกตัดสิน อาเธอร์ก็หัวเราะเบาๆ “เธอไม่ได้ป่วยอะไรนะ หัวล้านโดยสมัครใจ แถมยังบอกให้ทุกคนเรียกเธอว่า ‘พระโจโจ้’ อีกด้วย”

“พระโจโจ้…พระคืออะไร?”

เลวี่เอียงศีรษะอย่างงุนงง

“ใครจะรู้ล่ะ?”

อาเธอร์ยักไหล่ ขณะตอกไข่แปดฟองลงในแก้วขนาดใหญ่

“ผมไม่ค่อยยุ่งกับเธอเท่าไหร่ เธอมักจะสร้างความวุ่นวายในยิมด้วยท่าออกกำลังกายประหลาดๆ”

“เข้าใจแล้ว” เลวี่ยิ้มบางๆ พลางวางแผ่นฝึกไว้กลางห้องนั่งเล่น “ถ้าเงินดี ใครจะสนล่ะ?”

“ถูกต้อง เธอจ่ายผมหนึ่งพันลูเมนเครดิต สำหรับเซสชันหนึ่งชั่วโมง” อาเธอร์หัวเราะ “โง่จริงๆ ผมยอมทำแค่ร้อยเดียวก็ยังได้ซ้อมเพิ่มอีกชั่วโมง”

“หนึ่งพันเหรอ? ไม่เลว”

เลวี่พอใจกับค่าตอบแทนนั้นมาก เพราะรู้ดีว่าเงินจำนวนนี้เพียงพอจะทำให้พวกเขาอยู่สบายจนถึงสิ้นเดือน

แม้เขาจะไม่กินหนักเท่าน้องชาย แต่เขาก็ฝึกคาลิสเธนิกส์และรับประทานอาหารโปรตีนอย่างเหมาะสม

ในยุคนี้ อาหารธรรมชาติมีราคาแพงมาก เนื่องจากการล่มสลายของอารยธรรม และความหิวโหยของไนท์ครอว์เลอร์ที่ต้องการกลืนกินแสงธรรมชาติจากทุกแหล่ง

ไม่ว่าจะเป็นพืช สัตว์ หรือมนุษย์…สิ่งมีชีวิตใดก็ตามที่สามารถรับแสงอาทิตย์โดยตรง ล้วนตกเป็นเป้า

ไนท์ครอว์เลอร์ใช้แสงประเภทนี้เป็นอาหารและวิวัฒนาการ แต่ในทางกลับกัน พวกมันไม่สามารถดูดซับแสงอาทิตย์ได้โดยตรง เพราะแสงนั้นสามารถเผาผิวของพวกมันได้ตั้งแต่สัมผัสแรก

แม้ว่ามนุษย์จะไม่สามารถเก็บและเปลี่ยนแสงเป็นพลังงานเหมือนพืชผ่านการสังเคราะห์แสงได้ ไนท์ครอว์เลอร์ก็ยังคงเล็งเป้ามาที่มนุษย์เป็นหลัก

เหตุผลง่าย ๆ ก็คือ…พวกมันสามารถเข้าสิงร่างมนุษย์ผ่านสัญญาสลีปวอล์คเกอร์ทำให้สามารถออกสู่แสงอาทิตย์ได้โดยไม่ต้องพึ่งการปกป้องจากมิติเงา

โชคดีที่ไนท์ครอว์เลอร์ไม่สามารถบังคับให้มนุษย์ทำสัญญาได้

นั่นจึงเป็นเหตุผลที่พวกมันรอจนมนุษย์หลับ ก่อนจะบุกเข้าไปในความฝัน เพื่อชักจูง หลอกล่อ ให้ทำสัญญาด้วย

“นี่ ฉันใช้แค่ไม่กี่เม็ดก็พอแล้ว จะได้ซ้อมได้นานขึ้น”

เลวี่นั่งลงบนแผ่นฝึก เทยาห้าเม็ดลงบนฝ่ามือ แล้วโยนขวดกลับไปให้น้องชาย โดยรู้ตำแหน่งของเขาผ่านเสียง

อาเธอร์รับขวดไว้ และมองพี่ชายอย่างเงียบๆ มองภาพเขาทิ้งตัวลงกับพื้นและเริ่มวิดพื้นด้วยท่าที่สมบูรณ์แบบ

เลวี่สวมเพียงกางเกงขาสั้น เผยให้เห็นร่างกายที่สมส่วน ซึ่งคงทำให้ชายคนอื่นอิจฉาไปตามๆ กัน

ถ้าหากมองอาเธอร์เป็นนักเพาะกาย เลวี่ก็คือนักกีฬาที่มีรูปร่างสวยงาม

แต่อาเธอร์ไม่ได้มองรูปร่างของพี่ชาย เขามองรอยแผลเป็นสามรอยจากกรงเล็บบนแผ่นหลังของเขา

ยิ่งเขามองรอยแผลเป็นของพี่ชายมากเท่าไหร่ หัวใจของเขาก็ยิ่งรู้สึกหนักอึ้ง

เลวี่หยุดกลางเซ็ต โดยไม่เงยหน้า พูดอย่างเรียบเฉย

“อัตราการเต้นหัวใจนายช้าลงแล้ว…ฉันบอกแล้วไม่ใช่เหรอ ให้เลิกโทษตัวเองกับเรื่องที่นายไม่ได้ผิด?”

“รู้ แต่ผมก็ยังรู้สึกแย่อยู่ดี” อาเธอร์ยิ้มอย่างขมขื่น

ในคืนนรกครั้งนั้น อาเธอร์อยู่กับลุงของเขาในเมืองหลวงของดินแดนศักดิ์สิทธิ์เฮลิโอดอร์

ขณะที่เลวี่เดินทางไปกับพ่อแม่ที่เขตทามาร่า เพื่อธุรกิจของพ่อ ซึ่งหากสำเร็จจะช่วยขยายบริษัทไนท์แวร์อย่างมาก

แม้จะโชคดีที่อาเธอร์ไม่ได้ไปด้วย แต่มันกลับทำให้เขาเจ็บปวดทุกวัน ที่รู้ว่าเขาไม่ได้อยู่ตรงนั้น เพื่อพี่ชาย เพื่อพ่อแม่…

แม้จะรู้ดีว่าเขาอายุแค่หกขวบในตอนนั้น และทำอะไรไม่ได้ นอกจากกลายเป็นรายชื่อผู้เสียชีวิตอีกคนหนึ่ง แต่มันก็ไม่ได้ช่วยบรรเทาความรู้สึกผิดเลย

“เอาล่ะ ไปเศร้าที่อื่นซะ นายรบกวนการซ้อมของฉัน” เลวี่โบกมือไล่ ก่อนจะวิดพื้นต่อด้วยแขนข้างเดียว

“โหดเหมือนเดิมเลยนะ พี่ใหญ่”

อาเธอร์วางอาหารเช้าลงบนโต๊ะข้างเลวี จากนั้นก็นั่งลง ถอนหายใจ

“ทำไมพี่ดื้อแบบนี้ ผมบอกแล้วให้ใช้ชีวิตอย่างสงบก็พอ ไม่ต้องฝืนตัวเองไปล้างแค้นแทนครอบครัว”

เขาหรี่ตาเย็นชา

“ผมจะจัดการเอง และจะเอาการมองเห็นของพี่กลับคืนมา ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม”

เลวี่ชะงักค้างกลางท่าวิดพื้นแขนเดียว

จากนั้นเขาค่อยๆ เงยหน้า เส้นผมปิดรอยไหม้บนใบหน้า และพูดอย่างไร้อารมณ์

“ความสงบของฉัน…มันหายไปเมื่อสิบปีก่อนแล้ว”

ในขณะที่พูด ภาพตรงหน้าของเขาสะท้อนให้เห็นไนท์ครอว์เลอร์ใหม่มากกว่าหกตน อัดแน่นอยู่ทั่วบ้าน แต่ละตนจ้องมองเขาเหมือนอาหารสด

พวกมันพูดคุยและรบกวนเขามาตั้งแต่น้องชายมาถึง แต่เขาเชี่ยวชาญศาสตร์แห่งการตัดขาดเสียงพวกนั้นไปแล้ว

“…”

อาเธอร์เงียบไปครู่หนึ่ง รู้ดีว่าไม่มีใครเข้าใจสิ่งที่พี่ชายต้องเผชิญในแต่ละวันได้อย่างแท้จริง

มันเป็นปาฏิหาริย์แล้วที่เขายังไม่เสียสติ

อาเธอร์รู้ว่า มนุษย์ทุกคนสามารถเห็นไนท์ครอว์เลอร์ได้ เพียงแค่หลับตาอยู่ในความมืดสนิทเกินสองชั่วโมง

นี่จึงเป็นเหตุผลที่มนุษย์สร้างยานอนหลับทดแทนขึ้นมา(ผู้แปล : Sleep Replacement pills ชื่อย่อก็ SR) เมื่อทานเข้าไป ผู้ใช้จะเข้าสู่ภาวะจำศีลสั้นๆ ไม่ถึงสองชั่วโมง แต่เมื่อตื่นขึ้น จะมีพลังงานเทียบเท่าการนอนมากกว่าหกชั่วโมง

อย่างไรก็ตาม ยาเหล่านี้ทำจากเลือดของไนท์ครอว์เลอร์สายพันธุ์พิเศษและวัตถุดิบจากมิติอื่น

ดังนั้นมันจึงไม่ได้มีให้ใช้ได้ตลอดเวลา และมีเพียงเดย์วอล์คเกอร์เท่านั้นที่สามารถเก็บเกี่ยววัตถุดิบเหล่านั้นได้

พูดง่ายๆ คือ การนอนหลับทุกวันเป็นสิทธิพิเศษของเดย์วอล์คเกอร์และคนรวยเท่านั้น

“กี่ตัว?” อาเธอร์ถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา

“หก”

“เข้าใจละ”

โดยไม่ถามอะไรต่อ อาเธอร์หลับตาและเริ่มกินอาหารเช้า ต้องการเชื่อมจิตวิญญาณเข้าสู่มิติเงา เพื่อเข้าร่วมกับพี่ชายและฝูงไนต์ครอว์เลอร์ในบ้าน

“ไม่จำเป็น ฉันวางแผนจะออกไปข้างนอกในอีกชั่วโมง” เลวี่หยุดเขาด้วยรอยยิ้มจางๆ รู้ว่าน้องชายพร้อมอยู่ข้างเขาเสมอ

“แน่ใจนะ? ผมแค่อยากจะสั่งสอนพวกมันสักหน่อย” อาเธอร์กำหมัด

“ไม่คุ้มเวลาของใครหรอก ถ้าพวกมันมีอะไรดีกว่าทำ คงไม่มาที่นี่” เลวี่ตอบอย่างสงบ พลางจ้องไปยังไนท์ครอว์เลอร์ทั้งหกที่ลอยอยู่รอบตัว

‘นินทาพวกเราให้น้องชายฟังอีกแล้วเหรอ?’ ไนท์ครอว์เลอร์ตัวหนึ่งยิ้มอย่างชั่วร้าย

เช่นเดียวกับที่มนุษย์ไม่สามารถเห็นหรือได้ยินไนท์ครอว์เลอร์หากไม่เชื่อมต่อกับมิติเงา ไนท์ครอว์เลอร์เองก็ไม่สามารถเห็นหรือได้ยินมนุษย์

พวกมันต้องปรากฏตัวทางกายภาพ และทางเดียวคือผ่านประตูสติกซ์ หรือทำสัญญากับมนุษย์

ก่อนที่เลวี่จะตอบ ไนท์ครอว์เลอร์รูปร่างคล้ายมะเขือม่วงเน่า ที่มีหนอนนับพันกัดกินผิวของมัน ก็แทรกขึ้นอย่างคุกคาม

“เด็กน้อย อย่าเข้าใจผิดว่าการไม่ลงมือของพวกเราคือความอ่อนแอ”

“ฉันพูดผิดตรงไหน? การที่พวกแกมาอยู่ที่นี่แทนที่จะไปสวามิภักดิ์รังไนท์ครอว์เลอร์ แปลว่าพวกแกก็แค่พวกตกงาน” เลวี่สวนกลับอย่างไม่สะทกสะท้าน

“ฮ่าๆ เขาพูดโดนใจจริงๆ” เสียงหัวเราะของแอชคราลดังขึ้นจากที่ไกล ๆ

ไนท์ครอว์เลอร์ทั้งหมดหันไปมอง เห็นแอชคราลนอนตะแคง เกาก้นตัวเองด้วยกรงเล็บอันน่าสะพรึง โดยไม่แม้แต่จะมองพวกมัน

ไนท์ครอว์เลอร์มะเขือม่วงลอยเข้าไปใกล้แอชคราลจนเหลือระยะเพียงสองเมตร ก่อนจะพูดด้วยสีหน้าอาฆาต

“หัวเราะมากไปหน่อยไหม?”

เสียงหัวเราะของแอชคราลค่อยๆ หายไป ความเงียบปกคลุมสะพานแห่งความมืด

ไนท์ครอว์เลอร์รุ่นเก๋าที่คุ้นเคยกับเลวีและแอชคราล ไม่คิดจะเตือนสมาชิกใหม่เกี่ยวกับลำดับชั้นในพื้นที่นี้

เมื่อไม่มีใครพูดอะไร และทุกคนมองเขาเหมือนคนตาย ไนท์ครอว์เลอร์มะเขือม่วงก็เริ่มรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

“ไอ้สารเลว มองฉันตอนฉันพูดสิ”

เขายังดันทุรังต่อ เพราะรู้ว่าเขาไม่อาจถูกทำร้ายในสะพานแห่งความมืดได้ ร่างกายจริงของเขาอยู่ในมิติเงา และที่นี่เป็นเพียงจิตวิญญาณเท่านั้น

'ฉันเสียมารยาทเอง'

แอชคราลค่อยๆ หันศีรษะ ดวงตาสีแดงเข้มขนาดมหึมาหันมาจ้องตรงไปที่เขา

ทันทีที่สบตา เสียงกระซิบก็ดังขึ้นข้างหู

‘แล้วนายรับมันไหวไหมล่ะ?’

"อ๊าา อ๊าาา อ๊าาาาากกก!!!"

ในพริบตา ไนท์ครอว์เลอร์มะเขือม่วงล้มลง ร้องกรีดเสียงแหลม

แม้แต่หนอนนับพันก็คลานหนีออกจากร่างเขา ราวกับติดโรคร้าย!

'ได้โปรด!! ได้โปรด!! หยุดมันที!!!'

‘หืม? ฉันไม่เข้าใจ?’ แอชคราลเอียงหัวอย่างงุนงง ‘นายไม่ใช่อยากให้ฉันมองนายเหรอ?’

‘เมตตาด้วย!!!’

เสียงกรีดร้องดำเนินต่ออีกไม่กี่วินาที ก่อนที่เขาจะสลายหายไปจากการดำรงอยู่…

เลวี่และไนท์ครอว์เลอร์ตัวอื่นได้แต่เฝ้ามองอย่างเงียบงัน

เมื่อดวงตาสีแดงของแอชคราลกวาดมอง ไม่มีใครกล้าสบตา

แม้แต่เลวี่ก็ยังคงก้มหน้า วิดพื้นต่อไป ราวกับเหตุการณ์ทั้งหมดไม่เกี่ยวกับเขา

“นั่นแหละที่คิดไว้”

เมื่อเห็นเช่นนั้น แอชคราลก็กลับไปนอนพักผ่อนต่อ…