บทที่ 8 โปรดมอบชีวิตของเจ้ามาซะ!

เมืองจันทร์เสี้ยว คืนนี้ไร้จันทร์

เมฆหนาทึบปกคลุมท้องฟ้า บดบังดวงจันทร์สว่างไสวที่ชาวเมืองจันทร์เสี้ยวแหงนมองมานับพันปี

แต่วันนี้ ไม่มีใครสนใจมองดวงจันทร์

ชาวเมืองกว่า 8,000 คน ส่วนใหญ่ถูกย้ายเข้าไปยังอุโมงค์ใต้ดินใต้โบสถ์เทพธิดาจันทรา ส่วนที่เหลือที่มีแรงพอจะจับอาวุธ ก็ยืนหยัดอย่างเด็ดเดี่ยวอยู่ในอุโมงค์หลังประตูเมือง รอคอยจังหวะบุกโจมตีสวนกลับ หรือไม่ก็ตายพร้อมเมืองที่แตกพ่าย

ด้วยความพยายามของลูเน็ตและเหล่านักบวช ภูมิประเทศภายในเมืองได้รับการดัดแปลงเสียใหม่

อุโมงค์ที่ใช้ซ่อนตัวชาวเมืองถูกสร้างขึ้นชั่วคราวด้วยเวทมนตร์ของพวกเธอ

เมื่อมองจากภายนอก เมืองจันทร์เสี้ยวดูไร้ซึ่งสัญญาณชีพ เต็มไปด้วยซากอิฐปูนและกำแพงพังทลาย

แต่ถึงกระนั้น มันยังคงเป็นบ้านและความหวังของผู้คนนับพัน

ลูเน็ตท่องนามแห่งฉางเล่อในใจหลายรอบ ก่อนจะเคาะคทาลงบนพื้น

ระลอกคลื่นเวทมนตร์แผ่กระจายออกไปดั่งสายน้ำ ครอบคลุมจัตุรัสเมืองจันทร์เสี้ยวไปกว่าครึ่ง

นี่เป็นวิธีอำพรางกลิ่นอายชั่วคราว หนึ่งในกลยุทธ์ลวงศัตรู

เมื่อทำทุกอย่างเสร็จสิ้น เธอก็หลบเข้าไปในปากทางเข้าอุโมงค์ใต้ดินพร้อมกับเหล่านักบวชทั้งหมด

...

นอกเมือง กระโจมของกองทหารเทพธิดาจันทร์ทมิฬยังคงจุดไฟสว่างไสว

หน่วยสอดแนมดาร์กเอลฟ์นายหนึ่งเกาะอยู่บนต้นไม้ มองดูม่านพลังสีทองเข้มที่ครอบคลุมเมืองจันทร์เสี้ยวแล้วหาวออกมา

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก"

เขาเคาะลำต้นไม้

ทหารลาดตระเวนหัวสุนัขใต้ต้นไม้เงยหน้าขึ้น: "ทำอะไร?"

"คุยกันหน่อยสิ ข้าง่วงจะตายอยู่แล้ว"

หน่วยสอดแนมหาวอีกครั้ง: "พวกเจ้ามีข่าวอะไรบ้างไหม? เราต้องล้อมเมืองไปถึงเมื่อไหร่?"

"จนกว่าเมืองจะแตก"

ทหารลาดตระเวนหยุดเดิน พิงลำต้นไม้ ล้วงขนมปังแข็งเป๊กขนาดเท่ากำปั้นออกมาจากกระเป๋าแล้วกัดกิน

"เทพธิดาจันทร์ทมิฬทรงโปรด ขนมปังนี่ข้ากินไม่ลงแล้วจริงๆ"

หน่วยสอดแนมส่ายหน้า: "ตอนกลืนก็บาดคอ ตอนถ่ายก็บาดตูด เวลาสู้รบเอาไปใช้แทนอาวุธขว้างได้เลย!"

"พอใจเถอะน่า พวกเราอยู่ข้างนอกยังมีขนมปังกิน ไอ้พวกนอกรีตข้างในป่านนี้คงไม่เหลือแม้แต่เปลือกไม้ให้แทะแล้วมั้ง"

"ไอ้พวกชาวบ้านจนกรอบ จะไปล้อมพวกมันทำไม สู้ไปล้อมเมืองอื่นของนังแพศยาเทพธิดาจันทราดีกว่า อย่างน้อยยังพอรีดไถอะไรได้บ้าง"

"แกจะไปรู้อะไร? เราล้อมที่นี่มา 82 วันแล้ว ถ้ากลับไปมือเปล่าจะไม่กลายเป็นตัวตลกหรือไง? อีกอย่าง..."

"อีกอย่างอะไร?"

"แกคิดว่าท่านสังฆราชต้องการแค่เมืองจันทร์เสี้ยวกับสมบัติในเมืองงั้นรึ?"

"แล้วจะอะไรอีกล่ะ?"

"เจ้าโง่ ในเมืองจันทร์เสี้ยวมีสมบัติล้ำค่าชิ้นหนึ่ง นั่นคือสตรีศักดิ์สิทธิ์ของเทพธิดาจันทรา ลูเน็ต ไวท์! เธอเป็นทายาทตระกูลไวท์ ตามหลักแล้วจักรวรรดิตะวันออกควรจะมีส่วนแบ่งของเธอหนึ่งในหก! ถ้าจับตัวเธอได้ ท่านสังฆราชก็จะมีข้ออ้างเข้าไปแทรกแซงเรื่องวุ่นวายในจักรวรรดิตะวันออกได้!"

"นี่มัน..." หน่วยสอดแนมอึ้งไป เขาคิดไปไม่ถึงขนาดนั้น

แค่สหพันธรัฐสิบสามเกาะก็ทำเขาตาลายแล้ว ไม่ต้องพูดถึงจักรวรรดิตะวันออกอันยิ่งใหญ่ที่อยู่ไกลออกไปทางทิศตะวันออกนั่นเลย

"ท่านสังฆราชของเราช่างมองการณ์ไกล... เดี๋ยวนะ!"

ทหารลาดตระเวนมองไปทางเมืองจันทร์เสี้ยว สายตาพลันแข็งกร้าว: "ข้าตาฝาดไปหรือเปล่า? เมื่อกี้ทำไมข้าเห็นม่านพลังนั่นกระพริบ?"

หน่วยสอดแนมรีบเพ่งมองทันที

ใช่แล้ว! ม่านพลังนั่นกระพริบอีกครั้ง!

"ข้าเข้าใจแล้ว! เทพองค์ใหม่ที่มารับช่วงต่อความวุ่นวายนี้คงไม่ได้ประทานพรให้ลูเน็ตมากนัก พลังของเธอคงรักษาม่านพลังไว้ไม่อยู่แล้ว!"

"ข้าจะรีบไปแจ้งกองอัศวิน!"

หน่วยสอดแนมกระโดดลงจากต้นไม้อย่างคล่องแคล่ว วิ่งไปทางกระโจมดั่งสายลม!

ทหารลาดตระเวนสาวเท้าตามไป แต่ความเร็วของเขาจะไปสู้ดาร์กเอลฟ์ที่ว่องไวได้ยังไง?

ทำได้แค่ดูความดีความชอบของตัวเองถูกฉกไปต่อหน้าต่อตาด้วยความเจ็บใจ

"ไอ้ลิงเขียวเวรตะไล!"

...

เพียงแค่สิบนาที กองทหารของเทพธิดาจันทร์ทมิฬก็รวมพลกันใหม่

ผู้ศรัทธาเผ่าพันธุ์ต่างๆทั้งมนุษย์ ครึ่งอสูร ลูกครึ่งเอลฟ์ มารวมตัวกัน ถูไม้ถูมือ แววตาเต็มไปด้วยความกระหายในผลงานการรบ

ราอูล ผู้บัญชาการของกลุ่มภาคีจันทร์ทมิฬกองนี้ เป็นเซนทอร์ และยังเป็นอัศวินด้วยเช่นกัน—อัศวินที่ไม่ต้องเลี้ยงม้าศึก

ราอูลหมดความอดทนกับการล้อมเมืองที่ยืดเยื้อมานานแล้ว

เพื่อนร่วมงานกำลังตีกินดินแดนเพื่อเทพธิดาจันทร์ทมิฬ เสพสุขกับเงินทอง อาหารรสเลิศ และผู้หญิง

แต่เขากลับถูกนังหนูคนหนึ่งใช้ลูกไม้ตรึงไว้หน้าเมืองมานานกว่า 80 วัน นี่คือจุดด่างพร้อยในชีวิตการรบของราอูล

ขณะนี้ เขายืนอยู่หน้าประตูเมือง มองไปยังม่านพลังที่เปราะบางนั่น

สีทองเข้มแทบจะมองไม่เห็นแล้ว ดูเหมือนยิงธนูไปดอกเดียว ม่านพลังโปร่งใสทั้งแผ่นก็จะแตกละเอียด

ความจริงก็เป็นเช่นนั้น

ราอูลหันไปส่งสายตาให้พ่อมดข้างกาย พ่อมดเข้าใจทันที รวบรวมลูกบอลเวทมนตร์สีเหลืองเขียวไว้ที่ปลายคทา แล้วขว้างใส่แบริเออร์เพื่อลองเชิง

"...ฟุ่บ!"

ต่อหน้าต่อตาทุกคน ลูกบอลเวทมนตร์นั้นทะลุผ่านม่านพลังไป ตกกระทบกำแพงเมืองด้านนอกที่ทรุดโทรมของเมืองจันทร์เสี้ยว ทิ้งคราบของเหลวเหนียวหนืดที่ส่งเสียงฟู่ๆ ไว้กองใหญ่

"..."

ราอูลถอนหายใจยาว

เขากดหน้ากากโลหะลงปิดใบหน้า ชูดาบยาวในมือขึ้น!

"บุก!"

สี่เท้าควบตะบึง ราอูลพุ่งออกไปเป็นคนแรก!

"ปู๊น——"

เสียงแตรสัญญาณบุกทุ้มต่ำดังขึ้น กลุ่มภาคีจันทร์ทมิฬทั้งกองทัพพุ่งเข้าใส่เมืองจันทร์เสี้ยวราวกับลูกธนูหลุดจากคันศร!

"จงเปิดออก!"

แสงเวทมนตร์วูบวาบ ประตูเมืองที่เต็มไปด้วยร่องรอยความเสียหายเปิดอ้าออกทันที!

ทางสะดวกไร้อุปสรรค!

ราอูลพุ่งเข้ามาจนถึงในเมือง แต่กลับไม่เจอศัตรูแม้แต่คนเดียว!

"นี่มัน..."

เขารู้สึกไม่สบายใจลึกๆ

แต่เมืองที่ทรุดโทรมขนาดนี้ จะมีปัญญาอะไรมาต่อต้านได้อีก?

ทหารที่นี่เหนื่อยล้าเต็มที นักบวชและจอมเวทที่นี่ขวดยาฟื้นฟูพลังเวทสักครึ่งขวดก็ยังหาไม่ได้... จะมีภัยคุกคามอะไรได้?

"คนล่ะ?"

"พวกอัศวินล่ะ?"

"นักบวชในโบสถ์ล่ะ?"

"พวกมันต้องหนีไปแล้วแน่ๆ!"

"แต่ว่า... ทางไหนล่ะ?"

"หรือว่าจะเหมือนหนู ขุดรูหนีไปทางรากกำแพงเมือง?"

ขุดรู...

นักบวชคนหนึ่งที่รั้งท้ายขบวนได้ยินคำนี้ ก็ก้มมองใต้เท้าโดยสัญชาตญาณ

แล้วก็สบตากับดวงตาคู่หนึ่งที่ซ่อนอยู่ในกองไม้ผุพัง!

"พวกมันอยู่นี่—"

เสียงตะโกนยังไม่ทันหลุดจากลำคอ ลูกธนูก็ถูกง้างจนตึงบนสาย!

"ฟุ่บ!"

เสียงลูกธนูแหวกอากาศราวกับเป็นสัญญาณแตรศึก!

พร้อมกับเสียงโหยหวนของนักบวช เมืองจันทร์เสี้ยวดูเหมือนจะสั่นสะเทือนขึ้นมา!

"ย๊ากกกกกก!"

เสียงกู่ร้อง "นับไม่ถ้วน" ดังกระหึ่มทั่วเมืองจันทร์เสี้ยว!

ผู้คนจำนวนนับไม่ถ้วนโผล่ออกมาจากอุโมงค์ อาคารที่ปิดบังไว้ และกำแพงเมือง กัดฟันแน่น เหวี่ยงคมมีดในมือเข้าใส่กองทัพจันทร์ทมิฬที่กำลังสับสนวุ่นวาย!

"อัศวิน! พวกมันอยู่ข้างหลัง!"

ราอูลหันขวับกลับไปมอง อัศวินเวริคนำอัศวินไม่กี่นายพุ่งทะลวงเข้าใส่กองทัพจอมเวทราวกับหอกแหลม!

ไม่มีใครต้านทานได้!

"บ้าเอ๊ย! หลงกลมันแล้ว!"

เขาปลดหอกซัดออกจากเอว กล้ามเนื้อแขนขวาปูดโปน ทุ่มแรงขว้างหอกออกไป หอกทะลวงอกอัศวินนายหนึ่งจนทะลุ!

แต่เพียงวินาทีถัดมา อัศวินที่เพิ่งล้มลงคนนั้นกลับลุกขึ้นยืนอีกครั้งภายใต้แสงสีเขียว!

เขากัดฟันดึงหอกที่ปักอกออก เนื้อเยื่อขยับสมานแผลเข้าหากัน!

นักบวช!

นั่นคือ... ลูเน็ต!

ราอูลหันกลับไปมอง เห็นลูเน็ตที่ถูกห้อมล้อมด้วยเหล่านักบวช!

เธอถือคทา แววตามุ่งมั่นดุจคบเพลิง!

ชุดคลุมสีขาวบนร่างเปล่งประกายสีทองเข้ม พลิ้วไหวตามแรงลม!

"เพื่อราษฎร เพื่อเมืองนี้ เพื่อ... ฉางเล่อ"

ลูเน็ตชูคทาขึ้น ปลายคทาปล่อยระลอกคลื่นวงแล้ววงเล่า ก่อตัวเป็นบัฟเสริมพลัง ตกลงไปที่ราอูล — บนดาบยาวอัศวินที่อยู่ด้านหลังเขา!

อัศวินเวริคที่ได้รับบัฟเสริมพลังจนเต็มเปี่ยม ควบม้ากระโดดข้ามฝูงชน แทงดาบทะลุหน้าอกราอูลในดาบเดียว!

"มอบชีวิตของเจ้ามาซะ!"