ตอนที่ 9 งานประลองระดับอำเภอ

ตอนที่ 9 งานประลองระดับอำเภอ

ในช่วงหลายวันมานี้ ธรณีประตูบ้านของเฉินชิงหลินที่หมู่บ้านหลินเหอแทบจะสึกกร่อนเพราะบรรดาแม่สื่อที่แวะเวียนมาไม่ขาดสาย

เฉินชิงหลินรู้สึกรำคาญใจยิ่งนัก จึงกำชับบิดามารดาว่าห้ามตบปากรับคำเรื่องการแต่งงานเด็ดขาด เพราะภารกิจสำคัญที่สุดของเขาตอนนี้คือการมุ่งมั่นฝึกยุทธ์

ช่วงนี้เขาหันไปทุ่มเทให้กับการฝึกยิงธนูเป็นหลัก ขณะที่เพลงหมัดและเพลงดาบยังไม่มีความก้าวหน้าอย่างมีนัยสำคัญ

【เฉินชิงหลิน】

อายุขัย: 14 / 56

ขอบเขตพลัง: ขอบเขตขัดเกลากายาชั้นที่สาม

ทักษะ: ยิงธนู (สมบูรณ์แบบ 1 / 10000), หมัดลวดเหล็ก (ชำนาญ 431 / 500), เคล็ดวิชาดาบเหล็ก (ชำนาญ 85 / 200)

เมื่อทักษะยิงธนูบรรลุขั้นสมบูรณ์แบบ เทคนิคพิสดารอย่างการยิงต่อเนื่อง ลูกธนูเลี้ยวโค้ง หรือยิงศรเดียวทะลุสองเป้า ล้วนเป็นเรื่องง่ายดายสำหรับเฉินชิงหลิน

เนื้อเสือมีคุณสมบัติบำรุงเลือดลม เสริมสร้างกล้ามเนื้อและกระดูก ให้คุณประโยชน์มหาศาล พละกำลังแขนของเขาตอนนี้ปาเข้าไปแปดถึงเก้าร้อยจินแล้ว อีกไม่นานคงก้าวเข้าสู่ขอบเขตขัดเกลากายาชั้นที่สี่

เมื่อเปรียบเทียบกับคนอื่น เช่น ศิษย์พี่สี่และศิษย์พี่ห้า ดูจากการฝึกซ้อมปกติ เพลงหมัดลวดเหล็กของพวกเขาน่าจะอยู่แค่ขั้นชำนาญ ศิษย์พี่ห้าแม้จะขยันฝึกทั้งวันทั้งคืน แต่เพลงดาบก็ยังอยู่แค่ระดับชำนาญเช่นกัน

ส่วนศิษย์พี่สี่ต้องแบ่งเวลาไปดูแลกิจการของสำนักยุทธ์ ทำให้เพลงดาบของเขาไม่ได้ก้าวหน้าไปกว่ากันนัก ก็อยู่ระดับชำนาญ

ศิษย์พี่สาม เพลงหมัดอยู่ระดับชำนาญ ส่วนเพลงดาบอยู่ในระดับเชี่ยวชาญ ยิ่งไปกว่านั้นครอบครัวของนางในเมืองค่อนข้างร่ำรวย อาจารย์ยังเคยเปรยว่านางใกล้จะบรรลุขอบเขตขัดเกลากายาชั้นที่หกแล้ว

ดูเหมือนหนทางความรักของศิษย์พี่สี่จะยิ่งห่างไกลออกไปทุกที!

ส่วนศิษย์พี่ใหญ่ เซี่ยจิงเจียง ยังไม่ปรากฏตัว จึงไม่อาจทราบระดับฝีมือที่แน่ชัด ศิษย์พี่รอง เจียงจง เข้าสำนักมาก่อน ทั้งเพลงหมัดและเพลงดาบล้วนอยู่ในระดับเชี่ยวชาญแล้ว

ก่อนหน้านี้เจียงจงไปคุ้มกันกองคาราวานตระกูลโจวที่อำเภอเมือง ป่านนี้น่าจะกลับมาแล้วกระมัง...

"ถึงเมืองชิงหยานแล้วขอรับ" เสียงเรียกปลุกเฉินชิงหลินจากภวังค์ เขาเงยหน้าขึ้นมองเห็นประตูเมืองอยู่ตรงหน้า

"ขอบใจมาก ลุงหลิวต้า!"

"ไม่เป็นไรๆ เรื่องเล็กน้อย"

หลังจากจ่ายค่าโดยสาร เฉินชิงหลินแบกห่อผ้าขนาดใหญ่กลับไปยังที่พักในเมือง ระหว่างทางเขาครุ่นคิดว่าถนนสายนี้มักมีคนทำเสบียงและเงินทองหายอยู่บ่อยครั้ง ของมีค่าเหล่านี้เก็บไว้ที่นี่อาจจะไม่ปลอดภัย

ดูท่าช่วงนี้ต้องระวังตัวเป็นพิเศษ นึกถึงหน้าตาของคนบางกลุ่มที่เขาเดินสวนทางมาเมื่อครู่ คืนนี้คงเป็นคืนที่ข่มตาหลับได้ยากเสียแล้ว...

ดึกสงัด ภายใต้ความมืดมิด เงาร่างหนึ่งย่องเงียบเชียบราวกับแมวขโมยมาหยุดที่กำแพงลานบ้าน

มันปีนข้ามกำแพงเข้ามาอย่างคล่องแคล่ว แต่ยังไม่ทันก้าวเท้าได้ครบสองก้าว เสียงร้องโหยหวนก็ดังลั่น "โอ๊ยยย!!!"

มันก้มลงมองเท้าตัวเองที่เหยียบกับดักเข้าเต็มเปา ในใจก่นด่าไม่หยุดปาก ทันทีที่หุบปากเตรียมจะเผ่นหนี

เสียงหนึ่งก็ดังมาจากประตูบ้าน "เป็นไงล่ะ พี่ชิงสือ ข้าบอกแล้วว่าคืนนี้ต้องมีโจรโง่หลงเข้ามา"

เมื่อเห็นทั้งสองเดินออกมา เจ้าขโมยชักมีดสั้นเตรียมข่มขู่ เฉินชิงหลินก้าวประชิดตัวอย่างรวดเร็ว สับสันมือเข้าที่ต้นคอเจ้าโจรจนสลบเหมือด ตัดบทการ 'ร่ายเวท' ของมันกลางคัน!

เช้าวันรุ่งขึ้น เจ้าโจรถูกส่งตัวให้ทางการ เฉินชิงหลินกำชับให้เฉินชิงสือเก็บตัวฝึกยุทธ์อยู่ในลานบ้านสักสองสามวัน ส่วนตัวเขาหิ้วไหเหล้าดองกระดูกเสือมุ่งหน้าไปยังสำนักยุทธ์

ในช่วงที่เขาไม่อยู่ เฉินชิงสือสามารถสัมผัสเลือดลมและก้าวเข้าสู่ขอบเขตขัดเกลากายาได้สำเร็จ เซี่ยเฟิงได้รับเขาเป็นศิษย์แล้ว รอเพียงจัดพิธีอย่างเป็นทางการเท่านั้น

เมื่อไปถึง พบเซี่ยเฟิงกำลังสนทนาอยู่กับชายหนุ่มคนหนึ่ง ชายผู้นั้นไหล่กว้าง รูปร่างสูงโปร่ง คิ้วเข้มดั่งดาบ ดวงตาเป็นประกาย ฉายแววองอาจผ่าเผย

"ท่านอาจารย์ ศิษย์กลับมาแล้วขอรับ" เฉินชิงหลินคารวะเซี่ยเฟิงเมื่อเดินเข้ามา

"กลับมาแล้วหรือ ที่หมู่บ้านเรียบร้อยดีใช่ไหม?"

"ไม่มีปัญหาใหญ่โตขอรับ ศิษย์จัดการเรียบร้อยแล้ว"

"ดีแล้ว"

เซี่ยเฟิงดึงตัวชายหนุ่มข้างๆ มาแนะนำให้เฉินชิงหลินรู้จัก "นี่คือศิษย์พี่ใหญ่ของเจ้า เซี่ยจิงเจียง จิงเจียงไปอำเภอเมืองมาก่อนหน้านี้ พวกเจ้าเลยยังไม่ได้เจอกัน"

"ศิษย์น้อง ข้าคือศิษย์พี่ใหญ่ เซี่ยจิงเจียง"

ยังไม่ทันที่เซี่ยเฟิงจะพูดจบ เซี่ยจิงเจียงก็แนะนำตัวตัดหน้า

"ได้ยินว่าท่านพ่อรับศิษย์ใหม่ที่มีพรสวรรค์เป็นเลิศ ต้องเป็นศิษย์น้องแน่ๆ"

"ศิษย์พี่กล่าวชมเกินไปแล้ว ท่านเป็นถึงขอบเขตขัดเกลากายาชั้นที่เก้า คงใกล้จะทะลวงสู่ขอบเขตปราณภายในแล้ว ศิษย์น้องมิอาจเทียบได้"

"เฮ้อ... แม้จะห่างเพียงก้าวเดียว แต่ก็ไม่รู้ว่าจะทะลวงผ่านได้เมื่อไหร่"

อาจเพราะได้เห็นโลกกว้างมามาก เซี่ยจิงเจียงจึงไม่หลงระเริงกับความสำเร็จเพียงเท่านี้ แม้ระดับพลังนี้จะถือว่าไร้คู่ต่อสู้ในเมืองเล็กๆ แต่มันก็เป็นเพียงกบในกะลา

คงมีแต่คนในเขาชิงเฟิง ที่น้องสาวของเขาอยู่นั่นแหละ ที่มีชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่วราชวงศ์ต้าเสวียน ถึงจะเรียกได้ว่าเป็นอัจฉริยะตัวจริง

ผู้ที่อยู่ในขอบเขตขัดเกลากายาเป็นได้เพียงศิษย์สายนอก ต้องทะลวงสู่ขอบเขตปราณภายในก่อนอายุยี่สิบปีเท่านั้น จึงจะมีสิทธิ์เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายใน

หากเขาได้เข้าร่วมสำนักยุทธ์สักแห่งก็คงดี หนทางในยุทธภพของเขาอาจทอดยาวไกลกว่านี้

ทั้งสองคุยสัพเพเหระกันอีกเล็กน้อย จากนั้นเฉินชิงหลินจึงหันไปกล่าวกับเซี่ยเฟิง

"ท่านอาจารย์ นี่คือเหล้าดองกระดูกเสือที่ศิษย์ล่ามาได้ หมักด้วยสมุนไพรสูตรพิเศษ ตั้งใจนำมาให้ท่านอาจารย์ลิ้มลองขอรับ" เขายื่นไหเหล้าให้

"ศิษย์น้องรีบร้อนกลับมาคราวนี้ ไว้โอกาสหน้าศิษย์พี่จะชดเชยให้"

เนื่องจากเฉินชิงสือเพิ่งบรรลุขอบเขตขัดเกลากายา เฉินชิงหลินจึงตั้งใจจะย้ายเข้ามาอยู่ในสำนักยุทธ์พร้อมกัน แล้วค่อยเลี้ยงฉลองชุดใหญ่ให้เหล่าศิษย์พี่ศิษย์น้อง

"ไม่ต้องเกรงใจ ศิษย์พี่ซาบซึ้งในน้ำใจของศิษย์น้องแล้ว" เซี่ยจิงเจียงโบกมือปฏิเสธ ก่อนจะกล่าวว่า

"เอาอย่างนี้ อีกไม่กี่วัน เมื่อศิษย์พี่ศิษย์น้องอยู่กันครบหน้า ศิษย์พี่จะเป็นเจ้ามือเลี้ยงศิษย์น้องเอง เจ้าต้องมาให้ได้นะ"

"ในเมื่อศิษย์พี่เอ่ยปาก มีหรือศิษย์น้องจะไม่ไป"

"..."

เซี่ยเฟิงมองดูความกลมเกลียวของศิษย์ทั้งสองด้วยความโล่งใจ

เขาเรียกทั้งสองมาคุยส่วนตัว "พวกเจ้าจงตั้งใจฝึกฝนให้ดี การประลองปลายปีนี้ หากมีพวกเจ้าสองคน สำนักยุทธ์ของเราอาจเลื่อนอันดับขึ้นได้ และนั่นหมายถึงทรัพยากรการฝึกยุทธ์ที่จะได้รับมากขึ้น"

"ท่านอาจารย์ การประลองปลายปีคืออะไรหรือขอรับ?" เฉินชิงหลินอยู่ที่นี่มาสักพักแล้ว แต่ยังไม่เคยได้ยินเรื่องนี้

"การประลองปลายปีคือการแข่งขันทักษะยุทธ์ เพื่อจัดสรรโควตาทรัพยากรในบรรดาสำนักยุทธ์ภายในอำเภอติ้งหยวนของเรา"

"การแข่งขันแบ่งเป็นสองส่วน ส่วนแรกสำหรับศิษย์ที่ฝึกยุทธ์ไม่เกินหนึ่งปี เพื่อทดสอบความสามารถในการสั่งสอนของสำนักและพรสวรรค์ของศิษย์"

"เจ้าได้ขึ้นทะเบียนเป็นจอมยุทธ์แล้ว ทางการได้รับทราบเรื่องนี้แล้ว"

"ส่วนที่สองคือการประลองยุทธ์สำหรับศิษย์ขอบเขตขัดเกลากายา เพื่อทดสอบรากฐานความแข็งแกร่งของสำนัก"

"อันดับของสำนักจะเป็นตัวกำหนดโควตาทรัพยากรในปีถัดไป"

"ปลายปีนี้จะมีตัวแทนจากพรรคใหญ่มาชมการประลองด้วย หากมีศิษย์ที่มีพรสวรรค์โดดเด่น พวกเขาอาจได้รับคัดเลือกให้ไปฝึกวิชาที่เขาชิงเฟิง" เซี่ยเฟิงอธิบาย

"สำนักยุทธ์ที่ปั้นศิษย์จนได้เข้าสังกัดพรรคใหญ่จะได้รับรางวัลตอบแทน ส่วนตัวศิษย์เองก็จะได้ไปเติบโตในที่ที่ดีกว่า"

"เกณฑ์การคัดเลือกเข้าพรรคคืออะไรหรือขอรับ ท่านอาจารย์?"

"ต้องบรรลุขอบเขตขัดเกลากายาชั้นที่เจ็ดก่อนอายุสิบหกปี"

"และต้องมีแนวโน้มว่าจะทะลวงสู่ขอบเขตปราณภายในได้ก่อนอายุยี่สิบปี จึงจะมีสิทธิ์เข้าร่วมเขาชิงเฟิง"

จากนั้นเซี่ยเฟิงก็ได้อธิบายความรู้ทั่วไปเกี่ยวกับยุทธภพและโครงสร้างของราชอาณาจักรต้าเสวียนให้เฉินชิงหลินฟัง ก่อนจะปล่อยให้เขาไปฝึกซ้อม

เฉินชิงหลินได้รับรู้ภาพรวมของราชวงศ์ต้าเสวียน

ราชอาณาจักรต้าเสวียนแบ่งการปกครองออกเป็นสิบสี่มณฑล ภายในอาณาเขตมีพรรคใหญ่สามพรรค ได้แก่ เขาชิงเฟิง, หุบเขาเมฆาเย็บปัก และ พรรคดาบเผด็จการ ทั้งหมดเป็นพรรคระดับแปดที่มีจอมยุทธ์ขอบเขตเปิดจุดชีพจรสังกัดอยู่

ทว่าทั้งสามพรรคไม่มีพรรคใดมีจอมยุทธ์ขอบเขตเปิดจุดชีพจรเกินห้าคน มิฉะนั้นคงได้เลื่อนเป็นพรรคระดับเจ็ดไปแล้ว

ราชวงศ์มีความมั่งคั่งล้นฟ้า จักรพรรดิเหยียนไท่จูได้รับความช่วยเหลือจากสามพรรคใหญ่จนสามารถสถาปนาราชวงศ์ต้าเสวียนขึ้น จึงแบ่งดินแดนเก้ามณฑลให้สามพรรคใช้เป็นพื้นที่รับศิษย์

ส่วนอีกห้ามณฑลที่เหลืออยู่ภายใต้การปกครองโดยตรงของราชวงศ์ สามพรรคใหญ่ยังมีหน้าที่ปกป้องชายแดนและดูแลความสงบสุขของราษฎร

ศิษย์พรรคมักออกตระเวนปราบปรามคนชั่ว ผดุงคุณธรรม และไล่ล่าอาชญากรตามหมายจับของทางการ

มณฑลชางที่เฉินชิงหลินอาศัยอยู่ รวมกับมณฑลอวิ๋นและมณฑลโยว ล้วนอยู่ในเขตอิทธิพลของเขาชิงเฟิง ดังนั้นจอมยุทธ์ส่วนใหญ่ในสามมณฑลนี้จึงมักเข้าร่วมกับเขาชิงเฟิง

เฉกเช่นเซี่ยจิงอวิ๋น บุตรสาวของเซี่ยเฟิง ที่ได้เข้าร่วมพรรคนี้ ส่งผลให้เซี่ยเฟิงสามารถทะลวงสู่ขอบเขตปราณภายในได้ในเวลาต่อมา

[จบตอน]