ตอนที่ 30: ตามหาคน

ตอนที่ 30: ตามหาคน

ทันทีที่การตัดสินใจก่อตัวขึ้นในใจ ลู่เซียนก็ไม่ลังเล เขาเริ่มลงมือทำในทันที!

อันดับแรก เขามุ่งหน้าเข้าไปในเมืองและหาที่ทำการกิจการจิปาถะ ซึ่งดูแลเรื่องการเช่าและการจัดการที่ดินบริเวณชายขอบของเขตต่างๆ

เขาจ่ายเงินหกหินวิญญาณอย่างเต็มใจเพื่อเช่าที่ดินรกร้างอีกแปดหมู่รอบๆ ลานบ้านเล็กๆ ของเขา

บ้านของเขาตั้งอยู่สุดชายขอบของชุมชนแออัด ค่าเช่าจึงถูกมากเพียงปีละหกสิบเศษปราณต่อหมู่เท่านั้น

เมื่อก่อน ตอนที่มีเงินเดือนเพียงยี่สิบเศษปราณ ค่าเช่าที่ดินกินเงินเขาไปถึงครึ่งหนึ่ง

ทว่าตอนนี้ หินวิญญาณเพียงไม่กี่ก้อนไม่ได้มีความหมายอะไรสำหรับเขาเลย

ชุมชนแออัดนอกเมืองชิงอวิ๋นทอดยาวออกไปหลายสิบหลี้ล้อมรอบกำแพงเมือง มีบ้านเรือนอยู่อย่างน้อยหลายหมื่นครัวเรือน

เม็ดทรายรวมกันย่อมกลายเป็นหอคอย เพียงแค่ค่าเช่าที่ดินอย่างเดียว ทางการคงทำเงินได้ไม่ต่ำกว่าหนึ่งแสนหินวิญญาณระดับต่ำในแต่ละปี

‘พวกเจ้าของที่ดินนี่รวยล้นปรี่มาตั้งแต่สมัยโบราณจริงๆ ลานบ้านเล็กๆ ของข้าเทียบไม่ได้เลยสักนิด...’

เมื่อออกจากที่ทำการกิจการจิปาถะ ลู่เซียนก็ได้แต่ทอดถอนใจในใจ

ระบบคือความลับที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขา มันจะถูกเปิดเผยไม่ได้เป็นอันขาด

สุดท้ายแล้ว มันก็ย้อนกลับมาที่เรื่องพละกำลังที่ไม่เพียงพอ

หากเขามีระดับบำเพ็ญเพียรถึงขอบเขตผสานแกนปราณ เขาคงสามารถยึดครองยอดเขาเป็นของตนเองและเปิดนาปราณได้หลายสิบหมู่ เมื่อนั้นอัตราการหาหินวิญญาณของเขาคงพุ่งสูงขึ้นกว่าสิบเท่า!

เป็นราชาในพื้นที่ของตนเอง... ลู่เซียนส่ายหน้า สลัดความฝันกลางวันทิ้งไปก่อน เขาออกจากเมืองและมุ่งหน้าตรงไปยังบ้านของซ่งเฉิงผิง

เขายืนอยู่หน้าประตูไม้ที่คุ้นเคยแล้วเคาะประตู ต๊อก ต๊อก ต๊อก อยู่นานสองนาน

ไม่มีใครอยู่รึ?

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาส่งสัมผัสศักดิ์สิทธิ์เข้าไปในลานบ้านอย่างเงียบเชียบ

ภายในบ้าน มีเพียงเสี่ยวหลิงที่ขดตัวอยู่ท่ามกลางกองของระเกะระกะในห้องเก็บของ ทว่ากลับไม่เห็นวี่แววของซ่งเฉิงผิงเลย

เกิดเรื่องแล้วรึ?

เขาไม่ลังเลอีกต่อไป เพียงแค่สะกิดปลายเท้าเบาๆ ร่างของเขาก็ลอยข้ามกำแพงราวกับใบไม้ร่วงและร่อนลงในลานบ้าน

‘เสี่ยวหลิง อย่ากลัวไปเลย ข้าเอง’ ลู่เซียนลดเสียงให้อ่อนโยนลงและเรียกเบาๆ ไปทางห้องเก็บของ ‘ข้ามาหาท่านปู่ของเจ้าน่ะ’

เมื่อได้ยินเสียงที่คุ้นเคย เสี่ยวหลิงก็โผล่หัวออกมาและร้องไห้โฮ ‘พี่ชายเซียน! ท่านปู่... ท่านปู่ถูกคนนิสัยไม่ดีจับตัวไปเจ้าค่ะ!’

‘ว่าอย่างไรนะ?’ ลู่เซียนขมวดคิ้ว

ซ่งเฉิงผิงอาศัยอยู่ในสลัมที่มีคนปะปนกันวุ่นวายแห่งนี้มานานกว่าเจ็ดสิบปี ย่อมต้องมีกฎการเอาตัวรอดของตัวเอง เขามักจะระมัดระวังในทุกเรื่องและไม่ค่อยไปล่วงเกินใคร

เหตุใดจู่ๆ ถึงถูกจับตัวไปโดยไม่มีสาเหตุ?

‘อย่าเพิ่งลนลาน ค่อยๆ พูดมาสิว่ามันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?’

เสี่ยวหลิงเช็ดน้ำตา ร่างเล็กๆ ของนางสั่นเทา ‘เมื่อไม่กี่วันก่อนท่านปู่กลับมาบ้านแล้วถอนหายใจ บอกว่าถูกเบี้ยวค่าแรงอีกแล้ว มีครอบครัวหนึ่งสร้างบ้านแล้วไม่ยอมจ่ายเงินให้ท่านปู่... ท่านปู่ก็ชินกับเรื่องแบบนั้นแล้ว แต่ว่า...’

‘แต่เมื่อวาน คนพวกนั้นที่เคยโกงท่านปู่กลับมาอีกครั้ง และอยากให้ท่านปู่ไปช่วยสร้างบ้านเพิ่ม พอท่านปู่เห็นว่าเป็นพวกนั้นจึงปฏิเสธไป’

‘ผู้ชายคนนั้นกลายเป็นอาจารย์เซียนด้วยเจ้าค่ะ เลย... เลยจับตัวท่านปู่ลากออกไป... ฮือๆ...’

‘พวกนั้นยังบอกอีกว่าถ้าท่านปู่ไม่ยอมทำงานจะตีให้ตาย... ฮือ...’

เสี่ยวหลิงร้องไห้จนแทบจะหายใจไม่ทัน ‘อ้อ—ท่านปู่เคยบอกหนูไว้ว่า ถ้าท่านปู่ไม่กลับมาหลายวัน ให้หนูไปหาพี่ชายเซียน...’

หลังจากฟังเรื่องราวที่ขาดตอนของเสี่ยวหลิง ลู่เซียนก็ขมวดคิ้วมุ่น ชุมชนแออัดแห่งนี้ช่างวุ่นวายนัก และธรรมเนียมปฏิบัติของคนที่นี่ก็ ‘เรียบง่าย’ เสียเหลือเกิน

การเบี้ยวค่าจ้างเป็นเรื่องที่พบเห็นได้ทั่วไป

‘เสี่ยวหลิง เจ้ารู้ไหมว่าพวกนั้นพาท่านปู่ของเจ้าไปทางทิศไหน?’

‘หะ... เห็นว่าเป็นทางทิศตะวันออกเฉียงใต้เจ้าค่ะ พี่ชายเซียน ท่าน... ท่านช่วยท่านปู่ได้ไหมเจ้าคะ?’

แววตาของเสี่ยวหลิงเต็มไปด้วยความหวังและความหวาดกลัวปนเปกัน

ลู่เซียนไม่ได้ตอบคำถามนั้น เขาเพียงแค่ลุกขึ้นยืน

เขาเดินไปกลางลานบ้าน เรียกกระบี่บินออกมา และกล่าวเสียงเบาว่า ‘หลับให้สบายเถอะนะ ตื่นขึ้นมาเจ้าย่อมได้เจอท่านปู่ของเจ้าแน่’

พูดจบเขาก็เหินกระบี่ขึ้นไป มุ่งหน้าไปยังทิศตะวันออกเฉียงใต้ สายตากวาดมองไปตามหลังคาบ้านที่ตั้งกระจัดกระจายเบื้องล่าง

ทันใดนั้น สายตาของเขาก็คมปลาบขึ้น

เขาเห็นที่ลานบ้านที่ยังสร้างไม่เสร็จแห่งหนึ่งเบื้องล่าง มีชายหญิงคู่หนึ่งในชุดภูมิฐานกำลังยืนตะคอกด่าทอชายชราที่หลังค่อมเพราะแบกท่อนไม้หนักอึ้ง

‘เจ้าแก่ เจ้ารนหาที่เองนะ ยังกล้าขัดขืนอีกรึ? ด้วยระดับกลั่นลมปราณขั้นที่หนึ่งอันกระจ้อยร่อยของเจ้าน่ะรึ? เหอะ!’

ซ่งเฉิงผิงหลังค่อมเงียบๆ แบกไม้เดินไปดูเหมือนคนยอมรับชะตากรรม

ทว่าลู่เซียนมองเห็นได้อย่างชัดเจน:

ภายใต้เสื้อผ้าของชายชรา กล้ามเนื้อของเขาตึงแน่นดุจเหล็กกล้า และภายในดวงตาที่ฝ้าฟางนั้นกลับมีประกายตาที่เฉียบคมและดุดันซ่อนอยู่—ราวกับสัตว์ป่าที่กำลังซุ่มรอจังหวะจู่โจมดุจสายฟ้าฟาด!

‘ข้าว่าแล้ว ตาเฒ่าซ่งอาจจะดูซื่อๆ แต่ไม่ใช่คนที่จะมายอมให้ใครรังแกง่ายๆ สองคนนั้นต้องเจอดีแน่—ไม่สิ ไม่ใช่แค่ดวงซวย แต่พวกมันกำลังจะได้รับสิ่งที่สมควรได้รับแล้ว’

ลู่เซียนเข้าใจสถานการณ์ดี

คนเบื้องล่างไม่มีทางรู้เลยว่ามีใครบางคนกำลังลอยตัวอยู่เหนือหัวพวกมัน

ละครฉากดีกำลังจะเริ่มขึ้น ลู่เซียนจึงไม่รีบร้อน เขาร่อนลงอย่างเงียบเชียบ ยืนพิงประตูรั้วลานบ้านเฝ้าดูเหตุการณ์

ครึ่งชั่วยามผ่านไป

ผู้บำเพ็ญชายเริ่มหมดความอดทน ‘ศิษย์น้อง เจ้าคอยจับตาดูมันไว้ ข้าจะไปวางแผนขยายพื้นที่ด้านหลัง ทางที่ดีควรให้เจ้าแก่นี่ทำงานจนตายไปเลย จะได้ประหยัดเงินพวกเราไปได้โข!’

ผู้บำเพ็ญหญิงส่งเสียงออดอ้อน ‘ไปเถอะพี่หลัน ไม่ต้องห่วงหรอก ถ้าตาแก่นี่บังอาจอู้งาน ข้าจะหักขาให้มันคุกเข่าทำงานเลยเชียว!’

พวกมันคุยกันอย่างไม่เกรงอกเกรงใจแม้แต่น้อย

ในขณะเดียวกัน ซ่งเฉิงผิงที่กำลังยุ่งอยู่กับงานก็ไม่ได้แสดงสีหน้าเปลี่ยนไปเลย ราวกับว่าบทสนทนานั้นไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับเขา

ทว่าลู่เซียนสัมผัสได้ด้วยสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ว่ามุมปากของซ่งเฉิงผิงกระตุกขึ้น—เพียงแค่ชั่วพริบตาเดียว

โอกาสมาถึงแล้ว!

เมื่อผู้บำเพ็ญชายเดินไปที่หลังบ้าน ซ่งเฉิงผิงตอกตะปูแผ่นไม้แผ่นสุดท้ายเสร็จ จากนั้นก็เดินตรงไปยังหญิงสาวโดยอ้างว่าจะไปหยิบวัสดุเพิ่ม

“เร็วเข้า! อย่ามัวแต่โอ้เอ้!”

ใบหน้าของผู้บำเพ็ญหญิงบิดเบี้ยวด้วยความรังเกียจ นางยกเท้าขึ้นเตรียมจะถีบ

ทันใดนั้นเอง—

ประกายตาดุร้ายระเบิดออกมาจากดวงตาของซ่งเฉิงผิง

แทนที่จะหลบ เขากลับคว้าเข้าที่ข้อเท้าที่เตะเข้ามา มือที่เหี่ยวแห่นั้นปะทุไปด้วยพลังโลหิตที่น่าหวาดหวั่น บีบและกระชากออกอย่างรุนแรงในคราวเดียว!

“อ๊ากกกก!” นางกรีดร้องลั่น ขาขวาถูกบดขยี้และฉีกขาดออกจากร่าง เลือดพุ่งกระฉูดราวกับน้ำพุ

ในเสี้ยววินาทีเดียวกัน ซ่งเฉิงผิงหมุนตัวและฟาดหมัดหลังเข้าใส่เต็มแรง

ศีรษะของหญิงสาวระเบิดออกราวกับแตงโมที่สุกงอมเกินไป

เมื่อผู้บำเพ็ญชายกลับมาจากหลังบ้านและเห็นภาพนั้น ดวงตาของมันแทบจะถลนออกมาด้วยความโกรธแค้น

“ตายซะ!”

ซ่งเฉิงผิงหันกลับมาอย่างรวดเร็ว ร่างที่เคยค่อมกลับยืดตัวตรงดุจหอก ใบหน้าปรากฏความโหดเหี้ยมที่หาได้ยาก: “ข้าว่าพวกเจ้าต่างหากที่รนหาที่ตาย! บังอาจมาข่มขู่หลานสาวของข้า!”

เมื่อสัมผัสได้ว่าพลังชีวิตของคู่บำเพ็ญมลายหายไป—ศีรษะแตกกระจายไปแล้ว—ความคลุ้มคลั่งก็เข้าครอบงำชายผู้นั้น มันคำรามลั่น “ไอ้แก่สารเลว! ข้าจะฆ่าล้างตระกูลเจ้าให้หมด!”

มันมองข้ามพละกำลังที่ซ่งเฉิงผิงแสดงออกมาไปเสียสิ้น และไม่คิดจะโทษตัวเองเลยแม้แต่น้อย

มันชักดาบเล่มใหญ่ออกมา ฟันตรงเข้าที่ศีรษะของซ่งเฉิงผิงทันที!

รูม่านตาของซ่งเฉิงผิงหดตัวลง เขาไม่ได้คาดคิดว่าอีกฝ่ายจะมีอาวุธจึงรีบเบี่ยงกายหลบไปด้านข้าง

ทว่าคมดาบกลับฟาดฟันตามมาไม่หยุดหย่อน

“พอที!”

เมื่อถูกไล่ต้อนจนมุม เขาจึงตัดสินใจเข้าปะทะกับคมดาบซึ่งหน้า—ยอมแลกอาการบาดเจ็บกับชีวิต!

เขาหนีไม่ได้ เพราะถ้าเขาหนี หลานสาวของเขาจะไม่มีวันอยู่อย่างสงบสุขได้อีกเลย

“ข้าได้แต่หวังว่าเสี่ยวหลิงจะไปตามท่านอาจารย์เซียนลู่มาได้...” ซ่งเฉิงผิงหลับตาลง รวบรวมพลังโลหิตและปราณทั้งหมดที่มี แล้วซัดหมัดเข้าใส่ชายผู้นั้น

ในเสี้ยววินาทีเดียวกัน คมดาบเย็นเยียบก็สัมผัสเข้าที่ลำคอของเขา!

ทว่าความเจ็บปวดที่คาดไว้กลับไม่มาถึง

เสียงโลหะกระทบกันดังแสบแก้วหูดังขึ้น

ดาบของชายผู้นั้นหักเป็นสองท่อน!

กระบี่บินที่เปล่งประกายเย็นเยียบลอยเด่นอยู่เหนือหัว ส่งเสียงหึ่งๆ เป็นเชิงเตือน

“ใครกัน—” ความหวาดกลัวเข้าจู่โจมชายผู้นั้นจนสติกลับคืนมาทันที “อาวุโส โปรดไว้ชีวิตข้าด้วย!”

ซ่งเฉิงผิงลืมตาขึ้น ตกตะลึงกับภาพตรงหน้า ข้า... ยังไม่ตายรึ?

“รังแกคนแก่—ช่างเป็นวีรบุรุษเสียจริง”

เสียงที่คุ้นเคยดังขึ้น ซ่งเฉิงผิงหันไปมองทางหน้าประตู

ลู่เซียนถีบประตูรั้วจนแตกกระจายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยและก้าวเท้าเข้ามาท่ามกลางเศษไม้ที่ปลิวว่อน

เขาต้องยอมรับว่า—การถีบประตูนี่มันรู้สึกดีจริงๆ... ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่าทำไมบางคนถึงไม่ยอมเสียเวลาเคาะประตู

ชุดคลุมสีดำของเขาพลิ้วไหวไปตามสายลมเบาๆ ใบหน้าเรียบเฉยดุจผิวน้ำ แววตาเย็นชา

นานๆ ทีจะได้มีโอกาสทำตัวเท่ๆ แบบนี้บ้าง... ปกติเขามักจะชอบทำตัวเงียบๆ มากกว่า

ลู่เซียนลอบถอนหายใจในใจ

เขาขยับมือเพียงนิด เรียกกระบี่กลับมาถือไว้ และปรายตามองชายผู้นั้นอย่างเย็นชา: “ฆ่าตัวตายซะ เดี๋ยวข้าจะช่วยเผาศพให้—จะได้สะอาดสะอ้านหน่อย”

“อาวุโส เมตตาด้วย!” ชายผู้นั้นคุกเข่าลง น้ำหูน้ำตาไหลนองหน้า

ทว่ายังไม่ทันที่มันจะพูดจบ แสงกระบี่ก็วาบขึ้นดุจสายฟ้า—หายวับไปในชั่วพริบตา!

สิ่งสุดท้ายที่ชายผู้นั้นได้เห็นคือร่างกายที่ไร้ศีรษะของตนเองที่เลือดกำลังพุ่งกระฉูดออกมา

“หนวกหู” ลู่เซียนพึมพำ

“ผู้อาวุโสซ่ง ข้ามีธุระต้องการให้ท่านช่วยพอดี เสี่ยวหลิงเล่าเรื่องทั้งหมดให้ข้าฟังแล้ว”

ลู่เซียนก้มลงหยิบถุงเก็บของจากศพ แล้วกล่าวเสริมว่า “ท่านเป็นคนสังหารผู้หญิงคนนั้น ข้าจะไม่ยุ่งกับส่วนของนาง—นางมีหินวิญญาณห้าก้อน ถือเป็นค่าทำขวัญแล้วกันนะ”

ค่าทำขวัญ?

ซ่งเฉิงผิงไม่เข้าใจคำนี้ แต่เขารีบโบกมือเป็นพัลวัน: “ข้าน้อยจะรับไว้ได้อย่างไร? หากไม่ได้ท่านอาจารย์เซียนลู่ ป่านนี้ข้าน้อยคงกลายเป็นผีไปแล้ว...”

เขายังคงตกใจและซาบซึ้งใจอย่างสุดซึ้ง

“เก็บไว้เถอะ ข้ากำลังจะขยายลานบ้านและต้องการให้ท่านช่วย—ถือเสียว่าเป็นเงินค่าจ้างล่วงหน้า”

ซ่งเฉิงผิงลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะรับไว้

หากจะปฏิเสธหินวิญญาณต่อไปคงดูไม่สุภาพ สำหรับท่านอาจารย์เซียนลู่แล้ว ของเล็กน้อยแค่นี้คงไม่ได้ขัดสนอะไร

พวกเขาส่งวิญญาณศพทั้งสองไปอย่างง่ายๆ

ถุงเก็บของของผู้ชายไม่มีของมีค่าอะไรเลย—มีหินวิญญาณเพียงสิบกว่าก้อนเท่านั้น

ลู่เซียนไม่ได้รู้สึกผิดหวัง ตัวถุงเก็บของเกรดต่ำเองก็มีมูลค่าแปดสิบหรือเก้าสิบหินวิญญาณแล้ว

พวกเขาเดินกลับไปพร้อมกันขณะที่ลู่เซียนเริ่มบอกความต้องการของเขา: “ขยายพื้นที่ไปทางขวาอีกสองหมู่—รวมเป็นสี่หมู่ สร้างกำแพงใหม่ให้สูงเท่าเดิม และเพิ่มโรงเรือนง่ายๆ เข้าไปสองสามหลัง...”

“เรื่องนั้น... คงต้องใช้พัสดุจำนวนมาก ข้าน้อยต้องการเวลาเตรียมของสักสี่ห้าวัน ท่านอาจารย์รีบใช้หรือไม่ขอรับ?”

“ไม่ต้องรีบ—เสร็จภายในเดือนนี้ก็พอ...”

ท่ามกลางแสงสีทองยามอาทิตย์อัสดง ทั้งสองก็แยกย้ายกันกลับบ้าน

วันนี้ช่างเป็นวันที่วุ่นวายอีกวันหนึ่ง—ได้เวลานอนแล้ว

[จบตอน]