ตอนที่ 11: นกกระจอกที่ตามหลัง? ตระกูลสูงศักดิ์และสำนักเซียน

ตอนที่ 11: นกกระจอกที่ตามหลัง? ตระกูลสูงศักดิ์และสำนักเซียน

เหอะ พวกโง่เง่า

คนอนาถาที่ไม่มีอะไรเลยสามคน ช่างเสียเวลาแรงเปล่าจริงๆ

ลู่เซียนหยิบป้ายหยกว่าที่เซียนของทั้งสามคนออกมา พยายามจะตรวจสอบข้อมูลภายใน

เขาส่งสัมผัสศักดิ์สิทธิ์เข้าไปสำรวจ ทว่ามันกลับเหมือนวัวดินจมลงสู่ทะเล—ไม่อาจพบข้อมูลใดๆ ได้เลย

เป็นไปตามคาด ราชสำนักเซียนได้เตรียมการไว้ก่อนแล้ว ป้ายหยกเหล่านี้จะผูกติดกับเจ้าของคนแรกเพียงคนเดียว ผู้อื่นมิอาจช่วงชิงมรดกความรู้ภายในไปได้

ลู่เซียนเข้าใจเรื่องนี้ดี

เขาจัดการบรรจุศพทั้งสามลงในกระสอบป่าน

หลังจากซ่อมแซมประตูรั้วลานบ้านเสร็จ เขาก็รอจนกระทั่งรัตติกาลมาเยือนและดึกสงัดลง

ลู่เซียนแบกกระสอบขึ้นบ่า คว้าถังน้ำมันงาไปครึ่งถัง แล้วแอบมุดออกไปข้างนอกอย่างเงียบเชียบ

เขาเร่งรีบเดินทางอยู่หนึ่งชั่วยาม ระหว่างทางก็จงใจโยนป้ายหยกว่าที่เซียนทั้งสามทิ้งไว้ตามจุดต่างๆ อย่างสุ่มเสี่ยง

จนกระทั่งตอนนี้เขาอยู่ห่างจากเมืองชิงอวิ๋นมาไกลถึงหนึ่งร้อยลี้ ลู่เซียนรู้สึกว่าระยะทางเท่านี้เพียงพอแล้ว

หากไปไกลกว่านี้ อาจจะพบเจอกับพวกอสูรกายได้

เขาพบบ้านป่าเล็กๆ แห่งหนึ่ง จึงวางศพลง ราดน้ำมันจนชุ่ม แล้วสะบัดปลายนิ้วร่ายคาถาเรียกอัคคีที่เพิ่งจะฝึกฝนมาเมื่อช่วงบ่าย

เปรี๊ยะ เปรี๊ยะ...

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเนื้อไหม้

ท่ามกลางแสงไฟ ลู่เซียนจ้องมองร่างทั้งสามที่หดตัวและบิดเบี้ยวภายใต้เปลวเพลิงอย่างเย็นชา กระดูกของพวกมันส่งเสียงแตกหักทุ้มต่ำเป็นระยะ

เมื่อเปลวไฟเริ่มมอดลง หลงเหลือเพียงกองเถ้าถ่านสีดำที่บิดเบี้ยวจนจำเค้าเดิมไม่ได้ และยังคงมีควันสีเทาพวยพุ่งออกมา

เมื่อกระดูกกลายเป็นเถ้าถ่าน ทั้งครอบครัวก็ได้อยู่พร้อมหน้ากันอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยเสียที คงไม่มีปัญหาใดตามมาอีก

ลู่เซียนระบายลมหายใจยาว รู้สึกผ่อนคลายอย่างเต็มที่

เขากำลังจะหมุนตัวจากไป

ทว่าเสียงของชายหนุ่มที่เจือด้วยความประหลาดใจกลับดังขึ้นท่ามกลางป่าที่เงียบสงัด:

"จุ๊ จุ๊ จุ๊... สหายเต๋า ช่างยอดเยี่ยม ยอดเยี่ยมจริงๆ! ทั้งสังหารและเผาศพทำลายหลักฐานในคราวเดียว ช่างรอบคอบและเชี่ยวชาญยิ่งนัก แต่น่าเสียดาย... แล้วสิ่งที่อยู่ข้างหลังเจ้าล่ะ?"

ลู่เซียนหันกลับไปอย่างระมัดระวัง

เบื้องหลังต้นไม้โบราณขนาดมหึมา ร่างเตี้ยท้วมร่างหนึ่งค่อยๆ ก้าวออกมา

ผู้มาใหม่สวมชุดคลุมสีม่วงดำ ผิวพรรณดูคล้ำไปบ้าง จมูกของเขาขยับไปมา ใบหน้ากลมเกลี้ยงเต็มไปด้วยรอยยิ้ม

"ฮี่ๆ สหายเต๋า ไม่ต้องตื่นตระหนกไป ข้าไม่ได้มาเพื่อล้างแค้นให้กองถ่านพวกนั้นหรอก"

เมื่อสัมผัสถึงระดับการบำเพ็ญเพียรของอีกฝ่าย ลู่เซียนคาดคะเนว่าน่าจะอยู่ราวๆ ขั้นกลางของขอบเขตกลั่นลมปราณ ซึ่งทำให้เขารู้สึกเบาใจลงเล็กน้อย

ต่อให้สู้ไม่ได้ แต่ด้วยพละกำลังของเขา การหลบหนีก็ไม่ใช่เรื่องยาก

"มิทราบว่าท่านมีธุระอะไรที่นี่?" ลู่เซียนถามอย่างสงบ

ผู้บำเพ็ญเพียรร่างท้วมส่ายหน้าพลางทอดถอนใจ "อา ข้าเพียงแค่อยากมาทวงของชิ้นเล็กๆ ที่ฝากไว้กับตระกูลเฉินคืน ทว่าอนิจจา... เจ้ากลับเผามันจนวอดวายไปพร้อมกับกองไฟเสียแล้ว"

"ท่านคือคุณชายสามแห่งตระกูลหวัง หวังชิงหง อย่างนั้นหรือ?"

ลู่เซียนนึกถึงชื่อที่อยู่บนถุงหอม และเมื่อพิจารณาจากชายผู้นี้ เขาคงจะเชี่ยวชาญด้านการตามรอยด้วยกลิ่น ถึงได้ตามมาถูก

"ฮี่ๆ... ไม่ใช่ ไม่ใช่"

รอยยิ้มของชายร่างท้วมดูแข็งค้างไปเล็กน้อย "ความจริงแล้วข้ามาจากตระกูลถังแห่งมณฑลตันหยาง เจ้าเคยได้ยินชื่อเสียงพวกเราหรือไม่?"

"ตระกูลถังกับสามช้อนน่ะหรือ? เลื่องลือนัก ข้าเคยได้ยินมาบ้าง" ลู่เซียนโพล่งออกมา

ชายร่างท้วมกะพริบตาปริบๆ อดไม่ได้ที่จะสวนกลับ "เอ่อ... ข้าพูดผิด! ข้าแซ่หลี่ เป็นผู้สืบทอดสายวิชาค่ายกลตระกูลหลี่ เจ้าคงไม่เคยได้ยินชื่อหรอกมั้ง"

"พี่ชาย ฟังนะ ข้ามีหนทางทำเงินมหาศาล—เรียกว่าแผนปล้นธนาคารฮุ่ยเฟิง สนใจจะมาร่วมงานกันไหม?"

"พอเถอะ เจ้าคิดว่าข้าจะหลงกลง่ายๆ เหมือนพวกโง่สามคนจากตระกูลเฉินนั่นจริงๆ รึ?"

ลู่เซียนไม่กล่าวอะไรต่อและหันหลังเดินไปอีกทิศทางหนึ่ง

ชายผู้นี้ไม่มีคำพูดใดที่เป็นความจริงเลย เห็นได้ชัดว่าเป็นพวกสิบแปดมงกุฎที่เจนจัด

แต่เพราะเหตุนั้นเอง ลู่เซียนจึงเดาได้ว่าอีกฝ่ายคงไม่กล้าลงมือ เพราะพวกต้มตุ๋นกับพวกโจรป่านั้นต่างกันมาก

โดยทั่วไปแล้ว พวกนักต้มตุ๋นมักจะหลีกเลี่ยงการฆ่าแกง

"สหายเต๋า! เดี๋ยวก่อน! ความจริงข้ามีวิธีสร้างความมั่งคั่งนับไม่ถ้วนเลยนะ"

ชายร่างท้วมรีบวิ่งตามมา หวังจะหาหินวิญญาณมาชดเชยส่วนที่เขาเสียไปกับตระกูลเฉิน

"ลองไปสืบดูในเมืองชิงอวิ๋นสิ—ใครบ้างไม่เคยได้ยินชื่อหลี่ชิงของข้า... เชื่อข้าเถอะ ข้ารับรองว่าเจ้า..."

"เอาละ กลับไปถามคนตระกูลหลี่ดูเถอะ ว่าถ้ามีใครแอบอ้างชื่อพวกเขาไปหลอกลวงคนอื่น พวกเขาจะ..."

"เดี๋ยวๆ ความจริงข้าแซ่เสิ่น..."

"..."

ทั้งคู่ไม่มีเจตนาจะต่อสู้กัน จึงเดินร่วมทางกันไปพลางสนทนากันเป็นระยะ

ลู่เซียนเดินทางต่อไปโดยไม่รีบร้อนจนกระทั่งเส้นขอบฟ้าเริ่มปรากฏแสงรุ่งอรุณ ในที่สุดก็เข้าใกล้เขตเมืองชิงอวิ๋น

"เล่ห์เหลี่ยมของเจ้าหลอกคนได้จริงๆ รึ?"

ลู่เซียนถามขึ้นกะทันหัน

"อะไรนะ!" ชายร่างท้วมที่พูดจนคอแห้งผากพยายามเสนอแผนการต่างๆ ออกมาไม่หยุด

เมื่อรู้สึกเหมือนถูกปฏิเสธ เขาแทบจะกระโดดตัวลอย "สหายเต๋า เจ้าจะหมิ่นประมาทนิสัยของข้าก็ได้ แต่เจ้าจะมาสงสัยในความเป็นมืออาชีพของข้าไม่ได้เด็ดขาด!"

ลู่เซียนฉุกคิดบางอย่างได้ จึงเปลี่ยนหัวข้อสนทนา: "ถ้าอย่างนั้น คุณชายเสิ่นช่วยชี้แนะข้าหน่อยได้ไหม? ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระจะสามารถครอบครองมรดกวิชาขั้นสูงในราชสำนักเซียนได้อย่างไร?"

"เอ่อ..."

"อะไรกัน? คุณชายผู้สูงศักดิ์จากตระกูลใหญ่ เรื่องแค่นี้กลับไม่รู้รึ?"

"ใครบอกว่าไม่รู้?" สีหน้าของชายร่างท้วมเปลี่ยนไป "ข้าจะบอกให้ ภายในราชสำนักเซียน มันไม่ใช่แค่เรื่องเซียนกับปุถุชนหรอกนะ! พวกผู้บำเพ็ญอิสระอย่างเจ้ากับพวกทายาทตระกูลใหญ่หรือศิษย์สำนักน่ะ ต่างกันราวฟ้ากับดิน!"

"ไม่ใช่ทุกคนที่จะถูกเรียกว่าตระกูลหรือสำนักได้หรอกนะ นอกจากหกนิกายและสิบตระกูลใหญ่ที่อยู่สูงส่งแล้ว ขุมกำลังอื่นอย่างน้อยต้องมีมรดกตกทอดนับพันปี มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงกว่าขอบเขตสร้างรากฐานสองคนขึ้นไป และที่สำคัญที่สุด พวกเขาต้องมีตำแหน่งหน้าที่ในราชสำนักเซียนด้วย!"

"ผู้บำเพ็ญอิสระอยากจะลืมตาอ้าปากน่ะรึ? ก็ต้องเข้าร่วมกับพวกเขา แน่นอนว่าหากเจ้ามีพรสวรรค์จริงๆ การไขว่คว้าตำแหน่งเจ้าหน้าที่กึ่งทางการในราชสำนักเซียนมาครองให้ได้ ก็ถือเป็นการก้าวกระโดดสู่สรวงสวรรค์แล้ว!"

ชายร่างท้วมอธิบายอย่างรวดเร็ว แฝงไว้ด้วยความรู้ที่ดูจะเป็นของจริงอยู่บ้าง

ลู่เซียนขมวดคิ้วจมดิ่งสู่ความคิด

ตำแหน่งหน้าที่ในราชสำนักเซียนส่วนใหญ่ถูกควบคุมโดยเหล่าตระกูลสูงศักดิ์และสำนักเซียน มิน่าล่ะพวกลำดับล่างถึงไม่มีหนทางให้ปีนป่ายขึ้นไปเลย

ตระกูลเล็กๆ บางแห่งไม่ใช่ตระกูลที่แท้จริงด้วยซ้ำ พวกเขามียอดฝีมือระดับกลั่นลมปราณเพียงไม่กี่คนที่ไม่เคยไปถึงระดับสร้างรากฐานได้เลย เป็นเพียงมดปลวกเท่านั้น

เขาเหลือบมองผู้บำเพ็ญร่างท้วมข้างกาย และตระหนักได้ว่าชายผู้นี้น่าจะมาจากตระกูลกลั่นลมปราณเล็กๆ เช่นนั้น—ซึ่งก็ยังถือว่าสูงกว่าจุดเริ่มต้นของเขาอยู่ขั้นหนึ่ง

"สรุปคือ หากต้องการมรดกวิชาขั้นสูง ผู้บำเพ็ญอิสระต้องเลือกเอาว่าจะแต่งเข้าตระกูลใหญ่ เข้าเป็นศิษย์สำนัก หรือไม่ก็เป็นเจ้าหน้าที่ในราชสำนักสินะ?" ลู่เซียนสรุปความ

"ถูกต้อง ถูกต้องเลย การแต่งเข้าตระกูลใหญ่น่าจะง่ายสำหรับเจ้า เพราะหน้าตาดี ส่วนการเป็นศิษย์สำนักก็ขึ้นอยู่กับพรสวรรค์ ส่วนตำแหน่งเจ้าหน้าที่น่ะรึ? ไม่เคยมีผู้บำเพ็ญอิสระคนไหนทำสำเร็จหรอก ดังนั้นพวกเรามา..."

ชายร่างท้วมพลันรู้ตัวว่าหลุดปาก จึงรีบปิดปากเงียบอย่างเขินๆ

ลู่เซียนยิ้มจางๆ ไม่ถือสา

เมื่อเห็นลานบ้านของตนเองอยู่ไม่ไกล เขาจึงกล่าวว่า "การได้สนทนากับคุณชายถือเป็นประโยชน์ต่อข้าอย่างยิ่ง วันนี้พวกเราคงต้องแยกทางกันตรงนี้แล้ว"

"เดี๋ยวก่อน... พวกเราแลกเปลี่ยนช่องทางติดต่อกันหน่อยดีไหม? หากวันหน้าเจ้าคิดอยากจะทำเงินก้อนโต ก็มาหาข้าได้"

ชายร่างท้วมยังไม่ยอมละความพยายาม

ลู่เซียนนิ่งคิดครู่หนึ่ง "ตกลง"

ทั้งคู่หยิบป้ายหยกว่าที่เซียนออกมานำมาจ่อใกล้กัน แสงวาบหนึ่งปรากฏขึ้นเป็นสัญญาณว่าข้อมูลติดต่อของอีกฝ่ายถูกบันทึกเรียบร้อยแล้ว

"หานเฟยอวี่?"

"ตู้ชิงหง?"

"ฮี่ๆ"

"ฮี่ๆ"

"คุณชายตู้ ข้าขอตัวลา" ลู่เซียนเร่งความเร็วที่ฝ่าเท้า ทะยานร่างอยู่ไม่กี่ครั้งก็หายลับเข้าไปในชุมชนแออัด

"สหายหาน ไว้ติดต่อกันนะ!" ตู้ชิงหงตะโกนไล่หลัง

เขามองตามแผ่นหลังของลู่เซียนไปพลางครุ่นคิดบางอย่าง... ลู่เซียนกลับมาถึงห้องบำเพ็ญเพียรในลานบ้านของตนเอง

เรื่องของตระกูลเฉินได้รับการสะสางจนสิ้นซาก การปรากฏตัวที่ไม่ได้คาดหมายของตู้ชิงหงนั้นน่าประหลาดใจ แต่เจตนาร้ายของเขายังมีขีดจำกัด

การบำเพ็ญเพียรไม่ใช่แค่เรื่องการต่อสู้แย่งชิง ความสัมพันธ์ระหว่างผู้คนยังคงมีความสำคัญอย่างยิ่ง

โดยเฉพาะในหมู่ผู้บำเพ็ญอิสระ การรวมกลุ่มกันเพื่อความอยู่รอดเป็นเรื่องปกติ แม้ว่าการหักหลัง การทรยศ และการต้มตุ๋นจะเกิดขึ้นอยู่บ่อยครั้งก็ตาม

ข้อมูลที่ได้รับมาในวันนี้

หนทางทั้งสามประการสำหรับผู้บำเพ็ญอิสระในการถีบตัวขึ้นไป เขาต้องพิจารณาอย่างรอบคอบ

เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ของจ้าวโส่วเหรินแล้ว การจะบรรลุหนทางเหล่านี้คงไม่ใช่เรื่องง่าย มิฉะนั้นเขาคงไม่ยังคงปักหลักอยู่ในสลัมแห่งนี้และคอยบ่นกระปอดกระแปดอยู่ตลอดเวลา

[จบตอน]