ตอนที่ 1: แม้แต่โลกผู้บำเพ็ญเพียรก็ยังมีคนตกงานราชวงศ์เซียนเฉียนหยวน เมืองชิงอวิ๋น

ตอนที่ 1: แม้แต่โลกผู้บำเพ็ญเพียรก็ยังมีคนตกงานราชวงศ์เซียนเฉียนหยวน เมืองชิงอวิ๋น

ฤดูใบไม้ร่วงย่างกรายเข้าสู่ช่วงลึก น้ำค้างลงหนา ลมหนาวพัดม้วนใบไม้แห้งหมุนวนไปตามท้องถนนที่ดูเงียบเหงา

ลู่เซียนสวมชุดคลุมยาวสีดำเนื้อบาง วิ่งลัดเลาะผ่านตรอกซอยมุ่งหน้าไปยังหอโอสถร้อยสมุนไพร

“บ้าเอ๊ย งานเส็งเคร็งพรรค์นี้ ข้าทนทำต่อไปไม่ไหวแล้ว! ทำไมโลกผู้บำเพ็ญเพียรยังต้องมีระบบทำงานแบบ 797 อีก? มันบ้าชัดๆ!”

ลู่เซียนสบถพึมพำกับตัวเอง

ในที่สุด เขาก็มาถึงหน้าประตูหอโอสถในช่วงปลายยามเหม่า

ยังไม่ทันจะได้พักหายใจ ฝ่ามือขนาดใหญ่ก็ยื่นออกมาขวางทางเขาไว้

“ลู่เซียน เนื่องจากเจ้าละเลยหน้าที่และเกียจคร้าน ผลงานไม่เข้าเป้าติดต่อกันสามเดือน เจ้าถูกไล่ออกแล้ว!”

“เจ้าเป็นแค่แรงงานรับจ้างทั่วไปในหอโอสถร้อยสมุนไพรมาสองปีครึ่ง ได้รับค่าตอบแทนเดือนละ 40 เศษปราณ เถ้าแก่หวงผู้มีเมตตามอบเงินชดเชยให้เจ้า 200 เศษปราณ รับไปซะ แล้วก็ไสหัวไป!”

ชายร่างกำยำภายในหอตะโกนเสียงดัง พร้อมกับสะบัดมือโยนถุงผ้าใบหนึ่งลอยมาทางเขา

“หา?”

ลู่เซียนรับถุงใส่เศษปราณไว้ตามสัญชาตญาณ ร่างกายแข็งทื่ออยู่กับที่

ในชาติก่อน หลังจากถูกบริษัทปรับลดพนักงาน เขากำลังเดินทางกลับบ้านแต่กลับประสบเคราะห์กรรมร้ายแรง แม้จะพยายามดิ้นรนสุดชีวิตแต่ก็ไม่อาจฝืนชะตา จนต้องข้ามภพมา

ใครจะคิดว่า พอมาถึงโลกผู้บำเพ็ญเพียร เขาก็ยังมิวายถูกเลิกจ้างอีก

แต่ที่ต่างจากโลกเดิมคือ ที่นี่ยังจ่ายค่าชดเชยให้ถึง 2N

“พี่จาง พอจะบอกรายละเอียด หรือเหตุผลจริงๆ ให้ข้าฟังหน่อยได้ไหม?” ลู่เซียนถามเสียงเบา

จางเถี่ยมองซ้ายมองขวา ก่อนจะโน้มตัวลงมากระซิบเสียงต่ำ

“เสี่ยวลู่ ปีนี้เจ้าอายุสิบหกแล้วใช่ไหม? ยังจับฉลากใบอนุญาตว่าที่เซียนไม่ได้อีกรึ? พูดตามตรงนะ เถ้าแก่หวงเพิ่งรับคนที่มีใบอนุญาตเข้ามา พวกนั้นรับค่าแรงแค่เดือนละ 30 เศษปราณ ดังนั้นเจ้าก็เลยต้อง...”

ลู่เซียนเงียบกริบทันที

โลกผู้บำเพ็ญเพียรมันแข่งขันกันดุเดือดถึงเพียงนี้เชียวหรือ?!

“เข้าใจแล้ว ขอบคุณมาก!” เขาหยุดซักไซ้ ประสานมือคารวะด้วยความซาบซึ้ง แล้วหันหลังเดินจากหอโอสถร้อยสมุนไพรไป

ระหว่างทางกลับบ้าน ลู่เซียนเรียบเรียงข้อมูลที่รวบรวมได้ตลอดหลายปีในโลกนี้

ขณะนี้เขาอยู่ภายใต้การปกครองของราชวงศ์เซียนเฉียนหยวน

ต่างจากยุคสิ้นไร้ไม้ตอก ดินแดนแห่งนี้ดูเหมือนจะอยู่ใน ยุควิญญาณรุ่งโรจน์

ทุกคนล้วนมีรากปราณและสามารถบำเพ็ญเพียรได้ ทรัพยากรอุดมสมบูรณ์ ไม่ว่าจะมีพรสวรรค์หรือไม่ หากขยันหมั่นเพียรก็สามารถบรรลุขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นสมบูรณ์ได้

แต่เมื่อพันปีก่อน หอดาราศาสตร์หลวงตรวจพบว่าความเข้มข้นของปราณวิญญาณในฟ้าดินกำลังลดลงปีละเล็กน้อยอย่างเชื่องช้า

เมื่อข่าวแพร่สะพัด ราชสำนักและทั่วหล้าต่างตื่นตระหนก

หกนิกายและสิบตระกูลใหญ่ในราชสำนัก อาศัยข้ออ้าง เพื่อแสวงหาพรให้ลูกหลานในภายภาคหน้า และ ดำเนินตามวิถีสวรรค์ ร่วมมือกันยื่นถวายฎีกา

จักรพรรดิเซียนชิงหมิงทรงเห็นชอบ จึงมีราชโองการสามประการออกมา นั่นคือ การเผาตำราวิชา การสั่งห้ามฝึกยุทธ์ และ การออกใบอนุญาตว่าที่เซียน!

ห้าร้อยปีต่อมา วิถีการบำเพ็ญเพียรของสามัญชนถูกทำลายสิ้น ศาสตร์แห่งการบำเพ็ญเพียรนับร้อยแขนง เช่น การปรุงยา ค่ายกล และยันต์ ถูกห้ามถ่ายทอดเป็นการส่วนตัวอย่างเด็ดขาด

ที่สำคัญที่สุด หากไม่มีใบอนุญาตว่าที่เซียนที่ราชสำนักออกให้ ห้ามมิให้ผู้ใดฝึกฝนวิชาเซียน ไม่ว่าจะมีพรสวรรค์เพียงใดก็ตาม

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ไม่ยอมจำนนต่างลุกฮือขึ้นต่อต้าน จนเกิดการนองเลือดซากศพเกลื่อนกลาดดั่งทะเลโลหิต!

ผ่านไปอีกห้าร้อยปี จำนวนผู้บำเพ็ญเพียรลดลงเกือบครึ่ง ปราณวิญญาณจึงพอจะรักษาสมดุลไว้ได้

‘เหอะ คำพูดสวยหรู... ก็แค่กลอุบายเพื่อรักษาอำนาจปกครองนับพันปีของราชวงศ์เซียนเท่านั้นแหละ...’

ลู่เซียนเดินโซซัดโซเซกลับมายังเขตชุมชนแออัดนอกเมืองชิงอวิ๋น ผลักประตูไม้เก่าคร่ำคร่าที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเข้าไป

ลานบ้านเล็กๆ แห่งนี้เป็นมรดกที่พ่อแม่เจ้าของร่างเดิมทิ้งไว้ให้ พื้นที่ค่อนข้างกว้างขวาง รวมหน้าบ้านและหลังบ้านแล้วมีเนื้อที่กว่าสองหมู่

ที่ดินนอกเมืองนั้นราคาถูกที่สุด

แต่แน่นอนว่าต้องจ่ายภาษีที่ดินทุกปี

ตามกฎหมายราชวงศ์เซียนเฉียนหยวน ผืนดินใต้หล้าล้วนเป็นขององค์จักรพรรดิ ราษฎรมีเพียงสิทธิ์ในการใช้งานเท่านั้น

โชคดีที่ปีนี้จ่ายค่าเช่าไปแล้ว

แล้วจะเอาอย่างไรต่อดี? จะไปตั้งรกรากในเมืองของปุถุชนเพื่อใช้ชีวิตอย่างสุขสบายดีไหม?

หรือจะแต่งงานมีลูก แล้วฝากความหวังไว้กับคนรุ่นหลัง?

ลู่เซียนนึกถึงคนที่ทุ่มเทเวลากว่าสามสี่สิบปี ตั้งแต่วัยหนุ่มแน่นจนผมเริ่มหงอกขาว กว่าจะได้ก้าวเข้าสู่วิถีเซียน

แม้จะได้เป็นเซียน แต่ก็แทบหมดโอกาสที่จะสร้างรากฐานให้มั่นคงได้ทัน

หากไม่ได้ใบอนุญาตว่าที่เซียนและเริ่มบำเพ็ญเพียรก่อนอายุยี่สิบ ชีวิตนี้ก็ถือว่าจบสิ้นแล้ว

เขาส่ายหน้า ทว่าแววตาหาได้มีความสิ้นหวังไม่

อย่างที่เขาว่ากัน สวรรค์ไม่เคยปิดตายหนทางของมนุษย์!

‘ถ้าไม่ไหวจริงๆ... ข้าจะไปเป็นโจร ฝึกวิชามารซะเลย!’ ลู่เซียนกัดฟันกรอด

ภายใต้การกดขี่นับพันปี ย่อมมีผู้ต่อต้านหรือผู้สิ้นหวังที่ไม่ยอมรับพันธนาการของราชสำนัก หนีเข้าป่าลึกเพื่อแอบฝึกฝนวิชาเถื่อนที่ยังหลงเหลืออยู่

ทว่าหนทางนั้นเต็มไปด้วยอันตราย หากถูกจับได้ จุดจบย่อมเป็นความพินาศที่ไม่อาจแก้ไข

หลังจากนั่งทอดถอนใจอยู่หนึ่งชั่วยาม ลู่เซียนก็นึกถึงอีกวิธีหนึ่ง

การติดสินบน

ข่าวลือในตลาดมืดบอกว่ามีช่องทางติดต่อเสมียนที่ดูแลการออกใบอนุญาต แต่แค่ค่าเปิดประตูก็พุ่งสูงถึง 50 หินวิญญาณระดับต่ำต่อการพยายามหนึ่งครั้ง!

ทรัพย์สินทั้งหมดของเขารวมกับเงินชดเชยที่เพิ่งได้มา มีเพียง 226 เศษปราณเท่านั้น

หนึ่งร้อยเศษปราณมีค่าเท่ากับหนึ่งหินวิญญาณระดับต่ำ

เงินแค่นี้ยังไม่พอจะอุดปากใครได้ด้วยซ้ำ

‘ไหนๆ ก็มาถึงขั้นนี้แล้ว ก่อนอื่น...’

ขณะที่ลู่เซียนกำลังจะลุกขึ้น

【ติ๊ง!】

【ขอแสดงความยินดี โฮสต์ปลุกระบบอัปเกรดสิ่งก่อสร้างสำเร็จ!】

【ท่านสามารถใช้ทรัพยากรที่กำหนดเพื่ออัปเกรดสิ่งก่อสร้างที่ครอบครองและรับผลพิเศษที่ไม่เหมือนใคร!】

【รายการอัปเกรดปัจจุบันได้แสดงขึ้นแล้ว】

【เรือนพักอาศัย: ระดับ 0】

【เอฟเฟกต์ระดับ 1: ป้องกันลม กันฝน ม่านป้องกันเสียง. ความเข้มข้นของปราณวิญญาณ +20%, ความเร็วในการฟื้นฟูพละกำลังและวิญญาณ +10%, พลังต่อสู้ภายในอาณาเขต +100%】

【เงื่อนไขการอัปเกรด: หินวิญญาณระดับต่ำ ×10, ปูนขาว 50 จิน, อิฐหินเขียว 1,000 ก้อน, แผ่นไม้ 30 แผ่น】

【ห้องบำเพ็ญเพียร: ระดับ 0】

【เอฟเฟกต์ระดับ 1: ลดความเสี่ยงธาตุไฟเข้าแทรก -10%, ความเร็วในการบำเพ็ญเพียร +20%】

【เงื่อนไขการอัปเกรด: หินวิญญาณระดับต่ำ ×8, หินสงบจิต ×1】

【นาปราณ: ระดับ 0】

【เอฟเฟกต์ระดับ 1: สามารถปลูกสมุนไพรวิญญาณระดับ 1 ได้, ความเร็วในการเติบโต +100%, มีโอกาสเล็กน้อย (น้อยกว่า 1%) ที่จะกลายพันธุ์, สมุนไพรวิญญาณแบบสุ่มหนึ่งต้นจะได้รับอายุเพิ่มขึ้น 1 ปีในแต่ละวัน】

【เงื่อนไขการอัปเกรด: หินวิญญาณระดับต่ำ ×8, พรวนดิน, ถอนหญ้า, กำจัดศัตรูพืช】

【เล้าไก่: ระดับ 0】

【เอฟเฟกต์ระดับ 1: เนื้อนุ่มรสเลิศ, หลังให้อาหารในแต่ละวันมีโอกาส 5% ที่จะวิวัฒนาการเป็นวิหควิญญาณระดับ 1, อัตราการออกไข่ +100%】

【เงื่อนไขการอัปเกรด: หินวิญญาณระดับต่ำ ×2, แผ่นไม้ 10 แผ่น, มัดฟางข้าวดิบ 3 มัด】

“นี่มัน... คล้ายกับเกมทำฟาร์มที่ข้าเคยเล่นในชาติก่อนเลยแฮะ?”

ในชาติก่อน ลู่เซียนเป็นคอเกมตัวยง เขาจึงเข้าใจทุกอย่างทันทีที่เห็นแผงหน้าต่างนี้

สรุปสั้นๆ คือ

เรือนพักอาศัยหมายถึงพื้นที่ลานบ้านทั้งหมด

ห้องบำเพ็ญเพียรคือห้องสงบจิตที่พ่อแม่ของเขาเคยใช้ฝึกสมาธิ

นาปราณหลังบ้านถูกปล่อยรกร้างมาตั้งแต่เขาไปทำงานที่หอโอสถ

แม้โบนัสจากสามอย่างแรกจะน่าดึงดูดเพียงใด แต่ตอนนี้เขามีหินวิญญาณไม่ถึงสามก้อน จึงต้องพักความคิดนั้นไว้ก่อน

สุดท้ายสายตาของเขาไปหยุดอยู่ที่หัวข้อ เล้าไก่

เขาสร้างเล้าไก่นี้เมื่อปีกลายและซื้อลูกไก่ธรรมดามาสิบตัว

ตาแก่คนขายโอ้อวดว่าพวกมันมีเชื้อสายโลหิตหยกเจือปน ทำให้เขาต้องจ่ายถึงตัวละสองเศษปราณ

ไก่แต่ละตัวจะออกไข่ประมาณหนึ่งฟองทุกๆ สองวัน

ลู่เซียนไม่เคยสนใจเรื่องไข่มาก่อน เขาหวังเพียงจะกินเนื้อพวกมันเท่านั้น

หากเล้าไก่ถึงระดับ 1 จะมีโอกาสวิวัฒนาการ 5% ในทุกวัน—พวกมันจะกลายเป็นไก่โลหิตหยกได้จริงๆ หรือ?

เขาเริ่มรู้สึกตื่นเต้น เพราะเขารู้ดีว่าระดับ 1 นั้นหมายถึงอะไร!

เมื่อถึงระดับนั้น ราคาของมันจะพุ่งสูงจนต้องจ่ายด้วยหินวิญญาณ ซึ่งเศษปราณที่มีอยู่เทียบไม่ได้เลย

ในภัตตาคารเซียนเมามายภายในเมือง ไก่โลหิตหยกหนึ่งตัวมีราคาถึง 30 หินวิญญาณ หากเขานำไปขายเอง วันที่ดีอาจได้ถึง 40 หินวิญญาณ

‘ถ้าขายได้สักสองสามตัว ใบอนุญาตว่าที่เซียนก็อยู่ไม่ไกลเกินเอื้อม!’

อัปเกรด! ต้องอัปเกรดเท่านั้น!

ลู่เซียนอาศัยช่วงเวลาที่ยังเช้าอยู่ ออกไปตัดต้นไม้ใหญ่ริมทางสองต้น ผ่าให้เป็นแผ่นไม้สิบแผ่นแล้วแบกกลับบ้านหลายรอบ

จากนั้นเขาก็เข้าเมือง ควักเงินสิบสองเศษปราณซื้อฟางข้าวดิบสามมัดจากชาวนาผู้เชี่ยวชาญ

แม้จะรู้สึกเสียดายเงิน แต่เขาคิดว่าฟางข้าวดิบเป็นธัญพืชวิญญาณที่พื้นฐานที่สุด แม้จะมีละอองปราณปนเปื้อนเล็กน้อยแต่ราคาก็ยังพอรับได้

เมื่อกลับถึงบ้าน ดวงตะวันก็เริ่มลาลับ ท้องฟ้าถูกย้อมด้วยสีแดงฉานของยามเย็น

ลู่เซียนเดินไปที่หลังบ้าน

เล้าไก่ตั้งอยู่มุมขวาบนของนาปราณ เมื่อมองดูเพิงเก่าผุพังเขาก็รู้สึกเขินอายเล็กน้อย

“ช่างเถอะ ระบบ อัปเกรดให้ข้าที”

แผ่นไม้ ฟางข้าวดิบ และเศษปราณสองร้อยที่เขาเพิ่งนับออกมาจากถุงพลันหายวับไป กลายเป็นละอองแสงพุ่งเข้าไปรวมกันที่เล้าไก่

เงาของเพิงไม้เก่าเริ่มพร่าเลือน

เพียงชั่วพริบตา เล้าไก่หลังใหม่ที่ดูแข็งแรงทนทานและประณีตก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

“นี่มัน... รวดเร็วทันใจจริง ข้ายังไม่ทันกะพริบตาเลยด้วยซ้ำ” ลู่เซียนพึมพำด้วยความทึ่ง

เขาเคยคิดว่าต้องลงมือสร้างเอง หรืออย่างน้อยวัสดุต้องลอยไปประกอบกันให้เห็น

“ช่างมันเถอะ ตอนนี้ข้าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรแล้ว จะไปสนใจหลักวิทยาศาสตร์ทำไมกัน อีกอย่าง ไก่พวกนี้ยังไม่ได้กินอาหารเลย”

เขาต้อนฝูงไก่กลับเข้าเล้า หยิบถุงธัญพืชธรรมดาออกมาโปรยลงในรางอาหารอย่างทั่วถึง

“กุ๊ก กุ๊ก กุ๊ก”

พวกไก่รุมจิกกินอาหารกันอย่างร่าเริง เป็นภาพที่ดูมีชีวิตชีวาอย่างยิ่ง

ผ่านไปราวหนึ่งเค่อ ลู่เซียนไม่เห็นความผิดปกติใดๆ จึงเริ่มรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

“กุ๊ก—”

ทว่าจู่ๆ แม่ไก่ตัวหนึ่งที่กำลังจิกกินอาหารอยู่ก็เงยหน้าขึ้นขันเสียงยาว ร่างกายของมันขยายใหญ่ขึ้นเป็นสองเท่า

ขนที่เคยหมองหม่นกลับเปล่งประกายแวววาวด้วยแสงนวลตา เมื่อมองใกล้ๆ ปลายเล็บของมันส่องสว่างดุจหยกผลึกใส

ไก่โลหิตหยก—วิวัฒนาการเสร็จสิ้น!

[จบตอน]