บทที่ 19 เสียงระฆัง

บทที่ 19 เสียงระฆัง

วันเวลาหลังจากนั้นของสวีซื่อเหยียนดำเนินไปอย่างสงบสุข เธอรู้ดีว่ารากฐานของตนเองยังอ่อนแอนัก ดังนั้นหลังจากเข้าฟังการบรรยายที่หอประชุมใหญ่ในช่วง 3 วันแรกของทุกเดือนแล้ว เวลาที่เหลือเธอก็จะขลุกตัวอยู่แต่ในหอตำรา

แม้ว่าเธอจะได้รับอนุญาตให้เข้าได้เพียงชั้นที่ 1 ของหอตำราเท่านั้น แต่มันก็รวบรวมหนังสือไว้มากมายมหาศาล แม้จะไม่ใช่คัมภีร์ลับสุดยอด แต่ทั้งหมดล้วนเป็นตำราพื้นฐานของการบำเพ็ญเพียร ซึ่งเหมาะกับสวีซื่อเหยียนในตอนนี้ที่สุด เธอจึงจมดิ่งลงไปในทะเลหนังสือเหล่านั้นอย่างถอนตัวไม่ขึ้น

3 เดือนผ่านไปท่ามกลางความเงียบสงบ ในช่วงเย็นวันหนึ่ง สวีซื่อเหยียนเดินออกจากหอตำราตามปกติ เธอตัดสินใจว่าตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไปจะไม่มาที่หอตำราอีก เพราะเธออ่านหนังสือที่ชั้น 1 จนครบทุกเล่มแล้ว เธอวางแผนจะเก็บตัวอยู่ในห้องสักพักเพื่อย่อยความรู้ทั้งหมดและหลอมรวมสิ่งที่เรียนรู้มาให้เข้าที่

ทว่าทันทีที่ก้าวเท้าออกจากหอตำรา เธอก็สัมผัสได้ว่าบรรยากาศรอบตัวเปลี่ยนไปจากปกติ ความจริงตั้งแต่ตอนออกจากห้องมาเมื่อเช้า เธอก็รู้สึกสังหรณ์ใจแปลกๆ แล้ว และตอนที่เข้าไปในหอตำรา เธอก็สังเกตเห็นว่าแทบไม่มีคนอยู่ข้างในเลย แต่ตอนนั้นเธอมัวแต่ใจจดใจจ่อกับการอ่านหนังสือจึงไม่ได้เก็บมาใส่ใจ บัดนี้เมื่อเดินออกมาอีกครั้ง ความผิดปกติก็ยิ่งชัดเจนขึ้น

เธอมองไปรอบๆ เห็นว่าบนถนนมีคนไม่มากนัก แม้แต่คนที่เดินผ่านไปมาประปรายก็ยังมีสีหน้าตึงเครียด สวีซื่อเหยียนรู้สึกฉงนและอยากจะหาคนถามดู แต่เธอก็พบว่าตนเองแทบไม่รู้จักใครเลย เธอส่ายหน้าพลางยิ้มขื่นๆ ในใจคิดว่าตั้งแต่เข้าโถงภายนอกมา เธอก็ใช้เวลาเกือบทั้งหมดอยู่ในหอตำรา จึงไม่แปลกที่จะไม่รู้จักใคร

เธอรีบเดินมุ่งหน้าไปยังที่พักเพื่อตามหาสวีลี่และคนอื่นๆ มาสอบถาม ทันทีที่มาถึงหน้าประตูบ้าน เธอก็เห็นสวีลี่ สวีเถี่ยหนิว สวีหลิง สวีเต๋อจื้อ สวีชิงเสวี่ย และกลุ่มคนยืนรออยู่ เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า ทุกคนต่างหันมามอง และพอเห็นว่าเป็นสวีซื่อเหยียน พวกเขาก็รีบวิ่งกรูเข้ามาหาเธอ:

"พี่ซื่อเหยียน พวกเรากำลังจะไปตามหาพี่ที่หอตำราอยู่พอดีเลย! พี่เต๋อจื้อบอกว่าพี่น่าจะกลับมาเร็วๆ นี้ก็เลยสั่งห้ามไม่ให้พวกเราไปรบกวนพี่น่ะจ๊ะ" สวีลี่เอ่ยขณะวิ่งเข้ามา

"หาข้าหรือ? มีเรื่องอะไรเกิดขึ้นงั้นหรือ?" สวีซื่อเหยียนถามด้วยความสงสัยขณะเดินเข้าไปหา

ทันใดนั้น สวีซื่อเหยียนก็ได้ยินเสียงระฆังดังสนั่นมาจากระยะไกล สวีลี่และคนอื่นๆ ตรงหน้าต่างเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง สวีซื่อเหยียนหันไปมองทิศทางของเสียงระฆังด้วยความมึนงง

เสียงระฆังยังคงดังต่อเนื่องไม่หยุด แม้สวีซื่อเหยียนจะไม่รู้ว่าเสียงนี้หมายถึงอะไร แต่เธอก็พอจะเดาได้ว่ายิ่งระฆังดังถี่และนานเท่าไหร่ สถานการณ์ก็ยิ่งเลวร้ายเท่านั้น เสียงระฆังนั้นกระชั้นถี่ประหนึ่งเรื่องด่วนที่รอไม่ได้

"ฟึ่บ!"

ประตูห้องพักนับไม่ถ้วนถูกเปิดออก ผู้คนมากมายพุ่งตัวออกมาจากห้องและวิ่งมุ่งหน้าไปทางเสียงระฆังด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความตื่นตระหนก สวีซื่อเหยียนอ้าปากค้าง หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เธอก็หันไปมองฝูงชนตรงหน้า ข้อความเดียวที่ส่งผ่านสายตาของทุกคนคือ:

"เกิดเรื่องใหญ่ขึ้นแล้ว!"

สวีลี่และคนอื่นๆ ดูเหมือนจะเคยผ่านเหตุการณ์ทำนองนี้มาบ้าง สายตาของพวกเขาบอกชัดว่าเสียงระฆังนี้หมายถึงอะไร แต่สวีซื่อเหยียนเพิ่งจะมาอยู่โลกนี้ได้ไม่นานจึงไม่มีทางรู้เลย เธอแอบสงสัยว่าหรือจะเป็นกองทัพจากแคว้นอื่นบุกมากันแน่ เธอจึงกระซิบถามเบาๆ ว่า:

"เกิดอะไรขึ้นหรือ?"

"สัตว์อสูรน่ะจ๊ะ!"

"สัตว์อสูร?" สวีซื่อเหยียนทวนคำอย่างงุนงง

สวีลี่ลอบกลืนน้ำลาย เอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นพร่าอย่างยากลำบาก "มันคือคลื่นสัตว์อสูร เหล่าสัตว์อสูรจากเทือกเขาอันกว้างใหญ่ที่อยู่ด้านนอกเมืองหลวงจงตูของพวกเรา... มันแตกตื่นและหลั่งไหลออกมาแล้ว"

"คลื่นสัตว์อสูรงั้นหรือ?" หัวใจของสวีซื่อเหยียนสั่นไหว เธอรีบถามต่อทันที "มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่? พวกเจ้าเคยเจอมาก่อนไหม?"

สวีลี่และคนอื่นๆ ต่างพากันส่ายหน้า

ในตอนนี้สวีลี่ดูจะหวาดกลัวมาก ร่างกายของนางสั่นเทา ใบหน้าซีดเผือดจนแทบจะพูดไม่ออก สวีเถี่ยหนิวที่อยู่ข้างๆ จึงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า:

"ตั้งแต่พวกเราเกิดมา คลื่นสัตว์อสูรเคยเกิดขึ้นเพียงครั้งเดียว แต่ตอนนั้นพวกเรายังไม่มีใครทะลวงถึงขอบเขตหลังนภากาศขั้นที่ 5 จึงไม่มีโอกาสได้ออกไปต่อต้าน ทำได้เพียงแต่หลบอยู่ในบ้าน ดังนั้นพวกเราจึงไม่รู้ว่าคลื่นสัตว์อสูรของจริงเป็นอย่างไร รู้เพียงแค่ว่าครั้งล่าสุดนั้น คนในตระกูลล้มตายไปมากมายนัก"

"หมายความว่า ทุกครั้งที่มีคลื่นสัตว์อสูร ศิษย์ทุกคนที่อยู่เหนือขั้นที่ 5 ขึ้นไปต้องออกรบงั้นหรือ?"

"ใช่จ๊ะ เสียงระฆังนี้คือการเรียกรวมพลทุกคนที่ลานกว้าง"

"พวกเราควรรีบไปกันเถอะ! หากไปสาย ตระกูลจะถือว่าพวกเราเป็นคนขลาดและจะถูกลงโทษอย่างหนัก" สวีชิงเสวี่ยเอ่ยแทรกด้วยความร้อนใจ

"ถ้าอย่างนั้นก็ไปกันเถอะ!"

สวีซื่อเหยียนหันหลังและออกวิ่งไปตามทิศทางของเสียงระฆังทันที

ในเวลานี้ ประตูเมืองหลวงจงตูถูกปิดสนิท ชาวเมืองข้างในต่างก็ได้ยินเสียงระฆัง ไม่ใช่แค่ตระกูลสวีเท่านั้น แต่ทั้งตระกูลเซียว ตระกูลอู๋ และจวนเจ้าเมือง ต่างก็ตีระฆังส่งสัญญาณเช่นกัน

เมื่อได้ยินเสียงระฆัง ชาวเมืองต่างพากันกรูออกมาจากบ้านเรือน พวกเขาอาศัยอยู่ที่นี่มาหลายชั่วอายุคนจึงไม่ใช่คนแปลกหน้าสำหรับคลื่นสัตว์อสูร คนรุ่นเก่าบางคนเคยผ่านเหตุการณ์นี้มามากกว่าหนึ่งครั้ง ทว่าทุกคนก็ยังคงเปี่ยมไปด้วยความกลัวและไม่สบายใจ เพราะตามประวัติศาสตร์ คลื่นสัตว์อสูรเคยตีเมืองจงตูจนแตกมาแล้วครั้งหนึ่ง และในครั้งนั้น ชาวเมืองทั้งหมดถูกสัตว์อสูรรุมทึ้งกินจนสิ้น แม้เรื่องนั้นจะผ่านไปพันปีแล้ว และช่วงหลายร้อยปีมานี้ยังไม่มีคลื่นสัตว์อสูรขนาดใหญ่เกิดขึ้นเลย แต่ใครจะรู้ว่าคลื่นสัตว์อสูรระดับมหันตภัยจะย้อนกลับมาอีกเมื่อไหร่?

โดยปกติแล้ว คลื่นสัตว์อสูรขนาดเล็กจะไม่ทำให้ต้องตีระฆังเรียกรวมพล แต่ในเมื่อระฆังดังขึ้นในคืนนี้ ย่อมหมายความว่ามันไม่ใช่เรื่องเล็กๆ ชาวเมืองจงตูจึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกพรั่นพรึง

สวีซื่อเหยียนและคนอื่นๆ เร่งฝีเท้าจนมาถึงลานกว้างที่เป็นต้นกำเนิดของเสียงระฆัง มันคือลานใจกลางตระกูลที่มีขนาดใหญ่โตมาก ด้านหน้ามีเวทีสูงตระหง่านตั้งอยู่ ในตอนนี้สวีเห่าหราน ประมุขตระกูล ยืนเด่นเป็นสง่าอยู่บนเวทีนั้น

ฝูงชนหลั่งไหลมาจากทุกทิศทาง จากเครื่องแต่งกายของแต่ละคน สวีซื่อเหยียนมองออกว่าไม่ใช่เพียงคนจากโถงภายนอกเท่านั้นที่มาถึง แต่ยังมีเหล่าศิษย์โถงภายในและผู้อาวุโสของตระกูลด้วย เธอเห็นสวีเห่าโป สวีเห่าเมี่ยว และคนอื่นๆ ยืนอยู่ด้านหลังประมุขสวีเห่าหรานบนเวทีสูง

ผู้อาวุโสทุกคนต่างเร่งรุดไปยังเวทีด้านหน้า ขณะที่ศิษย์โถงภายในเข้าแถวรออยู่ทางด้านขวาของลาน และศิษย์โถงภายนอกยืนอยู่ทางด้านซ้าย สวีซื่อเหยียนกวาดสายตามองและอดไม่ได้ที่จะตกตะลึงในความแข็งแกร่งของตระกูล มีศิษย์โถงภายในมากกว่า 800 คน ส่วนใหญ่อยู่ในขอบเขตรวบรวมปราณระดับที่ 1, 2 และ 3 มีบางส่วนที่อยู่เหนือระดับ 2 ขึ้นไป และมีเพียงส่วนน้อยมากที่อยู่เหนือระดับ 10 ของขอบเขตรวบรวมปราณ

ศิษย์ส่วนใหญ่ที่อยู่เหนือระดับที่ 4 ของขอบเขตรวบรวมปราณขึ้นไปมักจะเป็นผู้ที่มีอายุพอสมควร แม้แต่ศิษย์ระดับ 3 เองส่วนใหญ่ก็เป็นคนวัยกลางคนขึ้นไป ทว่าท่ามกลางกลุ่มศิษย์วัยกลางคนในระดับที่ 3 นั้น สวีซื่อเหยียนกลับสะดุดตากับใครคนหนึ่งที่เป็นเพียงเยาวชนที่อายุน้อยมาก