บทที่ 80 หมายความว่าเจ้ามีหางใหญ่ยักษ์งั้นหรือ?

เขาสะกดกลั้นความตกตะลึง โทสะ และความแค้นเคืองเอาไว้ พลางชี้หน้าเฉินอวี่และไป๋ยวิ๋นโหรวอย่างดุดัน

"ดี! ดีมากเฉินอวี่! ดีมากนังปีศาจงู! พวกเจ้า...พวกเจ้าคอยดูเถอะ! บังอาจปกป้องสิ่งชั่วร้ายและต่อต้านหนทางแห่งธรรม! อาตมาจะกลับไปแจ้งท่านอาจารย์ที่วัดเดี๋ยวนี้ เพื่อเชิญท่านมาผดุงความยุติธรรมด้วยตนเอง! แล้วจะได้รู้กันว่าเจ้ายังจะโอหังได้อีกหรือไม่!"

จากนั้นเขาก็กวาดสายตามองไปยังชาวบ้านรอบๆ ด้วยน้ำเสียงข่มขวัญ:

"ส่วนพวกเจ้า! มีปีศาจซ่อนตัวอยู่ในหมู่บ้าน นอกจากจะรู้เห็นเป็นใจแล้วยังกล้าช่วยเหลือมัน! หากท่านอาจารย์ลงทัณฑ์ขึ้นมา พวกเจ้าทั้งหมู่บ้านย่อมมิอาจรับผิดชอบผลที่ตามมาได้!"

หลังจากพ่นวาจาอาฆาต ต้าหวาซึ่งเกรงว่าเฉินอวี่จะเปลี่ยนใจเข้าจู่โจมตนเอง จึงมิกล้ารั้งอยู่อีกต่อไป เขารีบเก็บคันฉ่องวิเศษ หันหลังแล้วจากไปอย่างรวดเร็ว เงาร่างหายลับไปบนเส้นทางนอกหมู่บ้าน

ทันทีที่ต้าหวาไป ชาวบ้านที่เห็นว่าวิกฤตคลี่คลายลงชั่วคราวต่างก็กรูเข้ามาหาพลางเอ่ยถามกันเซ็งแซ่:

"เฉินอวี่ เจ้ามิเป็นไรใช่ไหม?"

"ยวิ๋นโหรว อย่ากังวลไปเลยนะ เฉินอวี่จะปกป้องเจ้าเอง"

"ใช่แล้ว พวกเราเชื่อว่าเจ้ามิใช่ปีศาจร้าย"

"แต่ว่า... ถ้าท่านเจ้าอาวาสวัดจินกวงมาจริงๆ จะทำอย่างไรเล่า?"

"เฉินอวี่ ฝีมือเมื่อครู่ของเจ้า... หรือว่าเจ้า... กลายเป็นท่านปรมาจารย์ไปแล้ว?"

เฉินอวี่มองไปรอบๆ เพื่อนบ้านที่แสนดี เขากุมมือไป๋ยวิ๋นโหรวไว้แน่นแล้วเอ่ยกับทุกคน:

"เรื่องของยวิ๋นโหรวข้ามีแผนรับมือไว้แล้ว และข้าจะมิยอมให้ใครต้องมาพลอยเดือดร้อนเด็ดขาด ส่วนเรื่องวัดจินกวง..."

ดวงตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อย

"หากพวกเขามีเหตุผลก็แล้วไป แต่ถ้าไม่... ข้า เฉินอวี่ ก็มิใช่คนที่จะมายอมให้ใครรังแกได้ง่ายๆ! สรุปคือ ข้า เฉินอวี่ จะขอรับผิดชอบและแบกรับผลที่ตามมาทั้งหมดเอง และจะมิให้ลามไปถึงพวกท่านแน่นอน!"

ความมั่นใจและพละกำลังในวาจาของเขาช่วยให้ชาวบ้านอุ่นใจขึ้นมาก แม้จะยังมีความเคลือบแคลงในตัวตนปีศาจงูของไป๋ยวิ๋นโหรวอยู่บ้าง ทว่าส่วนใหญ่ก็เลือกที่จะเฝ้าดูและสนับสนุนด้วยความเชื่อใจที่มีต่อเฉินอวี่และภาพลักษณ์ที่ดีของนางเสมอมา

สิ้นคำ เฉินอวี่ค่อยๆ หันกลับมามองไป๋ยวิ๋นโหรวที่ยังคงกำชายเสื้อเขาแน่น ดวงตาพร่ามัวด้วยหยาดน้ำตา เขาเอื้อมมือไปเช็ดน้ำตาบนใบหน้าของนางอย่างอ่อนโยน น้ำเสียงนุ่มนวล: "ไม่ต้องกลัว ทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว"

ไป๋ยวิ๋นโหรวกลั้นไว้มิไหวอีกต่อไป นางโผเข้าสู่อ้อมกอดของเขาและกอดไว้แน่น สะอื้นจนตัวโยน:

"ท่านพี่... ข้าขอโทษ ข้ามิได้ตั้งใจจะหลอกท่านเลย... ข้าแค่... ข้าแค่กลัวว่าท่านจะมิต้องการข้า..."

เฉินอวี่โอบเอวบางของนางไว้ สัมผัสได้ถึงอาการสั่นเทา: "มิเป็นไร พี่อยู่นี่แล้ว กลับบ้านกันเถอะ"

เขาถามคำถามใดๆ เกี่ยวกับตัวตนของนาง เพียงแต่กุมมือนาไว้แน่น หลังจากนั้นเขาก็พานางฝ่าฝูงชนมุ่งหน้ากลับบ้านภายใต้สายตาที่หลากหลายของผู้คน

ไป๋ยวิ๋นโหรวเกาะแขนเฉินอวี่ไว้แน่น หัวใจของนางถูกเติมเต็มด้วยความสุขมหาศาลและความมั่นใจ ทว่าลึกเข้าไปในดวงตาที่ก้มต่ำลงจนมิมิใครเห็น ประกายตาอำมหิตและเย็นยะเยือกกลับพาดผ่านเพียงวูบหนึ่ง วัดจินกวง… เหอะ… ทว่าความคิดด้านมืดเหล่านั้นก็แปรเปลี่ยนเป็นความรักอันอ่อนหวานทันทีเมื่อนางเงยหน้าขึ้นมองเฉินอวี่

ประตูบ้านปิดลงแผ่วเบา ตัดขาดจากความวุ่นวายภายนอก ภายในยามนี้มีเพียงเฉินอวี่และไป๋ยวิ๋นโหรว

วันนี้ไป๋ยวิ๋นโหรวสวมชุดผ้าไหมสีชมพูอ่อน ทรวดทรงของนางอวบอิ่มเจิดจรัสประดุจผลท้อสุกงอม แผ่ซ่านทั้งความสง่างามและเย้ายวน เสน่ห์แห่งสตรีผู้ออกเรือนแล้วนั้นช่างน่าหลงใหลยิ่งนัก

ทว่านางกลับก้มหน้าต่ำ นิ้วเรียวขยำชายเสื้อกระโปรงแน่น ท่าทีที่เคยอ่อนโยนและสงบนิ่งหายไปสิ้น แทนที่ด้วยความหวาดกลัวและกระวนกระวายดุจเด็กน้อยที่ถูกจับได้ว่าทำความผิด นางมิกล้าแม้แต่จะสบตาเฉินอวี่ เพราะเกรงว่าจะเห็นร่องรอยแห่งความรังเกียจหรือความห่างเหิน

นางรวบรวมความกล้าเงยดวงตาคู่สวยที่ชุ่มไปด้วยน้ำตามองเขา ช่างเป็นภาพที่น่าเวทนาจับใจ นางกังวลเหลือเกินว่าเฉินอวี่จะเคืองแค้นจากการปิดบังและตัวตนที่แท้จริงของนาง

เมื่อครู่อยู่ต่อหน้าผู้คนมากมาย สามีได้ช่วยรักษาหน้าให้นางอย่างถึงที่สุด แต่ยามนี้เมื่ออยู่กันตามลำพังเบื้องหลังประตูที่ปิดสนิท นางย่อมต้องเผชิญกับปฏิกิริยาที่แท้จริงของเขา ทว่ามิว่าจะเป็นอย่างไร นางก็พร้อมจะน้อมรับเงียบๆ ต่อให้สามีจะชิงชังนางเพียงใด นางก็มิวันจากไป!

"ท่านพี่..." เสียงของนางแผ่วเบาจนแทบมิได้ยินและสั่นพร่าอย่างชัดเจน "ข้า... ข้าขอโทษ... ข้า... ข้ามิได้ตั้งใจจะปิดบังท่าน..."

"ข้าคือปีศาจงู... มาตั้งแต่ต้น คืนที่หิมะตกครานั้น ที่ข้าไปล้มลงหน้าประตูบ้านท่าน มันมิใช่เรื่องบังเอิญจากการถูกเนรเทศเสียทีเดียว... ข้าทำไปเพียงเพื่อให้ได้อยู่กับท่าน..."

น้ำเสียงของนางยิ่งเบาลงในทุกคำ เต็มไปด้วยความหวาดหวั่นและน้อยใจ:

"ข้ามิมิเคยกล้าบอกเลย เพราะข้ากลัว... กลัวว่าถ้าท่านรู้ว่าข้าแตกต่าง ท่านจะชิงชังข้า ท่านจะทิ้งข้าไป... ข้ามิได้ตั้งใจจะหลอกลวงท่าน ข้าแค่กลัวจะเสียท่านไปเหลือเกิน..."

เมื่อเห็นท่าทางระแวดระวังและสั่นเทาของนาง เฉินอวี่กลับมิมีความคิดตำหนิแม้แต่น้อย มีเพียงความปวดใจและความรักที่ท่วมท้น เขาเอื้อมมือไปประคองพวงแก้มที่เย็นเล็กน้อยของนาง นิ้วโป้งเช็ดน้ำตาที่จวนจะร่วงหล่นออกเบาๆ น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนยิ่งนัก:

"พูดเหลวไหลอันใดกัน? พี่จะมิต้องการเจ้าได้อย่างไร? ในใจของพี่ เจ้าคือฮูหยินของพี่ เป็นภรรยาของเฉินอวี่ ต่อให้เจ้าจะเป็นปีศาจแล้วอย่างไรเล่า? พี่มิสนใจเรื่องนั้นเลยสักนิด"

ไป๋ยวิ๋นโหรวจ้องมองเขาอย่างตะลึงลาน ราวกับมิอยากเชื่อหูตนเอง คำดุดัน ข้อสงสัย หรือแม้แต่ความหวาดกลัวที่นางคาดไว้กลับมิมิปรากฏ มีเพียงการยอมรับและมวลความอบอุ่น

ดวงตาที่ฉ่ำน้ำของนางถูกแทนที่ด้วยความประหลาดใจและตื้นตันใจทันที หยาดน้ำตาไหลพรั่งพรูออกมามากกว่าเดิม ทว่าครานี้มันคือหยาดน้ำตาแห่งความสุข

"จริงหรือเจ้าคะ? ท่านพี่... ท่านมิรังเกียจข้าจริงๆ หรือ? มิรังเกียจที่ข้าเป็นปีศาจ? มิโกรธที่ข้าหลอกท่านหรือเจ้าคะ?"

นางถามย้ำด้วยความกระตือรือร้น ปรารถนาจะยืนยันความสงบใจที่ได้มาอย่างยากลำบากนี้อีกครั้ง ในขณะเดียวกัน นางก็กดฝ่ามือของเฉินอวี่ที่ประคองแก้มอยู่ให้แนบสนิทกับหน้าของนางมากขึ้น ราวกับว่าแม้จะมิได้คำตอบที่ชัดเจน อย่างน้อยนางก็ได้ไขว่คว้าบางอย่างไว้

เฉินอวี่หัวเราะแผ่วเบา พลางดึงนางเข้าสู่อ้อมกอด สัมผัสได้ถึงร่างกายที่ยังสั่นน้อยๆ: "พี่รักและถนอมเจ้าถึงเพียงนี้ จะไปชิงชังเจ้าได้อย่างไร? อีกอย่าง..."

น้ำเสียงของเขาพลันแฝงไปด้วยความรู้อยากเห็นและคาดหวังที่อธิบายมิถูก ในฐานะผู้ข้ามโลกมาจากยุคปัจจุบัน เฉินอวี่ย่อมมิได้หัวโบราณขนาดนั้น แม้เรื่องของไป๋ยวิ๋นโหรวจะทำให้นางประหลาดใจบ้าง ทว่ามันกลับทำให้เขารู้สึกตื่นเต้นมากกว่า

เมื่อนึกถึงภาพบางอย่างที่น่าสนใจ เขาจึงโน้มตัวไปกระซิบข้างหูนาง

"ยวิ๋นโหรว ในเมื่อเจ้าเป็นปีศาจงู... เจ้าสามารถเสกหางงูออกมาได้ไหม? เจ้าแปลงร่างเป็นงูได้ทั้งตัวเลยหรือเปล่า หรือว่า... เหมือนในตำรา ที่ท่อนบนเป็นมนุษย์ท่อนล่างเป็นหางงู?"

"เอ๊ะ?" ไป๋ยวิ๋นโหรวอึ้งกิมกี่ นางเงยหน้ามองเฉินอวี่ ดวงตายังคลอด้วยน้ำตา ทว่าในสมองกลับเต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถาม

นี่… เหตุใดปฏิกิริยาของสามีถึงได้ต่างจากที่นางคิดไว้ลิบลับขนาดนี้? นอกจากมิมีความรังเกียจแล้ว… เหตุใดเขาถึงดูเหมือนจะอยากรู้อยากเห็นและคาดหวังถึงเพียงนี้เล่า!