ตอนที่ 22 บ่อน้ำขอพรของซวินเอ๋อร์

ตอนที่ 22 บ่อน้ำขอพรของซวินเอ๋อร์

"ต่อไป เซียวอวี้!"

"ต่อไป เซียวหนิง!"

"ต่อไป เซียวเม่ย..."

ศิษย์ตระกูลเซียวต่างทยอยกันเดินขึ้นไปทดสอบพลังปราณทีละคน

แต่เมื่อเทียบกับเซียวเหยียนที่ขึ้นไปเป็นคนแรกแล้ว ผลลัพธ์ที่ได้นั้นแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว ราวกับมีรอยเลื่อนขนาดใหญ่อยู่ตรงกลาง

แม้แต่เซียวอวี้ที่แก่กว่าเซียวเหยียนสองปี—ตอนนี้อายุแปดปี—ยืนตระหง่านด้วยสายตามุ่งมั่นไม่ยอมแพ้ ก็ยังมีพลังปราณเพียงขั้นสี่เท่านั้น

คนอื่นๆ อย่างเซียวเม่ยและเซียวหนิง วนเวียนอยู่แค่ขั้นหนึ่งหรือสอง ความแตกต่างนั้นชัดเจนจนน่าใจหาย

"ซวินเอ๋อร์ จะขึ้นไปทดสอบไหม?"

เซียวเหยียนหันไปถามเซียวซวินเอ๋อร์ที่ยืนอยู่ข้างๆ

เซียวซวินเอ๋อร์ยังอยู่ในช่วงขัดเกลาเส้นลมปราณด้วยเพลิงวิเศษ เขาไม่ได้ถามเรื่องการบำเพ็ญเพียรของนางอย่างละเอียด แต่สำหรับนางแล้ว ไม่มีความจำเป็นต้องขึ้นไปดึงดูดความสนใจ นางเพิ่งเริ่มฝึกฝนมาได้แค่ครึ่งปีกว่าๆ เท่านั้น

ต่อให้มีพลังปราณ ก็คงไม่สูงมากนัก

แทนที่จะขึ้นไปสร้างชื่อเสียงที่แทบไร้ประโยชน์สำหรับคุณหนูตระกูลโบราณ สู้ทำตัวเงียบๆ ไว้ดีกว่า

แต่... ก็ไม่แน่เหมือนกัน

นี่เป็นเพียงการคาดเดาจากความเข้าใจของเขา ซึ่งมีความมั่นใจอยู่เก้าในสิบส่วน

"ข้ารอเจ้าอยู่ตรงนี้แหละ" เซียวซวินเอ๋อร์พูดเสียงเบา

"ตกลง" เซียวเหยียนพยักหน้า

ไม่นาน ชื่อของเขาก็ถูกประกาศจากแท่นทดสอบ

"คนต่อไป เซียวเหยียน!"

ชื่อนี้ทำให้เด็กๆ ที่รอการทดสอบต่างหันมองไปรอบๆ ส่วนใหญ่ไม่รู้ว่าคนคนนี้หน้าตาเป็นยังไง

แต่ทุกคนต่างเคยได้ยินข่าวลือหนาหู—ว่าเขาเป็นคนประหลาด เข้าถึงยาก นิสัยรุนแรง และชอบขโมยของ

แม้จะมีสัญชาตญาณอยากตีตัวออกห่างเมื่อได้ยินชื่อนี้ แต่พวกเขาก็ยังอยากรู้อยากเห็นว่าหน้าตาเขาจะเป็นอย่างไร

ในขณะที่ทุกคนกำลังสอดส่ายสายตามองหา

เซียวเหยียนได้ก้าวขึ้นไปบนเวทีแล้ว โดยไม่รอให้ชายวัยกลางคนผู้คุมการทดสอบพูดอะไรมากความ เขาชกหมัดใส่แท่งหินทดสอบพลังอย่างหมดจดงดงาม

"ตูม!"

เมื่อลวดลายบนแท่งหินสว่างขึ้น ผลลัพธ์ก็ปรากฏ

ชายวัยกลางคนชะงักไปวินาทีหนึ่งก่อนจะประกาศเสียงดังฟังชัด

"เซียวเหยียน อายุเจ็ดปี พลังปราณขั้นห้า!"

"ระดับ กลาง!"

นับตั้งแต่การทดสอบของเซียวเหยียนจบลง เซียวจั้นและสามผู้อาวุโสที่มัวแต่สังเกตปฏิกิริยาของขุมกำลังอื่นๆ บัดนี้ต่างเบนสายตามาที่เขาเป็นตาเดียว

พวกเขามองร่างบนแท่นทดสอบ รู้สึกคุ้นหน้าคุ้นตาอยู่บ้าง

นั่นมันเจ้าเด็กที่ตัวติดกับเซียว... ซวินเอ๋อร์ตลอดไม่ใช่รึ?

พรสวรรค์พลังปราณของเขาโดดเด่นขนาดนี้เชียว?

เจ็ดขวบ พลังปราณขั้นห้า แม้จะเทียบไม่ได้กับเซียวเหยียนที่ขั้นห้าตอนหกขวบ แต่เมื่อมองดูเด็กรุ่นเดียวกันทั้งตระกูลเซียว เขาคือระดับแถวหน้า เป็นรองแค่เซียวเหยียนคนเดียว!

"ตระกูลเซียวของข้ามีพรสวรรค์ที่มีอนาคตไกลขนาดนี้เชียวรึ"

เซียวจั้นรู้สึกแปลกใจระคนยินดี หากเด็กคนนี้พัฒนาต่อไปได้เรื่อยๆ อนาคตอย่างต่ำต้องเป็นโต้วหลิงแน่ๆ

ทำไมเขาถึงไม่เคยสังเกตเห็นมาก่อนนะ?

"ผู้อาวุโสสาม ต้นกล้าชั้นดีขนาดนี้ถูกซ่อนไว้จนถึงตอนนี้เชียวรึ"

คนที่ถูกเรียกว่าผู้อาวุโสสามก็ตกตะลึงกับผลงานนี้เช่นกัน แต่รีบถ่อมตัว "ยังห่างชั้นกับนายน้อยสามมากนัก ไม่คุ้มค่าแก่การพูดถึง ไม่คุ้มค่าแก่การพูดถึงหรอก"

ดูเหมือนจะมีคนเคยพูดถึงเด็กคนนี้มาก่อน แต่เขาไม่ได้ใส่ใจนัก

หลังจากแลกเปลี่ยนความเห็น ทั้งสองต่างมองไปยังสมาชิกของขุมกำลังอื่นๆ การปรากฏตัวของอัจฉริยะอีกคน แม้จะด้อยกว่าเล็กน้อย ก็เหมือนฟางเส้นสุดท้ายที่กดทับลงในใจของทุกคน!

"หึ!"

บนยกพื้นสูง เซียวเหยียนมองดูฉากนี้ หันหน้าหนีเล็กน้อยด้วยความดูแคลน แต่กลับเชิดคางขึ้นสูงกว่าเดิม

ต่ำกว่าเขาก็คือต่ำกว่าเขา

เขาจะเติบโตต่อไปเรื่อยๆ หากอีกฝ่ายไล่ตามความเร็วของเขาไม่ทันในตอนนี้ ในอนาคตก็ยิ่งเป็นไปไม่ได้อย่างสิ้นเชิง!

ก็แค่... ก็แค่คนพื้นเมืองธรรมดาๆ เท่านั้น!

ทว่า แหวนสีดำที่ห้อยอยู่ที่คอเขากลับสั่นไหวอย่างแผ่วเบาจนแทบสังเกตไม่เห็น

'พลังปราณ... ขั้นเจ็ด?! นี่... เป็นไปได้ยังไง เร็วขนาดนี้?' คลื่นพลังงานเมื่อครู่... แม้จะซ่อนเร้นไว้ แต่ก็ไม่อาจรอดพ้นการรับรู้ของท่านผู้เฒ่าเย่าไปได้

'หรือว่า... ข้าจะมองเขาผิดไปแต่แรก?'

'ข้าแก่แล้วจริงๆ เหรอเนี่ย? พลาดติดต่อกันสองครั้ง...'

ต่างจากสายตาที่สงสัยและไม่แน่ใจของศิษย์ตระกูลเซียวและแขกเหรื่อ เซียวซวินเอ๋อร์ที่ยืนอยู่ตรงทางเดินชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อได้ยินคำว่า "ขั้นห้า" แต่แล้วความยินดีจากใจจริงที่ไม่อาจเก็บซ่อนก็แผ่ซ่านบนใบหน้า

ฟังเสียงที่กระซิบข้างหู

ดูเหมือนขั้นห้า... แต่ความจริงคือขั้นเจ็ด

เจ็ดขวบ พลังปราณขั้นเจ็ด พรสวรรค์นี้... เหนือกว่าสิ่งที่เรียกว่า "นายน้อยสาม" ของตระกูลเซียวคนนั้นเสียอีก?

"มิน่าล่ะ เขาถึงกล้าพูดคำพวกนั้นออกมา"

เซียวซวินเอ๋อร์พึมพำ คิ้วเรียวงามเลิกขึ้นเล็กน้อยขณะมองดูเซียวเหยียนเดินลงมาจากเวที

สายตาสบประสานกันกลางอากาศ แววตาของเซียวเหยียนกระจ่างใส แต่ดูเหมือนจะแฝงนัยยะของการพิสูจน์บางอย่าง

ราวกับว่าการกระทำนี้ไม่ได้ทำเพื่อตัวเขาเอง แต่จงใจทำให้นางดูโดยเฉพาะ?

"ชิ!" เซียวซวินเอ๋อร์แค่นเสียงโดยไม่รู้ตัว ความรู้สึกที่อธิบายไม่ถูกผุดขึ้นในใจ

ฝึกฝนจนถึงระดับนี้แล้วยังไม่ยอมบอกนางล่วงหน้า ทำให้เสียอารมณ์โดยใช่เหตุ... ทั้งที่เป็นเพื่อนกันแท้ๆ

คิดได้ดังนั้น มือของนางก็อดไม่ได้ที่จะลูบขนกระต่ายในอ้อมกอดแรงขึ้นและเร็วขึ้นอย่างอ่อนโยน

เซียวเหยียนที่มองเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดจากบนยกพื้นสูง ค่อยๆ ก้มหน้าที่เคยเชิดสูงลง

แสงสว่างบนแท่งหินทดสอบเจิดจ้า ผลลัพธ์พลังปราณขั้นห้าควรจะทำให้เขาได้ดื่มด่ำกับเกียรติยศของการเป็นจุดศูนย์กลาง แต่ตอนนี้ ความรู้สึกว่างเปล่าที่อธิบายไม่ถูกกลับผุดขึ้นในใจ

ในแง่ของการบำเพ็ญเพียร เขาชนะ

แต่เมื่อเห็นการสบตาเงียบๆ ของคนสองคนด้านล่างเวที เขารู้สึกเหมือนสูญเสียสิ่งสำคัญบางอย่างไป

นี่มัน... เกิดอะไรขึ้นกันแน่?

"กลับกันเถอะ ซวินเอ๋อร์"

เซียวเหยียนมองเซียวซวินเอ๋อร์ตรงหน้า ที่ทำท่าทางเหมือนกำลังงอนแต่ก็ปิดความดีใจไว้ไม่มิด แล้วเอ่ยชวนก่อน

สิ่งที่ได้รับกลับมาคือการถูกเมิน หมุนตัวหนี แล้วพยักหน้าเบาๆ... นี่มัน... น่าจะได้เวลาเริ่มขอพรแล้วสินะ?

...เช้าวันรุ่งขึ้น

ทั้งภายในและภายนอกตระกูลเซียวสงบสุขและคึกคักอย่างผิดปกติ ความคึกคักอยู่นอกตระกูล—ธุรกิจดูเหมือนจะขยายตัว และแม้แต่ทหารรับจ้างที่มีชื่อเสียงในละแวกนั้นก็เริ่มมาขอพึ่งพิงและเป็นพันธมิตร ยกเว้นเด็กๆ ที่ยังคงฝึกฝน ผู้ใหญ่ในตระกูลสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของธุรกิจที่ชัดเจน

สาเหตุมาจากพิธีทดสอบเมื่อวาน

ข่าวที่ว่าตระกูลเซียวจะต้องรุ่งโรจน์แพร่สะพัดไปทั่วเมือง!

ในขณะเดียวกัน ในเรือนพักอันเงียบสงบของเซียวซวินเอ๋อร์

เซียวซวินเอ๋อร์นั่งอยู่ลำพัง คิ้วเรียวงามขมวดมุ่นเล็กน้อย นางไปหาเซียวเหยียนอีกแล้ว แต่ก็ได้รับเพียงความว่างเปล่ากลับมาอีกครั้ง

"เช้าป่านนี้แล้วยังไม่อยู่อีก เขาไปไหนของเขานะ... หรือว่าจะไปตลาดหาซื้อของอีก? เกิดเรื่องอันตรายขึ้นรึเปล่า?"

"ไม่นะ! ข้า..."

"ผู้เฒ่าหลิง รบกวนท่านหน่อย"

นางเรียกเบาๆ

สิ้นเสียง เงาดำสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นเงียบๆ ด้านหลังนาง แล้วหายวับไปในพริบตา ทิ้งไว้เพียงเสียงถอนหายใจที่ไร้เสียง

ในเวลาเดียวกัน ตลาดตระกูลเซียว

เซียวเหยียนยืนอยู่หน้าแผงลอย เดินงุ่นง่านไปมาด้วยคิ้วที่ขมวดมุ่น มือยังกำม้วนหนังสัตว์เก่าๆ แน่น

มันคือสิ่งที่เจ้าของแผงลอยโม้สรรพคุณไว้เสียดิบดี อ้างว่าขุดมาจากซากสุสานโบราณและบันทึกวิชาลับของยอดฝีมือระดับโต้วหวง!

ทว่าใจของเขาไม่ได้อยู่ที่ม้วนหนังสัตว์นั่นเลยสักนิด

เขากำลังคิดว่า

"หลิงอิ่ง... คงไม่ได้บังเอิญไม่อยู่หรอกใช่มั้ย?"

"ข้ากำลังจะเริ่มขอพรแล้วนะ"

จบตอน