บทที่ 45: ใช้อัสนีหลอมกระดูก
บทที่ 45: ใช้อัสนีหลอมกระดูก
ทะเลอัสนีเดือดพล่าน สายฟ้าสีม่วงแลแล่นดุจมังกรคะนอง
เฮยตี้แบกเย่เสวียนไว้บนหลัง ฝ่าพายุอัสนีที่รุนแรงปานจะทำลายล้างฟ้าดิน มุ่งหน้าไปอย่างยากลำบาก
ยิ่งลึกเข้าไป สีของอัสนียิ่งเข้มข้นขึ้น มันมิใช่เพียงการโจมตีทางกายภาพเท่านั้น หากแต่ยังแฝงไว้ด้วยเจตจำนงที่จะทำลายล้างดวงวิญญาณ
“ซี่——!”
อัสนีสีโลหิตขนาดเท่าแขนเด็กสายหนึ่ง พุ่งลอดผ่านจุดบอดในการป้องกันของเฮยตี้ประดุจอสรพิษร้าย ฟาดใส่แผ่นหลังของเย่เสวียนเข้าอย่างจัง!
“เสวียนเอ๋อร์!”
หัวใจของเฮยตี้กระตุกวูบ อัสนีสายนี้รุนแรงพอที่จะผ่าผู้บำเพ็ญเพียรในขอบเขตมังกรจำแลงให้กลายเป็นตอตะโกได้ แล้วร่างเล็กๆ ของเย่เสวียนจะทนรับไหวได้อย่างไร?
ทว่า ภาพเนื้อตัวแตกยับเยินที่คาดไว้กลับไม่ปรากฏขึ้น
ในชั่วพริบตาที่อัสนีสัมผัสถูกร่างกายของเย่เสวียน เสื้อคลุมตัวเล็กที่ดูธรรมดาสามัญ หรือกระทั่งดูเก่าซอมซ่อบนร่างของเขา ก็พลันระเบิดแสงสีดำลึกล้ำออกมา!
วูบ——!
บนเสื้อคลุม ลวดลายโบราณอันซับซ้อนพลันสว่างวาบขึ้น ราวกับมังกรยมโลกที่แหวกว่ายอยู่ในห้วงลึก มันอ้าปากกว้างและกลืนกินอัสนีสีโลหิตอันบ้าคลั่งสายนั้นลงไปในคำเดียว!
“นี่คือ... ชุดรบหวงเฉวียน?!”
เฮยตี้ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่ดวงตาจะเบิกกว้าง “ข้าก็สงสัยอยู่ว่าของวิเศษชิ้นนี้หายไปไหน ที่แท้เจ้าก็สวมมันไว้ตลอดเวลานี่เอง!”
นี่คืออาภรณ์คุ้มกายที่จอมจักรพรรดิหวงเฉวียนหลอมขึ้นจาก ‘เส้นใยเหล็กยมโลกหมื่นปี’ ณ ก้นแม่น้ำหวงเฉวียน ผสมผสานกับเศษวัสดุที่เหลือจากการสร้างศาสตราวุธจักรพรรดิวิถีขั้ว!
แม้มิใช่ศาสตราวุธจักรพรรดิ แต่อานุภาพการป้องกันนั้นน่าตระหนกยิ่งนัก และที่สำคัญที่สุดคือ มันสามารถแปรเปลี่ยนพลังงานได้!
พลันเห็นชุดรบหวงเฉวียนหลังจากกลืนกินอัสนีเข้าไป ลวดลายก็หมุนวน แปรเปลี่ยนพลังทำลายล้างอันบ้าคลั่งให้กลายเป็นแก่นแท้อัสนีที่บริสุทธิ์และอ่อนโยน ก่อนจะค่อยๆ ถ่ายเทเข้าสู่ร่างกายของเย่เสวียน
“ซี้ด...”
เย่เสวียนสูดลมหายใจเข้าลึก ใบหน้าเล็กๆ แดงก่ำขึ้นในทันที
เจ็บปวด!
แม้พลังอัสนีจะถูกแปรเปลี่ยนไปแล้ว แต่มันก็ยังคงเป็นพลังที่เกรี้ยวกราดที่สุดในฟ้าดิน ทันทีที่แทรกซึมเข้าสู่เส้นชีพจร ก็ราวกับมีมดนับล้านตัวกำลังรุมกัดกินอย่างบ้าคลั่งในหลอดเลือด และราวกับมีลาวาอันร้อนระอุไหลเวียนอยู่ภายในร่างกาย
“อดทนไว้!”
เฮยตี้สัมผัสได้ถึงพลังชีวิตอันมหาศาลภายในร่างของเย่เสวียน จึงตะโกนลั่น “นี่คือวาสนาอันยิ่งใหญ่! อย่าได้ปล่อยให้เสียเปล่าเชียว!”
สิ้นเสียง กระดูกจักรพรรดิสวรรค์บริเวณหน้าอกของเย่เสวียนก็พลันสั่นระริกส่งเสียงกังวานอย่างลิงโลด
ตึง! ตึง! ตึง!
เสียงนั้นดั่งกลองสวรรค์ที่ถูกรัวตี ทุ้มต่ำและทรงพลัง ทุกจังหวะการเต้นราวกับหลุมดำขนาดมหึมากำลังหายใจ
ฟู่——วูบ——
อณูสายฟ้าที่ล่องลอยอยู่โดยรอบ แม้กระทั่งประกายสายฟ้าเล็กๆ ที่ยังมิได้ฟาดผ่าลงมา ต่างก็ราวกับถูกดึงดูดด้วยอำนาจที่ไม่อาจต้านทาน พากันพุ่งทะยานเข้าหาเย่เสวียนอย่างบ้าคลั่ง!
“สวรรค์ช่วย?!”
เฮยตี้สะดุ้งโหยง รีบประคองร่างให้มั่น “กระดูกชิ้นนี้... กลายเป็นปีศาจไปแล้วรึ?!”
พลันเห็นแก่นแท้อัสนีที่ถูกดูดกลืนเข้าสู่ร่างกาย โดยมิต้องให้เย่เสวียนชักนำแต่อย่างใด มันกลับรวมตัวกันรอบกระดูกจักรพรรดิสวรรค์โดยอัตโนมัติ
บนกระดูกสีทอง อักขระโบราณแต่ละตัวราวกับมีชีวิตขึ้นมา มันกลืนกินอาหารอันโอชะที่ส่งมาถึงที่อย่างตะกละตะกลาม
ทุกครั้งที่กลืนกิน แสงสีทองบนกระดูกก็ยิ่งเจิดจรัสขึ้น ส่งผลให้กระดูก เส้นชีพจร และเลือดเนื้อทั่วร่างของเย่เสวียน เกิดการเปลี่ยนแปลงราวกับผลัดเปลี่ยนเส้นเอ็นเปลี่ยนกระดูกภายใต้การชำระล้างของพลังขุมนี้!
“กลืนกินแก่นแท้ฟ้าดินมาเป็นของตน... นี่สิคือกระดูกจักรพรรดิสวรรค์ที่แท้จริง!”
แววตาของเฮยตี้เต็มไปด้วยความตื่นตะลึง มันหวนนึกถึงพี่ใหญ่ผู้ไร้เทียมทานในกาลก่อน ก็ทรงอำนาจบาตรใหญ่และไร้เหตุผลเช่นนี้เหมือนกัน!
“ดี! ในเมื่อเจ้าอยากกิน ข้าก็จะให้เจ้ากินให้หนำใจ!”
เฮยตี้แสยะยิ้ม เผยสีหน้าเจ้าเล่ห์ออกมา
เดิมทีมันยังพยายามหลบหลีกอัสนีสายใหญ่เหล่านั้นอย่างสุดชีวิต ทว่าบัดนี้กลับเปลี่ยนแผนกะทันหัน
“ลุยกันเลย!”
เฮยตี้ถีบสี่เท้าพุ่งทะยาน ไม่เพียงไม่หลบหลีก กลับจงใจพุ่งเข้าหาจุดที่อัสนีหนาแน่นที่สุด!
“อ๊ะๆๆ! ท่านอาเจ้าตูบใหญ่! ตรงนั้นฟ้าผ่าเยอะ! ตรงนั้นเยอะนะขอรับ!” เย่เสวียนตกใจจนร้องลั่น มือเล็กๆ กำใบหูของเฮยตี้ไว้แน่น
“เยอะสิดี! ไม่เยอะแล้วจะเลี้ยงเจ้าสัตว์ประหลาดตัวน้อยให้อิ่มได้อย่างไร!”
เฮยตี้หัวเราะร่า ร่างกายไหววูบ พุ่งชนเข้าไปในกลุ่มเมฆอัสนีสีม่วงโดยตรง
“ครืนครั่น——!!!”
ชั่วพริบตา อัสนีนับหมื่นสายก็ฟาดผ่าลงมาพร้อมกัน!
สายฟ้าสีม่วงนับไม่ถ้วนสาดเทลงมาราวกับพายุฝน กลืนกินหนึ่งคนหนึ่งสุนัขจนมิด!
“อ๊าก——!!!”
เย่เสวียนกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด แต่เพียงครู่เดียวเขาก็กัดฟันข่มกลั้นเอาไว้
เจ็บ!
เจ็บปวดรวดร้าวถึงกระดูกดำ!
แม้จะมีชุดรบหวงเฉวียนคุ้มกาย และมีกระดูกจักรพรรดิสวรรค์คอยกลืนกินพลัง แต่ความรู้สึกที่ร่างกายถูกฉีกกระชากแล้วประกอบขึ้นใหม่นั้น ช่างทรมานยิ่งกว่าความตายเสียอีก
ทว่าเขาสัมผัสได้ว่า ร่างกายของตนกำลังแข็งแกร่งขึ้น!
เส้นชีพจรที่เดิมทียังบอบบาง ภายใต้การหลอมรวมของอัสนีและเพลิง กลับขยายกว้างและเหนียวแน่นขึ้น เปล่งประกายแวววาวดุจโลหะ
ทะเลทุกข์ภายในร่างปั่นป่วนจนเกิดคลื่นยักษ์ถาโถม พลังเทพสีทองดุจลาวาเดือดพล่าน คอยชะล้างขัดเกลาขอบเขตตำหนักเต๋าที่เพิ่งเปิดออกอย่างต่อเนื่อง
ตำหนักเต๋าชั้นที่หนึ่ง ขุมทรัพย์เทพหัวใจ บัดนี้เปรียบประดุจดวงตะวันดวงน้อย ที่แผ่ซ่านพลังชีวิตอันเปี่ยมล้นออกมา
และที่ข้างขุมทรัพย์เทพหัวใจ ประตูแห่งขุมทรัพย์ที่สอง กำลังสั่นคลอนอย่างช้าๆ ภายใต้การโจมตีของพลังอัสนี!
“จงเปิดออก!”
เย่เสวียนคำรามก้องในใจ นั่นคือความภาคภูมิและความไม่ยอมจำนนที่ฝังรากลึกอยู่ในสายเลือด
ข้าคือบุตรชายของจอมจักรพรรดิหวงเฉวียน!
ข้าคือลูกผู้ชายที่จะล้างแค้นให้ท่านพ่อ!
ความเจ็บปวดแค่นี้ จะนับเป็นอะไรได้?!
ตูม——!
พร้อมกับที่อัสนีสีม่วงสายใหญ่ที่สุดฟาดผ่าลงมา ด่านพลังบางอย่างภายในร่างของเย่เสวียนก็ราวกับถูกทะลวงผ่านในชั่วพริบตา!
กระแสพลังอันเย็นซ่านไหลเวียนไปทั่วร่าง ความเจ็บปวดรวดร้าวพลันมลายหายไปดุจน้ำลด แทนที่ด้วยความรู้สึกปลอดโปร่งและทรงพลังอย่างที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อน
ตำหนักเต๋าชั้นที่สอง... ขุมทรัพย์เทพปอด เปิดออก!
ปอดธาตุทอง ควบคุมการสังหาร!
พร้อมกับการเปิดออกของขุมทรัพย์เทพปอด ลมหายใจที่เย่เสวียนพ่นออกมาแต่ละครั้ง ราวกับกลายเป็นปราณกระบี่อันคมกริบ ที่เชือดเฉือนอากาศโดยรอบ
ตบะของเขา ภายในเวลาเพียงครึ่งชั่วยาม กลับพุ่งทะยานจากขอบเขตตำหนักเต๋าขั้นต้น ไปสู่ขั้นกลางได้อย่างน่าอัศจรรย์!
“เจ้าหนู ยอดเยี่ยม!”
เฮยตี้สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่พุ่งทะยานขึ้นบนแผ่นหลัง อดไม่ได้ที่จะเอ่ยชม “นี่อายุเท่าไหร่กันเชียว? หากพ่อเจ้ามาเห็นเข้า คงนอนหัวเราะจนสะดุ้งตื่นเป็นแน่!”
“ทว่า...”
เฮยตี้เงยหน้ามองไปเบื้องหน้า สีหน้ากลับมาเคร่งขรึมอีกครั้ง “บททดสอบจบลงแล้ว ต่อจากนี้ต่างหากคือของจริง”
เมื่อผ่านพ้นเขตเมฆอัสนีที่บ้าคลั่งที่สุด ทัศนวิสัยเบื้องหน้าก็เปิดกว้างขึ้น
พลันเห็นท่ามกลางความว่างเปล่าที่มืดมิดดุจน้ำหมึก ขุนเขาสูงตระหง่านลูกหนึ่งตั้งตระหง่านเสียดแทงสู่ยอดเมฆ
ขุนเขานั้นมิได้ก่อตัวจากดินและหิน หากแต่เกิดจากการรวมตัวของอัสนีที่ควบแน่นจนกลายเป็นของแข็ง!
ทั่วทั้งยอดเขาปรากฏเป็นสีม่วงดำอันน่าสะพรึง ไร้ซึ่งต้นไม้ใบหญ้า มีเพียงสายฟ้าขนาดมหึมาราวกับมังกรขดพันเลื้อยไปมาอย่างเชื่องช้าบนตัวเขา ส่งเสียงดังเปรี้ยะๆ จนน่าขนลุก
นี่คือใจกลางของดินแดนต้องห้ามเหวอัสนี... ภูเขาอัสนี!
และเป็นสถานที่ปิดด่านนิทราของจอมจักรพรรดิทัณฑ์อัสนีในกาลก่อน!
“ถึงแล้ว”
เฮยตี้เลิกทำท่าทีล้อเล่น ร่างกายแผ่ซ่านบารมีศักดิ์สิทธิ์อันน่าเกรงขามออกมา ปกป้องเย่เสวียนไว้อย่างแน่นหนา
“เกาะให้แน่น แรงโน้มถ่วงที่นี่มากกว่าภายนอกถึงร้อยเท่า ระวังอย่าให้ตกลงไปเชียว!”
กล่าวจบ เฮยตี้ก็ขยับกาย ต้านทานแรงกดดันอันหนักอึ้งดุจขุนเขา เริ่มปีนป่ายขึ้นสู่ยอดเขา
ทุกย่างก้าวที่เหยียบย่ำ หินอัสนีเบื้องล่างจะส่งเสียงระเบิดดังสนั่น ราวกับกำลังต่อต้านการรุกรานของผู้มาเยือน
ยิ่งสูงขึ้นไป แรงกดดันก็ยิ่งทวีความรุนแรง ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งความเก่าแก่และร่วงโรย ราวกับได้ข้ามผ่านธารกาลเวลา ย้อนกลับไปสู่ยุคสมัยอันรุ่งโรจน์ที่เหล่าจอมจักรพรรดิต่างประชันขันแข่ง
ในที่สุด
เมื่อเฮยตี้ก้าวขึ้นสู่บันไดขั้นสุดท้าย ภาพเบื้องหน้าก็ทำให้รูม่านตาของมันหดเกร็งวูบ
บนยอดเขา คือแท่นบูชาทรงกลมขนาดมหึมา
แท่นบูชาทั้งหลังสร้างขึ้นจากโลหะเทพสีม่วงนิรนาม สลักเสลาด้วยลวดลายจักรพรรดิอันถี่ยิบ แผ่ซ่านกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวที่สามารถสยบสวรรค์ชั้นฟ้า
และที่ใจกลางแท่นบูชา มีหยกแหล่งกำเนิดเทพขนาดมหึมาสูงถึงสามจั้งลอยตัวอยู่
หยกแหล่งกำเนิดเทพชิ้นนั้นใสกระจ่าง ภายในมีแสงสีอำพันไหลเวียน มองเห็นเงาร่างอันองอาจนั่งขัดสมาธิอยู่ภายในอย่างเลือนราง
แม้เงาร่างนั้นจะเลือนราง แต่เพียงแค่ปรายตามอง ก็ทำให้ผู้คนเกิดความรู้สึกอยากจะก้มกราบกราน
เขาสวมอาภรณ์จักรพรรดิสีม่วงทอง ผมยาวสยาย แม้ดวงตาจะปิดสนิท ทว่าความฮึกเหิมที่ฉายชัดระหว่างคิ้ว ราวกับจะประกาศศักดาว่าข้าคือผู้ยิ่งใหญ่เพียงหนึ่งเดียวในใต้หล้า ยังคงทะลุผ่านหยกแหล่งกำเนิดเทพออกมา สยบขวัญทั่วทั้งฟ้าดิน
จอมจักรพรรดิทัณฑ์อัสนี!
บุรุษผู้โหดเหี้ยมที่เคยใช้วิถีแห่งอัสนีบรรลุเป็นจักรพรรดิ และรับมือกับทัณฑ์อัสนีหมื่นยุคสมัยเพียงลำพัง!
“ท่านอาสาม...”
เย่เสวียนจ้องมองเงาร่างนั้นอย่างเหม่อลอย ขอบตาพลันแดงระเรื่อขึ้นมาทันที
แม้จะไม่เคยพบหน้า แต่เขากลับสัมผัสได้ถึงความผูกพันทางสายเลือดที่เชื่อมโยงถึงกัน
นั่นคือพี่น้องร่วมสาบานที่ดีที่สุดของท่านพ่อ วีรบุรุษผู้หลั่งเลือดหยดสุดท้ายเพื่อเผ่ามนุษย์!
“ตาเฒ่า... เจ้ายังไม่ตาย...”
น้ำเสียงของเฮยตี้สั่นเครือ มันรีบสาวเท้าเดินไปที่ขอบแท่นบูชา หมายจะเข้าไปให้ใกล้กว่านี้
ทว่า ทันทีที่มันก้าวเท้าขึ้นสู่แท่นบูชา ฝีเท้าของมันก็พลันชะงักค้าง
“นั่นมัน...”
เฮยตี้จ้องเขม็งไปที่หยกแหล่งกำเนิดเทพขนาดมหึมา แววตาที่เดิมทีเปี่ยมด้วยความตื้นตัน พลันแปรเปลี่ยนเป็นความหวาดกลัวและเกรี้ยวกราดในพริบตา
พลันเห็นบนพื้นผิวของหยกแหล่งกำเนิดเทพที่ใสกระจ่าง กลับเต็มไปด้วยรอยร้าวละเอียดนับไม่ถ้วน!
และภายในรอยร้าวเหล่านั้น มีไอสีดำทมิฬที่ส่งกลิ่นเหม็นเน่าอันน่าสะอิดสะเอียน กำลังชอนไชเข้าไปภายในหยกแหล่งกำเนิดเทพทีละน้อยราวกับตัวหนอน!
บริเวณที่ไอสีดำเหล่านั้นพาดผ่าน ประกายแสงของหยกแหล่งกำเนิดเทพจะหม่นหมองลงอย่างรวดเร็ว พลังผนึกที่เดิมทีบริสุทธิ์ถูกกัดกร่อนจนพรุนไปทั่ว
ที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าคือ เงาร่างของจอมจักรพรรดิทัณฑ์อัสนีภายในหยก บัดนี้บริเวณหว่างคิ้วกลับมีไอสีดำปกคลุมอยู่จางๆ ใบหน้าที่เดิมทีสงบนิ่ง บัดนี้กลับดูเจ็บปวดและบิดเบี้ยว!
“บัดซบ!!!”
เฮยตี้คำรามลั่นด้วยความเจ็บแค้น อุ้งเท้าตบลงบนพื้นอย่างแรง จนแท่นบูชาโลหะเทพอันแข็งแกร่งเกิดรอยร้าวขึ้นหลายสาย
“นี่มัน ‘ไอปีศาจกัดกร่อนต้นกำเนิด’! เป็นไอพิษแก่นชีวิตของเจ้าจอมราชันย์ทมิฬในตอนนั้น!!”
“ไอ้พวกสวะ! ถึงกับวางแผนซ้อนเร้นไว้ตั้งแต่เมื่อสามพันปีก่อนเชียวรึ!”
เฮยตี้ตัวสั่นเทิ้ม ดวงตาลุกโชนด้วยเพลิงโทสะ “พวกมันไม่เคยคิดจะให้ตาเฒ่านี่รอดชีวิต! ผนึกนี้... หาใช่เพื่อปกป้องการนิทราของเขา แต่เพื่อกักขังเขาไว้ที่นี่ แล้วค่อยๆ ทรมานให้ตายอย่างช้าๆ!!”
หากมิใช่เพราะวันนี้พวกมันบุกเข้ามา หากมิใช่เพราะนิกายหมื่นกระบี่ก่อเรื่องจนบีบให้พวกเขาต้องปลุกจอมจักรพรรดิทัณฑ์อัสนีก่อนกำหนด...
เกรงว่าอีกเพียงไม่กี่ร้อยปี จอมจักรพรรดิผู้เคยเกรียงไกรผู้นี้ คงจะถูกพลังอันชั่วร้ายกัดกร่อนแก่นแท้จนหมดสิ้นในห้วงนิทรา กลายเป็นเพียงซากศพเดินได้ที่ไร้ซึ่งจิตวิญญาณ!
หรือกระทั่ง... ถูกหลอมให้กลายเป็นหุ่นเชิดของขุมกำลังความมืด!
“ช่างมีจิตใจที่อำมหิต! ช่างมีวิธีการที่โหดเหี้ยมนัก!”
เฮยตี้หันขวับไปมองเย่เสวียน น้ำเสียงเร่งร้อนและเคร่งเครียด แฝงไว้ด้วยความเด็ดขาดที่ไม่อาจโต้แย้ง
“เสวียนเอ๋อร์! เร็วเข้า!”
“ไม่มีเวลาแล้ว!”
“หากไม่รีบปลุกจอมจักรพรรดิทัณฑ์อัสนีขึ้นมา ให้เขาใช้กฎเกณฑ์วิถีจักรพรรดิขับไล่ไอปีศาจเหล่านี้ เขาจะถูกพลังกัดกร่อนทำลายแก่นแท้จนพินาศสิ้น!!”