บทที่ 43: จอมจักรพรรดิทัณฑ์อัสนี
บทที่ 43: จอมจักรพรรดิทัณฑ์อัสนี
ความมืดมิดก่อนรุ่งสางมักหนักหน่วงที่สุดเสมอ
ไอหมอกในหุบเขายังไม่จางหาย หยาดน้ำค้างเกาะพราวบนยอดหญ้า ราวกับหยดน้ำตาที่ยังไม่แห้งเหือด
เย่เสวียนตื่นขึ้นเพราะสัมผัสอันแผ่วเบาอย่างที่สุด
เขาลืมตาขึ้นอย่างงัวเงีย พบว่าตนเองกำลังนอนอยู่ในอ้อมกอดของท่านอา ร่างกายถูกห่อหุ้มด้วยชุดรบหวงเฉวียนที่อบอวลด้วยกลิ่นอายของท่านพ่ออย่างมิดชิด เผยให้เห็นเพียงดวงตากลมโตคู่หนึ่งที่ยังตื่นไม่เต็มตา
“เสวียนเอ๋อร์ ตื่นแล้วรึ?”
น้ำเสียงของเหินเหรินแผ่วเบายิ่งนัก ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความสั่นเครือที่ยากจะสังเกตเห็น
เย่เสวียนขยี้ตา ขยับตัวซุกเข้าหาอ้อมกอดของท่านอาตามสัญชาตญาณเพื่อออดอ้อนเหมือนเช่นเคย แต่เมื่อมือของเขาสัมผัสถูกชุดสีขาวของเหินเหรินที่เย็นเยียบกว่าปกติ ความทรงจำเมื่อคืนก็ไหลบ่าเข้ามาในหัวทันที
วันนี้ต้องไปแล้ว
ความคิดนั้นทำให้เขาตาสว่างขึ้นมาทันที มือเล็กๆ กำชายเสื้อของเหินเหรินไว้แน่นจนข้อต่อนิ้วซีดขาว
“ท่านอา...”
เย่เสวียนอ้าปาก อยากจะพูดว่า “อย่าไป” อยากจะพูดว่า “พาเสวียนเอ๋อร์ไปด้วย” แต่เมื่อคำพูดมาถึงริมฝีปาก มองดูดวงตาที่แดงก่ำแต่ยังคงแน่วแน่ของเหินเหริน เขาก็กลืนคำพูดเหล่านั้นกลับลงไปอย่างยากลำบาก
ต้องเป็นลูกผู้ชาย
ต้องเชื่อฟัง
“ขอรับ เสวียนเอ๋อร์ตื่นแล้ว”
เย่เสวียนสูดจมูก ข่มความรู้สึกแสบร้อนในเบ้าตา พยายามฝืนยิ้มที่ดูน่าเกลียดยิ่งกว่าร้องไห้ออกมา “ท่านอาจะออกเดินทางแล้วหรือขอรับ?”
เหินเหรินมองดูท่าทางฝืนยิ้มของเขา หัวใจราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นบีบขย้ำอย่างรุนแรง เจ็บปวดเจียนตาย
นางไม่ได้เอ่ยคำใด เพียงแค่กอดเย่เสวียนไว้แน่น ราวกับจะหลอมรวมเขาเข้าไปในเลือดเนื้อและกระดูกของตน
นี่คืออ้อมกอดครั้งสุดท้ายแล้ว
การจากไปครานี้เนิ่นนาน ทะเลขอบฟ้ากว้างใหญ่ไพศาล ความเป็นตายยากคาดเดา หากไม่ได้กลับมา... นี่คงเป็นการจากลาชั่วนิรันดร์
“เสวียนเอ๋อร์ ฟังนะ”
คางของเหินเหรินเกยอยู่ที่ศีรษะของเย่เสวียน น้ำเสียงแหบพร่า “ชุดรบนี้พ่อเจ้าทิ้งไว้ให้ มันมีจิตวิญญาณ สามารถคุ้มครองเจ้าให้ปลอดภัยได้ ไม่ว่าจะเจออันตรายแค่ไหน ห้ามถอดออกเด็ดขาด”
“ยังมีหยกสื่อสารชิ้นนั้น นั่นคือไพ่ตายที่อาให้เจ้า หากไม่ถึงคราวจำเป็นจริงๆ อย่าได้ใช้มันง่ายๆ”
“แม้เฮยตี้จะดูไม่เอาไหนในยามปกติ แต่ในเวลาสำคัญมันพึ่งพาได้ เจ้าต้องเชื่อใจมัน ฟังคำพูดของมัน”
เหินเหรินพร่ำสั่งเสียไม่หยุด ราวกับมารดาแก่เฒ่าที่กำลังจะเดินทางไกล กำชับทุกเรื่องที่นึกออกซ้ำแล้วซ้ำเล่า
เย่เสวียนรับฟังอย่างว่าง่าย พยักหน้าอย่างแรง น้ำตาคลอเบ้าแต่ก็ไม่ยอมให้ไหลออกมา
“ท่านอาวางใจเถอะขอรับ”
เย่เสวียนเงยหน้าขึ้น ทำท่าทางเลียนแบบผู้ใหญ่ ยืดอกเล็กๆ ขึ้น รับปากด้วยสีหน้าจริงจัง “เสวียนเอ๋อร์จะเชื่อฟังคำพูดของท่านอาเจ้าตูบใหญ่ จะตั้งใจบำเพ็ญเพียร จะตามหาพวกท่านอาให้พบทุกคน”
“เสวียนเอ๋อร์จะรออยู่ที่นี่ รอท่านอาพาตัวท่านพ่อกลับมา”
“ถึงตอนนั้น พวกเราครอบครัวจะได้อยู่พร้อมหน้ากัน”
คำพูดเหล่านี้ กล่าวออกมาอย่างเด็ดขาด ทว่าความไร้เดียงสานั้นกลับทำให้ผู้ฟังปวดใจยิ่งนัก
เหินเหรินมองเขา ในที่สุดขอบตาก็เปียกชื้น
นางก้มหน้าลง จุมพิตที่หน้าผากเกลี้ยงเกลาของเย่เสวียนอย่างหนักแน่น
จุมพิตนี้ แฝงไว้ด้วยความอาลัยและคำอวยพรไม่รู้จบ
“ดี”
เหินเหรินสูดหายใจลึก สะบัดมือออกอย่างแรงแล้วหันหลังกลับ
นางไม่กล้าหันกลับมามองอีก
กลัวว่าหากมองอีกเพียงแวบเดียว จะก้าวขาไม่ออกอีกต่อไป
“ไปล่ะ!”
สิ้นเสียง ร่างของเหินเหรินก็ระเบิดแสงเซียนเจิดจรัสออกมา พุ่งทะยานฝ่าหมอกเหนือหุบเขาขึ้นสู่ท้องนภาราวกับสายรุ้ง!
ความเร็วนั้นรวดเร็วถึงขีดสุด ราวกับกำลังหลบหนีอะไรบางอย่าง
“ท่านอา—!!!”
มองดูแสงสีขาวที่เล็กลงเรื่อยๆ เย่เสวียนก็กลั้นไว้ไม่อยู่ในที่สุด
ความเข้มแข็งที่แสร้งทำมาตลอด พังทลายลงในวินาทีนี้
เขาวิ่งไล่ตามไปอย่างทุลักทุเล สะดุดเถาวัลย์บนพื้นหกล้มคะมำ แต่กลับไม่สนใจจะลุกขึ้น นอนคว่ำหน้าตะโกนก้องใส่ท้องฟ้า
“ท่านอา! ต้องกลับมานะขอรับ!”
“เสวียนเอ๋อร์คิดถึงท่าน! เสวียนเอ๋อร์ไม่อยากให้ท่านไป!!”
เสียงร้องไห้ปานจะขาดใจดังก้องไปทั่วหุบเขา จนฝูงนกในป่าแตกตื่นบินหนี
ทว่า แสงสีขาวนั้นไม่ได้หยุดชะงัก และไม่ได้หันกลับมา
เพียงแต่ที่ปลายสุดของขอบเมฆ ดูเหมือนจะมีหยดน้ำใสกระจ่างร่วงหล่นลงมา ผ่านความสูงหมื่นจั้ง ตกลงบนหลังมือของเย่เสวียนอย่างแม่นยำ
เย็นวาบ
คือน้ำตา
...
“โฮ่ง...”
เฮยตี้เดินมาข้างกายเย่เสวียนอย่างเงียบงัน ใช้หัวขนาดใหญ่ดุนไหล่เขาเบาๆ แต่ไม่ได้พูดอะไร
มันรู้ดีว่า ในเวลานี้ คำปลอบโยนใดๆ ล้วนไร้ความหมาย
การจากลา คือบทเรียนบทแรกของการเติบโต
แม้จะโหดร้าย แต่ก็จำต้องเผชิญ
เย่เสวียนร้องไห้อย่างหนัก ระบายความหวาดกลัว ความน้อยใจ และความอาลัยอาวรณ์ที่สะสมมาตลอดสองวันออกมาพร้อมกับน้ำตา
เขากอดคอเฮยตี้ เช็ดน้ำมูกน้ำตาใส่ขนที่มันวาวของมันจนเลอะเทอะ
เฮยตี้ก็ไม่รังเกียจ ปล่อยให้เขากระทำตามใจ เพียงแค่แลบลิ้นออกมาเลียใบหน้าเล็กๆ ของเขาเป็นครั้งคราว ถือเป็นการอยู่เป็นเพื่อนโดยไร้เสียง
ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด
ดวงอาทิตย์โผล่พ้นขอบฟ้า แสงสีทองสาดส่องทั่วหุบเขา ขับไล่ความมืดมิดทั้งมวล
เสียงร้องไห้ค่อยๆ เบาลง
เย่เสวียนสะอื้นฮักพลางลุกขึ้นจากพื้น ใช้แขนเสื้อที่สกปรกมอมแมมเช็ดหน้าเช็ดตาอย่างลวกๆ
ดวงตาของเขาบวมเป่งราวกับลูกท้อ ใบหน้าเล็กๆ เลอะเทอะเหมือนแมวลาย แต่ในดวงตาสีดำขลับคู่นั้น กลับมีประกายบางอย่างที่เมื่อก่อนไม่มี
นั่นคือความแน่วแน่หลังจากผ่านการชะล้างด้วยหยาดน้ำตา
“ท่านอาเจ้าตูบใหญ่”
เย่เสวียนสูดจมูก น้ำเสียงยังคงอู้อี้ “ข้าร้องไห้พอแล้ว”
เฮยตี้มองเขา แสยะยิ้มกว้างเผยให้เห็นฟันขาวเรียงตัว “โฮ่ง! ร้องพอแล้วก็ดี! ลูกผู้ชายตัวจริง เลือดไหลได้แต่น้ำตาไม่ไหล เมื่อกี้แค่ฝุ่นเข้าตา เปิ่นตี้เข้าใจ!”
เย่เสวียนถูกมันทำให้หัวเราะทั้งน้ำตา แม้รอยยิ้มจะยังดูฝืนๆ อยู่บ้าง
เขาหันหลังกลับ มองไปทางทิศที่ท่านอาหายลับไปเป็นครั้งสุดท้าย จากนั้นกำหมัดเล็กๆ แน่น
“พวกเราออกเดินทางกันเถอะ”
“ไปตามหาพวกท่านอากัน!”
“รอตอนที่ท่านอากลับมา ข้าจะทำให้นางประหลาดใจครั้งใหญ่เลย!”
“จัดไป!”
ร่างของเฮยตี้ไหววูบ ขยายใหญ่ขึ้นในพริบตา กลายเป็นสัตว์อสูรยักษ์ขนาดเท่าบ้านเรือน หมอบอยู่ตรงหน้าเย่เสวียนอย่างองอาจ
“ขึ้นมา! เปิ่นตี้จะพาเจ้าบิน! ให้เจ้าได้เห็นว่าอะไรคือ ‘ความเร็วระดับจักรพรรดิทมิฬ’!”
เย่เสวียนปีนขึ้นไปบนหลังสุนัขที่กว้างขวางอย่างทุลักทุเล จับขนหนาๆ ไว้แน่น
“นั่งดีๆ ล่ะ!”
“ฟิ้ว—!!!”
หนึ่งคนหนึ่งสุนัข กลายเป็นสายฟ้าสีดำพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า มุ่งหน้าไปยังทิศตะวันออกอันไกลโพ้น
...
หลายวันต่อมา
ตงฮวง ดินแดนต้องห้ามเหวอัสนี
ที่นี่คือเขตหวงห้ามแห่งชีวิต และเป็นมหาสมุทรแห่งสายฟ้า
เล่าลือกันว่าเมื่อกาลเวลาอันยาวนานก่อน เคยมีจอมยุทธ์ผู้เกรียงไกรมาฝ่าด่านเคราะห์ที่นี่ ชักนำทัณฑ์สายฟ้าล้างโลกจากเก้าชั้นฟ้าลงมา ผ่าภูเขาและผืนดินในรัศมีหมื่นลี้จนกลายเป็นเถ้าถ่าน
แม้จอมยุทธ์ผู้นั้นจะหายสาบสูญไปนานแล้ว แต่กฎเกณฑ์แห่งสายฟ้าที่เขาทิ้งไว้กลับไม่จางหายไป ซ้ำยังวิวัฒนาการกลายเป็นแดนตายที่น่าสะพรึงกลัวแห่งนี้
“ครืน ครืน—!!!”
ยังไม่ทันเข้าใกล้ เสียงฟ้าร้องกึกก้องกัมปนาทก็ดังระรัวราวกับกลองศึก สั่นสะเทือนจิตใจผู้คนให้หวั่นไหว
เย่เสวียนหมอบอยู่บนหลังเฮยตี้ เบิกตากว้างมองภาพเบื้องหน้า
เห็นเพียงผืนฟ้าและแผ่นดินที่ถูกปกคลุมด้วยเมฆสีม่วง ในชั้นเมฆมีสายฟ้าขนาดมหึมานับไม่ถ้วนเลื้อยผ่านราวกับมังกรวารี แผ่กลิ่นอายแห่งการทำลายล้างที่ชวนให้หายใจไม่ออก
บนพื้นดินไม่มีหญ้าแม้แต่ต้นเดียว เต็มไปด้วยหินสีดำเกรียมและรอยแยกที่ลึกจนมองไม่เห็นก้น นานๆ ครั้งจะเห็นต้นไม้โบราณสีดำไหม้เกรียมยืนต้นอยู่อย่างทรหด บนต้นยังมีประจุไฟฟ้าเต้นเร่า
ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นไหม้และกลิ่นกำมะถันที่รุนแรง เพียงสูดหายใจเข้าไปก็รู้สึกแสบร้อนในปอด
“นี่ก็คือ... ดินแดนต้องห้ามเหวอัสนีหรือ?”
เย่เสวียนอดไม่ได้ที่จะหดคอ ชุดรบหวงเฉวียนบนร่างเปล่งแสงจางๆ ออกมาโดยอัตโนมัติ ช่วยกันแรงกดดันแห่งสายฟ้าที่แทรกซึมไปทั่วทุกอณู
“ถูกต้อง ก็ไอ้ที่บ้าๆ นี่แหละ”
เฮยตี้หยุดอยู่บนยอดเขาบริเวณรอบนอกดินแดนต้องห้าม มองดูทะเลสายฟ้าเบื้องหน้า บนใบหน้าสุนัขเผยให้เห็นความระลึกถึงอยู่หลายส่วน และความปวดหัวอีกหลายส่วน
“โฮ่ง! ไม่ได้มาตั้งหลายพันปี สายฟ้าที่นี่ดูเหมือนจะดุขึ้นนะเนี่ย”
“ท่านอาเจ้าตูบใหญ่ ที่นี่มีท่านอาคนไหนอาศัยอยู่หรือขอรับ?” เย่เสวียนถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น
“ที่ถูกผนึกอยู่ที่นี่ คืออาสามของเจ้า... จอมจักรพรรดิทัณฑ์อัสนี”
เฮยตี้เบ้ปาก ดูเหมือนจะมีคำครหาต่อ “อาสาม” ผู้นี้อยู่ไม่น้อย “ตาเฒ่านี่ เรียกได้ว่าเป็นคนที่อารมณ์ฉุนเฉียวที่สุดในสิบจอมจักรพรรดิมารเลยก็ว่าได้ แทบจะเป็นถังดินระเบิด จุดนิดเดียวก็ตูม!”
“คนอื่นเขาฝ่าด่านเคราะห์ล้วนหลบสายฟ้า แต่มันกลับดี อ้าปากกลืนสายฟ้าซะงั้น!”
“ตอนที่มันบรรลุวิถี ได้ชักนำ ‘มหันตภัยล้างโลกเก้าเก้า’ ในตำนานมา แม้แต่วิถีสวรรค์ยังต้องการลบตัวตนของมัน ผลคือเจ้านี่กลับบุกเดี่ยวเข้าไปในส่วนลึกของทะเลสายฟ้า พลิกสระทัณฑ์สวรรค์จนคว่ำ!”
“นับแต่นั้นมา แม้แต่วิถีสวรรค์เจอมันยังต้องเดินอ้อม เพราะกลัวโดนมันกัดเอา”
เย่เสวียนฟังจนอ้าปากค้าง ในหัวจินตนาการถึงภาพคุณลุงประหลาดที่ผมชี้ฟู อ้าปากพ่นสายฟ้าออกมา
“งั้น... งั้นเขาจะตีเสวียนเอ๋อร์ไหมขอรับ?” เย่เสวียนเอามือจับก้นอย่างกังวล
“วางใจเถอะ”
เฮยตี้หัวเราะ หึหึ “กับคนอื่นมันอาจจะอารมณ์ร้อน แต่กับพ่อเจ้ามันยอมศิโรราบ สมัยก่อนพ่อเจ้าเคยช่วยรับทัณฑ์สายฟ้าที่ถึงตายแทนมัน บุญคุณนี้มันจำไปชั่วชีวิต”
“อีกอย่างตาเฒ่านี่แม้ปากจะเสีย แต่หวงลูกหลานที่สุด ขอแค่ให้มันยอมรับว่าเจ้าเป็นหลาน ใครกล้าแตะต้องเจ้า มันคงไปผ่าหลุมศพบรรพบุรุษคนนั้นแน่!”
พูดจบ เฮยตี้ก็สะบัดขน พาเย่เสวียนบินตรงไปยังทางเข้าดินแดนต้องห้าม
ที่นั่นมีอารามเต๋าที่ผุพังแห่งหนึ่ง
อารามพังทลายไปครึ่งแถบ กระเบื้องแตกกระจายเกลื่อนพื้น ผนังเต็มไปด้วยร่องรอยถูกฟ้าผ่า ดูรกร้างว่างเปล่าเป็นพิเศษ
แต่ที่ประตูใหญ่ของอาราม กลับมีป้ายแขวนเอียงกระเท่เร่แผ่นหนึ่ง บนนั้นเขียนอักษรตัวใหญ่สี่ตัวที่ลายมือหวัดดุจมังกรบินหงส์ร่ายรำว่า—
“ฟ้าผ่าไม่ตาย!”
“นี่คือรหัสลับหรือขอรับ?” เย่เสวียนชี้ไปที่ป้ายแผ่นนั้น มุมปากกระตุก
“ใช่ นี่แหละสไตล์ของตาเฒ่านั่น”
เฮยตี้กลอกตาบน “โฮ่ง! คนปกติที่ไหนจะแขวนป้ายแบบนี้ไว้หน้าบ้านตัวเอง? มีแต่มันนี่แหละที่ทำได้”
พูดพลาง เฮยตี้ก็เดินไปหน้าอาราม ยกขาหลังข้างหนึ่งขึ้น แล้วฉี่รดเสาหินใต้ป้ายแผ่นนั้น
“ท่านอาเจ้าตูบใหญ่! ท่านทำอะไรน่ะ?!” เย่เสวียนตะลึงงัน เอามือปิดตาตะโกนลั่น
“นี่เรียกว่ากระตุ้นรหัสลับ! เข้าใจไหม?”
เฮยตี้สะบัดตัวอย่างภาคภูมิใจ “เสาต้นนี้สลักค่ายกลพิเศษไว้ มีแต่ฉี่ของ ‘ราชวงศ์’ เลือดบริสุทธิ์อย่างเปิ่นตี้เท่านั้นถึงจะกระตุ้นได้ ถ้าเป็นฉี่คนอื่น ป่านนี้โดนฟ้าผ่าตายไปแล้ว!”
เป็นไปตามคาด
ทันทีที่ฉี่รดลงไป เสาหินที่ดูธรรมดาก็พลันเปล่งแสงสีม่วงจางๆ ออกมา
จากนั้น ป้าย “ฟ้าผ่าไม่ตาย” แผ่นนั้นก็สั่นสะเทือนเล็กน้อย คล้ายกับมีจิตสัมผัสสายหนึ่งกวาดผ่านไป
“สำเร็จ!”
เฮยตี้ถอนหายใจโล่งอก “ดูท่าตาเฒ่านั่นจะยังไม่ตายสนิท ยังนอนหลับอุตุอยู่ข้างในแน่ๆ”