บทที่ 19: ศาสตราวุธกึ่งจักรพรรดิ! นักบุญร่วงโรย ฝนโลหิตโปรยปราย ฟ้าดินร่วมโศกเศร้า!
บทที่ 19: ศาสตราวุธกึ่งจักรพรรดิ! นักบุญร่วงโรย ฝนโลหิตโปรยปราย ฟ้าดินร่วมโศกเศร้า!
นั่นคือบุปผาดอกหนึ่ง
โปร่งแสงแวววาว กลีบดอกถักทอขึ้นจากกฎเกณฑ์แห่งมหาเต๋าอันบริสุทธิ์ที่สุด แต่ละกลีบราวกับแบกรับน้ำหนักของสวรรค์ชั้นฟ้าและหมื่นโลกธาตุเอาไว้
จิตใจของผู้คนแห่งแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูพังทลายลงเป็นกลุ่มแรก
พวกมันคุกเข่า โขกศีรษะ ปากยังคงตะโกนร้องขอชีวิต ทว่าเสียงกลับคล้ายถูกอุดด้วยปุยนุ่น เบาลงเรื่อยๆ แหบแห้งลงเรื่อยๆ
ชั่วพริบตาถัดมา กลีบดอกไม้ก็สั่นไหวเบาๆ
มันค่อยๆ ผลิบานเหนือศีรษะของฝูงชนแห่งแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชู งดงามจนจิตใจสั่นสะท้าน งดงามจนแทบหยุดหายใจ ทว่าภายใต้ความงามอันถึงที่สุดนี้ กลับซ่อนจิตสังหารที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดในโลกหล้าเอาไว้
ไร้ซึ่งการระเบิดที่สะเทือนเลื่อนลั่น ไร้ซึ่งเศษซากเลือดเนื้อที่ปลิวว่อน
ยามเมื่อกลีบดอกไม้กลีบแรกโปรยปรายลงมาอย่างแผ่วเบา สัมผัสเข้ากับแสงเทพคุ้มกายของผู้อาวุโสไท่ชูท่านหนึ่ง แสงเทพที่เพียงพอจะต้านทานการโจมตีของราชันย์ได้นั้น กลับเลือนหายไปอย่างไร้สุ้มเสียง ราวกับหิมะที่กองทับถมอยู่ใต้ดวงอาทิตย์อันร้อนแรง
ตามมาด้วยร่างกายของเขา จิตวิญญาณของเขา และรากฐานแห่งเต๋าที่บำเพ็ญเพียรมานับพันปี
“ไม่—”
ผู้อาวุโสท่านนั้นทันได้เปล่งเสียงสั้นๆ ออกมาเพียงคำเดียว ร่างทั้งร่างก็กลายเป็นควันจางๆ สลายไปในฟ้าดินอย่างสมบูรณ์
จากนั้น กลีบที่สอง กลีบที่สาม และกลีบดอกไม้นับไม่ถ้วนก็โปรยปรายลงมาดุจงานพิธีศพอันยิ่งใหญ่
“ท่านประมุขช่วยข้าด้วย!”
“อ๊าก! มือของข้า... มือของข้าหายไปแล้ว!”
“ข้าบริสุทธิ์... ข้าก็แค่ทำตามคำสั่งเท่านั้นเอง!”
เสียงกรีดร้องด้วยความสิ้นหวังดังระงมไปทั่ว
ศิษย์สำนักไท่ชูที่ปกติวางตัวสูงส่งและเสวยสุขจากการเคารพบูชาของผู้คนนับหมื่น ในยามนี้กลับเป็นเหมือนใบไม้ร่วงในสายลมฤดูใบไม้ร่วง ถูกกวาดลงสู่กองขยะที่เรียกว่า “ความตาย” อย่างไร้ความปรานี
ธงค่ายกลไท่ชูยังคงตั้งตระหง่าน ผืนธงชุ่มโชกไปด้วยหมอกโลหิต สีเปลี่ยนจากขาวเป็นแดง และจากแดงเป็นดำ สุดท้ายก็ฉีกขาดดัง “แควก” เศษผ้าปลิวว่อน ราวกับกำลังห่มคลุมธงขาวไว้อาลัยให้กับพื้นที่แห่งนี้
บุปผาแห่งเต๋ายังคงแผ่ขยายออกไป รัศมีไม่กว้างนัก แต่มันแม่นยำจนน่ากลัว ครอบคลุมเพียงแค่คนของไท่ชูเท่านั้น
ไม่ว่าจะเป็นใคร จะเป็นผู้ดูแล เป็นผู้อาวุโส หรือระดับไท่ซ่าง ขอเพียงบนร่างมีกลิ่นอายตราประทับของไท่ชู ก็เหมือนถูกขานชื่อ แม้แต่จะหลบก็ไม่มีที่ให้หลบ
หนึ่งลมหายใจ
สองลมหายใจ
เมื่อลมหายใจที่สามสิ้นสุดลง ในขบวนของแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชู นอกจากคนผู้หนึ่งแล้ว ก็ไม่มีใครรอดชีวิตอีกเลย
เพียงแค่เวลาสามลมหายใจเท่านั้น
ค่ายกลของแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูที่เดิมทีแออัดและจอแจ ก็ว่างเปล่าลงอย่างสิ้นเชิง
ผู้บำเพ็ญเพียรหลายร้อยคน ตั้งแต่ศิษย์ระดับขอบเขตสี่ขั้วไปจนถึงผู้อาวุโสระดับไท่ซ่างที่เป็นราชันย์ตัดวิถี ทั้งหมดระเหยหายไปจากโลกมนุษย์
มีเพียงกลิ่นคาวเลือดจางๆ ที่หลงเหลืออยู่ในอากาศ เป็นเครื่องพิสูจน์ว่าพวกเขาเคยมีตัวตนอยู่
ท่ามกลางฟ้าดิน เงียบสงัดวังเวง
ผู้บำเพ็ญเพียรที่มุงดูอยู่รอบๆ ต่างรู้สึกหนังศีรษะชาหนึบ ไอเย็นสายหนึ่งพุ่งจากฝ่าเท้าขึ้นสู่กลางกระหม่อม
ภาพฉากนี้งดงามเกินไป และก็โหดร้ายเกินไปเช่นกัน ความเมินเฉยต่อชีวิตเช่นนั้น แทบจะทำให้วิญญาณของผู้คนสั่นสะท้าน
เย่เสวียนหดตัวอยู่ในอ้อมกอดของจอมจักรพรรดินีเหินเหริน ดวงตาเบิกกว้าง มือเล็กๆ กำสาบเสื้อของท่านอาไว้แน่น เขาเห็นคนเหล่านั้นที่เคยใช้คำว่า “คุณธรรม” กดข่มเขา ใช้ “กฎระเบียบ” เหยียบย่ำเขา ล้มตายลงไปทีละกลุ่ม ในใจเริ่มจากตื่นตะลึง จากนั้นกระแสความร้อนก็พุ่งขึ้นมา ขอบตาแดงก่ำ แต่มิใช่เพราะร้องไห้ หากแต่เป็นความตื้นตันใจ
เฮยตี้แสยะยิ้ม เผยให้เห็นฟันขาว สบถเสียงต่ำออกมาคำหนึ่งว่า “สมน้ำหน้า”
ในขณะนั้นเอง แรงกดดันอันหนาวเหน็บถึงกระดูกก็พุ่งทะลุออกมาจากใจกลางหมอกโลหิตนั้น
เจียงเต้าซวียังไม่ตาย!
“วูม—”
ระฆังทองสัมฤทธิ์โบราณใบใหญ่ลอยอยู่เหนือศีรษะของเขา ปลดปล่อยปราณแห่งความโกลาหลนับหมื่นสายออกมา ปกป้องเขาเอาไว้อย่างแน่นหนา
บนผนังระฆัง สลักเต็มไปด้วยลวดลายเต๋าที่ซับซ้อนลึกล้ำ อีกทั้งยังมีเงาร่างเลือนรางของเทพมารกำลังคำราม แผ่กลิ่นอายแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวที่ทำให้สรรพชีวิตต้องสยบยอม!
ทันทีที่แรงกดดันนี้ปรากฏ ห้วงมิติในรัศมีร้อยลี้ต่างส่งเสียงกรีดร้อง ผืนดินแตกระแหงเป็นเสี่ยงๆ ผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนนับไม่ถ้วนที่มีตบะต่ำต้อยถูกกดทับจนหมอบราบไปกับพื้น กระอักเลือดออกมาคำโต
“อำนาจแห่งจักรพรรดิ?! นี่คือกลิ่นอายของจอมจักรพรรดิ?!”
ท่ามกลางฝูงชน ฟอสซิลมีชีวิตผู้ชราภาพท่านหนึ่งกรีดร้องด้วยความหวาดกลัว ดวงตาแทบจะถลนออกมา “ประมุขศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูถึงกับพกพาศาสตราวุธจักรพรรดิวิถีขั้วติดตัวมาด้วยหรือ?!”
ศาสตราวุธจักรพรรดิวิถีขั้ว นั่นคือการสืบต่อชีวิตของจอมจักรพรรดิ มีอานุภาพทำลายล้างฟ้าดิน หากฟื้นตื่นขึ้นมาอย่างสมบูรณ์ แม้แต่จะจมทวีปสักแห่งก็ทำได้อย่างง่ายดาย!
“ไม่... ไม่ถูกต้อง!”
นักบุญชราผมขาวโพลนที่อยู่ข้างๆ เงยหน้าขึ้นอย่างยากลำบาก แม้ใบหน้าจะซีดเผือดเช่นกัน แต่สายตากลับเฉียบคมยิ่งกว่า “กลิ่นอายนั้นแม้จะน่ากลัว แต่ยังไม่ถึงระดับ ‘วิถีขั้ว’... ยังมีตำหนิอยู่เล็กน้อย! นี่คือ... ศาสตราวุธกึ่งจักรพรรดิ!”
“ศาสตราวุธกึ่งจักรพรรดิ?!”
ผู้คนสูดลมหายใจเข้าด้วยความหนาวเหน็บ
แม้จะไม่เทียบเท่าศาสตราวุธจักรพรรดิวิถีขั้ว แต่ศาสตราวุธกึ่งจักรพรรดิที่แปดเปื้อนคำว่า “จักรพรรดิ” มาด้วย ก็ถือเป็นจุดสูงสุดของโลกโลกีย์แล้ว!
ในยุคปลายธรรมที่นักบุญไม่ออกมาเดินเหินและจอมจักรพรรดิสูญสิ้นเช่นนี้ ศาสตราวุธกึ่งจักรพรรดิที่ฟื้นตื่นขึ้นมาหนึ่งชิ้น ก็เพียงพอที่จะกวาดล้างดาวเป่ยโต่ว สยบทุกผู้ที่ไม่ยอมจำนน!
ใครจะไปคิดว่า เจียงเต้าซวีจะซ่อนเขี้ยวเล็บไว้ลึกเพียงนี้ ถึงกับพกพาอาวุธสังหารระดับรากฐานเช่นนี้ติดตัวมาด้วย!
“ฮ่าฮ่าฮ่า... ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!”
ภายใต้ระฆังทองสัมฤทธิ์ เจียงเต้าซวีผมเผ้ายุ่งเหยิง มุมปากมีเลือดไหลซึม ท่าทางราวกับคนบ้าคลั่ง
เขามองดูพื้นดินที่ว่างเปล่ารอบกาย มองดูศิษย์สำนักที่เมื่อครู่ยังคงมีชีวิตอยู่ แต่บัดนี้กลับกลายเป็นเถ้าธุลีไปแล้ว ความหวาดกลัวในแววตาถูกแทนที่ด้วยความบ้าคลั่งอย่างถึงที่สุด
หมดแล้ว
หมดสิ้นแล้ว
ขุมกำลังระดับสูงของแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชู แทบจะตายเกลี้ยงในศึกครั้งนี้!
ต่อให้วันนี้เขารอดชีวิตกลับไปได้ แดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูก็จะหลุดจากรายชื่อสิบแดนศักดิ์สิทธิ์ทันที และถูกคู่อริในอดีตฉีกทึ้งจนเป็นชิ้นๆ!
“เหินเหริน! นังมารร้าย! จิตใจเจ้าช่างโหดเหี้ยมนัก!”
ดวงตาของเจียงเต้าซวีแดงก่ำ มองผ่านม่านแสงของระฆังทองสัมฤทธิ์ จ้องเขม็งไปยังสตรีชุดขาวราวหิมะผู้นั้น น้ำเสียงโหยหวนราวกับภูตผี “ฆ่าคนก็แค่หัวหลุดจากบ่า แต่เจ้ากลับสังหารล้างบางศิษย์ไท่ชูของข้าจนหมดสิ้น! เจ้ากระทำการเช่นนี้ ไม่กลัวสวรรค์ลงทัณฑ์หรือ? ไม่กลัวคนทั้งโลกจะรุมประณามหรือ?!”
จอมจักรพรรดินีเหินเหรินเพียงแค่มองเขาอย่างเงียบงัน แววตาเรียบเฉยราวกับกำลังมองก้อนหินก้อนหนึ่ง ไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใดๆ
การเมินเฉยเช่นนี้ ยิ่งทำให้เจียงเต้าซวีคลุ้มคลั่งยิ่งกว่าถูกด่าทอ
เขาหันขวับไปมองราชรถหยกที่มีปราณม่วงลอยอ้อยอิ่งอยู่ไกลๆ นั่นคือขบวนรถของแดนศักดิ์สิทธิ์จื่อเวย
“ประมุขศักดิ์สิทธิ์จื่อเวย! เจ้ายังจะดูไปถึงเมื่อไหร่?!”
เจียงเต้าซวีคำรามลั่น “นังมารนี่เดินออกมาจากเขตหวงห้าม จิตสังหารรุนแรงถึงเพียงนี้ มองชีวิตคนเป็นผักปลา! วันนี้นางทำลายไท่ชูของข้า วันหน้าย่อมทำลายจื่อเวยของเจ้าได้! แล้วก็พวกเจ้า—เหยากวง, เหยาฉือ... พวกเจ้าคิดว่าจะยืนดูละครอยู่ข้างๆ ได้งั้นรึ? หลักการปากสิ้นฟันหนาวพวกเจ้าไม่เข้าใจหรือไง?!”
“จื่อหานเยียน! ปกติไท่ชูกับจื่อเวยร่วมมือกันมาตลอด ชีพจรเหมืองแร่หินต้นกำเนิดสายนั้นพวกเราก็ยอมแบ่งผลประโยชน์ให้พวกเจ้าตั้งสามส่วน! ตอนนี้เจ้าจะทนดูนังมารนี่อาละวาดงั้นรึ?!”
“นังมารนี่หลับใหลมานับหมื่นปี พลังโลหิตแห้งเหือดไปนานแล้ว ตอนนี้ก็เป็นเพียงลูกธนูที่หมดแรงส่ง! ข้ามีศาสตราวุธกึ่งจักรพรรดิ ‘ระฆังสะเทือนฟ้า’ อยู่ที่นี่ ขอเพียงทุกท่านร่วมมือกัน ใช้ระฆังนี้กดข่ม ย่อมสังหารนังมารนี่ได้แน่! ถึงตอนนั้น โอสถอมตะในเขตหวงห้าม และความลับในตัวบุตรแห่งจักรพรรดินั่น พวกเรามาแบ่งกัน!”
น้ำเสียงของเจียงเต้าซวีเต็มไปด้วยแรงยั่วยุ ถึงขั้นแฝงความบ้าคลั่งแบบทุ่มสุดตัว
เขากำลังเดิมพัน
เดิมพันกับความโลภของมนุษย์ เดิมพันกับความหวาดกลัวต่อสิ่งที่ไม่รู้ของขุมกำลังต่างๆ
ทว่า
ภายในราชรถหยกของแดนศักดิ์สิทธิ์จื่อเวย ม่านยังคงปิดสนิท เงียบสงัดราวกับความตาย
ประมุขศักดิ์สิทธิ์จื่อเวยผู้โฉมงามเหนือยุคสมัยผู้นั้น ไม่ตอบกลับมาแม้แต่คำเดียว ยิ่งไปกว่านั้น... สัตว์อสูรเก้าเศียรที่ลากรถยังแอบถอยหลังไปหลายก้าว
ล้อเล่นอันใดกัน?
ร่วมมือ?
ภาพฉากที่ “บุปผาแห่งเต๋า” ผลิบานเมื่อครู่ยังคงติดตาตรึงใจไม่หาย!
นั่นคือวิชาที่สังหารราชันย์ตัดวิถีหลายคนได้ในพริบตาเชียวนะ!
เจ้าบอกว่านางเป็นลูกธนูที่หมดแรงส่ง? งั้นเจ้าก็ไปเสี่ยงตายเองสิ?
ไม่ใช่แค่แดนศักดิ์สิทธิ์จื่อเวย ขุมกำลังต่างๆ โดยรอบที่เดิมทียังคอยดูท่าที ตอนนี้ต่างพากันสงบเสงี่ยมเจียมตัว แทบอยากจะมุดหัวหนีลงดิน กลัวเหลือเกินว่าจะถูกเจียงเต้าซวีขานชื่อ
ไม่มีใครโง่
ศาสตราวุธกึ่งจักรพรรดินั้นแข็งแกร่งมากก็จริง แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าจักรพรรดินีชุดขาวผู้นั้น... ดูอย่างไรก็ไม่คณามือเลยสักนิด!
“พวกเจ้า... พวกเจ้ามันคนขี้ขลาด! พวกสายตาสั้น!”
เมื่อเห็นว่าไม่มีใครตอบรับ เจียงเต้าซวีก็สิ้นหวังอย่างสมบูรณ์ และหลังจากความสิ้นหวังก็คือความบ้าคลั่งถึงขีดสุด
“ดี! ในเมื่อพวกเจ้าไม่กล้าลงมือ งั้นข้าผู้เป็นประมุขจะลงมือเอง!”
เจียงเต้าซวีกัดปลายลิ้นอย่างแรง พ่นโลหิตแก่นแท้คำหนึ่งลงบนระฆังทองสัมฤทธิ์เหนือศีรษะ
“ด้วยโลหิตนักบุญของข้า เซ่นสังเวยศาสตราจักรพรรดิ! จิตศาสตราจงฟื้นตื่น สยบมันให้ข้า!!”
“ครืน!”
ศาสตราวุธกึ่งจักรพรรดินามว่า “ระฆังสะเทือนฟ้า” ใบนั้น หลังจากดูดซับโลหิตแก่นแท้ของกึ่งนักบุญเข้าไป ก็ระเบิดแสงสีเขียวเจิดจ้าออกมาในทันที ราวกับมีเทพมารบรรพกาลตื่นขึ้นจากการหลับใหล
เสียงระฆังดังกึกก้อง กลายเป็นระลอกคลื่นเสียงที่จับต้องได้ บดขยี้ห้วงมิติโดยรอบจนแหลกละเอียด พกพาอานุภาพทำลายล้างฟ้าดิน พุ่งเข้าชนจอมจักรพรรดินีเหินเหรินอย่างจัง!
การโจมตีนี้ เพียงพอที่จะถล่มภูผาธาราหมื่นลี้ให้พินาศ!
การโจมตีนี้ คือการเดิมพันครั้งสุดท้ายด้วยการเผาผลาญแก่นแท้ชีวิตของเจียงเต้าซวี!
เขาไม่เชื่อ!
เขาไม่เชื่อว่าสตรีผู้นี้จะไร้เทียมทานจริงๆ!
“ตายซะ! จงตายซะ!!” ใบหน้าของเจียงเต้าซวีบิดเบี้ยว แววตาเต็มไปด้วยความหวังแบบคนวิปลาส
เผชิญหน้ากับการโจมตีที่ทำให้ฟ้าดินเปลี่ยนสีนี้
จอมจักรพรรดินีเหินเหรินในที่สุดก็ขยับตัว
นางยังคงอุ้มเย่เสวียนด้วยมือข้างเดียว ส่วนมืออีกข้าง... เพียงแค่ยื่นนิ้วชี้ที่เรียวยาวขาวผ่องออกมาหนึ่งนิ้ว
แล้วแตะเบาๆ ลงในความว่างเปล่า
ท่วงท่านั้นเชื่องช้าราวกับภาพสโลว์โมชั่น แต่กลับรวดเร็วจนก้าวข้ามข้อจำกัดของเวลา
นิ้วนั้น แตะลงบนระฆังทองสัมฤทธิ์ที่พุ่งเข้ามาด้วยแรงมหาศาล
“ติง—”
เสียงใสกระจ่างดังขึ้นอย่างกะทันหัน
ไม่ใช่เสียงระเบิดกึกก้องแก้วหู แต่กลับเหมือนเสียงดีดเล็บลงบนเครื่องกระเบื้อง ใสกระจ่าง ไพเราะเสนาะหู
“วูม—”
ศาสตราวุธกึ่งจักรพรรดิสั่นสะท้านอย่างรุนแรง กลิ่นอายของจิตศาสตราถูกนิ้วนั้นตรึงไว้ ราวกับถูกตอกติดบนเขียง
จากนั้น เสียงโหยหวนที่น่าเวทนาถึงขีดสุดก็ระเบิดออกมาจากภายในตัวอาวุธ ไม่ใช่เสียงมนุษย์ แต่กลับทำให้จิตวิญญาณของทุกคนเจ็บปวดตามไปด้วย ราวกับมีคนเอาเข็มทิ่มแทงเข้าไปในทะเลแห่งจิต
“อ๊าก—!”
สีหน้าของเจียงเต้าซวีเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง กระอักเลือดออกมาคำโต ตะโกนเสียงแหบแห้งว่า “เป็นไปไม่ได้! จิตศาสตรา... จิตศาสตราเป็นเช่นนี้ได้อย่างไร—”
ชั่วพริบตาถัดมา เสียงโหยหวนก็หยุดลงกะทันหัน
จิตศาสตราตายแล้ว
แสงของศาสตราวุธกึ่งจักรพรรดิมืดดับลงทันที ลวดลายสีทองหม่นบนตัวอาวุธราวกับถูกสูบเลือดออกไป กลายเป็นสีเทาซีดอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็ดัง “แกรก” เริ่มจากรอยร้าวหนึ่งสาย แล้วลามไปทั่วราวกับใยแมงมุม
ตามมาด้วย
“ปัง!!!”
ศาสตราวุธกึ่งจักรพรรดิที่สืบทอดมานับหมื่นปี ชิ้นที่เพียงพอจะเป็นรากฐานของแดนศักดิ์สิทธิ์ กลับระเบิดเป็นเศษชิ้นส่วนปลิวว่อนเต็มท้องฟ้า ราวกับถูกปั้นขึ้นจากดินโคลน!
เจียงเต้าซวีตัวแข็งทื่ออยู่กับที่
เขาก้มมองฝ่ามือที่ว่างเปล่าของตน แล้วเงยหน้ามองสตรีชุดขาวผู้นั้น แววตาราวกับเห็นผี เต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ
“นี่... เป็นไปไม่ได้... ศาสตราวุธกึ่งจักรพรรดิ... แตกได้อย่างไร...”
น้ำเสียงของจอมจักรพรรดินีเหินเหรินยังคงเรียบเฉย ราวกับกำลังกล่าวถึงเรื่องธรรมดาสามัญที่สุดเรื่องหนึ่ง “มดปลวก”
ริมฝีปากของเจียงเต้าซวีสั่นระริก อยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ทรวงอกกลับยุบลงอย่างกะทันหัน
ร่างทั้งร่างของเขาถูกพลังที่มองไม่เห็นบดขยี้จากภายในสู่ภายนอก เลือดทะลักออกจากทวารทั้งเจ็ด เสียงกระดูกหักดังชัดเจน
ในวาระสุดท้าย สิ่งที่ฉายชัดในดวงตาของเขาไม่ใช่ความเสียใจ แต่เป็นความเคียดแค้น เป็นความไม่ยินยอม เป็นความพังทลายที่ร้องถามว่า “ทำไมกัน”
“พรวด—”
ประมุขศักดิ์สิทธิ์ไท่ชู ร่วงโรย
หนึ่งดัชนี
ทำลายศาสตราวุธกึ่งจักรพรรดิ สังหารกึ่งนักบุญ
ยามที่ร่างของเขาระเบิดออก ท้องนภาราวกับถูกกรีดเป็นรอยแยก
ท้องฟ้าเหนือดาวเป่ยโต่ว มืดลงวูบหนึ่งอย่างกะทันหัน
ลม หยุดพัดแล้ว
แต่ฝน กลับตกลงมา
มิใช่น้ำฝนธรรมดา แต่เป็นหยาดฝนสีแดงฉาน พกพามาซึ่งกลิ่นอายแห่งความโศกเศร้า โปรยปรายลงสู่ผืนดินอย่างไม่ขาดสาย
ฟ้าดินร่วมโศกเศร้า นักบุญร่วงโรย!
นับตั้งแต่ความโกลาหลทมิฬสิ้นสุดลงเมื่อสามพันปีก่อน ในที่สุดดาวเป่ยโต่วก็มียอดฝีมือระดับนักบุญร่วงโรยอีกครั้ง
มิหนำซ้ำ ผู้ที่ตายยังเป็นถึงเจ้าแห่งแดนศักดิ์สิทธิ์ที่ถือครองศาสตราวุธกึ่งจักรพรรดิ!
ทันใดนั้น ฝนโลหิตหยดหนึ่งตกลงมา กระทบหน้าผากของผู้บำเพ็ญเพียรคนหนึ่ง อุ่นวาบ แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายแห่งเต๋าจางๆ และความโศกเศร้าที่ไม่อาจบรรยาย
หยดที่สอง
หยดที่สาม
ฝนโลหิตหนาเม็ดขึ้นเรื่อยๆ ราวกับสวรรค์กำลังร้องไห้ ร้องไห้อย่างอัดอั้น ร้องไห้อย่างหนักหน่วง
มียอดฝีมือรุ่นเก่าหน้าซีดเผือด น้ำเสียงสั่นเครือ “ฝนโลหิตนักบุญร่วงโรย... เป็นฝนโลหิตนักบุญร่วงโรยจริงๆ...”
“หลังความโกลาหลทมิฬ สามพันปีแล้ว... สามพันปีมานี้ไม่เคยมีบุคคลระดับนักบุญร่วงโรยมาก่อน แม้เขาจะเป็นเพียงกึ่งนักบุญ แต่ก็กระตุ้นให้ฟ้าดินร่วมโศกเศร้าได้...”
ฝนโลหิตตกลงบนร่างของทุกคน มีคนเข่าอ่อนทรุดลงคุกเข่า ปากพึมพำว่า “เกิดเรื่องใหญ่แล้ว เกิดเรื่องใหญ่แล้ว...”
ในขณะนี้ ไม่ใช่แค่ภายนอกดินแดนต้องห้ามบรรพกาล
ทั่วทั้งดาวเป่ยโต่ว ไม่ว่าจะเป็นตงฮวง จงโจว หรือเป่ยหยวน หนานหลิ่ง
ต่างเห็นความเปลี่ยนแปลงของท้องฟ้า!
ผู้บำเพ็ญเพียรนับไม่ถ้วนเงยหน้าขึ้นด้วยความตกตะลึง มองดูฝนโลหิตที่โปรยปรายลงมาจากท้องฟ้า ฟังเสียงคร่ำครวญแห่งมหาเต๋าที่แว่วมาแผ่วเบา
“ฟ้าหลั่งฝนโลหิต... นี่คือนิมิตนักบุญร่วงโรย?!”
“เป็นไปได้อย่างไร? ยุคปัจจุบันยังมีนักบุญต่อสู้กันเป็นตายอยู่อีกหรือ? หรือว่าเขตหวงห้ามเกิดจลาจล?”
“ทิศทางนั้น... คือดินแดนต้องห้ามบรรพกาลแห่งตงฮวง! สวรรค์ช่วย เกิดอะไรขึ้นกันแน่?”
ในส่วนลึกของแดนศักดิ์สิทธิ์และราชวงศ์โบราณต่างๆ เหล่าฟอสซิลมีชีวิตที่หลับใหลมานานปีต่างลืมตาโพลง สายตาทะลุผ่านความว่างเปล่า มองไปยังทิศตะวันออกด้วยความตื่นตระหนกสุดขีด
ฟ้าเปลี่ยนแล้ว
ท้องฟ้าแห่งเป่ยโต่วนี้ กำลังจะเปลี่ยนไปจริงๆ แล้ว
...
ภายนอกดินแดนต้องห้ามบรรพกาล
ฝนโลหิตตกลงบนแสงคุ้มกายของทุกคน ส่งเสียงดังฉ่าๆ
จอมจักรพรรดินีเหินเหรินเก็บนิ้วกลับมา สีหน้ายังคงเรียบเฉยไร้ระลอกคลื่น ราวกับเมื่อครู่เพียงแค่บี้มดตัวหนึ่งตายไปเท่านั้น
นางก้มหน้าลง มองดูเย่เสวียนในอ้อมกอด แววตาที่เดิมทีเย็นชาพลันอ่อนโยนลงทันที เอ่ยถามเสียงเบาว่า
“เสวียนเอ๋อร์ ภาพเมื่อครู่ กลัวหรือไม่?”
เย่เสวียนส่ายหน้า ใบหน้าเล็กๆ เคร่งขรึม ดวงตาฉายแววเป็นผู้ใหญ่เกินวัยและความสะใจ “ไม่กลัว! พวกมันเป็นคนเลว คนเลวก็สมควรตาย!”
เหินเหรินพยักหน้าเล็กน้อย ยื่นมือไปจัดผมที่ยุ่งเหยิงของเย่เสวียนให้เข้าที่ น้ำเสียงยิ่งอ่อนโยนลง
“เช่นนั้นเจ้าบอกท่านอา คนที่ขุดกระดูกเจ้า แลกเปลี่ยนเลือดของเจ้าในตอนนั้น คือใครกันแน่? นอกจากตาแก่เมื่อครู่แล้ว ยังมีใครอีก?”
เย่เสวียนได้ยินดังนั้น ร่างเล็กๆ ก็สั่นเทาเล็กน้อย ความทรงจำช่วงนั้นเจ็บปวดเกินไปสำหรับเขา แต่เขาก็ยังสูดลมหายใจเข้าลึกๆ กัดฟันพูดว่า
“คนที่ขุดกระดูกข้าเป็นพี่ชายตัวโตคนหนึ่ง... พวกเขาเรียกมันว่า ‘พระบุตรศักดิ์สิทธิ์ไท่ชู’ คนคนนั้นเอาแต่หัวเราะ บอกว่ากระดูกของข้าสวยมาก เอาไปใส่ในร่างของมันเหมาะสมกว่า... มันยังบอกว่าข้าเป็นขยะ คู่ควรเป็นแค่ปุ๋ยเลี้ยงมันเท่านั้น...”
พูดถึงตรงนี้ ขอบตาของเย่เสวียนก็แดงก่ำ น้ำเสียงเจือสะอื้นที่พยายามข่มกลั้น
“คนที่สูบเลือด... คือคนของตี้ฟู่”
“ไอ้คนเลวนั่นสวมหน้ากาก ใส่ชุดคลุมสีดำ ดวงตาคู่นั้นเย็นชาเหมือนงู... ข้าได้ยินตาแก่นั่นเรียกมันว่า ‘อินเทียนจื่อ’ มันเอาท่อที่ใหญ่มากๆ เสียบเข้ามาในเส้นเลือดของข้า... ข้าขอร้องให้มันหยุด แต่มันเอาแต่หัวเราะ แถมยังบอกว่าเลือดของข้าหอมมาก...”
“ข้าไม่ชอบมันเลย... ไม่ชอบจริงๆ”
ตามคำบอกเล่าของเย่เสวียน อุณหภูมิโดยรอบก็ลดต่ำลงอีกครั้ง
เฮยตี้ที่อยู่ข้างๆ ฟังจนแยกเขี้ยว กรงเล็บตะกุยพื้นจนเป็นร่องลึก ในลำคอส่งเสียงคำรามต่ำ “พระบุตรศักดิ์สิทธิ์ไท่ชู... อินเทียนจื่อ... โฮ่ง! เปิ่นหวงจะกลืนพวกมันทั้งเป็น!”
เหินเหรินหลุบตาลง ซ่อนจิตสังหารทำลายล้างที่วาบผ่านก้นบึ้งดวงตาเอาไว้
“อินเทียนจื่อ...”
นางพึมพำชื่อนี้เบาๆ จากนั้นหันไปมองเฮยตี้ ถามว่า “เจ้ารู้จักขุมกำลังที่ชื่อตี้ฟู่หรือไม่?”
เฮยตี้ชะงัก เกาหัวสุนัขขนาดมหึมาของตน สีหน้ามึนงง “โฮ่ง? ตี้ฟู่? ตอนที่ข้ากับจอมจักรพรรดิออกรบเมื่อสามพันปีก่อน ไม่เคยได้ยินชื่อขุมกำลังนี้นะ หรือว่าเป็นผีไร้ญาติที่โผล่มาจากซอกหลืบไหน?”
เฮยตี้ติดตามจอมจักรพรรดิหวงเฉวียนออกรบเมื่อสามพันปีก่อน ตอนนั้นตี้ฟู่ยังไม่ปรากฏตัวออกมาอย่างแท้จริง หรืออาจจะบอกว่ายังหลบซ่อนอยู่ในมุมมืดไม่กล้าโผล่หัว
ในขณะนั้นเอง
เสียงเย็นชาแต่แฝงความเคารพนอบน้อมสายหนึ่งก็ดังมาจากไม่ไกล
“กราบทูลจอมจักรพรรดิ”
เห็นเพียงม่านราชรถหยกของแดนศักดิ์สิทธิ์จื่อเวยถูกเลิกขึ้น สตรีสวมชุดสีม่วงผู้มีบุคลิกสูงส่งสง่างามเดินออกมา
นางคารวะไปทางทิศที่เหินเหรินอยู่อย่างชดช้อย วางท่าทีไว้ต่ำเตี้ยเรี่ยดิน
คือนางนั่นเอง ประมุขศักดิ์สิทธิ์จื่อเวย
นางฉลาดมาก รู้ว่าเวลานี้หากไม่แสดงเจตนาดี เกรงว่าแดนศักดิ์สิทธิ์จื่อเวยคงจะถูกไฟแห่งความโกรธนี้ลามมาถึงด้วย
“ตี้ฟู่คือขุมกำลังที่ค่อยๆ ปรากฏตัวขึ้นหลังจากความโกลาหลทมิฬสิ้นสุดลงเมื่อสามพันปีก่อน”
ประมุขศักดิ์สิทธิ์จื่อเวยก้มหน้า อธิบายด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “พวกมันกระทำการลึกลับ น้อยครั้งนักที่จะออกมาเดินเหินในโลกหล้า แต่ทุกครั้งที่ปรากฏตัว จะต้องเป็นไปเพื่อรวบรวมศพที่มีกายพิเศษหรือสายเลือดที่แข็งแกร่ง เล่าลือกันว่าพวกมันกุมความลับในการไปสู่ยมโลก ขุมกำลังแผ่ขยายไปทั่วห้าดินแดน รากฐานลึกล้ำสุดหยั่งคาด ยิ่งไปกว่านั้น... อาจจะเก่าแก่ยิ่งกว่าแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูเสียอีก สถานะและอิทธิพลในแดนมารของพวกมันในปัจจุบันเทียบได้กับนิกายมารหวงเฉวียนในอดีตเลยทีเดียว”
“และในมือพวกมัน ดูเหมือนจะกุมเบาะแสของมรดกตกทอดที่หลงเหลือและของเก่าบางอย่างของนิกายมารหวงเฉวียนเอาไว้ ดังนั้นในช่วงไม่กี่ปีมานี้จึงยิ่งกำเริบเสิบสาน”
คำพูดนี้แม้จะดูสำรวม แต่ข้อมูลกลับหนักอึ้ง
ผู้คนในฝูงชนจำนวนไม่น้อยหน้าซีดเผือด เห็นได้ชัดว่ามีแดนศักดิ์สิทธิ์บางแห่งเคยเสียท่าให้ตี้ฟู่มาก่อน แต่ไม่กล้าพูดออกมาตรงๆ
จอมจักรพรรดินีเหินเหรินขมวดคิ้วเล็กน้อย
นั่นคือการเปลี่ยนแปลงทางอารมณ์ที่หาได้ยากยิ่งของนางในบทนี้ แม้จะเพียงเล็กน้อย แต่กลับทำให้อากาศโดยรอบเย็นลงอีกชั้นหนึ่ง
เฮยตี้ด่ากราดทันที “ผายลมมารดามันเถอะ! นิกายมารหวงเฉวียนอยู่ระดับไหน พวกไก่กาพวกนั้นคู่ควรมาข้องแวะด้วยรึ! ขโมยผ้าขี้ริ้วไปไม่กี่ผืน เก็บเศษคัมภีร์ได้ไม่กี่หน้า ก็กล้าอ้างตัวเป็นผู้สืบทอดหวงเฉวียน?”
“ตอนที่เปิ่นตี้ดื่มเหล้ากับพี่ชายเจ้า พวกมันยังไม่รู้เลยว่าเป็นผีอยู่ในหลุมศพไหน!”
ประมุขศักดิ์สิทธิ์จื่อเวยไม่ต่อล้อต่อเถียงกับเฮยตี้ เพียงแค่พูดต่อว่า “อินเทียนจื่อ คือบุตรแห่งเทพที่ตี้ฟู่ผลักดันออกมา เดินสายผูกมิตรกับขุมกำลังต่างๆ ทั่วสารทิศ ช่วงนี้เคลื่อนไหวบ่อยครั้ง ครั้งนี้ข่าวลือเรื่องภายนอกดินแดนต้องห้ามดังกระฉ่อนขนาดนี้ หากเขาไม่ปรากฏตัว กลับจะผิดวิสัย”
สิ้นเสียงนาง หลายคนใจเต้นตึกตัก
ใช่สิ อินเทียนจื่อล่ะ?
ก่อนหน้านี้ตี้ฟู่ตะโกนร้องเสียงดังที่สุด ทำไมตอนนี้ถึงไม่เห็นหัวแล้ว
เย่เสวียนก็ชะงักไปเช่นกัน มองซ้ายมองขวา แล้วพูดเสียงเบาว่า “คนเลวคนนั้น... ไม่อยู่ที่นี่...”
จอมจักรพรรดินีเหินเหรินไม่ได้พูดอะไร
นางเพียงแค่ฟังอย่างเงียบๆ ดูเหมือนกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง
ทันใดนั้น
นางราวกับสัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่าง ดวงตาคู่นั้นที่งดงามจนน่าหลงใหลแต่ก็เย็นชาจนน่าหวาดหวั่น ค่อยๆ เงยขึ้น มองไปยังความว่างเปล่าอันไกลโพ้น
“เจอตัวเจ้าแล้ว”
เหินเหรินเอ่ยเรียบๆ
เสียงของนางไม่ดัง แต่แฝงไว้ด้วยความมั่นใจอย่างที่สุดในการควบคุมทุกสรรพสิ่ง
ชั่วพริบตาถัดมา
มือที่อุ้มเย่เสวียนของนางไม่ได้ขยับ แต่มือขวาที่เพิ่งจะใช้นิ้วทำลายศาสตราวุธกึ่งจักรพรรดิไปเมื่อครู่ กลับยกขึ้นอีกครั้ง
ครั้งนี้ ไม่ใช่นิ้ว แต่เป็นฝ่ามือ
นั่นคือมือแบบไหนกัน ขาวผ่องดุจหยก สมบูรณ์แบบไร้ที่ติ
นางหันไปทางทิศนั้น แล้วคว้าเบาๆ ผ่านความว่างเปล่านับล้านลี้
...
ในขณะเดียวกัน
ลึกเข้าไปในความว่างเปล่าที่ห่างจากดินแดนต้องห้ามบรรพกาลไม่รู้กี่หมื่นลี้ ภายในโลกใบเล็กที่ซ่อนเร้นซึ่งถูกปกปิดด้วยค่ายกลซับซ้อนหลายชั้น
อินเทียนจื่อตัวจริง กำลังนั่งขัดสมาธิอยู่บนบัลลังก์ที่ก่อขึ้นจากกระดูกขาว
เบื้องหน้าเขามีกระจกกระดูกสีดำลอยอยู่ ภาพที่ปรากฏในกระจก คือทุกสิ่งที่เกิดขึ้นภายนอกดินแดนต้องห้ามบรรพกาล!
เมื่อเห็นร่างแยกตัวตายตัวแทนร่างนั้นถูกเสียงแค่นเย็นชาของเหินเหรินทำลายจนแหลกละเอียด อินเทียนจื่อก็ตกใจจนแทบจะกลิ้งตกลงมาจากบัลลังก์ ใบหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ เหงื่อเย็นชุ่มโชกแผ่นหลังในทันที
“บ้าเอ๊ย! บ้าเอ๊ย! บ้าเอ๊ย!”
“ทำไมถึงแข็งแกร่งขนาดนี้?! นั่นมันศาสตราวุธกึ่งจักรพรรดินะ! นิ้วเดียวก็แตกแล้ว?!”
“โชคดี... โชคดีที่ข้าเป็นคนระมัดระวังโดยธรรมชาติ ที่ไปนั่นเป็นแค่ร่างจำแลงแห่งเต๋า... ไม่อย่างนั้นวันนี้ข้าคงต้องทิ้งชีวิตไว้ที่นั่น!”
อินเทียนจื่อหอบหายใจอย่างหนักหน่วง ความดีใจที่รอดตายมาได้ทำให้เขาแขนขาอ่อนแรง
เดิมทีเขายังเสียดายที่เสียร่างจำแลงไปหนึ่งร่าง แต่ตอนนี้ เขาดีใจแค่ว่าตัวเองหนีเร็ว ซ่อนตัวได้ลึก!
“ที่นี่คือแดนลับสูงสุดแห่งหนึ่งของตี้ฟู่ ตัดขาดลิขิตสวรรค์ เว้นแต่จอมจักรพรรดิจะมาด้วยตัวเอง ไม่อย่างนั้นไม่มีทางหาเจอ...”
คำพูดของอินเทียนจื่อยังไม่ทันจบ
เขาก็เงยหน้าขึ้นขวับ รูม่านตาหดเกร็งจนเหลือเท่าปลายเข็ม ราวกับเห็นภาพที่น่ากลัวที่สุดในโลกหล้า
เห็นเพียงท้องฟ้าสีเทาหม่นของแดนลับแห่งนี้ จู่ๆ ก็... แยกออก
ฝ่ามือยักษ์สีขาวดุจหยกที่บดบังผืนฟ้าและดวงตะวัน เมินเฉยต่อระยะทางของห้วงมิติ เมินเฉยต่อค่ายกลซับซ้อนของแดนลับ ยื่นออกมาจากความว่างเปล่าอย่างกะทันหันและป่าเถื่อนเช่นนั้น!
บนมือยักษ์ข้างนั้น มีปราณแห่งความโกลาหลลอยอ้อยอิ่ง ลายมือชัดเจน ทุกเส้นสายราวกับแฝงไว้ด้วยมหาเต๋าแห่งสวรรค์ชั้นฟ้า
มันยื่นตรงเข้ามาคว้าที่ศีรษะของอินเทียนจื่อ ราวกับล้วงของในถุง!
ความรู้สึกที่ถูกล็อกเป้านั้น ทำให้อินเทียนจื่อรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นลูกไก่ที่ถูกพญาอินทรีจ้องมอง ขึ้นสวรรค์ไร้หนทาง ลงนรกไร้ประตู!
แดนลับอะไร? ตัดขาดลิขิตสวรรค์อะไร?
ต่อหน้ามือยักษ์ข้างนี้ ทั้งหมดล้วนเป็นเรื่องตลก!
“อะไรกัน เป็นไปได้อย่างไร?!!!”
อินเทียนจื่อกรีดร้องเสียงหลงอย่างโหยหวน ในวินาทีนี้ ความหยิ่งผยองทั้งหมด ความลึกล้ำทั้งหมดของเขาพังทลายลงอย่างสิ้นเชิง
เขาไม่สนใจแม้แต่ศักดิ์ศรีของบุตรแห่งเทพ หมอบราบลงกับพื้น โขกศีรษะอย่างบ้าคลั่งไปทางตำหนักสีดำขนาดใหญ่ในส่วนลึกของแดนลับ ร้องไห้คร่ำครวญอย่างน่าเวทนาว่า
“ท่านพ่อ!!! ช่วยข้าด้วย!!!!”