บทที่ 1: จอมจักรพรรดิหวงเฉวียน, ผ้าห่อศพย้อมเลือด, และกระดูกจักรพรรดิสวรรค์!
บทที่ 1: จอมจักรพรรดิหวงเฉวียน, ผ้าห่อศพย้อมเลือด, และกระดูกจักรพรรดิสวรรค์!
โลหิตสีแดงฉานไหลริน เจิ่งนองไปทั่วแท่นหินอันเย็นเยียบ
เด็กน้อยวัยเพียงสามขวบนอนหงาย ร่างเล็กสั่นเทาไม่หยุด หน้าอกถูกผ่าออกเป็นแผลเหวอะหวะน่าสยดสยอง จนมองเห็นกระดูกสีขาวโพลน เนื้อหนังปริแยก ทว่ากลับไม่มีเลือดไหลออกมามากนัก
รอบบาดแผลถูกปกคลุมด้วยชั้นแสงสีทองจางๆ นั่นคือ ‘ค่ายกลผนึกโลหิต’
“อีกนิดเดียว... ลึกลงไปอีกหน่อย!”
เสียงชราดังขึ้นข้างหู เย่เสวียนพยายามจะขยับกาย แต่กลับพบว่าตนขยับไม่ได้เลยแม้แต่น้อย ราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นกดตรึงไว้กับแท่นหินอย่างแน่นหนา แม้แต่เปลือกตาก็ยังลืมไม่ขึ้น
“ท่านแม่...”
เขาเจ็บปวดเหลือเกิน
เจ็บจนอยากจะร้องไห้ อยากตะโกนเรียกท่านแม่ แต่เขาไม่มีแม่ เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าท่านแม่ของตนหน้าตาเป็นอย่างไร
ใครบางคนแค่นหัวเราะ ราวกับกำลังขบขันในความไร้เดียงสาของเขา
“ยังจะเรียกหาแม่อีกรึ? แม่เจ้าติดตามจอมจักรพรรดิหวงเฉวียนไปที่ทะเลขอบฟ้า ตั้งสามพันปีแล้วยังไม่กลับมา เป็นตายร้ายดีอย่างไรก็ไม่รู้”
“หุบปากเสีย ระวังวาจาไว้บ้าง เดี๋ยวจะชักนำเรื่องอัปมงคลเข้าตัว”
คำว่า ‘อัปมงคล’ สองคำนี้ราวกับเศษน้ำแข็งที่กระแทกเข้ามาในหูของเย่เสวียน ในที่สุดสายตาของเขาก็เปิดออกเป็นรอยแยกเล็กๆ แสงสลัวสาดส่องเข้ามา เขาเห็นชุดคลุมสีขาว... ชุดคลุมสีขาวจำนวนมาก ชายเสื้อสะอาดสะอ้านจนแสบตา ทว่าที่ปลายแขนเสื้อกลับมีจุดเลือดกระเซ็นเปรอะเปื้อน
“นำออกมาได้แล้ว!”
เสียงแห่งความยินดีปรีดาดังขึ้น ทันใดนั้น เย่เสวียนก็รู้สึกว่าหน้าอกของตนว่างเปล่าลงอย่างกะทันหัน ราวกับมีบางสิ่งถูกกระชากออกจากร่างกายอย่างดิบเถื่อน ความรู้สึกนั้นเจ็บปวดยิ่งกว่าตอนถูกผ่าอกนับร้อยเท่า ราวกับวิญญาณกำลังถูกฉีกกระชาก
“อือ...”
เขาเปล่งเสียงครางแผ่วเบา แม้แต่แรงจะร้องไห้ก็ยังไม่มี
“กระดูกจักรพรรดิสวรรค์! นี่คือกระดูกจักรพรรดิสวรรค์ในตำนาน!”
“กระดูกชิ้นนี้ขาวผ่องดุจหยก มีประกายแสงสีทองไหลเวียนอยู่ภายใน สมกับเป็นกระดูกจักรพรรดิบรรพกาลจริงๆ ขอเพียงปลูกถ่ายมันเข้าไปในร่างของพระบุตรศักดิ์สิทธิ์ วันหน้าไท่ชูของข้าจะต้องให้กำเนิดจอมจักรพรรดิสวรรค์ได้อย่างแน่นอน!”
เสียงโห่ร้องด้วยความบ้าคลั่งดังระงมไปทั่ว เย่เสวียนฟังไม่ค่อยเข้าใจว่าพวกเขากำลังพูดเรื่องอะไร เขาเพียงแค่เจ็บ... หนาว... และง่วงเหลือเกิน
สติสัมปชัญญะค่อยๆ เลือนราง ความทรงจำที่แตกสลายผุดขึ้นมาในห้วงความคิด—
นั่นคือเรื่องเมื่อสามปีก่อน
......
ดาวเป่ยโต่ว หมื่นเผ่าพันธุ์ตั้งตระหง่าน สิบแดนศักดิ์สิทธิ์ดำรงอยู่ร่วมกัน!
ทว่านับตั้งแต่ความโกลาหลทมิฬสงบลงเมื่อสามพันปีก่อน ห้วงดาราอันกว้างใหญ่นี้ก็เข้าสู่ยุคอวสานธรรม
ปราณฟ้าดินเบาบางลงทุกวัน วิถีแห่งเต๋าเข้าใจยากเย็นแสนเข็ญ ขอบเขตนักบุญกลายเป็นพลังรบระดับสูงสุด ส่วนจอมจักรพรรดิ... นั่นเป็นเพียงตำนานที่หลงเหลืออยู่แค่ในหน้าประวัติศาสตร์เท่านั้น
และแล้วในวันหนึ่งเมื่อสามปีก่อน ทั่วทั้งดาวเป่ยโต่วก็ต้องสั่นสะเทือน
ผ้าห่อศพย้อมเลือดผืนหนึ่งลอยมาจากห้วงอวกาศนอกอาณาเขต!
มันคือผ้าผืนหนึ่ง ผ้าห่อศพขนาดมหึมา ดูคล้ายธงรบ และก็คล้ายชุดคลุมศึก มันฉีกขาด ขอบไหม้เกรียม ทว่าบนผืนผ้ากลับยังมองเห็นลวดลายโบราณเลือนราง ราวกับดอกปี่อั้นริมแม่น้ำยมโลก และราวกับมังกรที่ปีนป่ายออกมาจากแม่น้ำแห่งความตาย
มันพุ่งทะลุห้วงอวกาศมาตลอดทาง พร้อมกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง ก่อนจะตกลงสู่ท้องฟ้าเหนือดาวเป่ยโต่ว
ในวินาทีนั้น ยอดฝีมือทุกคนต่างเงยหน้าขึ้น ค่ายกลโบราณทั้งหมดถูกกระตุ้นให้ตื่นตัว แม้แต่ปีศาจเฒ่าที่หลับใหลยังต้องเดินออกมาจากสถานที่เก็บตัว
“นี่มัน... ชุดรบของจอมจักรพรรดิหวงเฉวียน!”
“เป็นไปได้อย่างไร! จอมจักรพรรดิหวงเฉวียนนำทัพบุกทะเลขอบฟ้าไปเมื่อสามพันปีก่อน จนป่านนี้ยังไม่กลับมา หรือว่า...”
“หรือว่าท่านจะสิ้นชีพแล้ว?”
ข่าวแพร่สะพัดออกไป ทั่วทั้งเป่ยโต่วต่างตื่นตระหนก
จอมจักรพรรดิหวงเฉวียน ท่านเป็นบุคคลระดับใดกัน!
เมื่อสามพันปีก่อน ความโกลาหลทมิฬปะทุขึ้น เผ่าพันธุ์ชั่วร้ายจากต่างมิติบุกรุก ดาวเป่ยโต่วบาดเจ็บล้มตายไปนับไม่ถ้วน ขุมกำลังมากมายยอมจำนน ยอดฝีมือมากมายแปรพักตร์ มีเพียงจอมจักรพรรดิหวงเฉวียนที่นำนิกายมารหวงเฉวียนต่อต้านจนตัวตาย ในที่สุดก็สามารถพลิกสถานการณ์ สงบความโกลาหลลงได้!
ยิ่งไปกว่านั้น ท่านยังนำทัพบุกสวนกลับไปยังทะเลขอบฟ้า สาบานว่าจะบุกไปถึงต้นตอแห่งความมืด และถอนรากถอนโคนเผ่าพันธุ์ต่างมิติให้สิ้นซาก!
ท่านคือกระดูกสันหลังของเป่ยโต่ว คือเทพสงครามในใจของปวงประชา
แต่บัดนี้ ชุดรบของท่านกลับร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า อาบย้อมไปด้วยเลือดทั่วทั้งผืน นี่มันหมายความว่าอย่างไร?
“ดูนั่น ในชุดรบเหมือนจะมีอะไรห่อหุ้มอยู่!”
มีคนร้องอุทานขึ้น
ผู้คนต่างเพ่งมองไป ก็พบว่าผ้าห่อศพย้อมเลือดผืนนั้นไม่ได้ว่างเปล่า ภายในเหมือนจะห่อหุ้มอะไรบางอย่างไว้ และยังได้ยินเสียงร้องไห้แผ่วเบาแว่วออกมา
“ทารก!”
“ในชุดรบของจอมจักรพรรดิหวงเฉวียนจะมีทารกได้อย่างไร!”
“หรือว่า... นี่คือสายเลือดของจอมจักรพรรดิหวงเฉวียน?”
ชั่วพริบตา ลมหายใจของทุกคนก็ถี่กระชั้นขึ้น
จอมจักรพรรดิหวงเฉวียนทำศึกที่ทะเลขอบฟ้า จนป่านนี้ยังไม่รู้เป็นตายร้ายดี หากนี่เป็นสายเลือดของท่านจริง ความหมายของมันก็ยิ่งใหญ่เกินไปแล้ว
แม้นิกายมารหวงเฉวียนจะสลายตัวไปนานแล้ว แต่รากฐานยังคงอยู่ เคล็ดวิชา สมบัติ และเหมืองแร่ที่ถูกผนึกไว้เหล่านั้น เล่าลือกันว่ามีเพียงสายเลือดของจอมจักรพรรดิหวงเฉวียนเท่านั้นที่เปิดมันได้
ที่สำคัญกว่านั้น... หากได้ตัวทายาทของจอมจักรพรรดิหวงเฉวียนไป ก็เท่ากับกุมทุกสิ่งที่นิกายมารหวงเฉวียนทิ้งไว้!
“ทายาทของจอมจักรพรรดิหวงเฉวียน!”
“เลือดเนื้อเชื้อไขของจักรพรรดิ... บุตรแห่งจักรพรรดิ!”
“แย่ง! ใครได้บุตรแห่งจักรพรรดิ คนนั้นได้อนาคต!”
ขุมกำลังต่างๆ พุ่งเข้ามาจากทุกทิศทุกทาง เรือสมบัติ ราชรถเทพ และเรือเหาะบดบังท้องฟ้าจนมืดมิด ธงของแดนศักดิ์สิทธิ์ สัญลักษณ์โทเท็มของตระกูลโบราณ และธงวิญญาณของฝ่ายมาร ต่างกดดันเข้ามาพร้อมกัน กลิ่นอายของยอดฝีมืออัดแน่นจนท้องฟ้ากลายเป็นสีดำ
มีคนลงมือก่อน ยื่นมือจะคว้าตัวทารก กฎเกณฑ์ในฝ่ามือพลุ่งพล่านราวกับจะดูดทารกไปทั้งตัว วินาทีถัดมา แสงกระบี่สายหนึ่งก็ฟาดฟันลงมา ตัดมือนั้นขาดกลางอากาศ ฝ่ามือที่ขาดร่วงหล่น เลือดสาดกระจายไปทั่ว
“คิดจะฮุบคนเดียว? ฝันไปเถอะ!”
“บุตรแห่งจักรพรรดิไม่ใช่สิ่งที่เจ้าจะแตะต้องได้!”
การต่อสู้ตะลุมบอนระเบิดขึ้นที่ขอบอวกาศ อาวุธวิเศษส่งเสียงกึกก้อง อิทธิฤทธิ์ปะทะกัน ห้วงมิติถูกฉีกกระชากและเย็บติดราวกับกระดาษ ทว่าห้วงอากาศบริเวณที่ทารกอยู่นั้นกลับสงบนิ่งอย่างน่าประหลาด ราวกับมีเจตจำนงที่มองไม่เห็นคอยปกป้องอยู่
“เด็กคนนี้ควรให้แดนศักดิ์สิทธิ์ไท่กู่ของข้าเลี้ยงดู!”
“น่าขำ จอมจักรพรรดิหวงเฉวียนมีความหลังกับแดนศักดิ์สิทธิ์เหยากวงของข้า เด็กคนนี้ควรเป็นของเหยากวง!”
“ไม่ต้องเถียงกัน แดนศักดิ์สิทธิ์จื่อเวยของข้าต่างหากคือสายเลือดแท้!”
ในขณะที่การแย่งชิงกำลังดุเดือดที่สุด คนของแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูก็มาถึง
พวกเขาไม่ได้มาแค่หนึ่งหรือสองคน แต่มากันทั้งกองทัพ ชุดขาวดุจหิมะ กลิ่นอายสูงส่ง ผู้นำกลุ่มยกมือขึ้นกดลง แสงศักดิ์สิทธิ์ดุจม่านฟ้า สยบสถานการณ์ไว้ได้ชั่วคราว
“ทุกท่าน” คนผู้นั้นเอ่ยปาก เสียงดังกังวานไปทั่วสี่ทิศ “จอมจักรพรรดิหวงเฉวียน คือบุตรเขยของแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูเรา”
ทั่วทั้งสี่ทิศฮือฮา มีคนหัวเราะด้วยความโกรธ: “บุตรเขย? แดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูของเจ้านี่ช่างรู้จักนับญาติเสียจริง”
คนของแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูไม่รีบร้อนและไม่โกรธเคือง กล่าวต่อว่า: “ในอดีตธิดาศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูติดตามจอมจักรพรรดิหวงเฉวียนไปทำศึกที่ทะเลขอบฟ้า จนป่านนี้ยังไม่กลับมา เป็นตายไม่รู้แน่ชัด หากทารกนี้เป็นทายาทของจอมจักรพรรดิหวงเฉวียน ก็ย่อมเป็นสายเลือดของธิดาศักดิ์สิทธิ์ แดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูของข้ามีหน้าที่ต้องเลี้ยงดู รอจนเขาเติบใหญ่ จะแต่งตั้งให้เป็นพระบุตรศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูรุ่นใหม่”
“พวกเจ้าจะแต่งตั้งพระบุตรศักดิ์สิทธิ์? เช่นนั้นบุตรแห่งจักรพรรดิก็ต้องตกเป็นของพวกเจ้ารึ?” มีคนกล่าวเสียงเย็น
ผู้นำของแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูสายตาขรึมลง: “ตกเป็นของ? ไม่ใช่ตกเป็นของใคร แต่คือการปกป้อง เป่ยโต่วอยู่ในยุคอวสานธรรม หากบุตรแห่งจักรพรรดิตกไปอยู่ในมือของพวกมารนอกรีต ย่อมเป็นภัยพิบัติ”
สิ้นคำว่ามารนอกรีต เงาทะมึนกลุ่มหนึ่งก็ม้วนตัวเข้ามาจากระยะไกล ราวกับคลื่นที่ปีนป่ายออกมาจากยมโลก ไอเย็นยะเยือกแทงกระดูก มีเสียงหัวเราะต่ำๆ ดังขึ้นในหมอกทมิฬ
“ไท่ชูพูดได้ดี” คนในหมอกทมิฬเอ่ยอย่างเนิบนาบ “แล้วชุดรบนั่นล่ะ? ชุดรบหวงเฉวียน พวกเจ้าก็จะปกป้องด้วยรึ?”
ทุกคนมองไปตามเสียง เห็นเพียงกลุ่มคนชุดดำเดินออกมาจากความว่างเปล่า ผู้นำกลุ่มมีหมอกทมิฬปกคลุมทั่วร่าง มองไม่เห็นใบหน้า แต่กลิ่นอายที่แผ่ออกมากลับทำให้ทุกคนต้องหน้าเปลี่ยนสี
คนของแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย
หมอกทมิฬม้วนตัว ฉวยโอกาสช่วงชุลมุนกระชากชุดรบย้อมเลือดผืนนั้นไป ชุดรบถูกลากเข้าไปในส่วนลึกของหมอกทมิฬ ราวกับถูกมือผีฉุดลงสู่ใต้ดิน
“ตี้ฟู่!” มีคนคำรามด้วยความโกรธ
“เศษเดนตี้ฟู่กล้ามาแย่งของดูต่างหน้าจอมจักรพรรดิหวงเฉวียนรึ!” มีคนไล่ล่า แต่พอพุ่งเข้าไปในหมอกทมิฬก็ถูกมือที่เย็นยะเยือกกดลงที่กลางกระหม่อม กลายเป็นศพแห้งในพริบตา
ตี้ฟู่ ขุมกำลังใหม่ที่ผงาดขึ้นหลังความโกลาหลทมิฬ!
เล่าลือกันว่าก่อตั้งขึ้นโดยทหารหนีทัพและเศษเดนของนิกายมารหวงเฉวียน ในมือถือครองเคล็ดวิชาสืบทอดบางส่วนและที่ตั้งคลังสมบัติของนิกายมารหวงเฉวียน
หลายปีมานี้ ตี้ฟู่ทำตัวเงียบเชียบ แต่กลับสะสมกำลังอย่างลับๆ มีอิทธิพลมหาศาล แม้แต่สิบแดนศักดิ์สิทธิ์ยังต้องเกรงใจอยู่สามส่วน
ความโกลาหลยิ่งทวีความรุนแรง
ในท้ายที่สุด แดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูใช้มาตรการแข็งกร้าวแย่งชิงทารกไปได้ พวกเขาใช้แสงศักดิ์สิทธิ์ปิดล้อมสี่ทิศ แล้วพาตัวจากไปอย่างแข็งขัน ทิ้งไว้เพียงเสียงด่าทอและความไม่ยินยอมเต็มท้องฟ้า ส่วนตี้ฟู่ก็ได้ชุดรบไป ราวกับงูพิษที่หดตัวกลับเข้าสู่ที่มืด
ตอนที่ทารกถูกอุ้มไป เขาไม่ได้ร้องไห้ เพียงแค่มองท้องฟ้าแวบหนึ่ง แววตาราวกับกำลังจดจำอะไรบางอย่าง
วันนั้น ทั่วทั้งเป่ยโต่วต่างวิพากษ์วิจารณ์เรื่องนี้
บ้างก็ถอนหายใจกับการสิ้นชีพของจอมจักรพรรดิหวงเฉวียน บ้างก็สงสัยในชาติกำเนิดของทารก และยังมีคนแอบคาดเดาว่า ระหว่างแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูกับตี้ฟู่มีข้อตกลงลับอะไรที่บอกใครไม่ได้หรือไม่
แต่ไม่ว่าอย่างไร ทารกในห่อผ้านั้นก็นับว่าได้อาศัยอยู่ในแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูตั้งแต่นั้นมา
และชื่อของเขาคือ—เย่เสวียน
คนของแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูบอกว่า เขาจะเป็นพระบุตรศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูรุ่นต่อไป
......
ความทรงจำแตกสลาย สติของเย่เสวียนล่องลอยอยู่ในความมืด
สามปี
เขาใช้ชีวิตอยู่ในแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูมาสามปี
ในสามปีนั้น เขาเข้าใจมาตลอดว่าตนได้รับการปฏิบัติอย่างดี
เหล่าผู้อาวุโสของแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูยิ้มแย้มแจ่มใสกับเขา ศิษย์พี่ศิษย์น้องบางครั้งก็มาหยอกล้อเล่นด้วย ทุกวันมีคนส่งอาหารและเสื้อผ้ามาให้ เขาถึงกับมีเรือนพักส่วนตัวหลังเล็กๆ
แต่สิ่งที่เขาไม่รู้คือ ภายใต้รอยยิ้มเหล่านั้น ซ่อนความโลภและการคิดคำนวณไว้อย่างไร
เขาไม่รู้ว่า ทุกครั้งที่ผู้อาวุโสเหล่านั้นมองมาที่เขา แววตาไม่ได้ฉายแววเมตตา แต่เป็นความปรารถนาอยากครอบครอง
เขายิ่งไม่รู้ว่า เมื่อพรสวรรค์ของเขาค่อยๆ ปรากฏ เมื่อกระดูกจักรพรรดิสวรรค์ชิ้นนั้นตื่นขึ้นในร่างกาย ชะตากรรมของเขาก็ถูกกำหนดไว้แล้ว
—จนกระทั่งวันนี้
“เย่เสวียน ตามปู่ไปที่แห่งหนึ่ง มีของดีจะให้เจ้าดู”
เขาเดินตามไปอย่างซื่อบื้อ
แล้วก็ถูกกดลงบนแท่นหินเย็นเฉียบแผ่นนี้
“ตื่นแล้วรึ?”
เสียงชราดังขึ้นข้างหู เย่เสวียนลืมตาขึ้นอย่างยากลำบาก สิ่งที่ปรากฏในสายตาคือใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น นั่นคือผู้อาวุโสผู้พิทักษ์ของเขาในแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชู ชายชราผู้ที่พาเขาออกมาจากการแย่งชิงเมื่อสามปีก่อน
ในยามนี้ บนใบหน้าของชายชราไม่มีความเมตตาหลงเหลืออยู่แม้แต่น้อย มีเพียงความเย็นชาและการพินิจพิเคราะห์
“พลังชีวิตเหนียวแน่นจริงๆ ถูกควักกระดูกจักรพรรดิสวรรค์ไปแล้วยังตื่นขึ้นมาได้อีก” ชายชราเดาะลิ้นชมเชย “สมกับเป็นสายเลือดของจอมจักรพรรดิหวงเฉวียน”
เย่เสวียนอยากจะพูด แต่กลับพบว่าลำคอเหมือนถูกอะไรบางอย่างอุดไว้ เปล่งเสียงไม่ออก
เขาทำได้เพียงใช้ดวงตาดำขลับคู่นั้นจ้องมองชายชรา ในแววตาเต็มไปด้วยความไม่เข้าใจและความหวาดกลัว
ทำไม?
ท่านปู่ผู้อาวุโส ทำไมต้องทำกับข้าแบบนี้?
ข้าทำอะไรผิด?
ชายชราราวกับอ่านคำถามในแววตาของเขาออก จึงยิ้มแล้วกล่าวว่า: “ทำอะไรผิด? เจ้าไม่ได้ทำอะไรผิด เพียงแต่เจ้าไม่ควรครอบครองกระดูกจักรพรรดิสวรรค์”
“กระดูกจักรพรรดิสวรรค์ นั่นคือคุณสมบัติในการบรรลุวิถีเป็นจักรพรรดิ เป็นของวิเศษที่เมินเฉยต่อกฎเกณฑ์ฟ้าดิน เด็กสามขวบอย่างเจ้า มีคุณสมบัติอะไรจะครอบครองมัน?”
เสียงของชายชราแหลมสูงขึ้น “มันควรจะเป็นของพระบุตรศักดิ์สิทธิ์แห่งแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูของข้า เป็นของผู้นำในอนาคตของไท่ชู!”
เย่เสวียนฟังไม่ค่อยเข้าใจ แต่เขาพอจะเข้าใจเรื่องหนึ่งได้ลางๆ—
พวกเขาต้องการของในตัวเขา ไม่ใช่ตัวเขา
“ท่านผู้เฒ่า กระดูกจักรพรรดิสวรรค์ปลูกถ่ายสำเร็จแล้วขอรับ!”
เสียงแห่งความยินดีดังมาจากด้านข้าง เย่เสวียนหันศีรษะไปอย่างยากลำบาก เห็นเด็กหนุ่มคนหนึ่งนอนอยู่บนแท่นหินอีกแผ่นไม่ไกลนัก อายุราวสิบห้าสิบหกปี หน้าอกถูกผ่าออกเช่นกัน และกระดูกสีขาวผ่องชิ้นหนึ่งกำลังค่อยๆ หลอมรวมเข้ากับร่างกายของเขา
บนกระดูกชิ้นนั้นมีประกายแสงสีทองไหลเวียน ความรู้สึกเหมือนกับสิ่งที่เคยอยู่ในร่างของเย่เสวียนไม่ผิดเพี้ยน
—นั่นคือกระดูกจักรพรรดิสวรรค์ของเขา
“ดี! ดี! ดี!”
ชายชรากล่าวคำว่า “ดี” ติดกันสามคำ เดินจ้ำเข้าไปหาเด็กหนุ่ม แววตาเต็มไปด้วยความคลั่งไคล้: “อวี้เอ๋อร์ รู้สึกอย่างไรบ้าง?”
เด็กหนุ่มค่อยๆ ลืมตาขึ้น มุมปากยกยิ้มอย่างลำพองใจ: “ดีมากขอรับ ข้ารู้สึกได้ว่ากระดูกจักรพรรดิสวรรค์กำลังหลอมรวมกับข้า ไม่เกินสามวัน คงจะหลอมรวมได้อย่างสมบูรณ์”
“ประเสริฐยิ่งนัก!” ชายชราดีใจจนเก็บอาการไม่อยู่ “มีกระดูกจักรพรรดิสวรรค์ เจ้าก็มีต้นทุนในการบรรลุวิถีเป็นจักรพรรดิ แดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูของข้ามีความหวังจะรุ่งโรจน์แล้ว!”
“ขอบคุณท่านทวดขอรับ” เด็กหนุ่มโค้งกายเล็กน้อย แต่สายตากลับปรายมองไปทางเย่เสวียนอย่างไม่ใส่ใจ แววตาฉายแววเย็นชา “จริงสิ แล้วเจ้าขยะนั่นจะจัดการอย่างไร?”
ชายชราหันกลับมามองเย่เสวียนแวบหนึ่ง สายตาราวกับกำลังมองสิ่งของที่หมดประโยชน์แล้ว: “ในตัวมันยังมีสายเลือดหวงเฉวียนอยู่ อย่าให้เสียของ”
“สายเลือดหวงเฉวียน?” เด็กหนุ่มขมวดคิ้ว น้ำเสียงเต็มไปด้วยความรังเกียจ “สายเลือดมารแบบนั้น ข้าไม่เอาหรอก”
“เจ้าไม่เอาอยู่แล้ว” ชายชรายิ้ม “แต่มีคนอยากได้”
“ใคร?”
“ตี้ฟู่”
“ส่งไปตี้ฟู่?” คนข้างๆ ตกใจ “นั่นมันเท่ากับทำการค้ากับพวกมาร...”
“หุบปาก” ผู้อาวุโสผู้พิทักษ์กล่าวเสียงเย็น “การค้า? พวกเรากำลังกำจัดหางต่างหาก ตี้ฟู่ต้องการสายเลือด เราต้องการของบางอย่างในมือตี้ฟู่ ต่างฝ่ายต่างได้สิ่งที่ต้องการ”
ชายชราอีกคนข้างๆ เสริมขึ้นว่า: “ที่สำคัญกว่านั้น หากเย่เสวียนตายในไท่ชู ศพจะเป็นหลักฐาน แต่หากตายในตี้ฟู่ ก็เป็นฝีมือของตี้ฟู่”
เด็กหนุ่มชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเข้าใจแจ่มแจ้ง ใบหน้าเผยรอยยิ้มประหลาด: “ที่แท้ท่านทวดก็ตกลงกับตี้ฟู่ไว้ตั้งนานแล้ว?”
“การแย่งชิงเมื่อสามปีก่อน เจ้าคิดว่าเป็นเรื่องบังเอิญจริงๆ รึ?” ชายชราแค่นหัวเราะ “ตี้ฟู่ต้องการชุดรบหวงเฉวียนและสายเลือดหวงเฉวียน ไท่ชูของข้าต้องการกระดูกจักรพรรดิสวรรค์ ต่างคนต่างตักตวงผลประโยชน์ก็เท่านั้น”
“ลึกล้ำยิ่งนัก” เด็กหนุ่มกล่าวชมเชย “เช่นนี้แล้ว มรดกทั้งหมดของจอมจักรพรรดิหวงเฉวียนก็ถูกแบ่งเค้กกันจนเกลี้ยง ต่อให้ท่านยังไม่ตาย ก็ทำได้แค่มองดูบุตรชายของตนถูก—”
“ระวังคำพูด!” ชายชราขัดจังหวะ “หน้าต่างมีหูประตูมีช่อง”
เด็กหนุ่มแลบลิ้น ไม่พูดอะไรอีก
เย่เสวียนนอนอยู่บนแท่นหิน ได้ยินคำพูดเหล่านี้ทุกถ้อยคำ
เขายังคงฟังไม่ค่อยเข้าใจ แต่เขารู้ว่า คนพวกนี้เลวมาก
พวกเขาหลอกเขา
พวกเขาทำร้ายเขา
เขาอยากร้องไห้ แต่ร้องไม่ออก
เขาอยากตะโกน แต่ไม่มีเสียง
เขาทำได้เพียงเบิกตากว้าง มองดูคนพวกนั้นพูดคุยหัวเราะกันอย่างมีความสุขอยู่ไม่ไกล ราวกับเขาเป็นเพียงสินค้าชิ้นหนึ่ง เป็นเพียงเครื่องมือชิ้นหนึ่ง
“เอาล่ะ ให้คนส่งมันไปที่ตี้ฟู่เถอะ” ชายชราโบกมือ “จำไว้ ต้องดำเนินการอย่างลับๆ อย่าให้คนนอกรู้”
“ขอรับ”
เงาดำหลายร่างเดินเข้ามา ยกตัวเย่เสวียนขึ้นจากแท่นหิน
เย่เสวียนพยายามดิ้นรนสุดชีวิต แต่แม้แต่นิ้วมือก็ยังขยับไม่ได้
เขาถูกหามออกจากห้องลับ หามออกจากแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชู มุ่งหน้าสู่หุบเหวที่มืดมิดและลึกลับยิ่งกว่า
ก่อนจากไป เขาได้ยินประโยคสุดท้ายที่ชายชราพูดกับเด็กหนุ่ม—
“อวี้เอ๋อร์ นับจากนี้ไป เจ้าคือพระบุตรศักดิ์สิทธิ์เพียงหนึ่งเดียวของไท่ชู”
“ส่วนเจ้าขยะที่ชื่อเย่เสวียนนั่น... ให้ถือว่ามันไม่เคยมีตัวตนอยู่เลย”