บทที่ 10: ปืนแห่งความเมตตาของอาฟานเล่อ

บทที่ 10: ปืนแห่งความเมตตาของอาฟานเล่อ

หลังจากโบกมือทักทายหลานชายเสร็จ อาฟานเล่อก็ดูไม่ค่อยร่าเริงนัก เขานั่งคอตก สายตาจ้องเขม็งไปที่เป้ากางเกง แววตาเต็มไปด้วยความรู้สึกสูญเสีย หดหู่ และเสียดายระคนกัน

เมื่อครู่นี้เอง เขาเพิ่งจะเลิกกับเจ๊หวัง

เจ๊หวังไม่ได้เป็นคนใจกว้างเหมือน "สายเปย์" ในตำนาน และไม่ได้ควักบัตรทองออกมายื่นให้ต่อหน้าหุ่นอันกำยำของเขาด้วยซ้ำ เธอไม่รอให้เขาได้พูดประโยคที่ว่า "ผมไม่อยากลำบากแล้วครับ" เลยด้วยซ้ำ แต่กลับโพล่งถามเขาขึ้นมาว่า "ถ้าเราคบกันจริงๆ นายจะจัดการกับ 'ภาระ' นั่นยังไง?"

เจ๊หวังเป็นนักธุรกิจหญิงวัย 45 ปี แม้จะพูดภาษาอังกฤษคล่องปรื๋อ แต่ความคิดความอ่านของเธอก็ไม่ต่างจากหญิงชาวจีนตามชนบท นั่นคือมีความเค็มและช่างคำนวณ ที่เธอยอมมา "เดต" กับฟานเล่อ ก็เพราะเธอมองว่าเขาเป็นแรงงานชั้นดีและปรารถนาในร่างกายที่แข็งแรงของเขา แต่เธอไม่ต้องการแบกรับภาระอย่างฟานเซี่ย เด็กหนุ่มที่อายุยังไม่ครบ 16 ปีเต็ม... แน่นอนว่าถ้าฟานเล่อยอมให้ฟานเซี่ยดรอปเรียนแล้วมาทำงานที่ร้านอาหารของเธอฟรีๆ นั่นก็คงเป็นอีกเรื่องหนึ่ง

เอ๊ะ? ฟานเล่อถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่ง

"แน่นอนครับ ผมจะส่งเขาเรียนมหาวิทยาลัย ผลการเรียนเขาดีมาก แถมเล่นบาสเกตบอลเก่งขนาดนี้ สอบติดสบายๆ อยู่แล้ว ผมวางแผนจะให้เขาเรียนบริหารธุรกิจ พอเขาเรียนจบจะได้มาช่วยเราดูแลกิจการ แต่ถ้าเขาไม่อยากทำ จะไปทำงานแถววอลล์สตรีทก็ได้ ผมว่าเขาต้องกตัญญูต่อเราแน่ๆ..."

ฟานเล่อยิ้มกว้างขณะบรรยายอนาคตอันสดใสของหลานชายให้เจ๊หวังฟัง

"อะไรนะ?!" เสียงของเจ๊หวังแหลมสูงขึ้นมาทันที

"นายรู้ไหมว่าค่าเรียนมหาวิทยาลัยมันแพงแค่ไหน? ยิ่งเรียนบริหารด้วย ส่วนใหญ่ก็เป็นโรงเรียนเอกชนทั้งนั้น ค่าเทอมยิ่งมหาศาล แล้วนี่ยังจะหวังให้เขามาบริหารกิจการของฉันอีกเหรอ?"

เจ๊หวังลุกขึ้นยืน: "ฉันว่านายฝันกลางวันเกินไปแล้ว"

ฟานเล่อรีบพยายามรั้งเธอไว้ "ถึงเขาจะไม่เรียนบริหารและไม่ได้มาช่วยงานเจ๊ แต่เจ๊ไม่คิดว่าหลานผมมีโอกาสจะได้เป็นดารานักกีฬาในอนาคตบ้างเหรอ? เจ๊รู้จัก NBA ไหม? พวกดารา NBA เดี๋ยวนี้หาเงินได้ปีละหลายล้านดอลลาร์เลยนะ เชื่อผมสิ..."

เจ๊หวังสะบัดมือเขาออก พร้อมทิ้งประโยคเด็ดไว้ให้: "หลานนายน่ะเหรอ แม้แต่แต้มเดียวยังทำไม่ได้เลย จะไปเล่น NBA? ฝันไปเถอะ"

จากนั้นเธอก็สะบัดก้นเดินจากไปอย่างหัวเสีย

เฮ้อ! ล้มเหลวอีกตามเคยสิท่า

ในเรื่องของความรัก ข้ายังอ่อนหัดเกินไปจริงๆ

ฟานเล่อถอนหายใจ แม้เขาจะไม่ได้รับความกระทบกระเทือนจิตใจมากนัก เพราะผ่านการอกหักมานับครั้งไม่ถ้วนจนเริ่มปล่อยวางได้แล้ว แต่การที่เจ๊หวังดูถูกหลานชายของเขาขนาดนั้น มันทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจเอาเสียเลย

มันก็น่าเสียดายอยู่นิดหน่อย... เขาเอามือลูบเป้ากางเกง "โธ่ ปืนแห่งความเมตตาของข้า เมื่อไหร่เจ้าจะได้ทะลวงเข้าไปในร่างของศัตรูเสียทีนะ?"

ฟานเล่อถอนหายใจอย่างโหยหา

ทันใดนั้น มีใครบางคนตบไหล่เขา เขาคิดว่าเจ๊หวังเปลี่ยนใจกลับมา แต่พอหันไปมอง กลับกลายเป็นชายผิวดำคนหนึ่ง... เป็นชายผิวดำที่ดำสนิท ดำจนเป็นมันวาว มองปราดเดียวก็รู้ว่าบรรพบุรุษต้องมาจากแถบตอนใต้ที่เป็นแหล่งทาสเก่าแน่นอน

ฟานเล่อถึงกับสะดุ้ง

"คุณคืออาของผู้เล่นหมายเลข 10 ใช่ไหมครับ?" ชายผิวดำคนนั้นยิงฟันขาวโชว์ แต่มันไม่ได้ดูเป็นมิตรเลยสักนิด กลับดูเหมือนมีฟันลอยล่องอยู่ในอากาศเสียมากกว่า "เมื่อกี้ผมได้ยินคุณคุยเรื่องเขากับผู้หญิงจองหองคนนั้น คุณดูภูมิใจในตัวเขามากเลยนะ"

เมื่อมีคนพูดถึงฟานเซี่ย สีหน้าของฟานเล่อก็ดูอ่อนโยนลง เขาตอบว่า "ครับ ใช่ครับ"

จากนั้นชายผิวดำตัวมันวาวก็ยื่นมือมาจับมือเขา พร้อมแนะนำตัว: "ผมชื่อวิลเชียร์ เป็นเทรนเนอร์มืออาชีพและแมวมอง ตอนนี้ทำงานให้กับแคมป์ฝึกซ้อมบาสเกตบอลของ ไอเซห์ โทมัส ที่กำลังจะจัดขึ้น"

"เดือนพฤษภาคมนี้ ไอเซห์จะจัดแคมป์ฝึกซ้อมร่วมกับแบรนด์เอสิกส์ที่นิวยอร์ก ผมเป็นแมวมองที่คอยหาเด็กมัธยมที่มีแววไปร่วมงานน่ะครับ"

วิลเชียร์แนะนำตัวยาวเหยียด เมื่อเห็นฟานเล่อทำหน้ามึนๆ เขาจึงรีบควักนามบัตรออกมาเพื่อยืนยันตัวตน นามบัตรของเขาดูหรูหรามาก ทำจากพลาสติกแข็งคล้ายกับบัตรธนาคาร

นั่นเริ่มทำให้ฟานเล่อเชื่อใจชายผิวดำคนนี้ขึ้นมาบ้าง ถึงแม้เขาจะไม่รู้ว่าไอเซห์ โทมัส คือใคร หรือเอสิกส์คือแบรนด์อะไรก็ตาม แต่ฟังจากน้ำเสียงแล้ว ดูเหมือนหมอนี่จะสนใจในตัวหลานชายของเขา

เขาจึงรีบถามว่า "คุณคิดว่าฟานเซี่ยเป็นเด็กที่มีแววเหรอครับ?"

"แน่นอนครับ ผมไม่ใช่ผู้หญิงไร้เดียงสาคนนั้นที่มองว่าการทำแต้มคือสิ่งที่สำคัญที่สุด เขาเป็นพอยต์การ์ดที่ชาญฉลาด เขาไม่เคยลนลานในสนาม กล้าตัดสินใจ และมีจินตนาการที่ล้ำเลิศ ไอเซห์ต้องชอบเขาแน่ๆ"

วิลเชียร์กล่าวต่อ "ความจริงผมตั้งใจมาดู อัลเลน ไอเวอร์สัน แต่ในเมื่ออัลเลนไม่ได้ลง ดูเหมือนว่าอย่างน้อยผมก็น่าจะได้พานักบาสจากเวอร์จิเนียไปนิวยอร์กสักสองคนล่ะนะ"

การที่วิลเชียร์เอ่ยชื่อ อัลเลน ไอเวอร์สัน ยิ่งทำให้ความน่าเชื่อถือของเขาเพิ่มมากขึ้น เพราะใครๆ ก็รู้ว่าไอเวอร์สันคือดาวรุ่งพุ่งแรง

ฟานเล่อขมวดคิ้ว ครุ่นคิดอยู่นาน ในที่สุดก็รวบรวมความกล้าถามออกไปว่า "เอ่อ แล้วค่าเข้าแคมป์ฝึกซ้อมนี้เท่าไหร่เหรอครับ?"

เขาขบกรามแน่น พลางคิดในใจว่าถ้าไม่เกิน 1,000 ดอลลาร์ เขาก็พร้อมจะทุ่มสุดตัว หลายปีมานี้ เขาเห็นแล้วว่าฟานเซี่ยรักบาสเกตบอลมากแค่ไหน ในฐานะญาติเพียงคนเดียวในโลกใบนี้ เขาเต็มใจที่จะเสียสละเพื่อให้หลานได้เติบโต พูดตามตรง ฟานเล่อเต็มใจจะจ่ายไม่ใช่แค่เงิน แต่รวมถึงร่างกายและปืนแห่งความเมตตาที่ไม่เคยได้ใช้งานของเขาด้วย

"ฮ่าๆๆๆๆ" วิลเชียร์หัวเราะลั่น เขาพูดว่า "นี่คุณกังวลเรื่องนั้นเองเหรอ? แคมป์ของเราไม่เก็บค่าธรรมเนียมเลยสักนิด ทั้งที่พักและอาหารเราดูแลให้หมด เพราะได้รับการสนับสนุนจากแบรนด์เอสิกส์ แถมผู้เล่นที่ได้รับเชิญยังจะได้อุปกรณ์กีฬาด้วยนะ แต่คุณต้องสำรองจ่ายค่าเดินทางไปนิวยอร์กเองก่อน พอไปถึงที่นั่นทางแบรนด์จะเบิกคืนให้ทั้งหมด"

"เอสิกส์กำลังรุกตลาดรองเท้าบาสเกตบอลอย่างหนัก แคมป์ครั้งนี้จะเชิญสื่อมวลชนมามากมาย ถือเป็นการเปิดตัวครั้งใหญ่ที่สุดของพวกเขาในนิวยอร์กเลยล่ะ"

วิลเชียร์อธิบายต่อ หลังจากนั้นเขาก็โม้เรื่องมูลค่าทางการค้าของไอเซห์ โทมัส ที่ถูกประเมินต่ำเกินไป เรื่องที่เขาเคยข่มจอร์แดนมาหลายปี และเรื่องที่จอร์แดนจับมือกับไนกี้จนสร้างแรงสั่นสะเทือนทางการค้าได้ขนาดไหน ซึ่ง 'มือสังหารหน้ายิ้ม' กับเอสิกส์ก็น่าจะทำได้เช่นเดียวกัน... ทว่าฟานเล่อกลับไม่เข้าใจเรื่องแผนธุรกิจหรืออนาคตทางการค้าพวกนั้นเลย เขาเป็นแค่ชายโสดวัยดึกที่ขายเบอร์เกอร์จีนไปวันๆ เท่านั้น

ตอนนี้ในใจของเขาเต็มไปด้วยความปิติยินดี ราวกับต้นไม้เหล็กพันปีที่จู่ๆ ก็ออกดอกสะพรั่ง มันรู้สึกซาบซ่านยิ่งกว่าความฝันลมๆ แล้งๆ เรื่องปืนแห่งความเมตตาของเขาที่ได้ทะลวงเนื้อหนังเสียอีก

หลานชายของข้าได้รับการสนับสนุนแล้ว! เขาจะได้ไปเข้าแคมป์ฝึกซ้อมโดยไม่ต้องเสียเงินสักบาท เขาเริ่มมีชื่อเสียงแล้ว บรรพบุรุษตระกูลฟานต้องคุ้มครองแน่ๆ

ด้วยความดีใจสุดขีด เขาถึงขั้นถามวิลเชียร์ว่า "คุณต้องเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านบาสเกตบอลแน่ๆ คุณคิดว่าหลานชายผมจะได้ไปเล่นใน NBA ไหมครับ?"

เรื่องนี้งั้นเหรอ? วิลเชียร์ถึงกับไปไม่เป็น ใครจะไปกล้าฟันธงล่ะ? NBA น่ะมันยากกว่าลีกมัธยมหลายเท่านัก ดาราดังที่เคยคุมลีกมัธยมบางคนยังก้าวไปไม่ถึง NBA เลยด้วยซ้ำ และผู้เล่นปลายแถวที่นั่งตบยุงใน NBA ทุกคน ต่างก็เคยเป็นขาใหญ่ระดับพระกาฬในสมัยมัธยมมาทั้งนั้น

และถ้าพูดกันตามตรง เหตุผลที่เขาชวนฟานเซี่ย ก็เพราะเขาไม่อยากเดินทางไปทั่วประเทศเพื่อหาพอยต์การ์ดมัธยมให้ 'มือสังหารหน้ายิ้ม' กับแบรนด์เอสิกส์แล้ว... มันเหนื่อยเกินไป ยิ่งฟานเซี่ยเป็นคนเอเชีย เขายิ่งมองว่านี่อาจจะเป็นจุดขายในการโฆษณาให้แบรนด์ได้

แต่เขาไม่อยากทำลายความหวังของอาที่ดูกระตือรือร้นคนนี้ จึงพูดออกไปเพียงว่า "ถ้าแจ็คหลานชายของคุณทำแต้มได้มากกว่า 10 แต้มในครึ่งหลัง ผมว่าเขามีโอกาสเข้า NBA แน่นอนครับ"

นี่คือคำพูดโกหกคำโต แต่มันกลับสร้างความหวังอันยิ่งใหญ่ให้กับฟานเล่อ

เขาส่งเสียงสั่นเครือออกมาว่า "10 แต้มเหรอครับ? 10 แต้มหมายถึงชูตลงแค่ 5 ลูกใช่ไหม?"

วิลเชียร์พยักหน้า

ปี๊ด! เกมในครึ่งหลังเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

เมื่อแฟนๆ ในสนามเห็นว่าไอเวอร์สันยังไม่ได้ลงเล่น เสียงโห่ก็ดังระงมขึ้นมา ทุกคนต่างรักในสไตล์การเล่นที่หวือหวาและไร้ขีดจำกัดของไอเวอร์สัน เขาเหมือนสายฟ้าที่พุ่งพ่านไปทั่วสนาม ซึ่งเต็มไปด้วยความสวยงามเชิงศิลปะ

แม้ว่าโรงเรียนเบเธลจะเล่นได้ดีในครึ่งแรก แต่ก็ยังให้ความรู้สึกเหมือนขาดอะไรบางอย่างไป...

นี่คือมุมมองของคนทั่วไปที่มาดูเอาสนุก ส่วนคนวงใน ทั้งหัวหน้าโค้ช ผู้ช่วยโค้ชจาก NCAA และอดีตซูเปอร์สตาร์ NBA ต่างยังคงจับจ้องไปที่สิ่งที่น่าประหลาดใจที่สุดในค่ำคืนนี้ นั่นคือฟานเซี่ย

พวกเขารู้อยู่แล้วว่าไอเวอร์สันเก่งแค่ไหน แต่คนผิวเหลืองคนนี้จะเก่งกาจเพียงใด ยังเป็นสิ่งที่ต้องสังเกตการณ์กันต่อไป...