บทที่ 11 สามสิบหกมหาโจรแห่งแดนเหนือ

บทที่ 11 สามสิบหกมหาโจรแห่งแดนเหนือ

เมื่อคมดาบจ่ออยู่ที่ลำคอ หม่าคั่วก็จำต้องสงบสติอารมณ์ เขาโบกมือให้คนอื่นๆ วางอาวุธลง พลางจ้องมองชูซิ่ว “บอกมาเถิด เจ้ารู้ที่มาของเราได้อย่างไร?”

ชูซิ่วกล่าวเรียบๆ “ข้าเดาเอาน่ะ ฝีมือของหัวหน้าหม่าไม่เลว ดูแล้วมิใช่ผู้ที่ฝึกฝนด้วยตนเอง อีกทั้งการกระทำของพวกท่าน แม้จะดูเหมือนโจรผู้ร้าย แต่กลับมีระเบียบวินัย ไม่มีความเกียจคร้านเหมือนโจรทั่วไป

นอกจากนี้ ครั้งที่แล้วหัวหน้าหม่าได้กล่าวคำว่า ‘ฉีเหลียน’ ออกมา ยิ่งทำให้ข้าสงสัย โจรผู้ร้ายที่เกี่ยวข้องกับคำว่า ‘ฉีเหลียน’ นอกจากทหารม้าฉีเหลียนของสามสิบหกมหาโจรแห่งแดนเหนือแล้ว ข้าก็นึกไม่ออกจริงๆ ว่าจะเป็นใครได้อีก”

หม่าคั่วได้ยินดังนั้นก็ยิ้มอย่างขมขื่น “บัดซบ! ที่แท้ก็เป็นเพราะข้าควบคุมปากของตนเองไม่ได้สินะ?”

อันที่จริงแม้ชูซิ่วจะกล่าวว่าอาศัยการสังเกตรายละเอียดเหล่านี้ แต่เหตุผลที่เขาสามารถยืนยันตัวตนของอีกฝ่ายได้ ก็เพราะเนื้อเรื่องเดิมเคยกล่าวถึงข่าวสารเกี่ยวกับสามสิบหกมหาโจรแห่งแดนเหนือ

การปล้นเล็กๆ น้อยๆ คือโจร แต่เมื่อโจรพัฒนาถึงขีดสุด ก็คือมหาโจร โจรผู้ร้ายที่ปล้นสะดมไปทั่วใต้หล้า!

สามรัฐที่แข็งแกร่งที่สุดในยุคปัจจุบัน รัฐเยี่ยน รัฐฉี และรัฐฉู่ พลังของพวกเขายังไม่แตกต่างกันมากนัก แต่เมื่อหลายสิบปีก่อน รัฐเยี่ยนกลับอ่อนแออย่างยิ่ง ถูกรัฐฉีและรัฐฉู่รุมโจมตีจากภายนอก จึงไม่สามารถจัดการเรื่องภายในได้

ในยุคแห่งความวุ่นวาย วีรบุรุษผู้กล้ามากมายต่างผงาดขึ้น ในแดนเหนือของรัฐเยี่ยน กลุ่มโจรผู้ร้ายได้เติบโตอย่างรวดเร็ว กลายเป็นสามสิบหกมหาโจรแห่งแดนเหนือในอดีต มีอำนาจแข็งแกร่งอย่างยิ่ง ถึงขนาดกล้าปล้นสะดมราชสำนักรัฐเยี่ยนและสำนักใหญ่ในยุทธภพ

แต่ต่อมารัฐเยี่ยนได้กลับมารุ่งเรืองอีกครั้ง สามสิบหกมหาโจรแห่งแดนเหนือได้สร้างความขุ่นเคืองให้แก่สำนักใหญ่ในยุทธภพอย่างเมืองเพียวเสวี่ย(เมืองหิมะโปรยปราย)แห่งแดนเหนือสุด จึงถูกราชสำนักรัฐเยี่ยนและเมืองเพียวเสวี่ยแห่งแดนเหนือสุดร่วมกันทำลายล้าง หัวหน้าโจรทั้งสามสิบหกคนตายก็ตาย พิการก็พิการ จนมิอาจสร้างภัยคุกคามได้อีกต่อไป

ในเนื้อเรื่องเดิม มีข่าวว่าเศษเสี้ยวที่เหลือรอดของสามสิบหกมหาโจรแห่งแดนเหนือปรากฏตัวในแคว้นเว่ย ด้วยข่าวนี้เอง ชูซิ่วจึงกล้าที่จะยืนยันตัวตนของหม่าคั่ว

ชูซิ่วเก็บดาบสั้น พลางกล่าวเรียบๆ “ข้ารู้เบื้องหลังของหัวหน้าหม่า แต่ก็ไม่ได้ป่าวประกาศออกไป ตอนนี้หัวหน้าหม่าคงจะรู้ความจริงใจของข้าแล้วใช่หรือไม่?”

หม่าคั่วลูบคอ พลางบ่นพึมพำ “ดาบของเจ้าเร็วมากจริงๆ แต่หากอยู่ห่างออกไปอีกหน่อย ข้าก็จะไม่เปิดโอกาสให้เจ้าเข้าใกล้ตัวได้เลย!”

หลังจากโอ้อวดจบ หม่าคั่วก็ถาม “เจ้าต้องการจะแลกเปลี่ยนอะไรกับหัวหน้าของเรา? บอกข้าก่อนก็ได้”

ชูซิ่วกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “ข้ารู้ที่อยู่ของ ‘ราชันย์หน้าแดง’ ผังหู่ หัวหน้าใหญ่ของทหารม้าฉีเหลียน ซึ่งเป็นหนึ่งในสามสิบหกมหาโจรแห่งแดนเหนือ! ข่าวนี้เพียงพอที่จะใช้ในการแลกเปลี่ยนหรือไม่?”

หม่าคั่วตกใจทันที ตะโกน “เจ้ารู้ที่อยู่ของหัวหน้าใหญ่จริงๆ หรือ? ไม่ได้โกหกข้าใช่หรือไม่?”

ชูซิ่วกล่าวเรียบๆ “ท่านพาข้าไปพบคนที่อยู่เบื้องหลัง เขาจะสามารถแยกแยะได้ว่าสิ่งที่ข้าพูดเป็นความจริงหรือเท็จ อีกอย่างเมื่อไปถึงที่นั่นแล้ว ข้าย่อมไม่กล้าโกหก”

หม่าคั่วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ได้ เช่นนั้นเจ้าตามข้ามา หัวหน้าของเราอยู่ที่ภูเขาทรุดโทรมซางหมังเหนือ ต้องใช้เวลาเดินทางหลายวันจึงจะถึง”

ภูเขาทรุดโทรมซางหมังเดิมทีไม่แบ่งเหนือใต้ เป็นเพียงเทือกเขาเดียว แต่เนื่องจากเทือกเขาตรงกลางมีขนาดเล็ก และเมืองทงโจวตั้งอยู่ตรงกลาง ผู้คนในแคว้นเว่ยจึงเรียกมันว่าภูเขาทรุดโทรมซางหมังเหนือและภูเขาทรุดโทรมซางหมังใต้

ชูซิ่วอยู่ในภูเขาทรุดโทรมซางหมังใต้ ซึ่งเป็นทางไปยังเหมืองแร่หนานซาน ส่วนภูเขาทรุดโทรมซางหมังเหนืออยู่ทางเหนือของเมืองทงโจว เป็นทางไปยังรัฐเยี่ยน

หม่าคั่วพาชูซิ่วเดินทางไปยังภูเขาทรุดโทรมซางหมังเหนือ ใช้ทางเล็กๆ เป็นเวลาห้าวันจึงมาถึงภูเขาทรุดโทรมซางหมังเหนือ

ในภูเขาทรุดโทรมซางหมังเหนือ มีค่ายโจรขนาดไม่เล็กปรากฏขึ้นเบื้องหน้าของชูซิ่ว มีหอคอยและหอธนูอยู่รอบๆ ดูเป็นระเบียบเรียบร้อยกว่าค่ายโจรเล็กๆ ของหม่าคั่วมากนัก

หม่าคั่วอธิบาย “หลังจากมาถึงแคว้นเว่ย หัวหน้าของเราก็สร้างค่ายโจรที่นี่ แต่เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน พวกเราจึงแบ่งคนออกเป็นกลุ่มเล็กๆ กระจายอยู่ด้านนอก เหมือนกับค่ายโจรเล็กๆ ของข้า”

หม่าคั่วผิวปากแปลกๆ โจรหลายคนก็เดินเข้ามา ประสานมือคารวะหม่าคั่ว “หัวหน้าหม่า วันนี้ท่านมีเวลาว่างกลับมาได้อย่างไร? เด็กคนนี้เป็นใคร?”

หม่าคั่วกล่าว “คนรู้จักน่ะ ข้าจะพาเขาไปพบหัวหน้าใหญ่ก่อน”

โจรเหล่านั้นเพียงพยักหน้า ไม่ได้สนใจอะไร เห็นได้ชัดว่าหม่าคั่วมีบารมีที่เพียงพอที่นี่ อย่างน้อยก็เป็นที่เชื่อถือของโจรเหล่านี้

หลังจากจัดให้ชูซิ่วอยู่ในห้องรับรอง หม่าคั่วก็จากไปทันที เห็นได้ชัดว่าเขาไปหาคนที่อยู่เบื้องหลังเขาแล้ว

ชูซิ่วไม่ได้รีบร้อน เขานั่งดื่มชาอย่างเงียบๆ ครู่ต่อมา หม่าคั่วก็เดินกลับมาพร้อมกับบุรุษร่างสูงใหญ่กำยำ ใบหน้าดุดันราวกับเสือดาววัยสามสิบกว่าปี

พลังฝีมือของบุรุษผู้นี้แข็งแกร่งกว่าชูซิ่วมากนัก และได้บรรลุถึงขั้นควบแน่นโลหิตแล้ว ในสายตาของชูซิ่ว อีกฝ่ายเกือบจะบรรลุถึงขั้นเสียนเทียนเต็มที

บุรุษผู้นั้นจ้องมองชูซิ่วด้วยสายตาที่ดุร้าย “เจ้าบอกว่า เจ้ารู้ที่อยู่ของหัวหน้าใหญ่หรือ?”

หม่าคั่วรีบกล่าว “นี่คือหัวหน้าหานเป้า เป็นหนึ่งในองครักษ์ส่วนตัวของหัวหน้าใหญ่ในอดีต”

ชูซิ่วลุกขึ้นประสานมือคารวะ “ถูกต้อง ข้าชูซิ่ว คารวะหัวหน้าหาน”

หานเป้าโบกมือ “อย่าพูดมาก บอกมาเถิด เจ้าต้องการอะไร? แน่นอนว่าอย่าคิดที่จะเรียกร้องมากเกินไป มิเช่นนั้นข้าก็สามารถเค้นข่าวสารของหัวหน้าใหญ่จากปากของเจ้าได้!”

ชูซิ่วส่ายหน้า “หัวหน้าหานไม่ต้องข่มขู่ข้า อันที่จริงข่าวนี้ข้าไม่ได้ตั้งใจจะนำมาแลกเปลี่ยน ตอนนี้ข้าถือว่าเป็นของขวัญที่มอบให้หัวหน้าหานแล้วกัน

เท่าที่ข้ารู้ ‘ราชันย์หน้าแดง’ ผังหู่ หัวหน้าใหญ่ หลังจากได้รับบาดเจ็บสาหัสจากคนของราชสำนักรัฐเยี่ยน ก็ได้หลบหนีเข้าไปในป่าทึบของเมืองเหลียวตง แดนเหนือ เพื่อฟื้นฟูพลัง และต้องการจะกลับมาผงาดอีกครั้ง”

ชูซิ่วไม่ได้โกหกพวกเขา ในภายหลัง ‘ราชันย์หน้าแดง’ ผังหู่ ผู้นี้หลังจากฟื้นฟูพลังแล้ว ก็สร้างปัญหาเล็กน้อยให้ราชสำนักรัฐเยี่ยน แต่นับเป็นเพียงปัญหาเล็กน้อยเท่านั้น และถูกราชสำนักรัฐเยี่ยนจัดการได้อย่างง่ายดาย

หานเป้าสงสัย “เจ้าไม่ได้โกหกข้าใช่หรือไม่? ในการทำลายล้างสามสิบหกมหาโจรของเรา มีคนของเมืองเพียวเสวี่ยแห่งแดนเหนือสุดเข้าร่วมด้วย เมืองเพียวเสวี่ยแห่งแดนเหนือสุดก็อยู่ในแดนเหนือ หัวหน้าใหญ่จะยังคงอยู่ในแดนเหนือได้อย่างไร?”

ชูซิ่วกล่าวเรียบๆ “ป่าทึบของเมืองเหลียวตงนั้นรกร้างว่างเปล่า ทั้งเมืองเพียวเสวี่ยแห่งแดนเหนือสุดและราชสำนักรัฐเยี่ยนก็จะไม่เข้าไป มีเพียงคนเก็บสมุนไพรเท่านั้นที่จะเข้าไปเป็นครั้งคราว

หัวหน้าใหญ่ผังหู่เพียงต้องการฟื้นฟูพลัง ไม่ได้ต้องการจะขยายอำนาจ สถานที่เช่นนี้ย่อมเหมาะสมที่สุด

อีกอย่างพวกท่านคงเคยได้ยินคำว่า ‘ซ่อนในที่แจ้ง’ ใช่หรือไม่? แม้แต่พวกท่านเองก็ยังคิดไม่ถึงว่าหัวหน้าใหญ่ผังหู่จะยังคงอยู่ในแดนเหนือ ราชสำนักและเมืองเพียวเสวี่ยแห่งแดนเหนือสุดย่อมคิดไม่ถึงยิ่งกว่า

หากหัวหน้าหานไม่เชื่อ ก็ลองส่งคนไปเมืองเหลียวตงเพื่อตรวจสอบได้ด้วยตนเอง ที่นั่นย่อมมีรหัสลับที่หัวหน้าใหญ่ผังหู่ทิ้งไว้ให้พวกท่าน จากที่นี่ขี่ม้าเร็วไปเมืองเหลียวตง ใช้เวลาประมาณหนึ่งเดือนก็น่าจะถึงแล้ว”

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของหานเป้าเริ่มผ่อนคลายลงเล็กน้อย เขาประสานมือคารวะชูซิ่ว “หากสามารถหาหัวหน้าใหญ่ได้จริงๆ ข้าหานเป้าย่อมติดค้างบุญคุณนี้ไว้ บอกมาเถิด เจ้าต้องการอะไร?”

ชูซิ่วไม่ได้บอกว่าตนเองต้องการอะไร แต่กลับถาม “หลังจากพบหัวหน้าใหญ่ผังหู่แล้ว หัวหน้าหานเตรียมจะทำอย่างไร?”

หานเป้ากล่าวอย่างเป็นธรรมชาติ “แน่นอนว่าต้องนำคนในค่ายโจรไปสวามิภักดิ์ต่อหัวหน้าใหญ่”

ชูซิ่วส่ายหน้า “คำพูดนี้ผิดแล้ว หัวหน้าหาน หัวหน้าใหญ่ผังหู่กำลังพักฟื้น ท่านไปสวามิภักดิ์ต่อเขาไม่มีประโยชน์อันใด ซ้ำยังจะเพิ่มความเสี่ยงในการเปิดเผยตัวตนของหัวหน้าใหญ่ด้วยการกระทำของท่าน ข้ากล้าที่จะรับประกันว่า คนที่ท่านส่งไปพบหัวหน้าใหญ่ หลังจากพบแล้ว หัวหน้าใหญ่จะสั่งให้ท่านอยู่ที่แคว้นเว่ยชั่วคราว และรอคำสั่งของเขา

ดังนั้นสิ่งที่หัวหน้าหานควรทำในตอนนี้คือ การสะสมเงินทอง เสบียง และทรัพยากรฝึกฝนในแคว้นเว่ย เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการกลับมาผงาดอีกครั้งของหัวหน้าใหญ่ในอนาคต”

หานเป้าขมวดคิ้ว เขาเป็นคนหยาบๆ เมื่ออยู่ใต้บังคับบัญชาของผังหู่ เขาก็เป็นเพียงองครักษ์ธรรมดาๆ ที่มีความภักดีและความกล้าหาญเท่านั้น

แต่เขาก็ไม่ใช่คนโง่ แม้ว่าชูซิ่วจะพูดจาไพเราะ แต่เขาก็ไม่เชื่อคำพูดของคนนอกอย่างชูซิ่วทั้งหมด

หานเป้าถามโดยตรง “เจ้าหนูชูซิ่ว เจ้าคิดถึงพวกเราถึงเพียงนี้ เจ้าต้องการอะไรกันแน่? ตระกูลชูของเจ้าแม้จะมีอำนาจในเมืองทงโจว แต่ก็เป็นเพียงเจ้าถิ่น เจ้าไม่คิดจะเข้าร่วมสามสิบหกมหาโจรแห่งแดนเหนือของเราใช่หรือไม่?”

ชูซิ่วกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “สิ่งที่ข้าต้องการนั้นง่ายมาก ข้าไม่ได้ต้องการจะแลกเปลี่ยนกับหัวหน้าหาน แต่ต้องการความร่วมมือ ความร่วมมือในระยะยาว”

“ความร่วมมือ? ความร่วมมือแบบไหน?”

ชูซิ่วชี้ไปที่ภูเขาทรุดโทรมซางหมังด้านนอก “แคว้นเว่ยเป็นดินแดนที่ไม่มีใครดูแล การปกครองของรัฐเยี่ยนในแคว้นเว่ยเป็นเพียงในนาม ดังนั้นในแคว้นเว่ยจึงเต็มไปด้วยโจรผู้ร้าย กระทั่งในภูเขาทรุดโทรมซางหมังนี้ก็มีโจรผู้ร้ายหลายสิบกลุ่ม

แต่โจรผู้ร้ายเหล่านี้ทำตัวเกินไป ปล้นทรัพย์สังหารคน ไม่ไว้ชีวิตกองคุ้มภัยที่เดินทางไปมาเลย”

หานเป้าแค่นเสียงเย็นชา “พวกเราเป็นโจรผู้ร้าย พวกเขาเป็นกองคุ้มภัย จะต้องไว้ชีวิตพวกเขาทำไม?”

ชูซิ่วส่ายหน้า “แต่เพราะเป็นเช่นนี้ กองคุ้มภัยเหล่านั้นจึงกลัวโจรผู้ร้าย บางคนก็ไม่ใช้ทางเล็กๆ ของภูเขาทรุดโทรมซางหมังอีกต่อไป แต่เปลี่ยนไปใช้ถนนหลวง แม้จะเสียเวลา แต่ก็ปลอดภัย

หรือบางคนก็จัดหาผู้คุ้มภัยจำนวนมาก ทำให้โจรผู้ร้ายไม่สามารถลงมือได้ สถานการณ์เช่นนี้มีมากขึ้นเรื่อยๆ ยิ่งจะทำให้ธุรกิจของโจรผู้ร้ายในภูเขาทรุดโทรมซางหมังลดลง”

หานเป้าขมวดคิ้ว ในอดีตสามสิบหกมหาโจรแห่งแดนเหนือมีคนคอยวางแผนให้ เรื่องเหล่านี้เขาไม่เคยคิดถึง หานเป้าจึงอดไม่ได้ที่จะถาม “เช่นนั้นควรทำอย่างไร?”

ชูซิ่วกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “ไม่มีกฎเกณฑ์ย่อมไม่สามารถสร้างความมั่นคงได้ หากไม่มีกฎเกณฑ์ พวกเราก็จะสร้างกฎเกณฑ์ขึ้นมา! กองคุ้มภัยที่เดินทางไปมาสามารถเข้าออกภูเขาทรุดโทรมซางหมังได้อย่างอิสระ แต่ต้องจ่ายเงินส่วนหนึ่ง หัวหน้าหานเมื่อได้รับเงินแล้ว ก็สามารถคุ้มภัยกองคุ้มภัยเหล่านั้นออกจากภูเขาทรุดโทรมซางหมังได้ โจรผู้ร้ายใดที่คิดจะหาเรื่องกองคุ้มภัยเหล่านั้น ก็เท่ากับเป็นศัตรูกับหัวหน้าหาน

เมื่อกฎเกณฑ์ถูกกำหนดขึ้น ชื่อเสียงของหัวหน้าหานย่อมต้องแพร่กระจายออกไป กองคุ้มภัยที่เดินทางไปมาก็จะมาหาท่านเพื่อจ่ายเงินเอง”

หานเป้าครุ่นคิด “เช่นนั้นข้าก็ต้องเป็นศัตรูกับโจรผู้ร้ายทั้งหมดในภูเขาทรุดโทรมซางหมังรึ?”

ชูซิ่วกล่าวเรียบๆ “ภูเขาทรุดโทรมซางหมังมีเพียงเสียงเดียวก็เพียงพอแล้ว หัวหน้าหานไม่มีความมั่นใจที่จะจัดการกับกลุ่มคนไร้ระเบียบเหล่านั้นหรือไง?”

หานเป้าเผยรอยยิ้มดุร้าย “แน่นอนว่ามีความมั่นใจ! หากข้าไม่ได้รับบาดเจ็บ ข้าคงจัดการพวกไร้ประโยชน์เหล่านั้นไปนานแล้ว”

ชูซิ่วประหลาดใจเล็กน้อยที่มองหานเป้า ดูเหมือนว่าพลังสูงสุดของเขาควรจะอยู่ในขั้นเสียนเทียน เขาประเมินผิดไปแล้ว