บทที่ 11: เช่นนี้สมควรแล้วหรือ?

จันทร์เสี้ยวแขวนเด่นอยู่บนยอดไม้ ณ เชิงเขาเขาวัว

ภายใต้ความมืดมิดที่ปกคลุมไปทั่วบริเวณ กลุ่มองครักษ์เสื้อแพรซุ่มกำลังรอจังหวะอยู่เงียบเชียบ สวี่เฉวียน ผู้ดำรงตำแหน่งหัวหน้ากองธงแหงนมองดวงจันทร์พลางเอ่ยถามเสียงเบา

"ยามใดแล้ว"

"น่าจะเข้าสู่ยามโฉ่วแล้วขอรับ" นายกองผู้หนึ่งกะเวลาแล้วรายงาน

สวี่เฉวียนพยักหน้า แววตาฉายแววเด็ดเดี่ยว "ทุกคนเตรียมพร้อมให้ดี ป่านนี้หัวหน้ากองธงหยางน่าจะเข้าประจำจุดเรียบร้อยแล้ว จบงานคืนนี้ ข้าจะเลี้ยงเหล้าพวกเจ้าที่หออี๋หงให้สำราญไปทั้งวัน"

เมื่อได้ยินคำสัญญาเรื่องรางวัลจากผู้บังคับบัญชา บรรดาองครักษ์เสื้อแพรต่างก็ฮึกเหิมขึ้นมาทันที

ฉับพลันนั้น เสียงนกกระจิบดังแว่วมาจากในป่า เป็นสัญญาณนัดหมายของหน่วยองครักษ์เสื้อแพร สวี่เฉวียนสะบัดมือสั่งการทันที

"บุก!"

สิ้นคำสั่ง ลูกดอกหน้าไม้สองดอกพุ่งทะยานออกจากพุ่มไม้ เจาะเข้าที่ลำคอของโจรป่าที่เฝ้ายามอยู่จนขาดใจตาย เสียงฝีเท้าและเสียงเสื้อผ้าเสียดสีกับใบไม้ดังระงมไปทั่วขณะที่กลุ่มองครักษ์เสื้อแพรดาหน้าขึ้นเขาอย่างรวดเร็ว

ทันใดนั้น เสียงร้องโหยหวนดังมาจากบนเขาตามด้วยเสียงตะโกนก้อง

"ปล้นค่าย! พวกองครักษ์เสื้อแพรบุกมาแล้ว!"

ทุกคนชะงักงันพลางคิดในใจว่าท่าไม่ดีเสียแล้ว แผนการลับถูกเปิดโปงเร็วกว่าที่คาด นายกองหนุ่มเริ่มลังเล "ใต้เท้า เราจะเอาอย่างไรต่อดีขอรับ"

สวี่เฉวียนหน้าถอดสี เขาคำรามลั่นพร้อมชักดาบเหล็กข้างกายออกมา

"บุกเข้าไป! เป้าหมายคือตรึงตัวเจ้าสวี่รองเอาไว้ให้ได้ จับมัน!"

"ฆ่า!"

ร่างสูงใหญ่พุ่งพรวดออกมาจากความมืด นั่นคือสวี่รอง บุรุษผู้มีความสูงถึงสองเมตร ร่างกายกำยำล่ำสันยิ่งกว่าสวี่สามผู้เป็นน้องชายหลายเท่าตัว ในมือถือดาบหัวเสือเล่มมหึมา ดวงตาเบิกโพลงราวกระดิ่งทองเหลืองจ้องเขม็งมาที่กลุ่มองครักษ์

"อะไรกัน พวกเจ้าจมูกสุนัขหรืออย่างไร ข้าเพิ่งมากบดานที่เขาเขาวัวได้เพียงสามวัน พวกเจ้าก็ดมกลิ่นตามมาถึงที่นี่แล้วเชียวหรือ"

"หนอย! เจ้าคนโง่เง่า ยังจะมาเห่าหอนอยู่อีก กลับไปคุยกับข้าที่สำนักปราบมารดีกว่า รับรองว่าเจ้าจะได้ลิ้มรสความสุขสมใจแน่" สวี่เฉวียนแสยะยิ้มพลางสั่งลูกน้อง "พวกเจ้าไปจัดการพวกสมุนเลว ส่วนเจ้าคนโง่นี่ ข้าจะจัดการเอง"

องครักษ์เสื้อแพรแยกย้ายกันไปปะทะกับกลุ่มโจรป่าในพงหญ้า ทิ้งให้สวี่เฉวียนและสวี่รองยืนเผชิญหน้ากันกลางลานกว้าง ทั้งคู่ยังคงนิ่งสงบหยั่งเชิงกันอยู่ครู่หนึ่ง จนกระทั่งลมพัดใบไม้ร่วงหล่น สวี่เฉวียนก็เริ่มเคลื่อนพล

พลังปราณร้อนแรงห่อหุ้มคมดาบขณะที่เขาทะยานเข้าแทงหน้าอกของสวี่รอง ทว่าสวี่รองผู้โชกโชนจากการหนีการตามล่ามานับครั้งไม่ถ้วนย่อมไม่ใช่เคี้ยวง่าย เขาตวัดดาบหัวเสือวาดเป็นวงโค้งสีเงินเข้าปะทะอย่างจัง

เคร้ง!

แรงปะทะมหาศาลส่งคลื่นกระแทกกระจายออกไปโดยรอบ รัศมีดาบอันคมกริบกวาดพุ่มไม้รอบข้างจนราบเป็นหน้ากลอง เมื่อเปิดฉากแลกหมัดกันแล้ว ทั้งคู่ก็ไม่มีใครออมมือ ดาบของสวี่เฉวียนร่ายรำอย่างบ้าคลั่ง ระดมฟันเข้าใส่คู่ต่อสู้อย่างต่อเนื่อง

แม้สวี่รองจะมีรูปร่างเทอะทะ แต่ดาบหัวเสือในมือกลับว่องไวเหลือเชื่อประกายไฟแลบแปลบปราบจากการปะทะ ทว่าสุดท้ายสวี่รองที่ได้เปรียบเรื่องพละกำลังก็เป็นฝ่ายคุมเกม แรงกดดันมหาศาลทำให้มือของสวี่เฉวียนเริ่มสั่นระริกจนจังหวะการออกดาบสะดุดไปเพียงชั่วครู่

สวี่รองไม่ปล่อยให้โอกาสทองหลุดลอย เขาคำรามลั่น

"ตายเสียเถิด!"

ดาบหัวเสือตวัดเสยขึ้นจากมุมล่าง สวี่เฉวียนรีบยกดาบขึ้นกันสุดตัว แรงปะทะนั้นส่งร่างของเขาปลิวละลิ่วถอยหลังไปหลายเมตร เมื่อทรงตัวได้เขาก็พบว่าข้อนิ้วโป้งฉีกขาดจนเลือดโชก สวี่รองเห็นดังนั้นก็หัวเราะร่าพลางพาดดาบยักษ์ไว้บนบ่าอย่างผู้ชนะ

"สวี่เฉวียน เจ้าคิดจะประลองเชิงดาบกับข้าหรือ"

"ข้า สวี่หู่ เริ่มจับดาบตั้งแต่อายุสามขวบ พอห้าขวบก็ใช้ดาบไม้ไล่ตีเด็กที่โตกว่าสองปีจนน่วม อายุสิบสองข้าพกความกล้าและดาบคู่ใจเข้าป่าล่าสัตว์เพียงลำพัง พออายุสิบเจ็ด..."

ฉับพลัน เสียงหนึ่งดังแทรกมาจากบนยอดไม้ใหญ่ข้างๆ "แล้วตอนสิบเจ็ดเกิดอะไรขึ้นหรือ"

ทั้งสวี่เฉวียนและสวี่รองต่างสะดุ้งสุดตัว แหงนหน้าขึ้นมองพร้อมกัน

ที่นั่น เสิ่นชิงในชุดคลุมองครักษ์เสื้อแพรลายปลานกยูงสีดำขลับ ยืนตระหง่านอยู่บนกิ่งไม้สูง โดยมีดวงจันทร์เต็มดวงเป็นฉากหลังและฝูงกาบินผ่านไปอย่างประจวบเหมาะ ช่างเป็นภาพลักษณ์ที่ดูอลังการยิ่งนัก

สวี่รองหน้าเปลี่ยนสี "สวี่เฉวียน นี่เจ้าถึงกับต้องเรียกพวกมาช่วยเชียวหรือ"

สวี่เฉวียนเองก็งุนงงไม่แพ้กัน กำลังเสริมหรือ? เขาไม่เห็นรู้เรื่องเลยสักนิด แล้วเซิ่นชิงขึ้นไปอยู่บนนั้นตั้งแต่เมื่อไหร่

สวี่รองแค่นเสียงเหี้ยน พลิกข้อมือซัดลูกดอกสีแดงสามเล่มเข้าใส่สวี่เฉวียนทันที สวี่เฉวียนตวัดดาบปัดอาวุธลับเหล่านั้นออกไปได้ทั้หมด ทว่าพอกระพริบตาอีกครั้ง สวี่รองก็เผ่นหนีไปไกลหลายสิบเมตรแล้ว

"แย่แล้ว!" สวี่เฉวียนอุทาน

แต่ในพริบตาต่อมา เงาร่างสีดำสายหนึ่งพุ่งทะยานผ่านหน้าเขาไปราวกับสายฟ้าแลบ เลียบไปกับพื้นมุ่งหน้าไปทางสวี่รองด้วยความเร็วที่เหนือจินตนาการ

หลังจากวิ่งหนีมาได้ร่วมร้อยเมตร สวี่รองเหลียวกลับไปมอง เห็นสวี่เฉวียนยังคงยืนเซ่ออยู่ที่เดิม

"ใครๆ ก็ว่าข้าสวี่หู่มันโง่ ดูสิ เจ้าสวี่เฉวียนนั่นสิโง่ของจริง ข้าหนีมาขนาดนี้แล้วยังไม่คิดจะตามมาอีก"

"แต่ยังดีใจตอนนี้ไม่ได้ สวี่เฉวียนมีคนมาช่วย ข้าต้องรีบไปแจ้งข่าวให้พี่ใหญ่ พี่สาม และท่านอาจารย์หลันรู้โดยเร็ว"

ทันใดนั้น เสียงของเสิ่นชิงก็กระซิบดังขึ้นที่ข้างหูอีกครั้ง

"ข้าก็คิดเช่นนั้น เจ้าควรจะไปบอกพวกเขาจริงๆ นั่นแหละ แต่สำหรับพี่สามของเจ้าน่ะไม่ต้องหรอก เพราะเขาไม่จำเป็นต้องรับรู้อะไรอีกต่อไปแล้ว"

สวี่รองหันขวับกลับมาด้วยความหวาดกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อ เซิ่นชิงมายืนเคียงข้างเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่ทราบได้ แถมยังส่งยิ้มพิมพ์ใจมาให้ สวี่รองออกหมัดใส่เซิ่นชิงตามสัญชาตญาณทันที

เสียงร้องโหยหวนดังลั่นป่า พร้อมกับแขนล่ำสันข้างหนึ่งกระเด็นหวือขึ้นไปในอากาศ

ดวงตาของสวี่รองเต็มไปด้วยความสยดสยอง เขาเอามือกุมบาดแผลไว้แน่น พยายามวิ่งหนีเข้าไปในป่าลึกอย่างคนเสียสติโดยไม่สนความเจ็บปวด เพียงแค่การปะทะครั้งเดียว เขาก็รู้ซึ้งแล้วว่าตนเองไม่มีทางเป็นคู่ปรับของบุรุษผู้นี้ได้เลย

สวี่รองแผดเสียงตะโกนแหบพร่าราวกับเสียงฆ้องแตก

"ช่วยด้วย! ใครก็ได้ช่วยข้าที!"

มุมปากของเซิ่นชิงยกขึ้นเล็กน้อย

ดี... ดีมาก

ตะโกนเข้าไป ร้องให้ดังกว่านี้ ยิ่งเจ้าร้องดังเท่าไหร่ ข้าก็ยิ่งพอใจเท่านั้น

ถ้าจะให้ดีก็เรียกพี่ใหญ่ของเจ้าออกมาด้วยเลย ข้าจะได้ไม่ต้องเสียเวลาตามหา

ไม่นานนัก บัณฑิตและคนอื่นๆ ก็วิ่งกระหืดกระหอบตามมาถึง ทุกคนต่างยืนค้ำเข่าหอบหายใจรัว

"หัวหน้า... ใต้เท้าเสิ่น... รอ... รอพวกข้าด้วย... ตามไม่ทันแล้วขอรับ..."

สวี่เฉวียนเดินเข้ามาสมทบพลางเอ่ยถามด้วยความสงสัย

"พวกเจ้าสังกัดหน่วยองครักษ์เสื้อแพรจากที่ใดกัน"

บัณฑิตและพรรคพวกเพิ่งสังเกตเห็นว่ามีหัวหน้ากองธงอีกท่านอยู่ตรงนี้ จึงรีบยืดตัวตรงทำความเคารพอย่างนอบน้อม

"เรียนท่านหัวหน้ากองธง พวกข้ามาจากหน่วยย่อยอำเภอไป๋อวิ๋นขอรับ"

สวี่เฉวียนนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง

อำเภอไป๋อวิ๋น? หัวหน้ากองธงจากหน่วยย่อยประจำอำเภอเนี่ยนะ?

มันจะเป็นไปได้อย่างไร?

เขาเองเป็นถึงหัวหน้ากองธงจากสำนักงานใหญ่เมืองว่านอัน ฝีไม้ลายมือถือว่าอยู่แถวหน้าในบรรดาหัวหน้ากองธงด้วยกัน แต่เขากลับถูกสวี่รองไล่ต้อนจนมุม ในขณะที่สวี่รองคนเดียวกันนั้น กลับถูกหัวหน้ากองธงจากอำเภอเล็กๆ ปั่นหัวเล่นราวกับลูกไก่ในกำมือ

ฝีมือระดับนี้มันเทียบเท่าระดับนายพันไปแล้วไม่ใช่หรืออย่างไร?

แล้วเหตุใดเจ้าถึงไม่ไปสร้างชื่อเสียงในสำนักปราบมาร แต่กลับมาแฝงตัวอยู่ในอำเภอห่างไกลคอยแย่งงานข้าทำเช่นนี้

เช่นนี้สมควรแล้วหรือ?

ไม่สมควรอย่างยิ่ง!

สวี่เฉวียนสูดลมหายใจลึกเพื่อระงับอารมณ์ ก่อนจะถามต่อ

"พวกเจ้าได้รับคำสั่งจากใครให้มาเป็นกำลังเสริม เหตุใดข้าจึงไม่ได้รับแจ้งข่าวเลยสักนิด"

เมื่อบัณฑิตเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ฟัง สวี่เฉวียนก็มีสีหน้าปั้นยากทันที

พุทโธ่เอ๋ย... นึกว่าฝีมือของเซิ่นชิงจะพิลึกพิลั่นเกินคนแล้ว ความคิดความอ่านของเขายังประหลาดล้ำยิ่งกว่า

เพราะกลัวว่าจะถูกล้างแค้น เลยชิงมาตัดหัวศัตรูทิ้งเสียก่อนงั้นรึ?

แต่พอมาลองตรองดูอีกที มันก็ไม่มีอะไรผิดปกตินี่นา

ถ้าข้าฆ่าเจ้าทิ้งเสียก่อน เจ้าก็ล้างแค้นข้าไม่ได้แล้วมิใช่หรือ?

อืม... เช่นนี้สิถึงจะสมควร!