บทที่ 30: กระแสน้ำแห่งห้วงลึก

พื้นทะเลกำลังสั่นสะเทือน

ซูเจ๋อกำขอบแผงควบคุมแน่น สายตาจดจ่ออยู่กับภาพนอกหน้าต่างสังเกตการณ์

สถานีวิจัยชีวภาพหมายเลข 7 เปรียบเสมือนลูกโป่งที่ถูกเป่าลมจนตึงเปรี๊ยะ

วินาทีถัดมา แสงสีแดงเจิดจ้าก็ฉีกกระชากความมืดมิด ไอน้ำความร้อนใต้พิภพแรงดันสูงผสมกับน้ำทะเลเดือดพล่าน กลายเป็นกระแสน้ำเชี่ยวกรากที่ไม่อาจต้านทาน พังกำแพงด้านหนึ่งของฐานทัพราบเป็นหน้ากลองในพริบตา

"เกาะแน่นๆ!" ซูเจ๋อคำราม

คลื่นกระแทกที่หอบเอาโคลนตมและเศษซากพุ่งเข้าใส่ตัวถังเรือดำน้ำอย่างรุนแรง เรือทั้งลำเหมือนใบไม้ร่วงกลางพายุ เอียงกระเท่เร่และหมุนคว้างอย่างบ้าคลั่ง

สัญญาณเตือนภัยดังระงมในห้องโดยสาร จ้าวหยานที่บาดเจ็บขาเกือบจะกระเด็นไปกระแทกตู้เหล็กข้างๆ เจียงหงมือไวคว้ามือจับนิรภัยไว้ข้างหนึ่ง อีกมือคว้าไหล่จ้าวหยานไว้แน่น ตรึงเธอให้อยู่กับที่

โลกภายนอกกลายเป็นหม้อต้มโคลนเดือดปุดๆ

แรงระเบิดของกระแสน้ำไม่ได้พุ่งเข้าใส่เรือดำน้ำตรงๆ แต่แค่คลื่นกระแทกก็เพียงพอจะทำให้หัวใจเต้นรัวจนแทบหลุดออกมา

ผ่านน้ำทะเลขุ่นคลั่ก มองเห็นเงาดำนับไม่ถ้วนถูกพ่นออกมาจากรอยแยกมหึมานั่น

พวกมันคือสัตว์ประหลาดจากรังในโซน B ตอนนี้พวกมันถูกชะล้างออกมาเหมือนขยะในท่อระบายน้ำ บางตัวร่างกายแหลกเหลวไปแล้ว บางตัวยังดิ้นรนตะเกียกตะกายอย่างไร้ผล

ปะปนมากับศพสัตว์ประหลาด คือลังโลหะและถังปิดผนึกจำนวนมาก

นั่นคือเสบียงที่เก็บไว้ในฐาน หรืออุปกรณ์ที่ถูกกระแสน้ำพัดพาออกมา

"ตั้งหลักให้มั่น เตรียมทำงาน" ซูเจ๋อกดความรู้สึกวิงเวียน รีบปรับกำลังเครื่องยนต์ พยายามประคองเรือให้นิ่งท่ามกลางกระแสน้ำปั่นป่วน

ทันใดนั้น เสียงแจ้งเตือนจากระบบที่เย็นชาก็เด้งขึ้นในหัว

[ภารกิจเสริม 2 สำเร็จ: กำจัดรังสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ที่ยึดครองห้องพลังงานโซน B]

[การระบุสิทธิ์: ผู้ทำลายหลักคือผู้เล่นหมายเลข 10086]

[มอบรางวัล: น้ำยาซ่อมแซมเรือดำน้ำระดับสูง x1 จัดเก็บลงในช่องเก็บของแล้ว]

ซูเจ๋อชะงักไปครู่หนึ่ง

ตามข้อตกลง ของสิ่งนี้ควรจะเป็นของเฉินมั่ว แต่ระบบมีตรรกะในการระบุสิทธิ์ของมันเอง จึงมอบเครดิตให้เขา

เสียงซ่าๆ ดังมาจากเครื่องสื่อสาร ตามด้วยเสียงของเฉินมั่ว

"ดูเหมือนระบบจะหัวแข็งกว่าที่คิดแฮะ" เสียงเฉินมั่วฟังดูสงบนิ่ง แต่ฉากหลังเต็มไปด้วยเสียงเครื่องยนต์ทำงานหนัก

"น้ำยาซ่อมแซมอยู่ที่คุณใช่ไหม?"

ซูเจ๋อเหลือบมองไอคอนในช่องเก็บของที่เรืองแสงสีฟ้าจางๆ แล้วไม่ปฏิเสธ

"ใช่ ระบบตัดสินว่าผมเป็นคนทำลายรัง"

"งั้นก็เป็นของคุณ" คำตอบของเฉินมั่วตรงไปตรงมาจนน่าประหลาดใจ

"ไม่มีเวลามาเถียงกัน ในลังเสบียงที่ลอยออกมามีของดีเพียบ ตามข้อตกลงเดิม ใครเก็บได้เท่าไหร่ก็เท่านั้น"

เส้นประสาทความระแวงในใจซูเจ๋อตึงเครียดทันที

คนอย่างเฉินมั่วถึงกับยอมทิ้งเป้าหมายหลักเดิมของตัวเองเนี่ยนะ?

นี่ไม่ใช่นิสัยของเขาเลย

คำอธิบายเดียวคือ เขาเชื่อว่ามูลค่าของเวลาในตอนนี้ สูงกว่าน้ำยาซ่อมแซมขวดเดียวมหาศาล

"รับทราบ" ซูเจ๋อตอบสั้นๆ

เขาหันไปมองสาวๆ ด้านหลัง

แม้ทุกคนจะยังขวัญเสีย แต่พอได้ยินเรื่องเสบียง ตาพวกเธอก็ลุกวาวทันที

ภายใต้การควบคุมของซูเจ๋อ เรือดำน้ำดำดิ่งลงสู่ "แดนสมบัติ" ที่ขุ่นคลั่กเหมือนปลาที่ปราดเปรียว

"สามนาฬิกามีของ!" หลินชิงเสวียหลับตาชี้ไปทางขวาอย่างรวดเร็ว

ซูเจ๋อหักหางเสือทันที เรือดำน้ำสไลด์ข้าง หวังเจียเจียควบคุมแขนกลอย่างแม่นยำ คว้าลังสีเงินที่กำลังหมุนคว้างในน้ำแล้วยัดใส่ช่องเก็บของภายนอก

"ท่าทางจะรวยเละแล้วงานนี้!" หวังเจียเจียตะโกนอย่างตื่นเต้น

ไม่ไกลออกไป เรือดำน้ำความเร็วสูงของเฉินมั่วก็กำลังกวาดต้อนเสบียงอย่างบ้าคลั่งเช่นกัน

ประสิทธิภาพของเขาสูงกว่าซูเจ๋อมาก

ในเวลาแค่สองนาที พวกเขาเก็บกู้ลังใหญ่ไปได้อย่างน้อยเจ็ดแปดใบ

ทว่า ฉากการเก็บเกี่ยวนี้อยู่ได้ไม่นาน

ผ่านไปประมาณสามนาที จู่ๆ เรือดำน้ำของเฉินมั่วก็หยุดปฏิบัติการเก็บกู้ทั้งหมด

"ทางผมพอแล้ว"

เสียงเฉินมั่วดังขึ้นอีกครั้ง

"ซูเจ๋อ เชื่อผมเถอะ ความโลภคือบาปหนา เอาเท่าที่มีแล้วรีบหนีไปเดี๋ยวนี้"

ยังไม่ทันที่ซูเจ๋อจะตอบกลับ เรือดำน้ำลำนั้นไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว มันทิ้งลังอาวุธที่อยู่ใกล้มือ แล้วหันหัวเรือพุ่งหนีออกจากฐานทัพด้วยความเร็วสูงสุด

พริบตาเดียวก็หายวับไปในความมืดมิด

ฉากนี้ผิดปกติเกินไป

"เขาหนีเร็วชะมัด... ยังมีลังเหลืออีกตั้งเยอะ" ลี่นาจ้องมองสัญญาณที่ห่างออกไปอย่างรวดเร็วบนจอเรดาร์ด้วยความงุนงง

"เราก็ไปเหมือนกัน" ซูเจ๋อตัดสินใจทันที

"เอ๋? แต่ตรงนั้นยังมีลังใหญ่อีกใบนะ น่าจะเป็นเวชภัณฑ์..."

จ้าวหยานชี้ไปทางซ้ายด้วยความเสียดาย

"ฉันบอกให้ไป!"

น้ำเสียงซูเจ๋อดุดันจนน่ากลัว

เขากระแทกคันเร่งจนมิด เครื่องยนต์คำรามลั่น

เรือดำน้ำเมินเฉยต่อสิ่งยั่วยวนที่ลอยฟ่องเหล่านั้น แล้วเริ่มเร่งความเร็วตามเส้นทางของเฉินมั่วไป

"หัวหน้าห้อง สแกนข้างหลัง มีอะไรตามมาไหม?"

ซูเจ๋อถามพลางประคองเส้นทาง

หลินชิงเสวียรวบรวมสมาธิทันที แผ่ขยายการรับรู้ไปด้านหลัง

"ไม่มีอะไร... มีแค่กระแสน้ำปั่นป่วนกับศพสัตว์ประหลาดที่ลอยออกมา" หลินชิงเสวียขมวดคิ้ว

"ความว่างเปล่านั่นแหละน่ากลัวที่สุด"

ซูเจ๋อจ้องเขม็งไปที่ความมืดเบื้องหน้า

เรือดำน้ำพุ่งทะยานผ่านน้ำ

ไม่นานพวกเขาก็ผ่านเส้นเขตแดนที่เคยมีกำแพงอากาศอยู่

บาเรียที่มองไม่เห็นซึ่งเคยจำกัดขอบเขตการเคลื่อนไหวของพวกเขา หายไปอย่างสมบูรณ์พร้อมกับการทำลายล้างฐานทัพและการทำภารกิจสำเร็จ

นั่นหมายความว่าพวกเขาได้เข้าสู่...

...เขตทะเลลึกที่กว้างใหญ่และอันตรายยิ่งกว่าเดิมอย่างเป็นทางการ

ความเร็วเรือดำน้ำถูกรีดจนถึงขีดสุด ทิ้งซากปรักหักพังไว้เบื้องหลังไกลลิบ

บรรยากาศในห้องโดยสารผ่อนคลายลงเล็กน้อย

หวังเจียเจียมมองลังเสบียงที่เล็กลงเรื่อยๆ บนจอมอนิเตอร์ภายนอก อดถอนหายใจไม่ได้ "เสียดายจัง คนอย่างเฉินมั่วหนีก็เรื่องของเขา แต่เราน่าจะลากมาอีกสักสองสามลังได้แท้ๆ กัปตันเครียดเกินไปหรือเปล่าคะ?"

"นั่นสิ"

จ้าวหยานก็เสริมขึ้นมาเบาๆ แผลที่ขาเธอทำแผลเสร็จแล้ว ตอนนี้กำลังนั่งพิงเก้าอี้

"เราโดนเฉินมั่วปั่นหัวหรือเปล่า? เขาอาจจะแค่อยากหลอกให้เราหนี แล้วตัวเองจะได้วนกลับไปฮุบของคนเดียว?"

ซูเจ๋อไม่หันกลับมามอง มือยังกำคันบังคับแน่น

"เฉินมั่วไม่เอาแม้แต่น้ำยาซ่อมแซม เธอคิดว่าเขาจะสนลังพวกนั้นเหรอ? เขาหนีเอาชีวิตรอด สิ่งที่ทำให้คนอย่างเขายอมหนีโดยทิ้งของรางวัลไว้ข้างหลังได้ ต้องเป็นอะไรที่เราตอแยด้วยไม่ได้แน่ๆ"

"แต่หัวหน้าห้องสแกนไม่เจออะไรนะ..."

"สิ่งที่ไม่รู้คือน่ากลัวที่สุด" ซูเจ๋อตัดบทการถกเถียง

"ตื่นตัวไว้ อย่าเพิ่งวางใจ"

แม้ทุกคนจะเสียดาย แต่อำนาจของซูเจ๋อก็ทำให้พวกเธอหุบปาก

เวลาผ่านไปทีละนาที

เรือดำน้ำแล่นห่างจากฐานทัพมาประมาณห้ากิโลเมตรแล้ว

น่านน้ำรอบข้างเงียบสงัดผิดปกติ แม้แต่แพลงก์ตอนเรืองแสงที่มักจะเห็นทั่วไปก็หายเกลี้ยง เหมือนแดนตายซาก

หลินชิงเสวียยังคงรักษาสภาพการรับรู้ความเข้มข้นสูงไว้ หน้าเธอซีดลงเรื่อยๆ

ทันใดนั้น เธอก็ลืมตาโพลง

"ไม่ถูกต้อง... พวกมันหายไปแล้ว"

"เสียงอะไร?" เจียงหงตึงเครียดขึ้นมาทันที

"พวกสัตว์ประหลาดที่ถูกชะล้างออกมา... พวกมันหายไปหมดในพริบตาเดียว" หลินชิงเสวียหันขวับมามองซูเจ๋อ

ซูเจ๋อใจกระตุกวูบ ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่าเฉินมั่วกลัวอะไร

"เร่งเครื่องเต็มกำลัง! ใส่พลังงานไปที่เครื่องยนต์ให้หมด!"