บทที่ 20: ให้กระสุนมันวิ่งไปสักพัก

"ทุกคน มาดูนี่หน่อย"

เสียงของหลินชิงเสวียทำลายความเงียบในห้องโดยสาร นิ้วมือของเธอกรีดกรายผ่านหน้าจอเสมือนจริงอย่างรวดเร็ว

ซูเจ๋อเดินเข้าไป สายตาจับจ้องข้อความที่เลื่อนไหลไม่หยุด

มันคือช่องแชตประจำภูมิภาค ตอนนี้คึกคักราวกับตลาดสด

ผู้รอดชีวิตที่หนีรอดจากความตายต่างมาระบายอารมณ์กันอย่างบ้าคลั่ง แต่ท่ามกลางข้อความไร้สาระนับไม่ถ้วน ก็มีข้อมูลสำคัญซ่อนอยู่

[ตกใจแทบตาย! ไอ้ตัวเมื่อกี้มันคือบ้าอะไรวะ? เหมือนปลาไหลไฟฟ้ายักษ์ เกือบช็อตทะลุตัวเรือฉันแล้ว โชคดีที่มีไอ้ซวยข้างหน้าช่วยบังไว้ให้ ฉันเลยพุ่งเข้าหลุมเรืองแสงนั่นได้ทัน]

[พวกนายก็โดนไล่ล่าเหมือนกันเหรอ? ของฉันเป็นทรายดูด พื้นทะเลจู่ๆ ก็ถล่มลงมา ต้องหนีสุดชีวิต แต่จุดพักรถนี่ก็ดูไม่ค่อยปลอดภัยเลยว่ะ ได้ยินเสียงขูดขีดดังมาจากหลังกำแพงตลอด]

[อย่าให้พูดเลย พอเข้ามาในเขตที่เรียกว่าโซนปลอดภัย ก็เห็นเรือสองลำเริ่มตีกันแย่งที่ แล้วก็โดนระบบป้องกันของที่นี่ยิงเละเป็นโจ๊กไปแล้ว]

เมื่อเห็นข้อความเหล่านี้ ซูเจ๋อขมวดคิ้วเล็กน้อย

"ดูเหมือนการเจอสกาเวนเจอร์ จะไม่ใช่บริการพิเศษสำหรับพวกเรากลุ่มเดียวสินะ"

หลินชิงเสวียวิเคราะห์ นิ้วชี้ไปที่ข้อความหลายอัน

"ทุกคนเจอวิกฤตพร้อมกันหมด ไม่ว่าจะโดนสัตว์ประหลาดไล่ล่าหรือสิ่งแวดล้อมเปลี่ยนแปลงกะทันหัน นี่คือ 'การคัดสรรครั้งใหญ่' ที่เทียนเต๋าพูดถึง แม้จะมีคนโชคดีไม่เจออะไรเลยบ้างก็เถอะ"

ซูเจ๋อพยักหน้าเห็นด้วย

"ไม่แค่นั้น ประสบการณ์ของแต่ละคนก็ไม่เหมือนกันเป๊ะๆ คนที่เจอไหลไฟฟ้า คนที่เจอทรายดูด แสดงว่ารูปแบบบททดสอบจะต่างกันไปตามบุคคลหรือพื้นที่ แต่เป้าหมายมีแค่อย่างเดียว คือบีบให้ทุกคนวิ่งไปข้างหน้าสุดกำลัง"

"หลุมเรืองแสง จุดพักรถ หรือโซนปลอดภัยที่พวกเขาพูดถึง น่าจะเป็นเส้นชัยของลู่วิ่งรอบนี้"

เจียงหงชะโงกหน้าเข้ามา แล้วส่งเสียงหึในลำคอใส่ข้อความบนหน้าจอ

"ดูท่าทางเจ้าเฉินมั่วที่วิ่งไปเร็วจี๋นั่น อาจจะไม่ใช่เรื่องดีเสมอไปนะ ดูที่คนนี้บอกสิ เสียงขูดขีดในจุดพักรถ กับระบบป้องกัน ไอ้แว่นนั่นพุ่งเข้าไปแรงขนาดนั้น ป่านนี้คงหัวหมุนน่าดู"

คำพูดนี้โดนใจทุกคนอย่างจัง

หวังเจียเจียนั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้นปูใหม่ ในอ้อมกอดมีถุงขนมที่เพิ่งกวาดมาได้ ปากเคี้ยวตุ้ยๆ พูดเสียงอู้อี้

"นั่นสิ ให้มันรีบไปเถอะ จะวิ่งเร็วไปทำไม รีบไปเกิดใหม่รึไง? กัปตันของเรานี่แหละฉลาดและเก่งกล้าสามารถของจริง รู้ว่าเป็นกับดัก"

แม้จะเป็นคำประจบ แต่ก็ฟังรื่นหูดีแท้

ลี่นาเองก็ออกความเห็นเสียงเบา "ฉันคิดว่า... ถึงคุณเฉินมั่วจะดูเก่งมาก แต่เขาใจร้อนเกินไป ในสภาพแวดล้อมที่ไม่รู้จักแบบนี้ นกที่โผล่หัวออกมาก่อนมักจะตายเร็วที่สุดนะคะ"

ซูเจ๋อเอนหลังพิงพนักเก้าอี้นักบิน นิ้วเคาะที่วางแขนเบาๆ

"ทุกคนพูดถูก ในเมื่อเส้นชัยไม่ปลอดภัย แถมอาจมีภัยคุกคามใหม่รออยู่ แล้วเราจะรีบไปทำไม?"

เขาชี้ออกไปนอกหน้าต่าง

"ตรงนี้ปลอดภัยชั่วคราว กำแพงอากาศไม่ได้แค่กันสัตว์ประหลาดข้างนอก แต่ยังเป็นกันชนชั้นดีให้เราด้วย ในเมื่อเฉินมั่วอยากเป็นที่หนึ่ง ก็ให้เขาเป็นหน่วยกู้ระเบิดไป เราค่อยๆ ตามไปเก็บกวาดทีหลัง"

"แผนนี้เด็ด!" เจียงหงตบต้นขาฉาด "เขาเรียกว่าอะไรนะ..."

"นกปากซ่อมกับหอยกาบสู้กัน ชาวประมงก็ได้ประโยชน์" หลินชิงเสวียต่อสำนวนให้ แล้วหันไปมองซูเจ๋อ

"อีกอย่าง ตอนนี้เสบียงเรามีเพียบ รอได้สบายๆ"

"ไม่ใช่แค่รอได้" ซูเจ๋อแก้

"เราต้องใช้เวลานี้เตรียมตัวให้พร้อมที่สุดด้วย"

แม้ภายในเรือดำน้ำจะอัปเกรดจนกว้างขวางขึ้น แต่สิ่งอำนวยความสะดวกหลายอย่างยังต้องปรับจูน

ยิ่งไปกว่านั้น การต่อสู้เมื่อครู่ก็เผยจุดอ่อนเรื่องการขาดแคลนอาวุธระยะไกลของพวกเขา

"จะว่าไป บางคนยังไม่เจออันตรายอะไรเลยนะ" หลิวเหมียนเหมียนชี้ไปที่ข้อความมุมจอ

[พวกแกคุยอะไรกัน? สัตว์ประหลาดอะไร? ทางฉันเงียบสงบดีออก]

"นั่นมันพวก 'ราชาแห่งดวง' ชัดๆ" หวังเจียเจียบ่นงึมงำด้วยความอิจฉา เบ้ปากใส่จอ

"หรือตำแหน่งหมอนั่นจะกันดารจนเทียนเต๋ามองไม่เห็น? แต่ตามกฎอนุรักษ์พลังงาน ตอนนี้สบายเท่าไหร่ เดี๋ยวก็ซวยเท่านั้นแหละ"

ทุกคนคุยกันจอแจ บรรยากาศตึงเครียดค่อยๆ ผ่อนคลายลง

สาวๆ นั่งล้อมวง เริ่มแชร์ของที่เก็บมาได้หรือคุยเรื่องแผนการในอนาคต

บรรยากาศแบบนี้หาได้ยากยิ่ง ในสภาวะกดดันใต้ทะเลลึก การมีช่วงเวลาปลอดภัยให้ได้ผ่อนคลายและพูดคุยถือเป็นสิ่งสำคัญต่อสภาพจิตใจมาก

ซูเจ๋อไม่ได้ห้ามปราม แถมยังร่วมวงคุยบ้างเป็นครั้งคราว

แต่เขาก็ไม่ได้ลดการระวังภัยลง สายตายังคงจับจ้องที่หน้าจอเรดาร์ไม่วางตา

"คิดอะไรอยู่?" หลินชิงเสวียเดินมาข้างๆ ส่งขวดน้ำให้

"คิดเรื่องเฉินมั่ว" ซูเจ๋อจิบน้ำ

"การที่เขาแซงเราได้เร็วขนาดนั้น แสดงว่าอาจมีพรสวรรค์สายความเร็ว หรือได้เครื่องขับเคลื่อนระดับสูง ถ้าเขายึดพื้นที่ในจุดพักรถได้ หรือวางกับดักรอเรา ตอนเราไปถึงจะเสียเปรียบ"

หลินชิงเสวียครุ่นคิดครู่หนึ่ง

"งั้นเรายิ่งไม่ควรรีบ ให้เขาปะทะกับอะไรก็ตามที่อยู่ที่นั่นจนหมดแรงไปก่อน พลังคนเรามีจำกัด ตึงเครียดนานๆ เดี๋ยวก็พลาด เราเก็บแรงไว้รอซ้ำคนหมดสภาพดีกว่า"

ซูเจ๋อพยักหน้า

"ผมก็คิดแบบนั้น และ..."

เขาหันไปมองกลุ่มสาวๆ ด้านหลัง

"เราต้องติดอาวุธให้ตัวเองด้วย แค่เกราะเรือดำน้ำอย่างเดียวไม่พอ ถ้าต้องสู้ระยะประชิด ประแจกับท่อเหล็กที่พวกเธอถืออยู่ คงเอาไม่อยู่แน่"

ทันใดนั้น ประตูห้องเก็บของก็ถูกผลักเปิดออก

จ้าวหยานเดินเข้ามาพร้อมหอบของพะรุงพะรัง

ใบหน้าเธอเปื้อนคราบน้ำมันดำเป็นปื้นๆ ผมเผ้ารวบเป็นมวยลวกๆ

ในอ้อมแขนคืออุปกรณ์ที่เธอเพิ่งเร่งทำจากชิ้นส่วนอัลลอยของสกาเวนเจอร์

"เอ่อ..."

พอเห็นทุกคนมองมา จ้าวหยานก็ชะงักไปนิดหนึ่ง เหมือนไม่ชินกับการเป็นจุดสนใจ

เธอเดินไปกลางโถง วางของในอ้อมแขนลงกับพื้น เกิดเสียงโลหะกระทบกันดังกังวาน

"ซู... กัปตัน ฉันแปรรูปอัลลอยความแข็งแกร่งสูงที่เลาะมาเมื่อกี้เสร็จแล้วค่ะ"

เธอชี้ไปที่ของหลายชิ้นบนพื้น

ทุกคนมุงเข้ามาดู

มีของสำเร็จรูปวางอยู่ห้าชิ้น

ที่สะดุดตาที่สุดคือโล่สองอัน

ไม่เหมือนโล่ทรงหอคอยเทอะทะ แต่เป็นโล่ทรงว่าว ขอบถูกขัดจนคมกริบ พื้นผิวสะท้อนแสงโลหะดำมะเมื่อมเหมือนเปลือกสกาเวนเจอร์

"อันนี้ทำจากเกราะหลังของสกาเวนเจอร์" จ้าวหยานอธิบาย พลางหยิบโล่ขึ้นมาอันหนึ่ง

"ถึงจะไม่ใหญ่ แต่เบาและแข็งมาก น่าจะกันการโจมตีทางกายภาพได้เกือบหมด"

เจียงหงตาเป็นประกาย รีบคว้าโล่มาลองถือดู

"เข้ามือดีนี่! กันก็ได้ ขอบโล่ก็เฉือนคนได้ ถูกใจเจ๊จริงๆ"

นอกจากโล่ ยังมีอาวุธอีกสามชิ้น

สองชิ้นเป็นหอกสั้นที่ทำจากเขี้ยวสกาเวนเจอร์ ยาวประมาณ 1.5 เมตร สีเงินยวงทั้งเล่ม ปลายแหลมมีเงี่ยงดูน่าหวาดเสียว

อาวุธแบบนี้เหมาะมากในทางเดินแคบๆ ของเรือดำน้ำ ใช้แทงก็ได้กวาดก็ได้

ชิ้นสุดท้ายคือหน้าไม้รูปร่างประหลาด

"อันนี้..." จ้าวหยานหยิบหน้าไม้ขึ้นมา พูดอย่างขัดเขิน

"ฉันเจอสปริงเหล็กกล้ากับชิ้นส่วนรอกที่ใช้ได้ในกองขยะ เลยลองทำดูค่ะ"

หน้าไม้ขนาดไม่ใหญ่ จัดอยู่ในประเภทหน้าไม้มือเดียว แต่โครงสร้างดูซับซ้อนแม่นยำ

"ลูกดอกก็เจียรจากเศษอัลลอย มีแค่สิบดอก แต่ความแรงน่าจะใช้ได้"

ซูเจ๋อรับหน้าไม้มาจากจ้าวหยาน

น้ำหนักกำลังดี จับถนัดมือ เขาลองดึงสายดูเพื่อทดสอบแรงตึง

ไม่ขยับเลย

"หน้าไม้นี้แรงดึงสูงมากค่ะ คนธรรมดาอาจดึงไม่ไหว ต้องใช้รอกช่วย หรือไม่ก็คนแรงเยอะๆ แบบคุณเจียงหง"

จ้าวหยานรีบเสริม

ซูเจ๋อพยักหน้า แววตาฉายความชื่นชม

"ทำได้ดีมาก"

คำชมสั้นๆ นี้ทำเอาใบหูของจ้าวหยานแดงก่ำทันที

เธอก้มหน้าลง นิ้วมือบิดชายเสื้อตัวเองโดยไม่รู้ตัว

"ฉ... ฉันแค่ไม่อยากเป็นตัวถ่วงกินแรงฟรีๆ"

"นี่ไม่ใช่ตัวถ่วงแล้ว" ซูเจ๋อมองดูอุปกรณ์บนพื้น ในใจมีแผนแจกจ่ายแล้ว

"มีของพวกนี้ พลังรบเราเพิ่มขึ้นอีกระดับเลย"

เขาเงยหน้าขึ้น กวาดสายตามองทุกคน

"ในเมื่อมีอุปกรณ์แล้ว ก็ถึงเวลาแจกของ"

"เจียงหง" ซูเจ๋อเรียก

"มาแล้ว!" เจียงหงยืดตัวตรงทันที

"โล่นี้ของเธอ เธอเป็นหน่วยทะลวงฟัน ต้องการการป้องกันที่ดีที่สุด แล้วก็เอาหอกสั้นนี่ไปด้ามหนึ่ง"

"รับทราบ!"

เจียงหงรับของไปอย่างดีใจ

มือซ้ายถือโล่ มือขวาถือหอก ตั้งท่าเตรียมรบ

"โล่อีกอันกับหอกสั้น..." ซูเจ๋อมองหาคนในกลุ่ม

สุดท้ายสายตามาหยุดที่ลี่นา

"ลี่นา เธอเอาไป"

ลี่นาชะงัก ชี้ที่จมูกตัวเอง "ฉันเหรอคะ? แต่ฉัน..."

"เธอมีสายตาในที่มืด มองเห็นศัตรูได้ก่อนใคร โล่นี้เอาไว้ป้องกันตัว ส่วนหอกเอาไว้ซ้ำ" ซูเจ๋อพูดด้วยน้ำเสียงที่ไม่เปิดช่องให้ปฏิเสธ

"อีกอย่าง เราจะหวังพึ่งเจียงหงยืนแนวหน้าคนเดียวไม่ได้"

ลี่นากัดริมฝีปาก ก้าวออกมารับของ

แม้จะหนักไปหน่อย แต่แววตาของเธอก็ดูมุ่งมั่นขึ้น

ส่วนหน้าไม้มือเดียว...

ซูเจ๋อควงมันเล่นในมือครู่หนึ่ง

"ฉันเก็บไว้ก่อน แล้วก็..."

เขามองจ้าวหยาน

"ทำเพิ่มได้อีกไหม? ถ้าวัสดุพอ"

จ้าวหยานพยักหน้า "ขอแค่มีวัสดุ ฉันทำได้ค่ะ เศษที่เหลือยังพอทำมีดสั้นหรือปลอกแขนได้อีกนิดหน่อย"

"ดี ทำต่อไป พยายามให้อาวุธถึงมือทุกคน"

ซูเจ๋อหยุดนิดหนึ่ง มองหน้าทุกคน

"เราไม่รีบไปไหน เราจะอยู่ที่นี่ เปลี่ยนกองเศษเหล็กพวกนี้ให้เป็นพลังรบ รอให้เจ้านักวิ่งลมกรดข้างหน้าเรา ได้รับการต้อนรับอย่างสาสมแทนเราไปก่อน"