บทที่ 11: เรือลึกลับ
บทที่ 11: เรือลึกลับ
"ความลึกห้าร้อยห้าสิบเมตร อีกหนึ่งร้อยเมตรจะถึงเป้าหมาย"
หลินชิงเสวียยืนอยู่ข้างซูเจ๋อ โน้มตัวช่วงบนมาข้างหน้าเล็กน้อย ปอยผมสีดำขลับทิ้งตัวลงบนไหล่ของชายหนุ่ม นำพาเอากลิ่นหอมจางๆ ลอยมาแตะจมูก
"หัวหน้าห้อง ถ้าคุณขยับเข้ามาใกล้กว่านี้ ผมจะมองไม่เห็นทางแล้วนะ"
ซูเจ๋อหันหน้าไปอย่างอับจนหนทาง ทว่าสายตายังคงจับจ้องอยู่ที่หน้าจอ
หลินชิงเสวียไม่ได้ถอยกลับไป มิหนำซ้ำยังยื่นนิ้วเรียวบางออกมากรีดกรายเป็นเส้นตรงบนหน้าจอ
"กระแสน้ำตรงนี้เชี่ยวกรากมาก นายต้องปรับแก้ไปทางซ้ายสามองศา ไม่อย่างนั้นเราจะชนเข้ากับผนังหินใต้ทะเลด้านข้าง"
ซูเจ๋อปรับหางเสือตามคำแนะนำ และเรือดำน้ำก็วาดวงโค้งอย่างนุ่มนวลแหวกผ่านความมืดมิดแห่งห้วงลึก
"รับทราบ"
"แหม จะจีบกันไปถึงไหนคะเนี่ย ดูเวลาบ้างสิ"
เสียงของหวังเจียเจียดังแทรกขึ้นมาจากด้านหลัง เธอเกาะพนักพิงที่นั่งคนขับ พลางแทรกศีรษะเข้ามาตรงกลางระหว่างคนทั้งสองด้วยสีหน้าอยากรู้อยากเห็น
"พวกเรากำลังทำงานจริงจังอยู่นะ"
ซูเจ๋อรู้สึกเหมือนศีรษะถูกขนาบข้าง บรรยากาศในการขับขี่ช่างน่าอึดอัดพิลึก
"ฉันก็จริงจังเหมือนกันย่ะ! นี่กำลังช่วยกัปตันคลายเครียดอยู่นะ"
หวังเจียเจียเถียงด้วยน้ำเสียงขึงขัง ว่าแล้วเธอก็ยื่นมือมาเช็ดเหงื่อที่ไม่มีอยู่จริงบนหน้าผากของซูเจ๋อ
"เลิกเล่นกันได้แล้ว" เจียงหงยืนกอดอกอยู่ด้านหลัง "เสียงนั่นดังชัดขึ้นเรื่อยๆ แล้ว"
จริงดังว่า เมื่อเรือดำน้ำเคลื่อนเข้าไปใกล้ เสียงเคาะเป็นจังหวะสม่ำเสมอก็ส่งผ่านมวลน้ำมากระทบตัวถังเรือโดยตรง
ตึง... ตึง... ตึง...
"ห้าร้อยแปดสิบเมตร ถึงแล้ว"
หลินชิงเสวียยืดตัวตรงแล้วถอยหลังไปครึ่งก้าว
ซูเจ๋อสูดหายใจลึกก่อนจะกดสวิตช์ไฟสปอตไลต์
"ไหนขอดูหน่อยซิว่าเป็นคนหรือผี"
ลำแสงทรงพลังสองสายพุ่งทะลวงความมืดมิดอันเป็นนิรันดร์ใต้ท้องทะเล แพลงก์ตอนปลิวว่อนล้อแสงไฟในน้ำขุ่นคลั่กราวกับฝุ่นละออง
และเบื้องหลังละอองฝุ่นเหล่านั้น เงาขนาดมหึมาก็ค่อยๆ เผยโฉมหน้าที่แท้จริงออกมา
ภายในห้องโดยสารตกอยู่ในความเงียบงันทันที แม้แต่หวังเจียเจียผู้ช่างจ้อก็ยังอ้าปากค้าง ไร้ซึ่งคำพูดใดๆ
มันคือป้อมปราการเหล็กกล้า
หรือพูดให้ถูกก็คือ ซากเรือยักษ์ที่ผ่านการดัดแปลงมาอย่างหนักหน่วง
ตัวเรือส่วนใหญ่ฝังลึกเข้าไปในผนังหินสูงชันใต้ก้นทะเล ถูกยึดตรึงไว้อย่างแน่นหนาด้วยโซ่โลหะและท่อขนาดใหญ่นับไม่ถ้วน ดูราวกับรังผึ้งขนาดยักษ์ที่ห้อยแขวนอยู่ริมขอบเหว
พื้นผิวตัวเรือปกคลุมไปด้วยสนิมหนาเตอะและเพรียงทะเล แต่ท่ามกลางร่องรอยด่างพร้อยเหล่านั้น กลับมีแสงไฟนำทางสีเหลืองสลัวกะพริบวิบวับอยู่
เสียงเคาะเป็นจังหวะนั้นดังมาจากท่อระบายขนาดใหญ่ใต้ท้องเรือ และทุกครั้งที่มีเสียง ฟองอากาศกลุ่มหนึ่งก็จะถูกพ่นออกมา
"พระเจ้าช่วย... เจ้าสิ่งนี้ยังทำงานอยู่อีกเหรอ" ลี่นาเดินเข้ามาเกาะขอบหน้าต่างตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่ทราบ
"ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้น" ซูเจ๋อบังคับเรือดำน้ำให้ลอยลำหยุดนิ่งอยู่เบื้องหน้าสัตว์ร้ายยักษ์ตนนี้
"ดูตรงนั้นสิ" หลินชิงเสวียชี้ไปที่ด้านข้างตัวเรือ
บริเวณนั้นมีประตูโลหะทรงกลมล้อมรอบด้วยวงแหวนไฟสัญญาณสีเขียว มันคืออินเทอร์เฟซสำหรับเทียบท่าใต้น้ำแบบสากล
"สถานีเติมเสบียงใต้ทะเลลึกงั้นเหรอ? หรือว่าเป็นฐานปฏิบัติการส่วนหน้า?" ซูเจ๋อคาดคะเน
"เราจะเข้าไปข้างในเหรอคะ" ใบหน้าเล็กๆ ของหลิวเหมียนเหมียนซีดเผือด
"แน่นอนสิ" เจียงหงเดินเข้ามาจ้องมองสิ่งปลูกสร้างโลหะมหึมา แววตาไร้ซึ่งความหวาดกลัว กลับเต็มไปด้วยความตื่นเต้นกระหายใคร่รู้
"ที่นี่ต้องมีของที่เราต้องการแน่ ต่อให้เก็บได้แค่เศษเหล็กกลับไป ก็ยังดีกว่ารอความตายอยู่ที่นี่เฉยๆ"
ซูเจ๋อพยักหน้าเห็นด้วย "เจียงหงพูดถูก เราต้องการวัตถุดิบและอุปกรณ์ที่ทันสมัยกว่านี้ ในเมื่อที่นี่ยังทำงานอยู่ แสดงว่าระบบพลังงานและระบบยังชีพยังคงสมบูรณ์"
เขาหันกลับไปมองเหล่าหญิงสาวด้านหลัง "นี่คือโอกาส"
จ้าวหยานหดตัวไปอยู่ที่มุมห้อง ยกมือขึ้นถามอย่างกล้าๆ กลัวๆ "แต่ว่า... ถ้าข้างในมีสัตว์ประหลาดล่ะคะ เหมือนเจ้าหมึกยักษ์ตัวก่อนหน้านั้น"
"ถ้ามีสัตว์ประหลาดระดับนั้นอยู่จริง ฐานทัพนี้คงถูกฉีกเป็นชิ้นๆ ไปนานแล้วล่ะ"
น้ำเสียงที่หนักแน่นของซูเจ๋อช่วยสร้างความมั่นใจให้ทุกคนได้มาก เขาจับคันบังคับอีกครั้งแล้วเร่งเครื่องยนต์
"นั่งให้ดี เตรียมเทียบท่า"
เรือดำน้ำขนาดเล็กเคลื่อนตัวเข้าไปใกล้ป้อมปราการเหล็กยักษ์อย่างเชื่องช้าดูราวกับปลาตัวน้อยที่ปราดเปรียว กระแสน้ำบริเวณนี้ปั่นป่วนรุนแรงจนตัวเรือเริ่มสั่นสะเทือน
"เพิ่มแรงขับด้านซ้ายสิบเปอร์เซ็นต์" หลินชิงเสวียขานตัวเลขบอกตำแหน่ง
"รับทราบ"
พอร์ตเทียบท่าของเรือดำน้ำค่อยๆ เคลื่อนเข้าประกบกับประตูของฐานปฏิบัติการ เสียงโลหะกระทบกันดังก้องทึบๆ ตามมาด้วยเสียงกลไกล็อกที่สับเข้าหากันดัง กริ๊ก
เรือดำน้ำกระตุกวูบหนึ่งก่อนจะหยุดนิ่งสนิท ไฟสัญญาณบนแผงควบคุมเปลี่ยนจากสีแดงเป็นสีเขียว
[การเทียบท่าสมบูรณ์ เริ่มต้นโปรแกรมปรับความดันอากาศ]
เสียงสังเคราะห์อิเล็กทรอนิกส์ดังก้องขึ้นภายในห้องโดยสาร
"สำเร็จแล้ว!" หวังเจียเจียตบไหล่ซูเจ๋อด้วยความดีใจ "ฉันรู้แล้วน่าว่ากัปตันน่ะเก่งที่สุด!"
ซูเจ๋อลุกขึ้นยืน "อย่าเพิ่งรีบฉลอง การเทียบท่าสำเร็จเป็นแค่ก้าวแรกเท่านั้น"
เขาหยิบปืนฉมวกที่วางอยู่ข้างๆ ขึ้นมาตรวจสอบถังอัดอากาศ "ต่อจากนี้ต่างหากคือช่วงที่อันตรายที่สุด"
ไฟสัญญาณภายนอกประตูกะพริบวาบ เสียงปรับความดันดังฟูฟ่าคล้ายแก๊สรั่วฟังดูบาดหู ทุกคนมารวมตัวกันด้านหลังซูเจ๋อ จ้องมองประตูที่ปิดสนิทด้วยความรู้สึกกึ่งกังวลกึ่งอยากรู้อยากเห็น
"เราควรเคาะประตูก่อนไหม" จู่ๆ หวังเจียเจียก็กระซิบถาม
มุกตลกฝืดๆ นี้ไม่ได้ช่วยคลายความตึงเครียด กลับยิ่งทำให้ทุกคนรู้สึกเสียวสันหลังวาบ
"ถ้าทำอย่างนั้น ฉันหวังว่าคนที่มาเปิดประตูจะเป็นบริกรที่ถือสเต๊กมาเสิร์ฟนะ" เจียงหงเบ้ปาก พลางหักนิ้วมือดังกร๊อบ
ซูเจ๋อเดินไปที่ประตู วางมือลงบนลูกบิดหมุน ผิวโลหะเย็นเฉียบและแข็งกระด้าง
เขาหันกลับไปมองทุกคน
เมื่อเห็นหญิงสาวที่เคยบอบบางเหล่านั้นยืนเตรียมพร้อมรับมือสถานการณ์ ความรู้สึกอบอุ่นสายหนึ่งก็เอ่อล้นขึ้นในใจ
อย่างน้อยเขาก็ไม่ได้สู้เพียงลำพัง
"พร้อมไหม" ซูเจ๋อถามเสียงเบา
"เปิดเลย" หลินชิงเสวียตอบสั้นๆ
สาวๆ คนอื่นก็เริ่มตั้งท่าเตรียมพร้อม ซูเจ๋อสูดหายใจลึกแล้วออกแรงหมุนลูกบิด
ระบบส่งกำลังไฮดรอลิกส่งเสียงครางครืดคราดขณะที่ประตูอัลลอยหนาหนักค่อยๆ เปิดออกสู่ภายนอก ลมกรรโชกพัดปะทะใบหน้า นำพาอากาศแห้งและอับทึบเจือกลิ่นน้ำมันเครื่องจางๆ ลอยมาแตะจมูก
ซูเจ๋อยกปืนฉมวกขึ้นเล็งแล้วก้าวเท้าแรกออกไป
เบื้องหน้าคือระเบียงทางเดินโลหะที่มีแสงสลัว ไฟฉุกเฉินสีแดงเรืองแสงอยู่บนผนังทั้งสองฝั่ง ทอดยาวไปจนสุดสายตา
พื้นแห้งสนิท ไร้ร่องรอยของน้ำ แม้อากาศจะขุ่นมัวไปบ้าง แต่ปริมาณออกซิเจนอยู่ในระดับที่หายใจได้
"ปลอดภัย" ซูเจ๋อหันกลับมาบอก
เพียงเท่านี้พวกสาวๆ จึงค่อยๆ ชะโงกหน้าออกมาอย่างระมัดระวัง
"ว้าว... ที่นี่กว้างจัง" หวังเจียเจียอุทาน
มันกว้างมากจริงๆ เมื่อเทียบกับเรือดำน้ำขนาดเล็กที่แออัดยัดเยียด ระเบียงทางเดินกว้างขวางนี้ก็เปรียบเสมือนโถงรับรองของคฤหาสน์หรู
"อุปกรณ์พวกนี้ดูเก่ามาก" หลินชิงเสวียเดินไปสังเกตป้ายชื่อบนผนัง "ตัวอักษรเป็นแบบสากล แต่ฉันไม่คุ้นชื่อรุ่นเลย"
"ขอแค่ไม่มีคนอยู่ก็พอแล้ว" จ้าวหยานตบหน้าอกตัวเองอย่างโล่งอก
ทันใดนั้น เสียงสัญญาณแทรกสั่นพร่ายากจะระบุที่มาก็ดังขึ้นจากลำโพงลึกเข้าไปในทางเดิน
ซ่าาา—
ทุกคนสะดุ้งโหยงแล้วเบียดเข้าหากันโดยอัตโนมัติ ซูเจ๋อยกปืนขึ้นเล็งไปข้างหน้าทันที
เสียงซูซ่าดังอยู่ไม่กี่วินาที ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นเสียงอิเล็กทรอนิกส์ที่ฟังดูร่าเริงจนน่าขนลุก
"ยินดีต้อนรับสู่ฐานปฏิบัติการน้ำลึกหมายเลข 79! ตรวจพบผู้มาเยือนรายใหม่ กำลังสแกนสัญญาณชีพ..."