บทที่ 1: เอาชีวิตรอดใต้วารีลึกทั่วพิภพ เริ่มต้นดำดิ่ง

"...เฮ้ เฮ้ เฮ้ ได้ยินข้าไหม? ข้าคือ 'วิถีสวรรค์'"

น้ำเสียงนั้นช่างยียวนกวนประสาท ราวกับเด็กซุกซนมากระซิบข้างหู

"ดาวเคราะห์สีน้ำเงินดวงนี้แออัดยัดเยียดเกินไปแล้ว ขวางหูขวางตาข้าจริงๆ มดปลวกนับหมื่นล้านตัวไต่ยั้วเยี้ยเต็มดวงดาว ผลาญทรัพยากรจนเหี้ยนเตียน ข้าเลยวางแผนจะช่วยปรับปรุงโครงสร้างประชากรให้พวกเจ้าเสียหน่อย"

"อย่าเพิ่งตกใจไป นี่ไม่ใช่เกมคัดออกน่าเบื่อพรรค์นั้นหรอก แต่มันคือการทดลองเอาชีวิตรอดใต้ทะเลลึกอันแสนน่าสนใจต่างหาก"

"เอาล่ะ เงี่ยหูฟังให้ดีๆ เพราะนี่มันเกี่ยวพันถึงชีวิตน้อยๆ ของพวกเจ้า"

【กฎข้อที่ ๑: เพื่อกันไม่ให้พวกเจ้าอดตายตั้งแต่เริ่มเกม ข้าจึงจับพวกเจ้ามัดรวมกันเป็นกลุ่มก้อน ใครที่อยู่ด้วยกันแต่เดิมก็ลงเรือลำเดียวกัน ส่วนพวกฉายเดี่ยว ข้าก็สุ่มจับใส่เรือให้ เรือดำน้ำจิ๋วลำนี้คือโลงศพของเจ้า แต่ในขณะเดียวกัน มันก็คือป้อมปราการของเจ้าด้วย】

【กฎข้อที่ ๒: ใต้ทะเลลึกไร้ซึ่งแสงตะวัน มีเพียงแรงดันน้ำและอสุรกาย ตัวเรือนั้นเปราะบางยิ่งนัก หากไม่อยากกลายเป็นเศษเนื้อบด ก็จงรักษาเรืออย่าให้แตกเป็นอันขาด】

【กฎข้อที่ ๓: ออกซิเจนสำคัญยิ่งชีพ หากอากาศหมดลง เจ้าจะได้ลิ้มรสความทรมานจากการขาดอากาศหายใจที่วิเศษยิ่งกว่าการจมน้ำเสียอีก】

【กฎข้อที่ ๔: หลังผ่านบททดสอบแรก ทุกคนจะได้รับสิทธิ์สุ่มพรสวรรค์ จะเป็น 'จักรพรรดิแห่งโชคลาภ' หรือ 'หัวหน้าเผ่าดวงกุด' ก็ขึ้นอยู่กับบุญพาวาสนาส่ง ส่วนใครที่ได้พรสวรรค์ไปก่อนหน้านี้แล้ว หมดสิทธิ์นะจ๊ะ คนเราอย่าโลภมากสิ จริงไหม?】

【กฎข้อที่ ๕: ข้าใจดี ทำให้พวกเจ้าทุกคนรู้วิธีบังคับเรือดำน้ำเป็นแล้ว ไม่ต้องขอบใจหรอก เพราะถ้าตายกันหมดตั้งแต่เริ่มก็คงน่าเบื่อแย่】

【กฎข้อที่ ๖: จงมีชีวิตอยู่ต่อไป ตราบใดที่เจ้ายื้อลมหายใจได้นานพอ ทุกสิ่งที่เจ้าปรารถนา ล้วนหาได้จากก้นบึ้งมหาสมุทร】

เสียงนั้นเงียบหายไปอย่างกะทันหัน

ซูเจ๋อรู้สึกปวดตุบๆ ในสมอง ราวกับถูกเข็มนับพันเล่มทิ่มแทง

เขาลืมตาโพลง

ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือแสงสีแดงสลัว อบอวลไปด้วยกลิ่นน้ำมันเครื่องชื้นแฉะผสมกลิ่นคาวเค็มของน้ำทะเล เสียงน้ำหยดดังก้องในหู ผสานกับเสียงอุทานที่ดังระงม

"ที่นี่ที่ไหน?"

"ปวดหัวจะระเบิดอยู่แล้ว..."

"คุณพระช่วย! นี่มันในเรือดำน้ำจริงๆ ด้วย! นอกหน้าต่างมีแต่น้ำดำมืดไปหมด!"

ซูเจ๋อนวดขมับพลางกวาดสายตาสำรวจรอบกายอย่างรวดเร็ว

ที่นี่คือพื้นที่โลหะรูปทรงกระบอกแคบๆ ขนาดพอๆ กับรถเมล์คันใหญ่

ผนังด้านในเต็มไปด้วยแผงควบคุมและวาล์วต่างๆ ดูเก่าคร่ำครึและอึดอัดคับแคบ

และในพื้นที่อันจำกัดนี้ ก็อัดแน่นไปด้วยผู้คน

ทั้งหมดล้วนเป็นผู้หญิง

เพราะชั้นเรียนของซูเจ๋อคือเอกระบำใต้น้ำแห่งวิทยาลัยศิลปะ

ก่อนจะข้ามมิติมา พวกเขากำลังวอร์มอัพร่างกายเตรียมลงสระ

ณ ขณะนี้ ภายในห้องโดยสารแคบๆ จึงกลายเป็นอาหารตาชั้นเลิศที่เต็มไปด้วยผิวขาวเนียนละเอียด

เพื่อนร่วมชั้นสาวกว่าสี่สิบชีวิตสวมเพียงชุดฝึกซ้อมรัดรูปชิ้นเดียว

เนื้อผ้าพิเศษแนบสนิทไปกับผิวเนื้อ ขับเน้นทรวดทรงเว้าโค้งอันงดงามให้เด่นชัด

แสงไฟฉุกเฉินสีแดงสลัวตกกระทบเรือนร่าง เม็ดเหงื่อผุดพรายสะท้อนแสงวิบวับ กลิ่นหอมของครีมอาบน้ำผสมผสานกับกลิ่นกายสาวรุ่นตลบอบอวลไปทั่ว

ทว่าในยามนี้ ไม่มีเวลามาดื่มด่ำกับความงามตรงหน้าอีกแล้ว

"กรี๊ด! เครื่องวัดออกซิเจนส่งสัญญาณเตือนแล้ว!"

เสียงกรีดร้องทำลายความเงียบงันชั่วขณะ

ทุกคนหันขวับไปมองยังต้นเสียง บนแผงควบคุม เข็มสีแดงตกลงต่ำกว่าขีดอันตราย และไฟสัญญาณเตือนก็กะพริบถี่รัวอย่างบ้าคลั่ง

【คำเตือน: ความเข้มข้นของออกซิเจนในห้องโดยสารต่ำกว่า ๑๕% เวลาที่เหลือโดยประมาณ: ๑๐ นาที】

สิบนาที!

ความสิ้นหวังแผ่ซ่านไปทั่วห้องโดยสารปิดตายในพริบตา

"พวกเรากำลังจะตายเหรอ?"

"หนูอยากกลับบ้าน ฮือๆ..."

นักศึกษาหญิงบางคนทรุดลงกับพื้น หอบหายใจรวยรินด้วยความตื่นตระหนก

ซูเจ๋อข่มใจให้สงบ เขาเป็นผู้ชายเพียงคนเดียวในชั้นเรียน หากเขาสติแตกไปอีกคน พวกเขาคงจบเห่แน่

ทันใดนั้น หน้าจอแสงสีฟ้าโปร่งแสงก็เด้งขึ้นมาในครรลองสายตาของทุกคน

【ตรวจพบว่าเรือดำน้ำจิ๋วหมายเลข ๑๐๐๘๖ ยังไม่ได้ผูกมัดกับกัปตัน กรุณาเลือกกัปตันภายใน ๓ นาที กัปตันมีอำนาจสูงสุดในการควบคุมเรือดำน้ำ รวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียงการขับเคลื่อน การอัปเกรด และ... การไล่ลูกเรือออก】

ไล่ลูกเรือออก

คำสามคำนี้ทำเอาทุกคนหนาวสะท้านไปถึงขั้วหัวใจ

ซูเจ๋อมองไปยังร่างระหงที่ยืนอยู่หน้าสุดของกลุ่ม

หลินชิงเสวี่ย หัวหน้าห้องและดาวมหาวิทยาลัยผู้เลอโฉมและเย็นชาที่ทุกคนต่างยอมรับ

นางสวมชุดฝึกซ้อมสีดำเว้าสูง เรียวขายาวเหยียดตรงดูขาวผ่องสะดุดตาภายใต้แสงสีแดง

ผมยาวเปียกชื้นแนบแก้ม ทำให้นางดูทั้งสูงส่งและยุ่งเหยิงในเวลาเดียวกัน

"หัวหน้าห้อง เธอเป็นกัปตันเถอะ" ซูเจ๋อเอ่ยขึ้น

ปกติหลินชิงเสวี่ยมีผลการเรียนดีเยี่ยม ทักษะการจัดการเป็นเลิศ และเป็นที่เคารพรักในชั้นเรียน

เพื่อนสาวรอบกายต่างพยักหน้าเห็นพ้อง เสียงสะอื้นยังคงดังแว่ว

"ใช่แล้ว หัวหน้าห้อง เธอเป็นเถอะนะ"

"พวกเราจะเชื่อฟังเธอทุกอย่าง"

หลินชิงเสวี่ยหันกลับมา ดวงตาคู่สวยจ้องมองซูเจ๋อ

นางสูดหายใจลึก หน้าอกกระเพื่อมไหวรุนแรง เห็นได้ชัดว่ากำลังพยายามสะกดกลั้นความหวาดกลัวในใจเช่นกัน

นางส่ายหน้า

"ไม่ ซูเจ๋อ นายเป็นเถอะ"

ซูเจ๋อตะลึงงัน

หลินชิงเสวี่ยก้าวเข้ามาหาซูเจ๋อ ระยะห่างระหว่างทั้งสองใกล้กันมากจนซูเจ๋อสัมผัสได้ถึงไออุ่นจากลมหายใจของนาง

"ในเวลาแบบนี้ ผู้ชายย่อมมีสติกว่าผู้หญิง ตอนฝึกงานภาคสนามคราวก่อนที่เราเจอพายุฝน ก็เป็นนายที่พาทุกคนไปหาที่หลบภัย ทุกคนเห็นการตัดสินใจของนายมาแล้ว"

แม้เสียงของหลินชิงเสวี่ยจะสั่นเครือเล็กน้อย แต่น้ำเสียงนั้นหนักแน่น

นางกวาดตามองรอบกายและกล่าวกับเพื่อนๆ ที่กำลังตื่นตระหนก "ทุกคน แม้ปกติซูเจ๋อจะไม่ค่อยพูด แต่เขาเป็นคนที่สุขุมที่สุดในทุกการกระทำ เวลานี้เราต้องการคนที่ตัดสินใจได้เด็ดขาด ฉันเชื่อใจเขา"

เหล่าหญิงสาวที่กำลังทำอะไรไม่ถูกต่างเบนสายตามายังซูเจ๋อเมื่อได้ยินหัวหน้าห้องพูดเช่นนั้น

ในโลงศพเหล็กอันน่าอึดอัดนี้ เพศตรงข้ามเพียงหนึ่งเดียวมอบความรู้สึกปลอดภัยให้พวกเธอได้โดยสัญชาตญาณ

"ตกลง พวกเราจะเชื่อหัวหน้าห้อง"

"ซูเจ๋อ ได้โปรด ช่วยพวกเราด้วยนะ"

【ตามเสียงเรียกร้องของมหาชน ซูเจ๋อได้รับตำแหน่งกัปตันเรือดำน้ำหมายเลข ๑๐๐๘๖】

【กำลังแจกจ่ายสิทธิพิเศษสำหรับกัปตัน...】

【ยินดีด้วย ท่านได้ปลุกพรสวรรค์ระดับ SSS: กู้ซากระดับเทพเจ้ายุทธ】

ระดับ SSS?

ซูเจ๋อลิงโลดใจ ไม่คิดเลยว่าตนจะเป็นจักรพรรดิแห่งโชคลาภ

เขารีบตรวจสอบรายละเอียดของพรสวรรค์ทันที

【กู้ซากระดับเทพเจ้ายุทธ: เมินเฉยต่อระยะทางและความลึก สามารถทำการกู้ซากไอเทมได้สำเร็จแน่นอนวันละ ๓ ครั้ง เกรดของไอเทมที่กู้ได้จะเป็นการสุ่ม โดยมีโอกาสสูงที่จะได้รับปัจจัยยังชีพที่จำเป็นเร่งด่วนหรือสมบัติพิเศษ】

วันละ ๓ ครั้ง สำเร็จแน่นอน

นี่มันสูตรโกงชัดๆ!

"ปี๊บ! ปี๊บ! ปี๊บ!"

เสียงสัญญาณเตือนดังถี่กระชั้นขึ้น

【คำเตือน: ความเข้มข้นของออกซิเจนต่ำกว่า ๑๐% กรุณาจัดการโดยด่วน!】

อากาศในห้องโดยสารเริ่มเบาบางและขุ่นมัว

เสียงลมหายใจของสาวๆ เริ่มหนักหน่วงขึ้นเรื่อยๆ บางคนร่างกายอ่อนแอก็เริ่มตาเหลือก

"ซูเจ๋อ... ฉันหายใจไม่ออก..."

ข้างกายเขา เจียงหง ตัวแทนฝ่ายกีฬาเจ้าของหุ่นสุดเซ็กซี่ คว้าแขนซูเจ๋อไว้แน่น

รอไม่ได้แล้ว

ซูเจ๋อคิดในใจทันที: ใช้ 'กู้ซากระดับเทพเจ้ายุทธ'!

【เริ่มการกู้ซาก...】

【กู้ซากสำเร็จ! ยินดีด้วย ท่านได้รับชิ้นส่วน: ปั๊มหมุนเวียนออกซิเจน (ขั้นต้น)】

ซูเจ๋อไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว เลือกกดรับของทันที

แสงสว่างวาบขึ้น

อุปกรณ์โลหะสีเงินขาวปรากฏขึ้นกลางอากาศในมือของซูเจ๋อ ทันทีที่สัมผัส เขาก็รู้วิธีใช้งานมันโดยสัญชาตญาณ

ท่ามกลางสายตาตื่นตะลึงของเหล่าสาวงาม ซูเจ๋อรีบติดตั้งมันอย่างรวดเร็ว

เสียงเครื่องจักรทำงานดังกระหึ่มเบาๆ

วินาทีต่อมา กระแสลมเย็นสดชื่นก็พวยพุ่งออกมาจากช่องระบายอากาศ

มันเข้ามาแทนที่อากาศเสียในห้องโดยสารอย่างรวดเร็ว

ความอึดอัดที่ชวนให้ขาดใจมลายหายไปในพริบตา

สาวๆ ต่างสูดอากาศเข้าปอดเฮือกใหญ่ หลายคนถึงกับหลั่งน้ำตาแห่งความปีติ

"รอดแล้ว!"

"มีลมแล้ว! อากาศบริสุทธิ์!"

"ซูเจ๋อ นายสุดยอดไปเลย!!!"

"กรี๊ด! ซูเจ๋อน้อย ฉันอยากมีลูกกับนาย"

ความดีใจสุดขีดที่รอดพ้นจากความตายทำให้สติสตังกระเจิดกระเจิง สาวใจกล้าหลายคนกระโจนเข้ากอดซูเจ๋อด้วยความตื่นเต้น

ชั่วพริบตา ความนุ่มนิ่มก็โอบล้อมรอบกายเขา

"อึก... อย่าเบียดกันสิครับ!!!" ซูเจ๋อรู้สึกเหมือนถูกรุมทับด้วยก้อนสายไหมนุ่มนิ่มจนหายใจแทบไม่ออก

เนื้อผ้าพิเศษนั้นยิ่งลื่นมือเมื่อชุ่มเหงื่อ

ส่วนโค้งเว้าแนบชิดกับแขนและหน้าอกของเขาอย่างไม่มีการสงวนท่าที มอบสัมผัสยืดหยุ่นที่ทำเอาใจสั่นสะท้าน

"เฮ้ พวกเธอ ใจเย็นๆ ใจเย็นๆ กันก่อน!!!"

"ฮ่าๆ! ท่านกัปตันของเราหน้าแดงแล้ว"

"น่ารักจังเลย"

"ท่านกัปตันยอดเยี่ยมที่สุด!"

มีคนตะโกนแซว และบางคนถึงกับอาศัยช่วงชุลมุนหอมแก้มเขาฟอดใหญ่

ทว่าเมื่อลมหายใจของทุกคนเริ่มกลับมาเป็นปกติ บรรยากาศในอากาศก็เริ่มแปรเปลี่ยนไปในทางที่... แปลกประหลาด

เมื่อหันกลับมามองซูเจ๋อที่ถูกอัดอยู่ตรงกลางจนหน้าเขียวหน้าเหลือง การเคลื่อนไหวของพวกเธอก็พลันชะงักค้าง