บทที่ 23: การประลองในลานฝึกยุทธ

ตึกผู้ฝึกยุทธชั้น 55

ทั้งชั้นถูกเปิดเป็นโถงโล่งกว้างเชื่อมต่อกันทั้งหมด อุดมไปด้วยสนามฝึกซ้อมและอุปกรณ์ออกกำลังกายมากมายที่เรียงรายราวกับหมู่ดาว พื้นทั้งหมดปูด้วยโลหะจำรูป ที่นี่คือสถานที่สำหรับเหล่าผู้ฝึกยุทธมาประลองฝีมือและขัดเกลาทักษะยุทธ์ของตน

ซูเซวียนในชุดฝึกยุทธสีขาวก้าวเข้ามาในสนาม เขาไม่ได้สวมชุดรบระดับ F เพราะต้องการทำความคุ้นเคยกับร่างกายหลังการเลื่อนขั้นอย่างรวดเร็ว เพื่อขัดเกลาจนกายใจหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว

ภายในสมาคมผู้ฝึกยุทธมีกฎห้ามฆ่าฟันกันถึงชีวิต เพื่อรับรองความปลอดภัยของผู้ฝึกยุทธทุกคน

บนลานฝึก ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งกำลังร่ายรำเพลงดาบอยู่ในมือ ท่วงท่ารวดเร็วดุจสายลมจนสะกดทุกสายตาให้จับจ้อง เหล่าผู้ฝึกยุทธที่มุงดูอยู่รอบสนามต่างพากันอุทานด้วยความชื่นชม

“จิ๊ๆ เพลงดาบของเฉินฝานรวดเร็วยิ่งขึ้นอีกแล้ว สงสัยจะใกล้บรรลุขั้นความสำเร็จใหญ่แล้วกระมัง”

“เกิดมาเพื่อดาบโดยแท้ เทียบไม่ติดเลยจริงๆ”

ซูเซวียนเองก็หยุดยืนดูอยู่ครู่หนึ่ง โลหิตในกายพลันเดือดพล่านขึ้นมา

แม้ว่า《ย่างก้าวเหยียบคลื่น》และ《ฝ่ามือคลื่นซ้อน》ที่บรรลุถึงขั้นสมบูรณ์แบบจะทำให้เขากลายเป็นผู้ไร้เทียมทานในการต่อสู้ระยะประชิดกับคนในระดับเดียวกัน

แต่ข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของมนุษย์เมื่อเทียบกับสัตว์ป่าก็คือการใช้อาวุธ

ต่อให้ร่างกายของเขาจะแข็งแกร่งเพียงใด ก็มิอาจทนรับกรงเล็บของสัตว์อสูรระดับสูงได้สักกี่ครั้ง คราวก่อนที่สังหารเสือดาวผลึกทมิฬได้ก็ยังต้องแสร้งทำเป็นเปิดช่องโหว่เพื่อล่อมันเข้ามา หากไม่มีชุดรบและ《จิตวิญญาณ》แล้ว เขาจะกล้าเสี่ยงเช่นนั้นได้อย่างไร

ในการประลองยุทธ์หน้ากากที่กำลังจะมาถึง ก็อนุญาตให้พกพาอาวุธได้

ดังนั้นใครก็ตามที่มีอาวุธและทักษะยุทธ์ที่สอดคล้องกันย่อมได้เปรียบอย่างมหาศาล

ยิ่งไปกว่านั้น สติปัญญาของมนุษย์นั้นสูงส่งกว่า การต่อสู้กับสัตว์อสูรจึงเป็นเรื่องที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

มีอาวุธแล้วไม่ใช้ก็โง่เต็มทน

......

ซูเซวียนซัดหมัดและฟาดเท้าใส่อุปกรณ์ทดสอบพลังตรงหน้าอย่างรวดเร็ว หน้าจอแสงด้านบนพลันแสดงค่าความรุนแรงในการโจมตีของเขา

......

100 คา คือขีดจำกัดพลังของผู้ฝึกยุทธขั้น 3

มีเพียงผู้ที่มีพรสวรรค์สายเสริมพลังระดับสูงสุด บวกกับการใช้ทักษะยุทธ์ร่วมด้วยเท่านั้น จึงจะมีโอกาสทำลายขีดจำกัดนี้ได้

สถิตินี้คือสิ่งที่จักรพรรดิมนุษย์ทำไว้เมื่อครั้งยังอยู่ขั้น 3 และจนถึงทุกวันนี้ก็ยังไม่มีผู้ใดก้าวข้ามไปได้

หลังจากซูเซวียนปรับตัวเข้ากับร่างกายใหม่ได้พักหนึ่ง เขาก็เริ่มควบคุมสภาวะของตนได้ ความรุนแรงในการโจมตีจึงค่อยๆ เพิ่มสูงขึ้น

เสียงกระแทกอันหนักหน่วงดึงดูดความสนใจของผู้คนโดยรอบ

“โห เจ้าหนูนี่ไม่เลวเลยนี่หว่า ดูอายุก็ยังน้อย แต่กลับเป็นผู้ฝึกยุทธขั้น 3 แล้วรึ”

“มีอะไรน่าตื่นเต้น หลานชายฉันในกองทัพอายุไม่ถึงสามสิบก็ขั้น 4 แล้ว สงสัยพวกตระกูลใหญ่ใช้ผลึกวิญญาณอัดฉีดมาล่ะสิ”

“อีกอย่าง มีแต่ระดับพลังแต่ไร้ซึ่งทักษะยุทธ์ก็เปล่าประโยชน์ ไม่ต่างอะไรกับพวกคุณหนูสำอางค์พวกนั้นเลย”

“ชู่ว... เบาๆ หน่อยสิ...”

“......”

ซูเซวียนรู้สึกว่าตนเริ่มเข้าที่แล้ว จึงโคจรลมปราณรวบรวมสมาธิ เขาต้องการทดสอบพลังเสริมของพลังคลื่นซ้อนดูสักครั้ง

“ฝ่ามือคลื่นซ้อนทบที่หนึ่ง!”

เสียงฮือฮาดังขึ้นจากรอบข้างทันที

“อะไรนะ? ถึง 50 แล้วรึ?”

“คงไม่ใช่พวกพรสวรรค์สายพละกำลังหรอกนะ”

“ไม่รู้สิ แต่ความรุนแรงระดับนี้ก็ผ่านเกณฑ์ขั้นต่ำของกลุ่มทหารรับจ้างพวกเราแล้ว”

ซูเซวียนชะงักไป ‘แปลกจริง... ทำไมพลังเสริมมันน้อยขนาดนี้?’

พอได้ยินเสียงตกตะลึงของผู้คนรอบข้าง เขาก็พอจะเข้าใจได้ ที่แท้ค่าพลังนี้ยิ่งสูงก็ยิ่งเพิ่มได้ยาก บางที 50 คาอาจเป็นเส้นแบ่งเขตแดนอย่างหนึ่ง

ฝ่ามือคลื่นซ้อนทบที่สอง!

รอบข้างเงียบกริบไปชั่วขณะ ก่อนจะระเบิดเสียงฮือฮาที่ดังยิ่งกว่าเดิมออกมา

“ห๊ะ? ฉันตาฝาดไปรึเปล่า 53 คา!”

“นี่มันเกือบจะเทียบเท่ากับพลังโจมตีสูงสุดของผู้ฝึกยุทธขั้น 3 แล้วนะ”

“พรสวรรค์ของเจ้าหนุ่มนี่ต้องเป็นระดับ A ขึ้นไปแน่ๆ อัจฉริยะวัยเยาว์ชัดๆ!”

ซูเซวียนหยุดการทดสอบ เขาพอจะคาดเดาขีดจำกัดพลังของตนเองได้แล้ว ภายใต้เทคนิคการโคจรพลังของฝ่ามือคลื่นซ้อน หากใช้ถึงทบที่เก้า ก็น่าจะทะลวงผ่าน 100 คาได้ ส่วนทบที่สิบสองคงแตะ 150 คาได้ไม่ยาก

โชคดีที่หลังจากกลายเป็นผู้ฝึกยุทธ ร่างกายของเขาก็ได้รับการชำระล้างไขกระดูกอยู่ตลอดเวลา ทุกครั้งที่พลังวิญญาณเพิ่มขึ้น ปราณโลหิตและความแข็งแกร่งของร่างกายก็เพิ่มตามไปด้วย

มิเช่นนั้น ต่อให้คุ้นเคยกับวิธีโคจรพลังของพลังคลื่นซ้อนเพียงใด ร่างกายของเขาก็คงทานทนรับไม่ไหว

เฉินฝานที่ยืนอยู่บนเวทีประลองมีแววตาเป็นประกาย เขาเก็บดาบแล้วกระโดดลงมาพลางเอ่ยถาม “น้องชาย มีชื่อเสียงเรียงนามว่าอะไร?”

เขาคือรองหัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างงูหางกระดิ่ง ปกติหากมีเวลาว่างก็จะมาฝึกฝนทักษะยุทธ์เพลงดาบที่นี่ พร้อมกับสอดส่องหาผู้ฝึกยุทธเถื่อนที่มีแววเพื่อดึงตัวเข้ากลุ่มไปด้วย

“มีกลุ่มทหารรับจ้างหรือยัง? สนใจพิจารณากลุ่มทหารรับจ้างงูหางกระดิ่งของพวกเราหน่อยไหม”

ผู้ฝึกยุทธรอบลานฝึกได้ยินดังนั้นก็พากันมองด้วยความอิจฉา

“กลุ่มทหารรับจ้างงูหางกระดิ่งน่ะดีเลยนะ มีแต่ยอดฝีมือทั้งนั้น”

“หัวหน้ากลุ่มของพวกเขาทั้งสวยทั้งหุ่นดีเชียวล่ะ ฉันเคยไปสมัครแล้วแต่เขาไม่รับว่ะ”

“เกณฑ์ขั้นต่ำในการเข้ากลุ่มคือต้องมีทักษะยุทธ์ระดับ D ขั้นความสำเร็จเล็กไม่ใช่รึ เจ้าหนุ่มนี่จะไหวเหรอ?”

“สงสัยจะถูกใจพรสวรรค์ล่ะมั้ง คงอยากจะรับไปปั้นไว้ก่อน...”

“......”

เสียงวิพากษ์วิจารณ์รอบข้างทำให้แววตาของเฉินฝานเปลี่ยนไป เขาถูกคนพวกนั้นเดาใจได้ถูกต้องเผง เขาต้องการจะปั้นซูเซวียนไว้ล่วงหน้าจริงๆ

ส่วนเรื่องทักษะยุทธ์ ขอเพียงยืนยันได้ว่าเจ้าหนุ่มนี่มีพรสวรรค์ที่ไม่เลวและมีความภักดีพอสมควร

หลังจากเซ็นสัญญาระยะยาวแล้ว ก็สามารถทุ่มเททรัพยากรทั้งกลุ่มเพื่อสร้างทักษะยุทธ์ที่เหมาะสมกับเขาได้

“ฉันขอปฏิเสธครับ” ซูเซวียนขมวดคิ้วพลางส่ายหน้า เขาไม่ต้องการเข้าร่วมกลุ่มทหารรับจ้างใดๆ

“อะ...อะไรนะ?”

เฉินฝานคาดไม่ถึงว่าจะถูกปฏิเสธอย่างไม่ไยดีเช่นนี้

ต้องรู้ก่อนว่ากลุ่มทหารรับจ้างงูหางกระดิ่งนั้นถือเป็นกลุ่มระดับแนวหน้าในบรรดากลุ่มทหารรับจ้างของผู้ฝึกยุทธเถื่อน แม้การออกล่าจะยังคงมีอัตราการเสียชีวิตอยู่บ้าง

แต่เมื่อเทียบกับกลุ่มทหารรับจ้างของผู้ฝึกยุทธเถื่อนกลุ่มอื่นแล้ว ก็นับว่าเป็นระดับเพดานสูงสุดแล้ว

“สวัสดิการกลุ่มเราดีมากนะ อัตราการบาดเจ็บล้มตายต่ำ แถมถ้าเซ็นสัญญาระยะยาว ยังจะมอบทักษะยุทธ์เฉพาะตัวให้อีกด้วย”

เฉินฝานรีบกล่าวเสริมทันที

“ดาบเล่มนี้ของฉันกับทักษะยุทธ์ระดับ D《เพลงดาบคลั่งศึก》ก็เป็นของที่กลุ่มทหารรับจ้างจัดหาให้”

ซูเซวียนใจกระตุกวูบ

ยังมีสวัสดิการแบบนี้อยู่อีกเหรอ เขาคาดไม่ถึงจริงๆ เพราะสัตว์อสูรที่กลุ่มทหารรับจ้างล่าได้จะถูกนำไปแลกเป็นแต้มส่วนรวม ซึ่งทำให้สะสมแต้มได้รวดเร็วกว่าการออกล่าคนเดียวมาก

กลุ่มทหารรับจ้างจำนวนมากใช้วิธีนี้เพื่อดึงดูดผู้ฝึกยุทธ

มันก็ไม่ต่างอะไรกับการกู้ยืมล่วงหน้าเพื่อรับทักษะยุทธ์ แล้วค่อยๆ ใช้หนี้คืนด้วยการออกล่าเป็นกลุ่มในภายหลัง

แน่นอนว่าแต้มที่ได้ย่อมน้อยกว่าการออกล่าคนเดียว แต่ข้อดีคือความเสี่ยงต่ำกว่ามาก เมื่อเข้าๆ ออกๆ กลุ่มทหารรับจ้างไปเรื่อยๆ ก็จะสามารถสะสมแต้มได้มหาศาลโดยไม่รู้ตัว จนกลายเป็นเศรษฐีแต้มที่สามารถแลกทักษะยุทธ์ได้อย่างสบายๆ

“ขอลองประมือหน่อยได้ไหมครับ” ซูเซวียนชี้ไปยังสนามฝึกด้านข้าง

เฉินฝานชะงักงัน ‘เจ้าหนุ่มนี่อยากจะลองเพลงดาบของข้างั้นรึ?’

เขาฝึกฝนเพลงดาบคลั่งศึกมากว่าสิบปี ทักษะยุทธ์ใกล้จะบรรลุขั้นความสำเร็จใหญ่อยู่รอมร่อ มาประลองกับเขา ไม่ใช่ว่าจะจบในดาบเดียวหรอกรึ?

“ได้ เอาสิ” เฉินฝานพยักหน้ารับ

ผู้ฝึกยุทธรอบข้างต่างงุนงงเป็นไก่ตาแตก ไม่เข้าใจความคิดของซูเซวียนเลยแม้แต่น้อย

“ห๊ะ? เขาจะไปประลองกับเฉินฝานผู้คลั่งดาบเนี่ยนะ?”

“คงอยากจะหาทางลงให้ตัวเองล่ะมั้ง พอได้ยินเรื่องสวัสดิการก็เลยเปลี่ยนใจ อยากจะเข้ากลุ่มแต่ไม่กล้าพูดตรงๆ”

“เจ้าว่าเขาจะรับได้กี่กระบวนท่า?”

“ถ้าไม่มีทักษะยุทธ์สายอาวุธก็คงแค่ 1 กระบวนท่า แต่ถ้ามีก็อาจจะสัก 3-5 กระบวนท่าล่ะมั้ง”

......

ซูเซวียนและเฉินฝานเดินไปยังสนามฝึก ทั้งสองหยิบดาบยาวธรรมดาติดมือมาคนละเล่ม

ดาบชนิดนี้แม้จะยังคงมีอันตรายอยู่บ้าง แต่ด้วยร่างกายที่แข็งแกร่งของผู้ฝึกยุทธ ความอันตรายจึงอยู่ในระดับที่ควบคุมได้

อีกอย่าง นี่คือการประลอง ไม่ใช่การต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตาย การลงมือย่อมรู้จักหนักเบา

“น้องซู ดาบของฉันไม่เคยปรานีใคร เตรียมใจไว้ให้ดีล่ะ” เฉินฝานกำดาบแน่น กลิ่นอายทั่วร่างพลันเปลี่ยนไป

แรงกดดันอันเกรี้ยวกราดพุ่งเข้าปะทะใบหน้า

“ไม่เป็นไรครับ เข้ามาได้เลย!” สิ่งที่ซูเซวียนต้องการก็คือการได้ประจักษ์เพลงดาบของเฉินฝานด้วยตัวเอง

เขาอยากจะรู้ว่าในสภาพที่ไร้ซึ่งทักษะยุทธ์สายอาวุธ ตัวเขาจะสามารถรับมือยอดฝีมือระดับนี้ได้กี่กระบวนท่า

เฉินฝานคำรามเสียงต่ำ

ร่างของเขาพุ่งตรงเข้าหาซูเซวียนในพริบตา

ทักษะยุทธ์ระดับ D เพลงดาบคลั่งศึก กระบวนท่าที่หนึ่ง... พยัคฆ์ออกเขา