ตอนที่ 45 : โรคระบาด

ตอนที่ 45 : โรคระบาด

ที่อีกฝั่งของหน้าจอ รูปโปรไฟล์ของเฉินเจียเป็นภาพผู้หญิงหน้าตาธรรมดาๆ เธอดูอายุรุ่นราวคราวเดียวกับซูหยวน เป็นประเภทที่พอมองผ่านไปแล้วจะกลมกลืนไปกับฝูงชนจนหาไม่เจอ

ผ่านไปหลายสิบวินาที ข้อความตอบกลับสั้นๆ ก็เด้งขึ้นมา

เฉินเจีย : "คุณเป็นใคร? ต้องการอะไร?"

คำพูดของเธอเต็มไปด้วยความระแวดระวัง ซูหยวนไม่ถือสาและพิมพ์ต่อ : "ผมไม่มีเจตนาร้าย แค่เห็นสถานการณ์ของคุณในช่องแชท บางทีผมอาจจะช่วยอะไรได้บ้าง"

เฉินเจีย : "ช่วยเหรอ? หึ คุณจะช่วยอะไรได้? คุณเป็นหมอเหรอ? ต่อให้เป็นหมอ ตอนนี้จะทำอะไรได้?"

ซูหยวนมองดูคำตอบของเธอ นิ้วของเขาชะงักเหนือแป้นพิมพ์ครู่หนึ่ง ก่อนจะลบคำอธิบายและคำปลอบโยนยาวเหยียดที่เตรียมไว้ทิ้งไป

เขาเปลี่ยนวิธีที่ตรงไปตรงมากว่า

ซูหยวน : "ผมไม่ใช่หมอ แต่ผมเคยฆ่าของไม่สะอาดมาบ้าง และพอรู้กลไกของพวกมัน ตอนนี้คุณรู้สึกร้อนๆ หนาวๆ แขนขาบวม และมีตุ่มหนองขึ้นตามผิวหนังใช่ไหม?"

หลังจากส่งข้อความนี้ไป อีกฝ่ายเงียบไปนาน

ผ่านไปหนึ่งนาทีเต็ม คำตอบของเฉินเจียถึงเด้งขึ้นมาอีกครั้ง แต่คราวนี้ น้ำเสียงของเธอแฝงความตกใจและความหวั่นไหวอย่างเห็นได้ชัด

เฉินเจีย : "คุณ... คุณรู้ได้ยังไง?!"

ซูหยวนรู้ว่าเขาเดิมพันถูก

เขาไม่มีตาทิพย์ แต่เขามีค่าการรับรู้สูงถึง 111.5

เมื่อกี้ ทันทีที่เขาเพิ่มเธอเป็นเพื่อน การรับรู้อันน่าสะพรึงกลัวของเขาก็ตามสายใยอันเบาบางนั้นผ่านความว่างเปล่าไป "เห็น" สภาพของเธอได้อย่างเลือนราง

แม้จะมองเห็นไม่ชัดเจนข้ามระยะทางไกลโพ้นเหมือนมองผ่านกระจกฝ้าแต่กลิ่นอายของโรคระบาดและความตายนั้นเข้มข้นจนปิดไม่มิด

ซูหยวน : "ไม่เพียงแค่นั้น ผมยังรู้ว่าคุณรู้สึกเหมือนกำลังจะตาย และสติกำลังจะแตกใช่ไหม?"

คราวนี้ เฉินเจียตอบกลับแทบจะในทันที

เฉินเจีย : "ฉันรู้สึกเหมือนกำลังจะตาย"

ซูหยวน : "ครับ ผมรู้"

เฉินเจีย : "..."

ที่อีกฝั่งของหน้าจอ เฉินเจียอึ้งไปกับคำตอบที่สั้นห้วนจนดูเย็นชานี้

ตอบอะไรของเขาเนี่ย?

คนปกติควรจะปลอบใจก่อนไม่ใช่เหรอ อย่าง "อย่าเพิ่งยอมแพ้" หรือ "ยังมีความหวัง"?

ทำไมถึงกลายเป็น "ครับ ผมรู้" ไปได้?

แล้วเธอจะคุยต่อยังไงดี?

ทันใดนั้น ข้อความอีกอันจากซูหยวนก็ส่งมา

ซูหยวน : "คิดซะว่าหาเพื่อนคุยก่อนตายแล้วกัน อย่าคิดมาก ผมไม่ได้วิเศษขนาดนั้น"

ซูหยวน : "แค่คุยกันเฉยๆ จริงๆ"

เฉินเจีย : "..."

เฉินเจีย : "เกี่ยวกับสถานีที่แล้วของฉันใช่ไหม?"

เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ นิ้วสั่นเทาขณะเริ่มพิมพ์

คนเราเมื่อใกล้ตาย คำพูดมักจะจริงใจ

หรือพูดให้ถูกคือ ภายใต้ความเหงาและความสิ้นหวังถึงขีดสุด ความต้องการระบายความในใจย่อมเหนือกว่าทุกสิ่ง

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเฉินเจียก็เลือกที่จะเปิดใจและเล่าประสบการณ์ฝันร้ายของเธอให้ซูหยวนฟังตั้งแต่ต้นจนจบ

"สถานีที่สองของฉันเดิมทีเป็นแค่สถานีส่วนตัวธรรมดาชื่อ 'ห้างสรรพสินค้าร้าง' เวลาหยุดพักห้าชั่วโมง"

"ตอนนั้นฉันดีใจมาก คิดว่าจะได้หาของดีๆ สักที แต่พอเตรียมจะลงรถ จู่ๆ รถไฟทั้งขบวนก็ถูกห่อหุ้มด้วยแสงสีเขียวแสบตา พอแสงจางลง ฉันพบว่าตัวเองไม่ได้อยู่ที่เดิมแล้ว"

"นอกหน้าต่างไม่ใช่ห้างร้างนั้นอีกต่อไป แต่เป็น... เมืองขนาดมหึมาที่ปกคลุมด้วยหมอกสีเขียว"

เมื่อเห็นดังนี้ คิ้วของซูหยวนกระตุกเล็กน้อย

หมอกอีกแล้ว

หมอกดำของวนอุทยานป่าไม้ หมอกเทาจางๆ ของฟาร์มตาแก่ไมค์ และตอนนี้มีหมอกเขียว

ดูเหมือน "หมอก" จะเป็นองค์ประกอบที่สำคัญมากในโลกนี้

"เสียงประกาศบนรถไฟก็เปลี่ยนไป เสียงนั้นบอกว่าฉันถูก 'พระเจ้า' เลือกให้เข้าร่วมบททดสอบอันยิ่งใหญ่ เวลาหยุดพักก็เปลี่ยนจากห้าชั่วโมงเป็น... ไม่จำกัด"

"ไม่จำกัด?"

"ใช่ ไม่จำกัด มีผู้เล่นคนอื่นอีกหลายร้อยคนถูกวาร์ปมาพร้อมกับฉัน รถไฟของพวกเราทั้งหมดจอดเรียงรายบนถนนกว้างสุดลูกหูลูกตา เหมือนโลงศพที่เย็นยะเยือก"

"จากนั้น คนลึกลับสวมชุดคลุมสีเขียวปิดบังใบหน้าก็ปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าพวกเราทุกคน"

"เขาบอกว่า ยินดีต้อนรับสู่ 'เมืองโรคระบาด' เพื่อเข้าร่วมการคัดเลือกของ 'เทพโรคระบาด' ผู้ชนะคนสุดท้ายเท่านั้นที่จะได้รับพรจากพระเจ้าและออกจากที่นี่ไปแบบมีชีวิต"

เรื่องเล่าของเฉินเจียดำเนินต่อไป และซูหยวนยิ่งอ่านก็ยิ่งตื่นตระหนก

"ส่วนแรกของการคัดเลือกคือ 'การให้พร' คนลึกลับดีดนิ้ว แล้วถาดเงินก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศตรงหน้าเราทุกคน บนถาดมี... ลูกตาที่ยังกระตุกและมีหนองเขียวไหลเยิ้ม"

ซูหยวนถาม : "ลูกตานั่นเป็นยังไง? ผมรู้ว่าคำถามนี้อาจจะละลาบละล้วงไปหน่อย ถ้าไม่อยากตอบก็ไม่ต้องตอบก็ได้"

เฉินเจีย : "..."

"ลูกตานั่นดูเหมือนมีชีวิต เส้นเลือดบนนั้นยังเต้นตุบๆ และคุณจะรู้สึกเหมือนมันกำลัง 'จ้อง' คุณอยู่ มีคนทนไม่ไหว กรีดร้องและปัดถาดทิ้ง แล้วก็..."

ข้อความของเฉินเจียหยุดชะงัก ราวกับเธอกำลังนึกถึงภาพที่น่ากลัวสุดขีด

"สุดท้าย คนลึกลับแค่ยกมือขึ้น และหัวของผู้เล่นคนนั้นก็ระเบิดเหมือนแตงโมเสียงดัง 'ปัง' เศษเนื้อสีแดงขาวกระจายไปทั่ว"

"ทุกคนกลัวมาก ไม่มีใครกล้าขัดขืนอีก เราทำได้แค่หลับตาและกลืนลูกตาน่าขยะแขยงนั่นลงไปทั้งลูก"

"ฉันยังจำรสสัมผัสได้จนถึงทุกวันนี้ มันลื่นๆ เหนียวๆ มีรสเหมือนสนิมและซากศพเน่า ฉันแทบจะอ้วก แต่ก็ฝืนกลืนมันลงไป"

แม้แต่ซูหยวนยังรู้สึกคลื่นไส้เมื่ออ่านคำบรรยายนี้

เขานึกถึงตอนที่เขาเอาพิษงูมาอาบตัวเองเพื่อวิวัฒนาการ

แม้กระบวนการจะเจ็บปวด แต่อย่างน้อยมันก็เป็นทางเลือกของเขาเอง

แต่เฉินเจียและคนอื่นๆ ถูกบังคับให้กลืนสิ่งที่บั่นทอนสติปัญญาแบบนั้นภายใต้ความตาย

"หลังจากกลืนลูกตา คนลึกลับบอกว่าเราได้รับ 'พรแห่งเทพโรคระบาด' แล้ว จากนั้นเป็นต้นไป ร่างกายเราจะถูกโรคระบาดกัดกร่อนตลอดเวลา เพื่อความอยู่รอด มีเพียงทางเดียว"

"นั่นคือการเป็นผู้ชนะคนสุดท้าย"

"คนลึกลับบอกว่าหนามย่อมบ่งเอาหนาม โรคระบาดต้องสู้ด้วยโรคระบาด เมื่อไวรัสในร่างกายเราสมดุล เราถึงจะรอด ดังนั้น เพื่อยื้อชีวิต เราต้องล่า 'ผู้ถูกเลือก' คนอื่น ผ่าร่างพวกเขา เอา 'ลูกแก้วต้นกำเนิดโรคระบาด' ที่ถูกดูดซึมไปบางส่วนในร่างกายพวกเขาออกมา และกลืนกินมัน"

"ทุกครั้งที่กลืนลูกแก้วต้นกำเนิด คุณจะระงับโรคระบาดในร่างกายได้ชั่วคราวและแข็งแกร่งขึ้น จนกว่าจะเหลือเพียงคนเดียว! คนนั้นคือ 'ผู้ถูกเลือกที่แท้จริง' เทพโรคระบาดจะมอบยาถอนพิษให้ด้วยตนเอง ทำให้หลุดพ้นจากโรคระบาดโดยสิ้นเชิงและได้รับพลังอันยิ่งใหญ่"

ซูหยวนเข้าใจทุกอย่างแล้วตอนนี้

ทำไมมันฟังดูเหมือนเซลล์สัตว์ประหลาดจากอนิเมะเรื่องหนึ่งเลยวะ?

ทุกคนกินเข้าไปแล้วถูกบังคับให้สู้กันเองในแบทเทิลรอยัลมืดมน!

งั้นในฐานะผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียวจากการแข่งขันนี้ ซูหยวนมองดูรูปโปรไฟล์ธรรมดาๆ แล้วอดแปลกใจไม่ได้ เธอเป็นที่หนึ่งในแบทเทิลรอยัลนี้จริงๆ เหรอ!

"งั้นคุณก็ได้ที่หนึ่งสินะ? ในเมื่อคุณเป็นผู้รอดชีวิตคนเดียว..." ซูหยวนอดถามด้วยความสงสัยไม่ได้

เฉินเจีย : "ที่หนึ่ง? หึ..."

คำตอบของเฉินเจียเต็มไปด้วยความขมขื่นและเย้ยหยันตัวเอง

"ถ้าการรอดชีวิตนับเป็นที่หนึ่ง งั้นฉันก็คงใช่มั้ง"

"หลังจากคนลึกลับประกาศเริ่มเกม เขาก็สุ่มวาร์ปพวกเราหลายร้อยคนไปตามมุมต่างๆ ของเมืองยักษ์นั่น โชคฉันร้ายมาก พอลงถึงพื้นก็เจอกับชายร่างยักษ์หน้าบาก"

"พอเจ้านั่นเห็นฉัน ตามันก็แดงก่ำ ไม่พูดพร่ำทำเพลง พุ่งเข้ามาหาฉัน ตะโกนว่า 'เอาลูกตามา!' ฉันกลัวมากและทำได้แค่สู้กลับอย่างไม่คิดชีวิต"

"ไม่รู้ไปเอาแรงมาจากไหนอาจจะเป็นสัญชาตญาณการเอาตัวรอด ฉันคว้าท่อนเหล็กหักๆ จากถังขยะใกล้ๆ แล้วแทงเข้าไปที่ตาของมันเต็มแรง มันล้มลงร้องโอดโอย แต่ตัวมันทับฉันไว้ และเราทั้งคู่ก็ตกลงไปในท่อระบายน้ำมืดๆ เหม็นๆ ผ่านช่องว่างบนทางยกระดับ"

"ขาฉันหัก หัวกระแทก สลบไปทันที พอตื่นขึ้นมา ไม่รู้ผ่านไปนานแค่ไหน... ฉันนอนอยู่ในน้ำเสียเย็นเฉียบ สกปรกและเหม็นเน่า ความคลื่นไส้จากกลิ่นทำให้ฉันอ้วกออกมาหลายครั้ง"

"และชายร่างยักษ์คนนั้นก็นอนตายอยู่ข้างๆ ฉัน ร่างกายเริ่มบวมอืดและเน่าเปื่อย ฉันกลัวและหิว ทำได้แค่ลากขาที่หักคลานไปรอบๆ ท่อระบายน้ำเหมือนเขาวงกต หวังจะหาทางออก"

คิ้วของซูหยวนขมวดเข้าหากัน

เจอเดธแมตช์ตั้งแต่เริ่มเกม แถมตกลงไปในท่อระบายน้ำทั้งคู่ดวงซวยจริงๆ

อย่างไรก็ตาม เพราะอุบัติเหตุนี้เองที่ทำให้เธอรอดพ้นจากช่วงที่โหดร้ายที่สุดของแบทเทิลรอยัลในช่วงต้นเกม

"ฉันอยู่ในท่อระบายน้ำนานมาก นานจนลืมเวลา ฉันรอดมาได้ด้วยการกินน้ำสกปรกและขยะที่ลอยมา จนวันหนึ่ง จู่ๆ ฉันก็รู้สึกผิดปกติกับร่างกาย"

"เหมือนที่... คุณพูดเปี๊ยบ ร้อนๆ หนาวๆ แขนขาบวม และมีตุ่มหนองเริ่มขึ้นตามตัว ฉันรู้ว่าลูกตาบ้านั่นเริ่มออกฤทธิ์แล้ว ฉันคิดว่าฉันคงไม่รอด เลยนอนรอความตายอยู่ตรงนั้น"

"แต่ในขณะที่สติของฉันเลือนรางที่สุด คนลึกลับชุดคลุมเขียวก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าฉันอีกครั้ง"

"เขาบอกฉันว่า 'ยินดีด้วย สาวน้อยผู้โชคดี เจ้าคือผู้รอดชีวิตคนสุดท้าย'"

"ฉันตะลึง ถามเขาว่าคนอื่นเป็นยังไงบ้าง เขาบอกว่าตายหมดแล้ว ในการฆ่าฟันและกลืนกินไม่รู้จบ พวกเขากลายเป็นมอนสเตอร์โรคระบาดไร้สติและฉีกทึ้งกันเองจนตาย"

"เขาบอกว่าความต้านทานโรคระบาดของฉันเกินความคาดหมาย ที่สามารถทนมาได้จนถึงตอนนี้โดยไม่ต้องกินลูกแก้วต้นกำเนิดคนอื่น เขาพอใจในตัวฉันมากและบอกว่าฉันเป็น 'ภาชนะ' ที่มีคุณสมบัติครบถ้วน"

"จากนั้น เขาก็ให้ขวดยาสีเขียวเรืองแสงกับฉัน บอกว่าเป็นพรจากพระเจ้า ยาถอนพิษสำหรับผู้ชนะ และการดื่มมันจะรักษาฉันได้"

"ฉันเหมือนคนคว้าฟางเส้นสุดท้าย ดื่มมันเข้าไปโดยไม่ลังเล และผลลัพธ์... ก็อย่างที่คุณรู้"

เรื่องเล่าของเฉินเจียจบลงกะทันหันแค่นั้น

หลังจากอ่านข้อความ ซูหยวนเข้าใจประสบการณ์ของคนคนนี้อย่างถ่องแท้ และคำตอบก็เริ่มก่อตัวขึ้นในใจ

"ความรู้สึกมันใช่"

"เทพมารอีกแล้ว..."

"ถ้าเดาไม่ผิด สิ่งที่เธอดื่มตอนท้ายนั่น ต้องเป็น 'ยาต้มเลือดเนื้อ' แน่นอน"