ตอนที่ 6 : ทะเลทรายไร้ปราณ, แดนซากวิญญาณ

ตอนที่ 6 : ทะเลทรายไร้ปราณ, แดนซากวิญญาณ

จูหยูหันไปมองตามเสียง

เด็กหนุ่มหน้ากลม รูปร่างท้วม กำลังฉีกยิ้มกว้างและโบกมือมาแต่ไกล ข้างกายมีชายหนุ่มรูปร่างผอมโซ ท่าทางดูน่าสมเพชเล็กน้อยเดินมาด้วย

"ทำไมเขาถึงมาที่นี่อีกล่ะ?"

เมื่อทั้งสองเดินเข้ามาใกล้ ก่อนที่อีกฝ่ายจะทันได้เอ่ยปาก รอยยิ้มสดใสก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของจูหยู พร้อมกับชิงพูดขึ้นก่อนว่า "หรือว่าศิษย์พี่เหลียงเตรียมค่าเรียนเมื่อวานมาให้ข้าแล้ว?"

พูดจบ เขาก็ยื่นมือออกไปอย่างไม่เกรงใจ

ของเหลวทำสมาธิงั้นเหรอ? นั่นมันของที่คนกินได้แน่เหรอ?

ผิดคาด เหลียงควนเองก็หน้าหนาพอตัว เขาเดินเข้ามาคว้าแขนของจูหยูราวกับเพื่อนเก่าแก่ แนะนำเขาให้กับศิษย์พี่เซียงอย่างกระตือรือร้น : "ศิษย์พี่เซียง นี่คือน้องชายคนสนิทของข้า ศิษย์น้องจูหยู ผู้ฝึกฝน 'แผนภาพนิมิตพื้นฐาน' จนถึงขั้นความสำเร็จเล็กน้อย และมีพรสวรรค์ในการทำความเข้าใจที่ยอดเยี่ยม"

"ใครเป็นน้องชายท่านกัน?"

จูหยูขมวดคิ้วและกำลังจะสะบัดแขนออก แต่เสียงของเหลียงควนก็ดังเข้าหูทันที "ศิษย์น้องจู ข้ากำลังแนะนำโอกาสทางธุรกิจครั้งใหญ่ให้เจ้านะ!"

"นี่คือศิษย์พี่เซียงซุย เขากว้างขวางมาก ถ้าศิษย์พี่เซียงช่วยจัดการให้ พอเจ้าเริ่มสอน ต่อให้ไม่ได้ลูกศิษย์เป็นร้อย อย่างน้อยๆ ก็ต้องได้เป็นสิบคนขึ้นไป"

"หืม?"

ดวงตาของจูหยูเป็นประกายขึ้นมาทันที โดยไม่สนใจมือของเหลียงควนที่เกาะแกะ เขาประสานมือคารวะชายหนุ่มท่าทางน่าสมเพชคนนั้นอย่างนอบน้อม

"จูหยู คารวะศิษย์พี่เซียง"

เซียงซุยขมวดคิ้วขณะพิจารณาเด็กหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาตรงหน้า เขาไม่เห็นรัศมีของอัจฉริยะใดๆ เลย แม้จะรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย แต่เขาก็ยังคงรักษามารยาทภายนอกไว้

"ศิษย์น้องจู ไม่ต้องมากพิธีหรอก เข้าเรื่องเลยดีกว่า ศิษย์พี่เหลียงบอกว่าเจ้าบรรลุขั้นความสำเร็จเล็กน้อยใน 'เคล็ดวิชานิมิตพื้นฐาน' แล้ว เจ้าช่วยอธิบายให้ข้าฟังหน่อยได้ไหม?"

"ได้เลย"

รู้ดีว่านี่คือการทดสอบว่าเขามีดีจริงหรือไม่ จูหยูไม่พูดพล่ามทำเพลง หลังจากใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เริ่มอธิบายอย่างใจเย็น เหมือนกับที่เคยอธิบายให้เหลียงควนฟังเมื่อวาน

"แผนภาพนิมิตพื้นฐาน..."

คำพูดของเขาอธิบายแนวคิดที่ซับซ้อนด้วยถ้อยคำที่เข้าใจง่าย ไล่เรียงตั้งแต่การทำนิมิตไปจนถึงการเข้าสมาธิลึก และความยากลำบากในการสร้างรูปแบบวงแหวนสามวง เขาไม่หวงเคล็ดลับเล็กๆ น้อยๆ ที่ได้จากความรู้แจ้งในแต่ละวัน อธิบายอย่างละเอียดทีละข้อ... ในตอนแรก เซียงซุยไม่ได้ตั้งใจฟังมากนัก เพราะเขาเชี่ยวชาญเคล็ดวิชานิมิตพื้นฐานมานานแล้วและเข้าใจสิ่งที่จูหยูพูดเกือบทั้งหมด แต่เมื่อจูหยูเจาะลึกลงไป คำพูดบางคำกลับทำให้เขาเกิดความตระหนักรู้ ราวกับได้เปิดหูเปิดตาว่า 'อ๋อ มันเป็นอย่างนี้นี่เอง'

เขาพูดติดต่อกันนานเป็นชั่วโมง

จูหยูคอแห้งผากจากการพูด ผู้คนเริ่มปรากฏตัวนอกหอคอยหิน เซียงซุยโบกมือด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้มและกล่าวว่า "พอแล้ว พอแล้ว ศิษย์น้องมีความสามารถจริงแท้แน่นอน"

พูดจบ เขาก็มองไปรอบๆ และยิ้ม

"ที่นี่ไม่เหมาะจะคุยกัน เราไปหาที่เงียบๆ คุยกันดีไหม?"

"คุย คุยสิ..."

ก่อนที่จูหยูจะทันได้พูด เหลียงควนพยักหน้ารัวๆ พร้อมรอยยิ้มกว้าง ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ เขารีบเสริมว่า "ทำไมเราไม่ไปคุยกันที่บ้านหินของศิษย์น้องจูล่ะ? จะได้ไปดูสถานที่ด้วย เวลาเริ่มสอนจะได้สะดวก จริงไหม?"

"ตกลง ศิษย์น้องจูว่าไง?"

เซียงซุยไม่ได้คิดอะไรมาก จึงพยักหน้าให้จูหยู

"เชิญทางนี้เลยครับ ศิษย์พี่"

นี่คือคนที่รีบเอาหินวิญญาณมาประเคนให้ จูหยูจะปฏิเสธได้ยังไง? ด้วยรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า เขาเดินนำทางไปทันที

ระหว่างทางกลับ

ทั้งสามคนพูดคุยกันไปพลาง หลบเลี่ยงผู้ฝึกตนขอบเขตกลั่นลมปราณไปพลาง

จากการสนทนา จูหยูได้รู้อะไรหลายอย่าง

เหลียงควนมาจาก "ตลาดเซียงหยุน" ตระกูลของเขามีปู่ที่อยู่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นกลาง แม้การบ่มเพาะจะต่ำต้อย แต่โชคดีที่เดินบนเส้นทาง "ผู้เชี่ยวชาญพืชวิญญาณ" จึงทำให้พอมีฐานะอยู่บ้าง

ส่วนเซียงซุยยิ่งน่าประทับใจกว่า เขาไม่เพียงแต่มาจากตระกูลขอบเขตสร้างรากฐาน แต่มรดกประจำตระกูลของเขายังเป็นหนึ่งในร้อยวิถีการบ่มเพาะที่ล้ำค่าที่สุด นั่นคือวิถีแห่ง "นักปรุงยา" แม้เขาจะมาจากสายรอง แต่สถานะนี้ก็ถือว่าสำคัญไม่น้อย

สิ่งที่ทำให้เขาอึ้งยิ่งกว่าคือ...

"ของเหลวทำสมาธิ" ที่มีผลข้างเคียงสารพัดซึ่งเหลียงควนให้เขามานั้น แท้จริงแล้วถูกคิดค้นโดยเซียงซุย ผู้ซึ่งยังไม่ได้เข้าสู่มรรควิถีด้วยซ้ำ โดยอ้างอิงจากสูตรยาโบราณของตระกูล

เขาเป็นอัจฉริยะ และยิ่งไปกว่านั้น เป็นคนใจเด็ด

เมื่อขาย "ของเหลวทำสมาธิ" ที่กลั่นด้วยทรัพยากรทั้งหมดที่มีไม่ได้ เขาจึงเมินเฉยต่อพิษในยาและดื่มมันเองเกือบทั้งหมด

"ซี้ด..."

เมื่อรู้เรื่องนี้ จูหยูแอบสูดปากด้วยความหนาวเหน็บ ตอนนี้เขาเข้าใจแล้วว่าทำไมเซียงซุยถึงมีสภาพน่าสมเพชเหมือนคนหมกมุ่นในกามรมณ์ ที่แท้เขาก็ใช้ "ของเหลวทำสมาธิ" เพื่อการบ่มเพาะของตัวเองนี่เอง

สิ่งนี้ทำให้จูหยูตัดสินใจเด็ดขาดว่าจะไม่กินมันจนกว่าจะกำจัดพิษออกไปได้

หลังจากนั้น แม้ว่าจูหยูจะอยากถามเกี่ยวกับสูตรยาของ "ของเหลวทำสมาธิ" แต่เขารู้ดีว่ามรดกอันล้ำค่าเช่นนี้ไม่ใช่สิ่งที่ควรถามสุ่มสี่สุ่มห้า เพราะอาจทำให้เซียงซุยไม่พอใจได้

แม้ว่าจะไม่ได้สูตรยา แต่การได้ติดต่อกับคนที่มีภูมิหลังตระกูลลึกซึ้งเช่นนี้ ก็ทำให้จูหยูได้รับข้อมูลที่เป็นประโยชน์อย่างมากจากบทสนทนาที่หลุดออกมาโดยบังเอิญ

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง มันทำให้เขาเข้าใจโลกใบนี้ เข้าใจ "สำนักวิถีสวรรค์" และ "ถ้ำยินหมิง" ได้ชัดเจนยิ่งขึ้น

โลกนี้ถูกแบ่งออกเป็นเขต "ทะเลทรายไร้ปราณ" และเขต "แดนซากวิญญาณ"

เขตทะเลทรายไร้ปราณ คือพื้นที่ที่ปราศจากปราณวิญญาณ เหมาะสำหรับการขยายเผ่าพันธุ์และการดำรงชีพของปุถุชน หากผู้ฝึกตนอยู่ที่นั่นนานเกินไป พลังดวงจิตและพลังวิญญาณของพวกเขาจะถดถอยจนกลับกลายเป็นปุถุชน

ด้วยเหตุนี้ ยกเว้นเรือนำทางเซียนของสำนักใหญ่ๆ แล้ว แทบไม่มีผู้ฝึกตนคนใดย่างกรายเข้าไปในเขตทะเลทรายไร้ปราณเลย

เขตแดนซากวิญญาณ คือสถานที่ที่ปราณวิญญาณมารวมตัวและถือกำเนิดขึ้น

"สำนักวิถีสวรรค์" ตั้งอยู่ในเขตแดนซากวิญญาณที่มีความสูงนับหมื่นฟุตและทอดยาวไปไกลสุดลูกหูลูกตา เนื่องจากรูปร่างของมันคล้ายกับหลุมฝังศพ จึงถูกเรียกว่า "อาณาเขตสุสานเซียน"

ไม่ว่าจะเป็นหอคอยสูงสีขาวในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ถ้ำยินหมิง หรือตลาดที่ตระกูลของเหลียงควนอาศัยอยู่ แท้จริงแล้วล้วนตั้งอยู่ภายในภูเขามหึมาที่มีรูปร่างคล้ายหลุมฝังศพแห่งนี้

ส่วน "สำนักวิถีสวรรค์..."

ไม่ได้แบ่งเป็นสำนักนอกและสำนักใน แต่ใช้ระบบที่สร้างขึ้นรอบ "จวน" และ "หอคอย"

จวน คือถ้ำเซียนของยอดคนขอบเขตสร้างรากฐาน ในขณะที่หอคอย คือถ้ำเซียนของราชันย์ขอบเขตแก่นทองคำ

"จวนยินหมิง" ที่จูหยูและคนอื่นๆ บ่มเพาะอยู่ คือถ้ำเซียนที่เปิดโดยผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานผู้ยิ่งใหญ่ นามว่า 'ยอดคนยินหมิง' ตามคำบอกเล่าของเซียงซุย ถ้ำยินหมิงอยู่ภายใต้สังกัดของหอคอยสูงแห่งหนึ่งที่มีชื่อว่า "เทพตกสวรรค์"

ส่วนจะมีหอคอยสูงกี่แห่งใน "สำนักวิถีสวรรค์" หรือมีผู้ที่แข็งแกร่งกว่าอยู่เหนือหอคอยสูงเหล่านั้นหรือไม่ เขาก็ไม่รู้เช่นกัน

ระหว่างการพูดคุย

ทั้งสามคนก็มาถึงบ้านหินที่จูหยูพักอาศัย

เมื่อมองดูห้องว่างเปล่าที่ไม่มีแม้แต่เก้าอี้ให้นั่ง เซียงซุยพยักหน้าชื่นชม "มิน่าล่ะ วิชานิมิตของศิษย์น้องถึงก้าวหน้าขนาดนี้ มองแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นผู้ฝึกตนที่อุทิศตนเพื่อวิถีเต๋าเหมือนพวกเรา"

"ใช่ๆ" เหลียงควนเออออห่อหมกไปตามน้ำ เขากระแอมเบาๆ แล้วถามว่า "ศิษย์พี่เซียง ท่านคิดว่าเราควรจัดบทเรียนเมื่อไหร่ดี? แล้ว... ค่าธรรมเนียมที่ศิษย์น้องจูควรเรียกเก็บคือเท่าไหร่?"

เมื่อได้ยินดังนั้น จูหยูก็หันไปมองด้วยความสนใจ

เซียงซุยครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะระบุตัวเลขที่แน่นอน "สามวัน อีกสามวัน ข้าจะติดต่อคนให้มาทดลองเรียนที่บ้านของศิษย์น้อง ถ้าพวกเขาทุกคนพอใจ ค่าธรรมเนียมย่อมสูงตามไปด้วย..."

เขาหยุดชั่วครู่ มองไปที่จูหยูแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"เรามาตกลงเรื่องผลประโยชน์กันก่อนดีกว่า ถ้าการสอนประสบความสำเร็จ ข้าขอส่วนแบ่งเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์..."

แต่ก่อนที่เขาจะพูดจบ จูหยูยังไม่ทันตื่นตระหนก แต่เหลียงควนกลับร้อนรนขึ้นมาแทน เขาส่ายหน้ารัวๆ "ไม่ได้ ไม่ได้ ศิษย์พี่ ท่านแค่ขยับปาก แต่ศิษย์น้องจูเป็นคนลงแรงสอน ข้าว่าเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ควรเป็นของศิษย์น้องจูมากกว่า"

เขามีแผนการเล็กๆ น้อยๆ ในใจสำหรับการพูดแบบนี้

ถ้าเซียงซุยเอาไปเจ็ดสิบ แล้วเขาล่ะ? ต่อให้เขาอยากได้ส่วนแบ่งสักสิบเปอร์เซ็นต์ จูหยูที่ลงแรงแทบตายจะไม่เหลือแค่ยี่สิบเปอร์เซ็นต์เหรอ? เอาใจเขามาใส่ใจเรา ถ้าเป็นเขา เขาไม่มีทางทำแน่

สุดท้าย มีความเป็นไปได้สูงที่เขาจะโดนเขี่ยทิ้ง และเซียงซุยจะแบ่งส่วนแบ่งสิบหรือยี่สิบเปอร์เซ็นต์ให้จูหยูเป็นค่าปลอบใจ ทั้งสองคนแฮปปี้ สร้างโลกที่มีแต่เขาเท่านั้นที่ขาดทุนยับเยิน

'โอ้? ศิษย์น้องเหลียงไม่ได้โง่นี่นา...'

เซียงซุยมองเหลียงควนด้วยความประหลาดใจ เขาคิดจะเขี่ยหมอนี่ทิ้งจริงๆ นั่นแหละ แต่ดูเหมือนตอนนี้แผนนั้นจะล้มเหลวเสียแล้ว

เมื่อนึกถึงตอนที่เหลียงควนบอกเมื่อวานว่าให้เขาเอาส่วนใหญ่ไป แต่ตอนนี้กลับกลับคำหน้าตาเฉย เขาจึงจ้องเขม็งไปที่เหลียงควนแล้วแกล้งทำเป็นโมโห :

"แค่ขยับปากงั้นรึ? ศิษย์น้องเหลียง ถ้าเจ้าหาคนได้เพียงแค่ขยับปาก ข้าคงไม่ขอส่วนแบ่งแม้แต่สิบเปอร์เซ็นต์หรอก"

เมื่อเห็นเซียงซุยโกรธ เหลียงควนรีบเข้าไปประคองแขนแล้วพูดด้วยรอยยิ้ม "ศิษย์พี่ เจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์มันมากไปจริงๆ เอาอย่างนี้ดีไหม ศิษย์พี่เอาไปสามสิบ ศิษย์น้องจูเอาไปห้าสิบ ส่วนข้าขอแค่ยี่สิบเปอร์เซ็นต์"

"เหอะ..."

ได้ยินดังนั้น เซียงซุยดูเหมือนจะโกรธจนหัวเราะออกมา เขาหันหลังทำท่าจะเดินหนี

เหลียงควนรีบคว้าตัวเขาไว้แล้วตะโกนว่า "สิบ! ข้าขอแค่สิบเปอร์เซ็นต์! ศิษย์น้องจูได้ห้าสิบ!... ศิษย์พี่ ท่านเอาไปสี่สิบ!"

ฝีเท้าของเซียงซุยชะงักเล็กน้อย เขาขมวดคิ้วแล้วพยักหน้าอย่างไม่เต็มใจ หันไปมองจูหยูที่ยืนอยู่ข้างๆ แล้วถามอย่างใจดีว่า "ศิษย์น้องจู เจ้าคิดว่าไง?"

"ตามนั้นเลยครับ"

จูหยูไม่ได้คิดมากและพยักหน้าตกลง

การหาหินวิญญาณจากการสอนเป็นเพียงมาตรการชั่วคราว เมื่อเขาบรรลุขอบเขตกลั่นลมปราณสำเร็จ ด้วยเนตรทรูไซท์ เขาคงไม่ต้องกังวลเรื่องการหาหินวิญญาณอีกต่อไป

ทั้งสามคนต่างพอใจ

หลังจากพูดคุยกันอีกเล็กน้อย เซียงซุยและศิษย์พี่เหลียงก็ทยอยขอตัวกลับ

"ในที่สุด ทุกอย่างก็เข้าที่เข้าทาง..."

มองดูร่างของพวกเขาหายไปที่ปลายทางเดิน จูหยูถอนหายใจด้วยความโล่งอก เมื่อมองดูกอพืชเรืองแสงด้านนอกและบ้านหินทรงโลงศพ เขายิ้มแล้วหันหลังกลับ

"หืม?"

"ทำไมถึงมีกลิ่นแปลกๆ?"