บทที่ 1 - พฤษภาวิปโยค แสงประหลาดกลางราตรี

บทที่ 1 - พฤษภาวิปโยค แสงประหลาดกลางราตรี

ณ ตูเจียงเอี้ยน หลังจากรับประทานมื้อเที่ยงเสร็จ จูกวงหมิงขับรถออดี้มือสองของเขามุ่งหน้าต่อไปยังหย่าอัน บนเบาะที่นั่งข้างคนขับมีหนังสือปกสีชมพูเรื่อง "เรื่องราวสมัยราชวงศ์หมิง" วางอยู่ หน้าปกยังมีคราบน้ำมันจากหม้อไฟเมื่อคืนเปื้อนติดอยู่เล็กน้อย ในฐานะเด็กจบใหม่ที่เพิ่งทำงานได้เพียงสามปี การที่สามารถซื้อ "รถหรู" ได้สักคัน ทำให้สหายจูรู้สึกภาคภูมิใจเป็นพิเศษ และหวงแหนงานผู้จัดการฝ่ายขายนี้อย่างยิ่ง

ตลอดเส้นทางเขาต้องต่อสู้กับถนนสายเล็กใน "ชนบท" อย่างยากลำบาก พลางคำนวณเงินคอมมิชชั่นที่จะได้จากงานนี้ไปด้วย ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด เดือนหน้าเขาก็คงจะเก็บเงินดาวน์บ้านได้ครบแล้ว อีกไม่นานเขาจะกลายเป็นหนุ่มไฮโซมีทั้งรถและบ้านในมหานครเฉิงตู เมื่อนึกถึงสาวปักกิ่งที่ทิ้งเขาไปทันทีที่เรียนจบ บางทีช่วงโอลิมปิกเขาอาจจะกลับไปปักกิ่งแล้วชวนเธอไปเดินเล่นที่พระราชวังต้องห้ามอีกสักรอบ...

ทว่า อุบัติเหตุกลับมาเยือนก่อนกำหนด

จูกวงหมิงรู้สึกได้ก่อนว่า "รถหรู" ของเขาเริ่มกระเด้งกระดอนอย่างควบคุมไม่ได้ ขณะที่กำลังก่นด่าเจ้าของเต็นท์รถมือสองเฮงซวยอยู่นั้น เขากลับต้องเบิกตาโพลงด้วยความหวาดกลัวสุดขีดเมื่อเห็นหินก้อนมหึมาจากบนภูเขากลิ้งลงมาตรงหน้า

จูกวงหมิงไม่มีวันยอมรับเด็ดขาดว่าเขาตกใจจนตาย แม้ว่าตอนที่หน่วยกู้ภัยมาพบ ร่างกายของเขาจะไม่มีบาดแผลภายนอกใดๆ นอกจากรถที่พังยับเยินก็ตาม

ทางด้าน "จูใหญ่" หรือ จูโหยวเจี้ยว ที่เพิ่งมุดออกมาจากใต้โต๊ะทรงพระอักษรก็แทบจะขวัญหนีดีฝ่อเช่นกัน ในหัวสมองของพระองค์มึนงงไปหมด บัลลังก์มังกรล้มระเนระนาดอยู่ตรงหน้า ชุดคลุมมังกรสีเหลืองทองเปรอะเปื้อนไปด้วยฝุ่นผง พระพักตร์ซีดเผือด ตัวสั่นเทา ไร้ซึ่งสง่าราศีแห่งโอรสสวรรค์

หวังถี่เฉียนประคองฮ่องเต้ไว้แน่น แม้สีหน้าของเขาจะเต็มไปด้วยความหวาดกลัว แต่ก็ยังเรียกสติจูโหยวเจี้ยวกลับมาได้ "ฝ่าบาท เสด็จออกไปที่โล่งหน้าตำหนักก่อนพะยะค่ะ"

"ดี" จูโหยวเจี้ยวทอดพระเนตรมองความสั่นสะเทือนที่ยังคงดำเนินไปอย่างต่อเนื่องรอบทิศทาง แล้วรีบตามขันทีหวังออกจากตำหนักเจียวไท่ โดยมีกลุ่มขันทีที่ตื่นตระหนกวิ่งตามหลังมาติดๆ

เมื่อออกมานอกตำหนัก ท้องฟ้ามืดมิดไปด้วยเมฆดำทมึน ราวกับเป็นเวลากลางคืน

เสียงที่ได้ยินเต็มสองหูคือเสียงไม้หักโค่นและหินถล่มราวกับฟ้าถล่มดินทลาย ผสมปนเปไปกับเสียงกรีดร้องและเสียงฝีเท้าวิ่งหนีอย่างโกลาหล

แต่ในเวลานี้กลับไม่มีใครสนใจความวุ่นวายเหล่านั้น เพราะฮ่องเต้ประทับอยู่ตรงหน้า หวังถี่เฉียนและเหล่าขันทีด้านหลังจึงเริ่มสงบสติอารมณ์ลงได้บ้าง พอที่จะควบคุมขาที่อ่อนแรงให้ยืนหยัดอยู่ได้

ณ เวลานี้ ในเมืองปักกิ่ง คนที่ยังตั้งสติได้แทบจะนับนิ้วได้เลย

การศึกษาในวังหลวงที่ไม่ค่อยจะดีนักของจูใหญ่ ทำให้พระองค์ไม่อาจจัดอยู่ในกลุ่มคนที่ตั้งสติได้ พระองค์อยากจะตรัสอะไรบางอย่าง แต่ประโยคที่ผุดขึ้นมาในหัวกลับเป็นคำว่า "ฮ่องเต้ไร้คุณธรรม สวรรค์จึงลงทัณฑ์" แล้วแบบนี้จะให้พระองค์ตรัสออกมาได้อย่างไร

ท่ามกลางความตื่นตระหนกจนพูดไม่ออก ในที่สุดก็มีร่างในชุดสีแดงสดเดินโซซัดโซเซเข้ามาหาจูใหญ่

เมื่อมองเห็นร่างที่คุ้นเคยตรงหน้า จูใหญ่มั่นใจได้ทันทีว่านี่คือหนึ่งในคนส่วนน้อยของจักรวรรดิที่ยังคงตั้งสติได้

"ต้าปั้น..." น้ำเสียงของจูโหยวเจี้ยวดูเหมือนต้องการหาที่พึ่งพิง แต่ก็ยังมีความลังเลว่าสมควรหรือไม่

"ฝ่าบาท" เว่ยจงเสียน หรือเว่ยต้าปั้น ผู้มีอายุน้อยกว่าจูใหญ่เพียงพันปี (ล้อเลียนคำว่าจิ่วเชียนซุ่ย - เก้าพันปี) แม้ดูท่าทางจะตื่นตระหนกอยู่บ้าง แต่น้ำเสียงกลับเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจและเยือกเย็น

"ดูเหมือนจะเป็นเหตุการณ์มังกรดินพลิกตัวพะยะค่ะ กระหม่อมได้สั่งให้องครักษ์ตงฉ่างออกสำรวจรอบด้าน ให้กรมวังตรวจสอบความเสียหายภายในวังและปลอบขวัญเหล่านางกำนัลขันที ส่วนฝ่ายหน้าก็ได้ส่งคนไปประสานงานดูว่าเหล่าขุนนางมีมาตรการรับมืออย่างไร ทางด้านพระสนมเริ่น กระหม่อมก็ได้ส่งคนไปดูแลเป็นพิเศษแล้วพะยะค่ะ"

เมื่อได้ฟังรายงานของเว่ยต้าปั้น จูใหญ่ก็รู้สึกเบาใจลงได้บ้าง แต่พอได้ยินชื่อพระสนมเริ่น จูใหญ่ก็เกิดความกังวลขึ้นมาอีก เพราะที่นั่นมี "จูน้อย" ซึ่งเป็นลูกชายเพียงคนเดียวที่เหลือรอดอยู่ของเขา

"อ้อ ดีมาก ต้าปั้นจัดการได้รอบคอบ เราพอใจมาก จัดขบวนไปตำหนักฉี่เสียง เราจะไปดูราชโอรส"

ขณะที่มองจากหน้าตำหนักเจียวไท่ไปยังทิศทางของตำหนักฉี่เสียง ก็เห็นแสงสีแดงฉานพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าที่มืดมิด เปลี่ยนกลางวันให้กลายเป็นกลางคืน แสงนั้นค้างอยู่นานไม่ยอมจางหาย

ความกังวลฉายชัดบนพระพักตร์ของจูใหญ่ เว่ยต้าปั้นซึ่งเข้ามาประคองฮ่องเต้แทนขันทีหวังโดยอัตโนมัติ รีบทูลปลอบใจฮ่องเต้ว่า "นั่นเป็นทิศทางของโรงงานหวังกงพะยะค่ะ"

ทางฝั่งจูน้อย อาการหนักหนาสาหัสเอาการ

ภาพฟ้าถล่มดินทลายและหินยักษ์ที่ร่วงลงมาทับยังคงติดตา เขาเพียงรู้สึกเหมือนวิญญาณหลุดลอยแล้วร่วงหล่นลงมาอย่างแรง

เสียงร้องขอความช่วยเหลือที่เพิ่งเปล่งออกมา เมื่อเข้าหูตัวเองกลับกลายเป็นเสียงร้องไห้จ้า "อุแว้ๆ" ขยับแขนขาไปทางไหนก็สัมผัสแต่ความนุ่มนิ่ม ความรู้สึกไร้เรี่ยวแรงแผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์กาย

ในที่สุดเขาก็พยายามลืมตาขึ้นมาได้...

เกิดอะไรขึ้น? ดูเหมือนเขาจะกลายเป็นทารกไปเสียแล้ว...

"ไม่ร้องนะลูกแม่ อย่ากลัวเลย" สัมผัสจากมือใหญ่ที่ตบเบาๆ บนแผ่นหลัง พร้อมกับเสียงหวานหูของผู้หญิงดังเข้ามาในโสตประสาท

จูน้อยพยายามเงยหน้าขึ้นมอง "แม่" ในสายตาดูเหมือนจะเป็นเด็กสาววัยเพียงสิบเจ็ดสิบแปดปี สวมชุดนางในโบราณ... เดี๋ยวนะ นี่มันเรื่องอะไรกัน?

สาวน้อยในชุดนางในปลดเสื้อออก เผยให้เห็นทรวงอกอวบอิ่ม แล้วป้อนเข้าปากเล็กๆ ที่อ้าค้างของจูน้อย ด้วยสัญชาตญาณ เขาจึงดูดดื่มอย่างตะกละตะกลาม สมองว่างเปล่าขาวโพลน

"พระสนม ให้หม่อมฉันทำเถิดเพคะ" เสียงผู้หญิงอีกคนดังขึ้นข้างๆ

"ไม่เป็นไรหรอก อย่างไรเสียฝ่าบาทก็ไม่โปรดเปิ่นกงแล้ว จ่งเอ๋อร์ชอบดื่มนมของข้า" ผู้เป็นแม่ตอบกลับ

จูน้อยดูดนมไปพลาง ใช้สมองของคนสองชาติภพประมวลผลก็ยังแยกแยะไม่ออกว่าสถานการณ์นี้คืออะไร

พระสนม? ฝ่าบาท? ปูยีตายไปตั้งกี่ปีแล้ว จะไปมีฮ่องเต้ที่ไหนอีก?

"พระสนมเพคะ ดูเหมือนจะเป็นเหตุการณ์มังกรดินพลิกตัว ในวังวุ่นวายไปหมด ทางตำหนักฉางชุนพังไปครึ่งแถบแล้วเพคะ" เสียงผู้หญิงอีกคนดังแทรกเข้ามา น้ำเสียงหอบเหนื่อยและเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

"ออกไปที่ลานหน้าตำหนักก่อน พวกเจ้าไปหาผ้าม่านมากางกันลม อย่าให้ลูกข้าต้องลมเย็น อืม... ลูกแม่คงตกใจแย่แล้ว" แม่ลูบใบหูเล็กๆ ของจูน้อยเบาๆ ดูเหมือนจะเป็นวิธีเรียกขวัญเด็กในสมัยโบราณ

แต่จูน้อยยิ่งงงเป็นไก่ตาแตก ได้แต่ถอยหลังกลับไปยี่สิบสี่ปีที่แล้ว ตั้งหน้าตั้งตากินให้อิ่มก่อนเป็นยอดดี

ท่ามกลางความโกลาหล เขาดูดน้ำนมอันหอมหวานไปพลาง เรียบเรียงความคิดไปพลาง

"ทูลพระสนม จิ่วเชียนซุ่ย (เก้าพันปี) ส่งคนมาถามไถ่ว่าองค์ชายปลอดภัยดีหรือไม่เพคะ?"

"เจ้าไปบอกพ่อบุญธรรมว่า องค์ชายแค่ตกใจเล็กน้อย ตอนนี้หายดีแล้ว แรงดีเชียวล่ะ"

เก้าพันปี?

จูน้อยได้ยินคำเรียกขานนี้แทบจะสำลักนม

เขาเริ่มรู้สึกตัวแล้วว่าดูเหมือนจะเจอเหตุการณ์ทะลุมิติในตำนานเข้าให้แล้ว ตัวเขายังเล็กมาก น่าจะเป็นองค์ชายสักองค์ แต่แม่ดูเหมือนจะตกกระป๋องไปแล้ว

เขากำลังคิดเรื่องโลกคู่ขนานหรืออะไรเทือกนั้นอยู่เพลินๆ จู่ๆ ก็ได้ยินคำเรียกขานระดับกบฏแผ่นดินอย่าง "เก้าพันปี" เข้า เล่นเอาฉี่แทบราด

แม่ร้องอุทานด้วยความตกใจ เขาถูกขัดจังหวะการกินนม แล้วถูกส่งต่อไปยังอ้อมกอดของอีกคนอย่างรวดเร็ว

สายตาของจูน้อยดูเหมือนจะแย่ลงตามขนาดตัวที่เล็กลงด้วย มองไปรอบๆ ที่มืดสลัวแทบไม่เห็นอะไรชัดเจน

สวรรค์ช่วย แม่เรียกไอ้เก้าพันปีนั่นว่าพ่อบุญธรรม งั้นเขาก็เกิดมาเป็นพรรคพวกกบฏเลยสิเนี่ย มิน่าล่ะผู้หญิงซื่อบื้อคนนี้ถึงตกกระป๋อง

การทะลุมิติครั้งนี้มันระดับนรกแตกชัดๆ หวังว่าอิทธิพลกบฏของเก้าพันปีจะยิ่งใหญ่พอนะ ถึงรู้แน่ๆ ว่าต้องโดนเชิดเป็นหุ่นเชิด แต่อย่างน้อยขอให้รอดตายไปก่อนเถอะ

ถ้าเก้าพันปีห่วยแตก แม่ซื่อบื้อของเขาคงได้เข้าเมรุเผาศพในเร็ววัน หวังว่าพวกพี่ชายที่เป็นองค์ชายคงจะเห็นแก่ที่เขายังเด็กและมีสายเลือดมังกร เนรเทศไปสักแปดพันลี้ก็พอ อย่าถึงกับบั่นคอกันเลย

ด้านนอกมีคนเข้ามาอีก "ทูลพระสนม ฮองเฮาเสด็จมาดูอาการองค์ชายเพคะ"

"คนแซ่จางจะมาทำไม? ฮึ ลูกข้าสบายดี ไม่ต้องให้หล่อนมาดู"

"แต่ฮองเฮาเสด็จมาเกือบถึงแล้ว..."

เอ๊ะ แม่ของเขาดูท่าจะห้าวเป้งใช่เล่น กล้าชนกับฮองเฮาด้วย

ฮองเฮามาถึงไวมาก กลุ่มคนล้อมหน้าล้อมหลังพาสตรีในชุดหรูหราเข้ามาตรงหน้าจูน้อย

ว้าว ฮองเฮาสวยชะมัด ดูเป็นผู้ใหญ่กว่าแม่ของเขา แม้หน้าอกจะสู้แม่ไม่ได้ แต่ใบหน้านี่ให้คะแนนเก้าเต็มสิบไปเลย

เดี๋ยวนะ ฮองเฮาก็ดูยังสาวมาก น่าจะอายุน้อยกว่าเขาในชาติที่แล้วสักสองสามปี แบบนี้... ไม่ใช่ว่าเสด็จพ่อของเขาเองก็เป็นหุ่นเชิดของคนอื่นเหมือนกันหรอกนะ?

ระดับความยากของการทะลุมิตินี้น่าจะเป็น นรกแตกบวกบวก

จูน้อยถูกส่งไปให้อยู่ในอ้อมกอดของฮองเฮา ตามคาด... คนละไซส์กับแม่จริงๆ น่าจะคัพเอ "ได้ข่าวว่าจ่งเอ๋อร์ตกใจ ข้าเรียกหมอหลวงมาแล้ว แต่ดูตอนนี้ก็ปกติดี การมีทายาทมังกรนั้นยากลำบาก สนมเริ่นเจ้าต้องดูแลลูกให้ดี"

"เพคะ"

อ้าว แม่ดูเหมือนจะเก่งแต่ลับหลัง ต่อหน้าก็ยังหงออยู่นี่นา

ไม่รู้ว่าบ้านเดิมฝั่งแม่เป็นใคร พอจะยืมบารมีได้บ้างไหม

จูน้อยเบิกตากว้างมองฮองเฮาที่กำลังหยอกล้อเขาด้วยแววตาสดใสและบุคลิกสูงส่ง ผีห่าซาตานตนใดดลใจไม่ทราบ เขาเผลอหลุดปากออกไปว่า "แม่"

รอบข้างเงียบกริบลงทันที แม่รีบคว้าตัวจูน้อยกลับมาด้วยความหึงหวง จูน้อยตกใจรีบแก้ตัว "แม่"

"พวกเจ้าได้ยินไหม? จ่งเอ๋อร์เรียกแม่ได้แล้ว" แม่แทบจะคลั่งด้วยความดีใจ

จ่ง? ชื่อของเขาคือ จ่ง งั้นหรือ? (ภาษาจีน จ่ง แปลว่า แสงสว่าง หรือความรุ่งโรจน์ แต่พ้องเสียงกับคำว่า จ๋ง ที่แปลว่าหน้าแตก/กระอักกระอ่วน ในบริบทนี้ตัวเอกอาจจะเข้าใจผิดหรือเล่นคำในใจ)

ความปีติยินดีที่องค์ชายเอ่ยปากเรียกแม่ได้ช่วยพัดเป่าความหม่นหมองในตำหนักฉี่เสียงไปจนหมดสิ้น ไม่ว่าฮองเฮาหรือแม่ต่างก็ดีใจจนเนื้อเต้น จนกระทั่งฮ่องเต้เสด็จมาถึงก็ยังไม่มีใครสังเกตเห็น จนฮองเฮาหันไปเห็นและขอประทานอภัยโทษ

แม่ส่งจูน้อยให้ฮ่องเต้อุ้ม "มา จ่งเอ๋อร์ เรียกเสด็จพ่อสิลูก"

"เสด็จพ่อ"

นี่สิขาใหญ่ตัวจริง จูน้อยไม่ลังเลเลย มองชายหนุ่มหน้าซีดหนวดเคราหรอมแหรมตรงหน้า แล้วเปล่งเสียงใสกังวานออกมา

จูใหญ่ตัวสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้ น้ำตาไหลรินออกจากหางตา

นี่เป็นลูกชายคนแรกที่สามารถเอ่ยปากเรียกเขาว่าเสด็จพ่อได้ แม้จะอายุเพียงเจ็ดเดือนก็ตาม

"บรรพชนราชวงศ์หมิงทรงเป็นพยาน ขอให้คุ้มครอง จูฉือจ่ง ลูกคนเล็กของจูโหยวเจี้ยว ให้เติบโตอย่างปลอดภัยด้วยเถิด" จักรพรรดิเทียนฉี่แห่งต้าหมิงชูจูน้อยขึ้นสูง อธิษฐานต่อฟ้า

จูน้อยตาค้างไปแล้ว

จูโหยวเจี้ยว... พี่ชายของจูโหยวเจี่ยน... ฮ่องเต้รองสุดท้ายของราชวงศ์หมิง ผู้สืบทอดกิจการช่างไม้ผู้ยิ่งใหญ่

เก้าพันปี... นี่คือเว่ยจงเสียน?

สวรรค์ช่วย นรกแตกบวกบวกอะไรกัน นี่มันขุมนรกขุมที่สิบแปดชัดๆ

[จบแล้ว]